Чудовища и красавица

      Пятёрка магов-Проводников под командованием Горгия Махайрода, должна была заступить на очередное дежурство. Они переместились из своего подземного города — Цитадели — в так называемый Караульный зал, неподалёку от центрального зала северного узла Лабиринта. Отсюда Проводники расходились по постам. В потустороннем Лабиринте перемещаться в пространстве волшебным образом нельзя, приходилось топать ножками или махать крыльями, у кого как получалось.       Не успели они выйти из Караульного зала, как Горгий поднял голову и замер, прислушиваясь. Стало понятно, что он принимает мысленное сообщение. Видимо, новость была неприятной — командующий даже побледнел. Оборвав связь, он произнёс:       — Пятёрка Кугуара обнаружила прорыв на двадцать седьмом ярусе. Аугусто с тремя парнями пошёл туда. За мной.       И, сорвавшись с места, побежал по коридору, за ним последовали подчинённые. «Чудовище! Оно прорвалось в Лабиринт с Темной стороны», — думала Ольга, поспевая за товарищами. Порядок действий в таких случаях был отработан давным-давно и заучен даже новичками. Ольга знала, что сейчас командующий мысленно свяжется с подчинёнными, прикажет той пятёрке, которую они должны были сменить, оставаться на своём посту и прислать к месту прорыва двух-трёх незанятых Проводников. Распоряжение отправить туда же нескольких своих подчинённых получат и другие командиры дежурных пятёрок северян. Призывались на ликвидацию прорыва не все, потому что кто-то должен был выполнять и обычные обязанности Проводников — охранять от тёмных созданий и провожать к выходу заплутавшие души умерших.       Конечно, Горгий сообщит о прорыве дежурным координаторам в штабе Цитадели, а те немедленно доложат о чрезвычайном происшествии Высокому, если он сейчас доступен для ментальной связи, затем известят три других отряда. Оттуда в северный отряд тоже пришлют бойцов. Координаторы найдут, вызовут в Цитадель и отправят к месту прорыва и тех, кто сейчас отдыхает после дежурств.       Ольга старалась скрывать свой страх, холодным комом застрявший в животе. Это первый прорыв, который ей доведётся увидеть за шесть лет работы Проводником. С обычными созданиями Лабиринта она уже навострилась управляться, но с Тёмной стороны приходили чудовища пострашнее и самые разные, так что тактику борьбы с ними приходилось корректировать в ходе схватки. Вот и сейчас, пока остальные спешат на помощь, пятёрка Аугусто Кугуара, защищаясь, выполнит своеобразную «разведку боем», вызнав слабые места монстра, и эти сведения пригодятся остальным.       Ольга подумала о Миргене Зайце, который сейчас рядом со своим командиром Аугусто. Для него этот прорыв тоже первый, и ему наверняка страшно.       Длинноногий Горгий бежал по слабо освещённым сумеречным залам и коридорам Лабиринта, по лестницам, проламывался сквозь стены. Идти за ним было легко, как за танком. Ни одна тварь Лабиринта пока не рискнула попасться команде на пути. Впереди, в конце очередного коридора девятого яруса, показалась известная всем Проводникам большая шахта. Лабиринт её даже под лифтовую никогда не маскировал — это был просто глубокий провал во тьму, в которой мало помогало даже развитое ночное зрение. Обычно Проводники обходили это место стороной, но сейчас Горгий пронёсся прямо к шахте и ринулся в темноту. Ольга подавила вскрик.       Заместитель командира пятёрки, смуглый крепыш Рамзес Морской Кот, через мгновение невозмутимо шагнул в чёрный провал вслед за командиром. Младшие члены пятёрки: Ольга Белка, Вано Аспид и Алёна Лебедь — на секунду задержались. Вано сглотнул, сунул свой жезл в ножны на поясе, подал руки жене и Ольге. Взявшись за руки, они прыгнули в бездну. Глупо, но, вцепившись в Вано, Ольга зажмурила глаза, чтобы не видеть тьму внизу.       