"Негодяи" или злоключения группы незаконопослушных джентльменов и леди в жестоком мире

Получив в руки по необычайно сытной кукурузной лепешке, «Негодяи» принялись слушать вождя. — Четыре тотема есть… Стоять парно, напротив друг друга каждые два. На деле — больше, но иные — не ваша забота, не ваш труд… По краям земли нашей стоят они. И каждый — мост в страну предков. Нужно только огонь разжечь перед ними, и армии духов — отзовутся. Как тёмный ветер, что несет пыль в степи перед грозой, выйдут с полей Вечной Охоты они, и покроют войско врага, и пересохнут реки его отваги, как ветвь подрезанная, опустится рука, оружие держащая. И погонят воины наши северного льва, силы лишившегося. И шаманы — воздвигнут стену нерушимую, супротив его возвращения… — вождь замолк, погружаясь в провидческий транс, и на его лице появилась слабая улыбка, — Да, могучи предки… Ужасен их гнев. И пусть не ведал страха доселе зверь с Полуночи — познает он страх в войне грядущей. — Я, конечно, не эксперт в ваших ритуалах, но если ваши предки и в самом деле так могучи, что ж они не спасли вас от колонистов пятьсот лет назад? — Вопрос Эла прозвучал бестактнее, чем он ожидал. Но Серый Кабан лишь посмотрел на Эла пустым понимающим взглядом — как на чужака, от которого не ожидается знание правил человеческой вежливости, довольно и приносимой им пользы. — В тот горестный час, Часом Потерь наречённый, разобщены мы были. Духи — могучи, но не всесильны, не могут они мир изменить без рук человеческих. А от раздоров наших смятение было меж ними, не хотели они помогать одному в урон многим, отвернулись от нас. Потому только и несём мы ярмо, кланяясь чужеземцам. Недолго осталось… Наступила пауза. — Вы сказали, что есть другие тотемы, а сколько их всего? — поинтересовалась Джоанна, чтобы хоть как-то нарушить тягостное молчание. Вождь долго смотрел на неё, явно не горя желанием отвечать, но в конце концов — снизошёл до откровенности: — Восемь. К северным — нагвали пойдут. От вас — юг. Путь этот лёгок и нелёгок. Многих испугает он, хотя, бояться нечего. — В каком смысле? — насторожился Мик. — Байкоки, — отозвался вождь, — Немало предков, что не упокоены, лежат на земле этой. В байкоков они превратились с годами, да забыли то, каково живым быть. — Так, секунду, — остановил вождя Мик, — байкок, это же из той песни, что Эл постоянно поет, когда напивается. Что-то вроде: «…Утащил байкок на дно», и дальше как будто в рифму, «чтобы со своей любимой под водою пить вино». — Байкоки так-то довольно опасные, — Элу пришлось оторваться от лепешки, чтобы сказать это, — Помню, мне дед рассказывал, как один такой напал на него — так еле отбился. Они еще и невидимыми быть могут. И летать! Нас пятеро, мы летать не умеем. Их пес знает сколько, они умеют летать, и становиться невидимыми — вождь, простите, но это похоже на самоубийство. — Бояться не нужно байкоков. Преувеличено могущество их за века языками человеческими, не более чем ложь слухи эти. Кто есть байкок? Дух страдающий, земле не преданный. Лишь ходить может окрест, пытаясь на живущих напасть, или же на подобных себе. Летать — нет, не умеет. Стаями не бродят байкоки — ибо одиноки по природе своей извращенной. Победу над байкоком одержать можно и простым оружием; также, отпугнуть их легко, с собой амулет нося. Но не упокоится байкок от оружия. Лишь на время неподвижным станет. Чтобы дух высвободить, необходимо тело земле или пламени придать, либо же пасть он должен от стали особой. — Я говорил, что нельзя доверять вождю. Мы не только награду не получили — мы её и не получим, — шепотом сказал сестре Мик, — Он же хочет, чтобы эти монстры сожрали нас! Или — навешать столько дел, чтобы не разгребли. «Духов тех — призвать, этих — захоронить»… Не удивлюсь, если когда мы вернемся, вместо награды он попросит помочь ему с нольбианцами биться, — Мик старался, чтобы только сестра его услышала. Но вождь, благодаря острым конопским ушам, а может быть, и интуиции, понял, о