По воле случая

      Всё было продумано заранее, обсуждалось столько раз, что и обсуждать-то надоело, но всё равно Верен опасался, что может вмешаться его величество случай и всё пойдёт совсем не так как планировалось. К сожалению в их случае это обошлось бы слишком дорого.       Изначально идея, что за второй и третьей партией беглецов монолёт прилетит не туда, откуда улетала первая партия, а в иное, строго оговорённое место, принадлежала самому Джошуа. Этот парень обладал способностью быстро соображать, подстраиваясь под изменяющиеся условия. "Гибкое мышление" называл это Амаль, сам Верен предпочитал термин "сообразительный", хотя ни тот, ни другой по сути не объясняли этой особенности. Скорее это был просто своеобразный талант. Проблема была лишь в том, что никто не знал когда именно он за ними прилетит. А это значит, что приходилось сидеть в засаде в условленном месте и ждать. Собственно, так они и делали.       Верен запахнул куртку посильнее и протянул руки к небольшому костерку, погода не баловала, хотя в это время года можно было бы ожидать и хуже.       – А больше всего мне бы хотелось знать откуда у них ещё один пилот. О нём все знали, но его держали отдельно от нас, – Каин рассказывал о том, как он попал в госпиталь.       Мужчина напрягся как гончая, внезапно взявшая след.       – Ещё один пилот?       По понятным причинам с пилотами тут была напряжёнка. Лично ему было известно всего двое, один из которых был уже далеко не в том возрасте, чтобы летать, он и своё имя уже вспоминал через раз. Вторым был, собственно, сам Джошуа, но до него длинные ручки правительства так и не дотянулись. Да и не позволил бы он дотянуться. Костьми бы лёг, но Джошуа бы не отдал. Случайно появившийся Вирко, был благополучно похищен и на данный момент даже переправлен за туман. Так откуда бы мог взяться ещё один? Нет, чисто теоретически мог быть и ещё даже не один, случаи попадания монолётов из-за тумана фиксировались давно, кто-то погибал, неудачно приземлившись, кто-то выживал и обживался среди местного населения, так почему бы и не быть ещё одному?       – Говорили, что он пострадал во время какого-то несчастного случая на полигоне, но никто толком не знал ни что за несчастный случай, ни что за полигон, – продолжил Каин.       Полигон... А ведь он уже и раньше слышал о чём-то таком. Помниться, об этом упоминала Алисия, ну или Джейна, хотя, кажется, сама она своё настоящее имя не особо любила. Интересно, что же там такое произошло, что это оказалось столь важным. Раз уж об этом лично знал Грант Шиффорд, чтоб ему и в посмертии не знать покоя, престарелому интригану. Вряд ли ему докладывали обо всех несчастных случаях. Этим однозначно стоило бы заняться и при том прямо сейчас, потом времени у них не будет.

***

      Мальчишки на улицах продавали газеты, эта работа считалась не самой прибыльной, но зато и не была тяжёлой, любой мало-мальски сообразительный пацан лет двенадцати-тринадцати легко с ней справлялся, а кое-кому из газетчиков и вовсе едва десять минуло.       – Новости! Самые свежие! Самые горячие! А ещё кроссворды и загадки для остроты ума! – выкрикивал полнотелый мальчишка, он казался таким мягким и круглым, что вот кажется толкни и он покатится, но при этом он так шустро бегал и так звонко кричал, что считался одним из самых успешных газетчиков, принося домой в месяц треть того, что приносил его отец.       К нему подошла молодая женщина, кинула монетку и взяла свеженькую, ещё пахнущую типографской краской газету. Когда-то такие любил читать её муж... Впрочем, об этой части своей жизни она не собиралась распространяться. Сейчас её звали Вирджиния Волли и она преподавала литературу в местной школе для девочек. Поиска на скамейку, Вирджиния развернула газету, на самой первой же странице была большая статья о трагической кончине Гранта Шиффорда, погибшего от рук уличного карманника, к статье прилагалась история его жизни, рассказывающая о том, как он шёл к вершине своей карьеры, превозмогая препятствия. Кратко упоминалось, что супруга мистера Шиффорда в данный момент проживает у родственников и ни с кем не общается так как находится в стрессе после гибели мужа.       – Ну что ж... У родственников так у родственников, – усмехнулась Вирджиния. Это не самое страшное что можно было бы там прочитать и не самая грандиозная ложь, которую печатали газетчики.       Вирджиния была женщиной деятельной и найти работу скромной учительницы для неё не составило труда. Для всех любопытных она была молодая незамужняя женщина, почтительная дочь, регулярно отсылающая родителям часть денег, скромная и благовоспитанная сестра, всё время рассказывающая о двух старших братьях, которые очень серьёзно относились к вопросам, связанным с благочестием сестры. Пожилая миссис Гримс с притворным ворчанием сдавала ей комнату за небольшую плату. Директор школы для девочек ставил мисс Волли примером для своих учениц, а его старший сын всерьёз увлёкся молодой женщиной. Н кто даже в страшном сне не мог бы представить кем на самом деле была эта женщина, да и, пожалуй, не надо было.       В стране происходили вещи по истине жуткие и совершенно непонятные. Вдруг оказалось, что за туманом существует некий иной мир, недоброжелательный и агрессивный. Те, кто возвращались оттуда, всё больше молчали, не особо распространяясь о том, как живут за туманом. И даже самые извращённые умы не могли бы связать молодую Вирджинию Волли с этими событиями. Хотя именно она имела возможность наблюдать за этими событиями от самого их начала до недавнего времени, и именно она знала куда больше, чем все жители этого городка вместе взятые.       Женщина свернула газету в трубочку, взяла её подмышку и пошла по улице. День был прекрасен, в воздухе буквально пахло весной, она была молода и свободна. Она могла любить, могла петь, могла научиться рисовать. Она могла сделать сотню вещей, которые до сих пор находились для неё под запретом просто потому что её супруг считал, что это не самое подходящее занятие для женщины. Она имела право жить так, как хотела. А остальное было не так уж и важно.