Миг спустя они обнаружили, что стоят на чём-то невидимом, но твёрдом, рядом с командиром и посмеивающимся Рамзесом. Их опора засветилась и, как прямоугольный ковёр-самолёт, стала плавно опускаться. Этот слабый свет едва рассеивал темноту вокруг, по сторонам виднелись неровные стены шахты с зияющими проёмами тоннелей.       Посмотрев вверх, Ольга невольно втянула голову в плечи — на них падало немаленькое создание Лабиринта, оскалив пасть и растопырив когтистые лапы словно белка-летяга. Она схватилась за свой магический жезл, как и проследившие за её взглядом Вано с Алёной. Горгий ободряюще улыбнулся подчинённым, а Рамзес задорно подмигнул растерянной молодёжи и заговорщицким тоном прошептал:       — Сейчас будет маленький «бумс».       Создание Лабиринта было уже близко. Но вот оно коснулось чего-то ранее невидимого, почти прозрачной сферы, защищавшей «ковёр-самолёт», — и тварь шваркнуло голубоватым разрядом, похожим на электрический. Вспыхнув бенгальским огнём, она исчезла. После того, как ещё пяток тёмных созданий постигла подобная участь, остальные угомонились и больше попыток напасть на людей не предпринимали.       Чёрные глаза Вано светились восторгом. Было понятно, что он, любознательный и настойчивый, после всей этой заварушки приложит все усилия, чтобы научиться самому создавать «ковры-самолёты». Ольга тоже хотела бы научиться делать такое, но понимала, что её способностей для этого пока недостаточно. Она вспомнила про схватку с монструозными конями и спросила:       — Командир, тогда в коридоре, когда на вас с путником напал табун тварей, подобный щит мог спасти?       — Такой щит может убить всего дюжину монстров, а в табуне их было гораздо больше. Спину себе я прикрывал, но надолго защиты не хватало.       «Ковёр-самолёт» остановился у стены далеко внизу. Спрыгнув с него, Проводники вслед за Горгием нырнули в проем и бросились по коридору, ведущему под уклон.       — Двадцать седьмой ярус, — обронил командир на бегу. — Позаботьтесь о защите.       Ольга мысленно присвистнула. Через эту шахту им удалось добраться до двадцать седьмого яруса очень быстро. Многие Проводники, не такие опытные и сильные, как Горгий, не рискнут сунуться в шахту, пойдут по лестницам, задержатся; а это означало, что их пятёрка будет на месте первой, если не считать той, что обнаружила прорыв.       Ещё два поворота — и вот они приближаются к месту прорыва. Все уже сотворили для себя лёгкие доспехи. У бегущей сразу за командиром Алёны из-под шлема падала длинная светлая коса и била её по спине. У самой Ольги волосы были гораздо короче. Она подумала о том, что если бы у Горгия были светлые локоны, то он ещё больше походил бы на святого Георгия, каким его рисовали художники Ренессанса и более поздних эпох. Впрочем, и сейчас правильные черты лица и отрешённо-сосредоточенное выражение делали командира похожим на святого, идущего в бой с драконом.       У входа в нужный им зал шла схватка — у Ольги ёкнуло сердце, когда она узнала Миргена. Он отбивался от паукообразных волосатых тёмных созданий. За его спиной на полу лежал без сознания Реджинальд Колли: его окровавленная правая нога, выглядевшая так, словно её рвал огромный зверь, была перетянута жгутом, левая рука тоже пострадала. Рядом с раненным валялся вскрытый перевязочный пакет, видимо, Мирген оказывал первую помощь товарищу, пока ему не помешали.       