чём секретничают гости, возразив: — Не имею злого умысла, прося о помощи вас. Амулеты дам вам, дабы байкоки не тронули. Дар это второй для вас. Почему не в одно время с первым даром даю? Духи так решили. Друг ваш свой дар получит позднее, как из сна выйдет. — Нам надо обсудить это все. Мэт отвел товарищей чуть дальше от вождя с нагвалями и глубоко вздохнул. — Ну, очевидно, что это вот как бы совсем не наше дело, правильно? То есть, нам нужны деньги, а не наркотический бред, сувениры и прочее, верно? Но ещё очевидно то, что если мы не поможем этому племени, то главным тут станет тот урод из Нольбиана. Или кто-то похожий на него. Это, как вы сами понимаете, плохо, не так ли? Племя живет очень близко к Республике, а нольбианцы у границ не сделают нашу нелегкую жизнь проще, вы следите за рассуждениями? В общем, предлагаю: просить золото. Я не думаю, что у этого племени в ходу республиканские клинты, а золото мы всегда можем продать. Уверен, вы не хотите просто так бегать от тотема к тотему, удирая от мертвецов, которые желают вас сожрать, — Мэт сделал паузу, — Задаром. — То есть, ты за то, чтобы встрять? Не знаю, друг, — сказал Эл, — честно, не знаю. Вот если они еще дадут нам боеприпасов и провианта, тогда я согласен. Тратить свои патроны — нет уж, извини, они мне дороги. — Точно, это мы тоже попросим. Есть вопросы, предложения? — У меня есть, — сказала Джоанна, подойдя ближе к Мэту, — как насчет того, чтобы пойти уже спасать этих бедных коноп от империи, вместо того, чтобы терять время? — заявив так, Джоанна направилась к вождю. Мик последовал за ней. — Как скажешь, — Мэт с Элом невесело пожали плечами и присоединились к спутникам. Вскоре четверо товарищей стояли по левую руку от нагвалей и слушали вождя. -…Воины мои получили уже все то, что необходимо им. Вам же пищу с оружием выдам, и камни-обереги, что на путь вас наставят, да от темных сил уберегут. — Патроны сорок пятого калибра есть? Они пригодятся. Возможно, даже больше, чем обереги, — Эл демонстративно похлопал кобуру на поясе. — Дам вам бумагу. Показавший ее оружейнику племени, получит пять десятков патронов. Есть ли еще в чём у вас нужда? — Золото, — Мэт произнёс это слово, глядя в глаза вождю, — Нам нужно — золото. Материальное вознаграждение за сделанную работу. Сейчас. Серый Кабан вздохнул. — Половину получите вы — сейчас, — вождь окликнул кого-то из прислуги, и тот вынес золото, — Знал я, что золота захотите, ваше оно теперь. Около двух, как называете вы, унций пред вами. Столько же получите, как просьбу мою выполните. — О как, — почесал в затылке Мик с огромным удивлением, — Две унции. Я-то думал, что вы тут концы с концами сводите, а тут — вот те на те, вот те раз. Неудивительно, что нольбианцы хотят вас захватить. Серый кабан проигнорировал иронию, продолжив: — Клинки выдам вам, из стали особой. Души неупокоенные сталь эта в мир духов отправляет. Слуга, который до того принес две унции золота, вытащил и поставил рядом поднос с четырьмя весьма острыми на вид клинками. Лезвие каждого — украшала искусная гравировка, изображающая одно из животных: олень, волк, лиса и орёл. На том же подносе лежали амулеты — камушки на тесьмах из конского волоса, украшенные резными изображениями тех же зверей, что и на оружии. — Клинки эти — нападать вам помогут, обереги же — защиту дадут. Ныне же — берите. И пусть духи определят, кому что достанется. Мэт, недолго думая, взял себе оберег и клинок с орлом. — Ведун, летящий выше всех, к свободе путь держащий, — бесстрастно прокомментировал вождь. Мик взял своё — с волком. — Юная душа, ходящая по границе тьмы со светом, что не всегда аппетит свой обуздывает. Джоанна взяла — с лисой. — Мудрая душа, что ведает природу людскую и пользоваться ей умеет. Элу достался последний, с оленем — Спокойна душа того, к искуплению кто стремится. — В прошлых словах ещё был смысл, но тут — ничего не понятно, — пожаловался Эл вождю. — Со временем осознание ко всем