***

      Сидеть в зарослях колючей ежевики и само по себе было не самым радостным занятием, а если это происходило ещё и зимой, то превращалось практически в пытку. Даже своевременно вырытая землянка, стены которой были тщательно утеплены еловыми ветками, не спасала от холода. Люди сидели прижавшись друг к другу и нахохлившись.       – Он точно прилетит сегодня? – голос Каина немного дрожал, как и он сам.       Верен спрятал руки в карманы и посмотрел в небо. Мог ли он сказать когда Джошуа сможет прилететь за ними. Да и сможет ли вообще? Кто бы знал как они там долетели?       – Разжигайте костёр,– махнул замёрзшей рукой Верен. Всё равно сидеть и дальше в таком холоде было невозможно, а сколько им ещё ждать – неизвестно.       Вокруг костра люди немного повеселели, они грели руки у огня, рассказывали друг другу истории из жизни, иногда даже шутили, хотя в целом атмосфера к шуткам не располагала совершенно. Над огнём закипала вода в котелке, Верен бросил в неё пригоршню сушеных трав и несколько кусочков сероватого свекольного сахара. Потом отвар разливали в жестяные походные кружки и пили горячим, практически кипятком. Все проблемы словно отошли на второй план, уступив место некоторой расслабленности. Даже в таких условиях людям иногда нужно просто посмеяться и немного согреться.       Вдалеке послышался гул, который с каждой минутой нарастал. Кто-то начал испуганно озираться, кто-то радостно смотрел в небо, пытаясь высмотреть серебристую крылатую машину.       – Это же он, да? – воскликнул Каин, схватив Верена за рукав.       Мужчина кивнул:       – Он, конечно он!       Монолёт конечно не отличался размерами и не мог перевозить крупногабаритные грузы, зато обладал высокой манёвренностью и мог садиться и взлетать в местах, совершенно не предназначенных для этого. Именно поэтому монолёты, а не более крупные и неповоротливые летательные аппараты были так распространены в стране Четырнадцати островов. Вот и сейчас Джошуа смог посадить свою машину даже тут, на заснеженной и каменистой площадке среди нагорья.       Он вышел из машины, открыл дверь, картинно поклонился и показывая на дверь, пригласил:       – Добро пожаловать на борт, дамы и господа!       Люди смеясь и перешучиваясь, начали собирать свои нехитрые пожитки и подниматься на борт монолёта, проходя в грузовой отсек, вовсе не предназначенный конечно для перевозки пассажиров, но другого транспорта всё равно не ожидалось. Верен подошёл к пилоту:       – Я так рад... Что вы долетели, и что ты смог вернуться.       Джошуа тепло улыбнулся старшему другу:       – Разве я мог иначе? А где Эмина?       Глава повстанцев кисло улыбнулся. Он попросту не мог сказать, пока всё не проверит, но отвечать хоть что-то всё равно надо было.       – Мы решили, что она, а не я будет сопровождать третью группу. Нам надо было кое-что проверить. Очень надо было, а ей это было легче сделать чем мне. Но ты же знаешь её: в назначенное время она обязательно будет в нужном месте. И все люди, которых нужно забрать будут с ней.       В общем-то Джошуа конечно надеялся, что с третьей группой будет Верен. Всё же именно там, в третьей группе должны были быть Оливи и её муж. Оставлять сестру тут, когда страна больше походит на пороховую бочку, конечно же он не мог. Тем более что после гибели Шиффорда обстановка в его доме оставляла желать лучшего. Наследники в лице двух племянников, грызлись между собой, попутно ища пропавшую супругу, которая своим появлением разом могла бы перечеркнуть все их замашки на наследство.       – Верь мне, – сказал Верен, похлопав приятеля по плечу.       – Верю, – кивнул Джошуа и мысленно подумал о том, что лет пятнадцать назад он не мог бы даже в самых смелых фантазиях предположить себе подобной судьбы. Ни жизнь иной раз способна далеко обойти даже самую богатую фантазию.