Горгиева пятёрка разогнала тёмных тварей в коридоре. Смуглое лицо Миргена с тёмными узкими глазами блестело от пота. Получив передышку, он отёр пот со лба, доложил:       — Чудовище одно, огромное. Броня у него, похоже, непрошибаемая: нам не удалось её повредить. Оно убило Хайме и Аугусто.       — Лебедь, помоги ему, — приказал Горгий, кивнув на Реджинальда.       Алёна присела рядом с раненым, занявшись перевязкой. Остальные прошли дальше и застыли у дверей огромного зала с высоким, теряющимся в темноте потолком. В дальней стене виднелась большая дыра с неровными краями, образуя провал в непроницаемую черноту — это и был прорыв. А в зале топталось проникшее через эту дыру чудовище с Тёмной стороны.       Оно походило на огромную, выше человеческого роста, покрытую чешуёй буро-коричневую с чёрным округлую шляпку гриба, водружённую на массивные короткие лапы с кривыми когтями. В верхней части туловища существа был лишь один большой круглый багровый глаз, как ресницами обрамлённый маленькими чёрными щупальцами. Ниже глаза и края «шляпки» в туловище виднелась тёмная длинная щель. В разных местах из тела монстра росли десятки щупалец разной длины и толщины, некоторые из них увенчивались зубастыми головами, смахивающими на человеческие. Выпученные круглые глазки на этих головах тоже светились багровым.       Перед чудовищем на окровавленных камнях лежали изломанное мёртвое тело Аугусто Кугуара, командира обнаружившей прорыв пятёрки, и оторванная голова его заместителя — Хайме Тапира. На глазах у Проводников одна злобная головка на щупальце впилась зубами в грудь Аугусто, вторая — в руку, приподняла её, оторвала и потащила к щели в «шляпке гриба». Щель распахнулась, оказавшись огромной зубастой пастью, в которую щупальце засунуло добычу.       Две серебристые молнии из жезлов Горгия и Рамзеса целили в пасть монстра, но отразились от туши и погасли. Ещё две попытки — теперь стреляли впятером, — но чудовище осталось неуязвимым. Зато внимание к себе Проводники привлекли.       Глаз монстра нацелился на пятёрку, приподнялись, присматриваясь, отростки с головами, приземистые лапы перенесли тушу чуть ближе к дверям. Рты голов на щупальцах распахнулись, издав звуки, отдалённо смахивающие на издевательский хохот, и все конечности монстра, головастые и безголовые, ринулись к новой добыче.       Ольга понимала: с чудовищем лучше бы покончить побыстрее, до того, как к нему на подмогу нахлынут твари Лабиринта, или через пролом в стене ворвутся новые монстры с Тёмной стороны. Вслед за этим «грибом с щупальцами» могло явиться нечто ещё опаснее. Промедление могло дорого обойтись, поэтому пятёрка Горгия вступила в бой, не дожидаясь подхода остальных. Теперь, когда выяснилось, что «молнии» из жезлов этому чудовищу не вредят, придётся превратить жезлы в мечи.       Проводники рубили и кромсали мерзкие отростки, били, уворачивались от атак, от брызг чёрной крови из перерубленных щупалец, прикрывали друг другу спину, но долго этот танец смерти продолжаться не мог. Чудовище, казалось, не знало устали, а вот люди скоро начнут выдыхаться.       Беснующиеся щупальца не давали подойти к телу монстра. Число конечностей поубавилось, но это никак не повлияло на обороноспособность чудища. Отрубленные щупальца ещё и быстро регенерировали — обрубки удлинялись буквально на глазах.       — Уязвимое место у него одно, глаз, — высказался Горгий, отрубая очередную конечность. — Если напасть одновременно с разных сторон, мы сможем добраться до него.       — Ага, — кивнул Рамзес, укорачивая другое щупальце. — Я готов.       — Ты справа, я слева, — скомандовал Горгий и перекинулся. Рамзес последовал его примеру.       