придет. Пока что — воины мои на задание идти могут… Нагвали тут же стали покрываться — кто шерстью, кто перьями, а кто чешуей; их тела изогнулись в неестественных даже для гибких коноп позах, из глоток вырвался тихий, но полный боли рык. Тела — с каждой секундой все больше походили на звериные, одежда либо разрывалась в процессе роста, либо спадала прочь — становясь велика. Продолжалось всё это около трех минут, пока нагвали полностью не превратились в разных зверей, после чего быстро убежали, улетели и уползли, каждый — в одном ведомом ему направлении — к тотему. — Я как-то раз видел, как вендиго превращается в зверя, но это переплюнуло даже ту метаморфозу, — пробормотал Эл, не в силах оторвать глаз от окна, через которое только что покинули дом двое нагвалей. — Магия предков обуздана нами, оттого мы знаем, как предотвратить ужасы, что творят вендиго. Без повода — ни один нагваль в бой не пойдет. Пусть обращение их и страшно на вид — необходимо оно. Глаз, видевший многое, красоту в таком обороте увидит. Теперь же — последнее вам надобно дать в дорогу, пищу, и — отправляйтесь. Получив по свертку с едой, карту с тотемами и листок пергамента для получения патронов у оружейника, «Негодяи» покинули дом вождей. — И да благословят вас духи, — крикнул им вслед Серый Кабан. Улицы города были полны конопов, ходивших между домами, по площади, от лавки к лавке. Дети смотрели на новоприбывших нольбианских солдат, как на необычных зверей — с опаской, но и с любопытством. Взрослые же — старались отвращать взгляды и, по возможности, отводили от незваных пришельцев детей. Город был необычным, но красивым. Дома из глины со скругленными стенами, деревянные и каменные тотемы там и тут, костры прямо на улицах, росписи на стенах домов. Все это выглядело экзотично, многокрасочно, но необычайно гармонично. «Негодяи», ведущие своих лошадей вдоль улиц к южным воротам, ловили на себе те же взгляды, что были направлены на солдат; было видно, что встречать человека доводилось здесь далеко не всем. Команда проходила одну улицу за другой, в поисках оружейника. Внезапно они увидели знакомое лицо. — Друзья! — окликнул товарищей коноп от двери одного из домов — это был Тихий Медведь, — Я знаю, по традиции принято, чтобы именно вождь давал вознаграждение, но я не могу оставить вас без собственного подарка, — он достал из кармана листок, на котором было что-то написано конопским алфавитом, — Вот. Если пойдете вниз по улице, к оружейнику, увидите рядом трактир. Мой брат — хозяин этого заведения. Покажите ему записку от меня — и вас всегда будут обслуживать бесплатно. Пустячок для таких героев, как вы, но это все, что я могу предложить за ту огромную помощь, которую вы мне оказали. — Благодарим тебя, Тихий Медведь, — сказал Мэт, кладя бумагу в карман красного, пыльного камзола, — Береги себя и свою семью. — Удачи тебе, старик, — встрял в разговор Эл, пожимая руку пожилому конопу. По лицу старика было понятно, что он счастлив и ошеломлён симпатией человеческих героев, и оттого ему еще более стыдно, что он не смог дать им достойной награды. Сделав пару шагов назад, робеющий коноп распрощался: — Ну, мне пора. Удачи вам, и да направят вас духи по пути, что приведет к свету! — Знаете, эти лепешки были, конечно, сытными, но в трактир бы я зашел, — отметил Эл, когда «Негодяи» уже подходили к оружейнику, — Бесплатно поесть было бы очень неплохо. А бесплатно и сытно поесть — еще лучше. — Я согласна с Элом, — Джоанна дернула Мэта за желтый, пришитый к камзолу крупными стежками рукав, — Мы не можем питаться одними лепешками. К тому же, нам нужно отдохнуть с пути. Посидеть часик в трактире перед трудами и обсудить дальнейший план действий было бы самое то. Мэт глубоко вздохнул. — Я не против, конечно. Но не больше часа. Хочу быстрее разобраться с этим шаманским делом, получить золото и вернуться в Республику. — Ура! Давайте напьемся! — Нет, Мик, — Джоанна грозно посмотрела на брата, — Никакого алкоголя