"Негодяи" или злоключения группы незаконопослушных джентльменов и леди в жестоком мире

— И какая тут мораль, Эрл? — мужчина гневно спросил у старика, — Что нужно платить за работу? Что бораро опасны? Что в пустыне есть унктехи? — Каждый усматривает в историях свою мораль, мистер Стюарт. Видите, как много поучительных посылов вы нашли — в моей. Как бы то ни было, вы не можете отрицать, что история добрая, безо всякой чернухи. — Знаете что, Эрл, хоть вы и заставили меня тут полчаса слушать вашу болтовню, и я не могу отрицать, что язык у вас хорошо подвешен, прямо-таки затягивает, я сомневаюсь, что влияние на детей… Толстяк продолжал ругаться с тем, кто именовал себя «стариком Эрлом», а я, тихо сидевший среди ребятни и внимательно записывающий истории за рассказчиком, окончательно уверился, что передо мной — именно тот, кого я ищу. Та наводка от пожилого мужчины в Валентайне оказалась верной; понял я это еще на первой истории, но перепроверить было всё-таки необходимо. Я дождался момента, когда мистер Стюарт (немыслимо!) признал свою неправоту, Эрл торжественно закурил, а дети разошлись по домам. Когда сигарета старика дожила свою короткую огненную жизнь, тот тоже засобирался и направился куда-то — судя по всему, домой. Я незаметно последовал за ним. Проходя по тихим, уже почти ночным улицам, скудным на прохожих и машины, я в какой-то момент взглянул в тёмную витрину, оглянулся и опешил. Поодаль стоял, опершись спиной о стену дома и скрестив руки, тот-самый советчик, пославший меня сюда. Он прибыл следом? Тоже ради встречи с моим рассказчиком? Как бы то ни было, теперь он шел за мной. И когда обнаружил, что замечен, то помахал рукой… Я улыбнулся. У меня уже был опыт работы с Мэтью Робертсом, так что я не сомневался, что у него нет дурных намерений. Мой преследователь просто старался не попадаться на глаза тому, кто звал себя Эрлом, или вообще — кому бы то ни было. Поэтому я продолжил свой путь. Когда старик поднялся на крыльцо и принялся открывать дверь, я окликнул его: — Мистер Эрл! — Да, в чем дело, юноша? — спросил меня тот, совершенно не удивившись — то ли не узнав, то ли страдая плохим зрением, то ли… Не хотелось думать, что он — ЗНАЛ, что за ним следуют. — Прошу прощения, как к вам лучше обращаться? — Эрл, старый Эрл. — В таком случае, желаю вам долгих лет, мистер Эрл, — сказал, выходя вперед, мой преследователь — не менее старый, в красном камзоле с желтым рукавом, — Вижу, ты не забыл меня, — ухмыльнулся он, видя, как загорелись радостью глаза Эрла. — Ты?! Ты жив! Поверить не могу! После того, что произошло! — Живее всех живых. Только не распространяйся об этом, — тихо пробормотал мужчина в красном, почесывая бороду, — Итак, сразу отвечаю на твой вопрос: это писатель, мистер Кливленд, человек надежный. Он решил составить подробные рассказы о наших с тобой приключениях в период Дикого Гона и незадолго до него. Я с ним уже сотрудничал. Может, сам слышал о такой работе — «Молодой Мэтью Робертс: человек и легенда»? — Так это он написал?! Дела… Тогда, наверное, вам стоит зайти внутрь. И сказитель пропустил нас в двери своего жилища. Что было дальше? Они долго что-то обсуждали, а я ждал. Ждал, пока мистер Тейлор не окажется готов рассказывать мне новые истории для моей книги — с подробностями, которые не поведал детворе. Заранее скажу, что ожидание было долгим — беседа затянулась часа на два. Но материал, который я смог собрать в тот вечер и последующие, стоил затруднений. Им я непременно поделюсь с вами — в следующей публикации. Стивен Аллан Кливленд Специально для Республиканского Вестника