К чудовищу, лавируя между его конечностей, одновременно бросились два зверя, большой и маленький. Они понадеялись на своё проворство, но монстр не дремал: щупальце с пастью на конце впилось в брюхо распластанного в прыжке саблезубого. Раздался рык, сменившийся жалобным взвизгом. Махайрод упал, покатился, пытаясь перекусить ухватившую его конечность монстра. Подскочил Вано, отрубил зубастое щупальце, и саблезубый скорчился на полу. Из-под его брюха растекалась лужица крови. Рядом с ним встал Мирген, отражая атаки монстра.       Рамзес в облике рыжего кота забрался дальше товарища, но цепкое безголовое щупальце схватило и его, сжало… Коту оставалось жить мгновения: его вот-вот сплющат в лепёшку. Мимо Ольги пролетел Вано, в прыжке принявший боевое обличье. Огромная гадюка длиной в человеческий рост впилась ядовитыми зубами в щупальце, сжимавшее кота. От укуса конечность монстра разжалась, дёрнулась, отбросила кота прочь — рыжий ударился об стену, сполз на пол безжизненной тряпкой.       Змея обвилась вокруг конечности монстра, нацелившегося было прикончить кота. Оскаленная пасть на щупальце изменила направление атаки и схватила голову Вано. Ещё одно вцепилось в хвост гадюки. Оба щупальца взметнулись вверх, поднимая Аспида, растягивая его, и вдруг с силой рванули змею в разные стороны. Раздался дикий вопль. На пол упали две половины уже человеческого тела Вано вместе с сломавшимся в миг его смерти жезлом.       Кровь, разбросанные внутренности, смрад. Горестно вскрикнул Мирген. Ольгу замутило, желудок порывался вывернуться наизнанку, во рту стало горько, но отвлекаться было смертельно опасно. Словно онемев, она продолжала рубить приближающиеся к ней конечности монстра, а оглянувшись, увидела, как в дверях зала белым призраком застыла бледная Алёна, с ужасом глядя на разорванное тело любимого.       Ольга отразила очередную атаку щупалец, гадая, что же теперь делать. Отступать, уводя Алёну, унося Реджинальда? А вдруг командир с Рамзесом ещё живы? Если они ещё живы, Ольга и Мирген не смогут защитить их. Алёна в шоке, оглушена страшной потерей — она пока не боец. К Рамзесу отсюда не подберёшься, а Махайрода они вдвоём не унесут: его не превратишь в орешек, как путника. На размышления ушло несколько секунд.       — Ааа!       Она не сразу поняла, что так истошно кричит Алёна, и обернувшись, увидела подругу, с жезлом в руке бегущую прямо на монстра. Ольга успела перерубить два щупальца, нацелившихся на Алёну, но не смогла перехватить её. Та увернулась от толстой конечности с присосками, пробежала ещё дальше, и в миг, когда несколько головастых щупалец хотели впиться в неё зубами, прыгнула, взмыв вверх уже птицей.       Лебедь взлетела к высокому потолку зала, намного выше клубка конечностей монстра, на долю секунды зависла над телом чудовища и устремилась вниз. Пытавшиеся её поймать щупальца промахивались. Пикирующая белая птица преобразилась в тонкую фигурку, падающую вниз головой с жезлом в вытянутых руках. Сверкающий жезл-меч был нацелен остриём прямо в глаз чудовища. Поняв замысел Алёны, Ольга задохнулась от восторга и боли.       Меч вошёл глубоко в громадный багровый глаз. Ужасный рёв едва не оглушил людей. Из раны взметнулась струя чёрной крови и слизи, окатив Алёну с ног до головы. Та слабо вскрикнула и упала без сознания на содрогающуюся тушу чудовища, скатилась по ней вниз, к массивным лапам монстра. Одна из лап, переступив, придавила её тело, скрыв его от глаз Ольги.       