сейчас. — Отстой! — скривился тот, — Никакого с вами веселья. Был бы тут Эндрюс… — Он приходит в себя после прошлой «кружки», Мик, — Мэт открывал дверь трактира, говоря это, — Так что пить мы не будем. Конопский трактир не походил на людской. Посетители смиренно сидели за столиками, ели, пили чай или алкоголь, курили табак. По воздуху плыл запах ароматических свечей и жареного мяса горного бумера. Единственным источником шума была группа людей, сидевших за столиком у окна. Они громко обсуждали что-то, глядя на карту, лежащую перед ними на столе. Подойдя к стойке, «Негодяи» услышали обычный вопрос трактирщика: — Что будете заказывать, путники? — Четыре чая. И четыре стейка из горного бумера, — сказал Мэт стоявшему за прилавком пожилому конопу, показывая бумагу, данную ему Тихим Медведем. — О, так вы друзья моего брата! Друзья моей семьи — мои друзья. Мое имя — Тихий Лис, здесь вам всегда будут рады. Прошу, садитесь за любой свободный стол, скоро вам все принесут. Сев за стол недалеко от обсуждающих карту людей, «Негодяи» стали ждать заказ. — Друзья! — оторвавшись от карты, обернулся к ним от соседнего стола мужчина средних лет, с пышными усами и в походной одежде, — Я вижу, вы не из Нольбиана. А ещё я вижу, что у вас есть оружие! Скажите, не готовы ли вы поработать? — У нас этой работы пруд пруди, — грубовато ответил Мэт, — Если что-то срочное — нет, если можешь подождать день — да. — Конечно, конечно! Работа, о которой я вас хотел попросить, не одного дня дело. Но она — во благо исторической науки! — Я в академии хорошо освоил историю, — Эл бросил взгляд на человека, — Что надо-то? Что-то хотел узнать про конопский быт? Или нужна помощь с контрабандой ценных реликвий? — он вздёрнул бровь, как бы подчёркивая разницу между чистым и грязным приложением «исторической науки». Мужчина не уловил неприличного намёка, его глаза разгорались энтузиазмом. — Эм-м, видите ли, я — археолог. Меня зовут Монтгомери Сойер, уверен, вы обо мне слышали. — А я — Мэтью Робертс. Это — «Негодяи», уверен, вы о нас слышали. Монтгомери расплылся в улыбке. — Конечно же, я о вас слышал! Вы же стали звездами Йеллоуфилда, после тамошней суеты с выборами! И о вашем профессионализме люди тоже отзываются очень хорошо. Давайте я введу вас в курс дела. Не так давно, в пустыне Гранд Скалл, я и мои товарищи обнаружили удивительную вещь! Местные жители поговаривают о том, что в пустыне, недалеко от конопской резервации Вестерн Ярд, возле горы, лежит огромный скелет — Сойер сделал драматическую паузу, вдохнул воздуха в грудь — Кого бы вы думали — кита! В месте, где была брюшная полость сохранились фрагменты рыб и водорослей. Согласно моей теории, много лет назад на месте пустыни была вода, и я хочу удостовериться в этом, изучив останки на месте. Мне нужны стрелки, которые защищали бы меня и ученых помошников от громовых птиц, равно как и байкоков, обитающих в тех краях. Простая задачка… была бы, если не одно «но», — Сойер прошептал, почти выдохнул, — Нольбианцы. Эти двинутые патриоты тоже знают про нашего кита. Если мы повезем его сюда, они попытаются перехватить его. Думаете, эти хитрецы просто так прислали столько солдат в сие Всесоздателем забытое поселение? Ничего подобного! Им нужен — скелет. Но мне, то есть Республиканской Исторической Академии, он нужнее. А до других границ Республики ехать далеко и долго. Если бы только вы помогли обмануть их, помочь провезти кладь тайными путями… — Тысяча. — Простите, мистер Робертс? — Тысяча клинтов. И даже духа нольбиановского тут не будет, гуляйте свободно. Археолог изумился до немоты. Он долго изучал Мэта, исподлобья и искоса, после чего пыхнул: — Вздор! Я не верю, что вы способны выпроводить целую армию с этих земель вчетвером. Да, я, кстати, слышал, вас пятеро — где пятый? — Заключим пари? — Мэт протянул руку Сойеру, не поддаваясь на провокации, — Завтра вечером здесь не будет ни одного нольбианца. Проигравший платит тысячу клинтов. — А вы