Ксенофил

Чарльз Джордж Гордон, несмотря на чудесное спасение, оставался верным солдатом Империи, исполняющим приказ Её Величества королевы Виктории. Его послание, полученное в Лондоне, произвело фурор и некоторые, вполне обоснованные сомнения в здравости ума генерала. Однако же множество членов спасательной экспедиции, поднимавшейся по Нилу на пароходах и прибывшей в празднующий победу Хартум ровно в тот день, полночью которого генерал датировал ангельское явление, не преминули заверить и подтвердить своими подписями практически все изложенные факты - и явление ангела в сопровождении демонов, и огненные стрелы, сокрушившие и дервишей Махди, и его самого, которые, единственно, экспедиция уже не узрела, но Гордон не забыл замерить и описать следы действия чужого оружия, скрупулёзно сравнив их с известными ему образцами - и эти измерения тоже были заверены подписями людей, не голодавших в Хартуме месяцами. Спасение как имперских граждан, так и простых и не очень жителей Хартума от голода тоже произвело фурор. Вполне очевидно, что могли подумать и думали христиане о плодах садов, что взрастили демоны и ангелы - но Голод был сильнее, а покаяние после спасёт душу, в чем они не сомневались. Правоверным мусульманам было легче. Им вообще было легче. Так что по землям Экватории понемногу расходилась весть о том, что Махди был неправ, и вообще не имел права называться таким именем, раз уж Аллах покарал его огненными стрелами небесных пришельцев. Аллах велик, и все по воле его - и возвышение Махди, и его низвержение, и спасение Гордон-паши. И уж в чем сходились и те, и другие - чудесные плоды из рук пришельцев, спасающие от голода и жажды лучше самых лучших яств, дарующие здоровье и удовольствие, стоят всех искушений. Сам же генерал Гордон к тому моменту, как его первое письмо было доставлено к телеграфу и передано в Лондон, успел испытать ещё кое-что. *** Земля удалялась, заметно быстро, и всё уменьшаясь, удалялись деревья и отдалялся горизонт. Небесный корабль ангелов и демонов, такой же железный, как иные пароходы, но куда более идеальный, поднимался вверх. Офицеру Её Величества королевы Виктории не доводилось подниматься в небо на воздушных шарах, но как и любой образованный человек, он о них знал. Знал и то, что с высотой воздух становится всё более разреженным - и на своём опыте, переходя горы, и прочитав заметку о храбрых воздухоплавателях, едва не задохнувшихся на высоте. И о том, что планета Земля имеет форму шара, тоже знал... За прозрачным стеклом удаляющаяся Африка становилась все больше и больше похожей на привычную карту - только ярко раскрашенную в непривычные цвета. А вот по сторонам небо темнело, всё больше проясняя границу между живым, голубым небом - и кромешной тьмой, окружающей его. - Мир наш в руке господней... И он прекрасен. - выдохнул англичанин, когда снова смог говорить. - Человечество было изгнано из эдемского сада не потому, что нарушило указание господне. Оно выросло из него, как дитя вырастает из колыбели... Голос ангела смущал душу и мысли. - Эдемский сад - колыбель для рода людского, Земля - отчий дом. Но как нельзя вечно жить в колыбели, так и стены отчего дома становятся тесны. Наступает пора преступить и эту границу. Преступить - и шагнуть дальше, к славе и свободе. - дополнил его рычащий голос демона. - Наши карты покрыты белыми пятнами, нет и порядка среди малых сих... Достойно ли уходить из дома, не наведя порядка? - медленно произнёс Чарльз. - Всё в воле человеческой - и идти, и оставаться. И слава для Человечества, и забвение для него же. - сумеречно произнёс демон, лишь проскользнула иная, странная нотка в его словах о славе. - Но в космической тьме скрыты многие миры, Земля же мир единственный. Что больше - богатство одного или многих? Демон искушал, как ему и полагалось. - Знания и силы, что вы создадите на этом пути, помогут навести порядок в доме. Построить царство небесное на земле. Если будет на то ваша воля и вера. Ангел... Ангел не противоречил демону. На секунду Чарльза кольнула мысль, что это тоже искушение. Искушение царством небесным... Господи, помоги мне справиться. Помоги мне решить. Англичанин вновь обратил внимание на живой голубой шар в темноте за окном. Это зрелище удивительным образом приближало его к Создателю - больше, чем бдения и молитвы, чем что угодно ещё. Шар хотелось взять руками. Такой красивый, такой нежный, такой... Хрупкий. - Иные миры - не только богатства. Болезни, угрозы - и другие империи, верно? - Верно, - тихо рыкнул демон. - Тогда, как офицер и христианин, я обязан защищать людей. И если для этого нужно шагнуть за порог... Я сделаю этот шаг. - Благослови вас Бог за ваш выбор. Осталось только убедить сделать этот шаг всё остальное человечество. - мягко и женственно улыбнулся ангел.