Агония длилась недолго: туша чудовища с дёргающимися конечностями начала съёживаться, уменьшаться в размерах и вдруг рассыпалась чёрной пылью. Пыль густо усеяла трупы и пол зала, смешалась с кровью на нём. Тишина ошеломляла. Ольга и подошедший к ней Мирген стояли в ступоре, глядя на тела. Всё произошло так быстро! Ещё несколько минут назад товарищи были живы, а теперь… Хотелось кричать, выть от бессилия.       Оглянувшись, Мирген выбежал в коридор, где к беспомощному Реджинальду подбирались чёрные твари. При прорывах тёмные создания Лабиринта обычно активизировались, и стоило ожидать их нашествия сюда. Заяц рубил и отшвыривал тварей от раненого.       Ольга подбежала к Алёне, и, всхлипнув, опустилась рядом с ней на колени. Лицо Лебеди с закрытыми глазами было почти чистым, но на щеке, подбородке чернели глубокие язвы, там, где её плоть разъела ядовитая кровь чудовища. Раздавленное, бесформенное тело Алёны чёрная кровь покрывала почти сплошь. Рядом из пыли выглядывала фигурка лебедя — навершие её сломанного жезла.       Надо осмотреть Горгия и Рамзеса, может, хотя бы им ещё можно помочь. Но Ольга как заворожённая смотрела в стену зала, туда, где зияла огромная дыра в непроглядную черноту. Пока что оттуда, с Тёмной стороны, пришло лишь одно чудовище — и причинило столько горя. А что, если за ним полезут другие, ещё страшнее? Хотелось броситься в пыль ничком и завыть, забиться в истерике, но Ольга пересилила себя.       Позади раздался тихий стон. Ольга обернулась. Горгий поднялся на ноги человеком, постоял, прижимая к животу правую руку — из-под ладони сочилась кровь. Ольга метнулась было к нему, но командир жестом велел ей отойти. Она повиновалась, в глубине души надеясь на то, что опытный Горгий знает, что делать. Интуиция подсказывала, что мешать ему сейчас не следует.       Очень осторожно он подошёл поближе к проёму в стене, встал напротив, поднял голову, вздохнул. Командир вытащил из-за пояса жезл, превратившийся в кинжал, вытянул перед собой правую руку, полоснул кинжалом по запястью и выше по руке, вскрывая вены, что-то прошептал, повысил голос. Слова на непонятном Ольге языке обрели ритм, превращаясь в песню. Она знала слова ритуала на латыни, а Горгий пел заклинания на другом языке, однако силы от этого они не теряли.       Начинался ритуал Запечатывания дыры на Тёмную сторону. Чувствуя, что на её глазах творится высшая магия, Ольга даже зажала себе рот, боясь неосторожным возгласом повредить волшебству. Она похолодела, ожидая, что ей прикажут принять участие в ритуале и тоже пожертвовать свою кровь, как сделали легендарные Двести героев. В голове билось: «Я не смогу. Я не готова. Не хочу умирать сейчас! Не хочу, чтобы умирал он!».       Ручеёк льющейся на пол крови Горгия падал в чёрную пыль. Повинуясь голосу мага и его чарам, прах чудовища стал собираться в кучи. Скопища праха увеличивались в размерах, приобретали форму чёрных камней, приподнимались, подлетали и укладывались в проёме стены.       Когда первый ряд кладки был уложен, а остальные чёрные камни грудой громоздились рядом с дырой, Горгий прервал песню, повернул голову к Ольге. Та осматривала безжизненного кота, гадая, как теперь уносить отсюда Рамзеса, если у него, скорее всего, перебит позвоночник. Да и жив ли он? Взглянув на неподвижное рыжее тельце, командир сказал Ольге:       — Он жив, если выглядит как кот. На пороге смерти мы принимаем истинное обличье. Сделай плоский щит и унеси Рэма на нем.       