именно тот рисковый человек, как и описывают вас, мистер Робертс. Что же, на мой взгляд, дело верное, по рукам. Встречаемся завтра вечером, в этом трактире. Сейчас же — прошу простить, нам пора. Монтгомери, вместе с группой археологов, вышел из трактира. — Мэт, мы же и так идем избавляться от нольбианцев. Как-то нечестно по отношению к бедняге, ты решил просто денег срубить? — Конечно, Эл. Отобедав стейками из свежего мяса горного бумера, «Негодяи» отправились в оружейную, находящуюся как раз через дорогу. Конопская девушка, лет двадцати двух, протирала ружье. Она первой обратилась к вошедшим, похоже, не удивившись при виде людей. — Посетители! У меня вы найдете все необходимое для воина! От клинков и рапир, до револьверов и ружей! — Нас послал твой вождь, Серый Кабан, — Мэт отдал документ девушке. — А-а-а, ну хорошо… — девушка вздохнула, расстроенная тем, что не получит прибыль, — Вижу, оружие у вас уже есть, и вижу, что… Сорок пятый калибр вам нужен? Отлично, у меня как раз их навалом. Вот, сорок восемь патронов. — Навалом? Да это самоубийство, выходить за стены города с таким количеством амуниции. — Слушайте, больше у меня нет, правда. Все скупили эти имперцы, к тому же, тут, кроме байкоков, нет особо опасных существ. А у вас вот, вижу, у каждого по клинку, как раз на байкока, пуль не надо. Все, чем могла помочь, помогла. — А ты же не местная, да? — спросил Эл продавщицу — Ну, да, я из Республики. Из Северного Джеральда. — Значит, нас ты должна понять. Ты слышала про громовых птиц? Про йети? Вендиго? Нха-а-тиков? Пакваджи? Нам двух обойм мало. Мы каждый день рискуем, покидая защиту городских стен. Нет никакой гарантии, что, как только мы выйдем, на нас не нападет банда пакваджи с метательными копьями, понимаешь? Еще сорок патронов, и мы пойдем. — А ты не думал, что жить здесь, где вокруг ничейные земли, еще хуже, чем в вашей проклятой Республике? Тут тварей куда больше. Ведь ваших… доблестных… рейнджеров тут нет! — Девушка сделала особо-ядовитый акцент на слове «доблестных», — И вообще, скажите спасибо, что я не прогнала вас сразу, люди. — Воу-воу, полегче, — заговорил с продавщицей Мик, — Я не знаю, что тебе сделали в Северном Джеральде люди, но мы все с северных штатов, мы к южным разборкам непричастны. — Непричастны, — продавщица горько выдохнула, — Когда в городе, где жила моя семья, пропал человеческий мальчик, моя семья тоже не была причастна. Городок — маленький, казалось бы, все друг друга знают. Вуденхолл, может слышали про такой. Но когда это произошло, местные обвинили мою семью в похищении, колдовстве, а так же в том, что мы и вовсе… Съели его. Ночью я проснулась от того, что не могла дышать. Они проникли в дом, один навалился на меня, схватил за горло… — Нам жаль, — Джоанна положила руку на плечо плачущей девушки, — Сейчас ты далеко от этих людей, сейчас все хорошо. Мы не причиним тебе вреда, правда. Нам нужны патроны, чтобы спасти это мирное место.  — После того, как они… закончили, они связали нас всех в одной комнате и подожгли дом, — продолжала сквозь слезы продавщица, — Я уцелела только потому, что мои ноги были плохо связаны. А мои родители, сестры, мой дедушка… Они погибли в ту проклятую ночь. Все, что у меня сейчас есть — вот это племя. Вождь Серый Кабан приютил меня и дал мне лавку. Нам нужны патроны сейчас. Мы прячем их, чтобы сохранить хоть что-то, чем можно защититься от Нольбиана. — Послушай, мы как раз и хотим помочь спасти твое племя от империи, именно поэтому мы просим добавочные патроны, — продолжала утешать конопу Джоанна, — У нас задание — добраться до тотемов, чтобы вызывать духов, понимаешь? — Ох, — продавщица вздохнула, потупя глаза в пол, — Не очень-то я верю в силу предков. Хорошо. Сорок. Не больше. Был полдень. Уложив последние необходимые запасы в сумки, «Негодяи» покинули конопское племя и направились к тотему, ориентируясь по карте, выданной вождем. Они были готовы активировать эти чертовы четыре тотема.