Звуки боя за их спинами изменились, и они обернулись. В коридоре Мирген продолжал сражаться с тварями, но уже не в одиночку: там мелькали силуэты и слышались голоса других Проводников. Создания Лабиринта появились и здесь, в зале. Уже больше десятка чёрных гиенообразных оскаленных теней подкрадывались к ним из углов. Уйти Ольга уже не могла и не хотела. Командир распорядился:       — Твари захотят добраться до Рэма и помешать мне. Спасай его, Белка, — повторил:       — Иди, девочка. Охраняй Рамзеса. Прикрой мне спину.       Отвернувшись, он встряхнул окровавленной правой рукой, запел на неведомом языке снова. Стало ясно, что в крови и помощи Ольги он не нуждался, и на этом этапе ни ей, ни другим магам уже не следует вмешиваться в ритуал, иначе придётся начинать всё сначала и потерять время. Сейчас ей нужно следить за тем, чтобы командиру никто не мог помешать.       Голос Горгия окреп, чудилось, что его песне словно вторила далёкая флейта. Создания Лабиринта подобрались ближе. Ольга охраняла и прикрывала, металась с мечом между рыжим котом и своим командиром. Ни одна зубастая когтистая чёрная тварь не смогла их коснуться, хотя пытались многие.       Волшебная песня звучала, не прерываясь, невзирая на звуки боя за спиной Запечатывающего. Камни из праха чудовища один за другим складывались в стену, закрывающую дыру. Кладку скрепляла кровь мага. Горгий стоял спиной к ней, лицом к дыре, прижимая к животу левую руку, а правой плавно водил из стороны в сторону. Стекающие из ран капли крови загорались алыми огоньками, летели к возводящейся стене, сплетались на поверхности кладки в сеть, вспыхивали уже не рубиновыми, а золотистыми звёздочками и гасли.       Создания Лабиринта всё прибывали. Ольга видела, как в коридоре сражаются другие Проводники. Её товарищи бились уже и в зале: белая кобылица, лось, единорог раскидывали тварей копытами, расплющивали их безобразные вытянутые головы. Тёмных существ рвали на части волки, собаки, леопард, гепард, огромный медведь. Но большинство бойцов было в человеческом облике.       Вот и кобылица с единорогом перекинулись — Эдита и Клариче орудовали мечами, как две неистовые светловолосые валькирии. Но такая большая стая тварей сумела задержать Проводников у входа в зал и нанести им урон. Ольга заметила на полу уже три тела соратников.       Затем с потолка обрушился настоящий тварепад. Стая тёмных зубастых многоножек, гиеновидных и паукообразных созданий захватила центр зала и Ольга с ужасом подумала, что же будет, если этот чёрный вал накатит на них с Горгием. Их же сметут!       Послышался рык — справа и слева от Ольги приземлились перепрыгнувшие через скопище монстров могучий золотистый лев и гибкая чёрная пантера. Они первыми пришли на помощь и отсекли от Горгия нахлынувших было тварей, никого не подпустив к нему.       Чуть позже через монстров пропахал себе дорогу огромный кабан. Злющий вепрь развернулся и превратился в широкоплечего верзилу с двуручным мечом в руках. Черноволосый здоровяк Робер Вепрь, похожий на раздобревшего Конана или похудевшего Роберта Баратеона, рубил тварей так методично и непринуждённо, будто шинковал овощи у себя на кухне.       Над водоворотом тварей порхнула белая голубка, опустилась. Встала Шаммурамат уже свирепой чернокосой амазонкой, тоже прикрывая спину Горгия. Пролетел белый лебедь. Ольга едва не воскликнула радостно: «Алёна?!». Но эта птица была крупнее и обернулась мужчиной в рыцарских доспехах с сияющим мечом. Людвиг Баварский Лебедь вступил в бой недалеко от пантеры.       Лев крушил создания Лабиринта мощными лапами, а в его пасти то и дело оказывался целый чёрный клубок извивающихся отвратительных существ. Разъярённый Фарадж был поистине страшен в боевом обличье. А когда он перекинулся в человека, сабля его мелькала как молния.       Пантера встала над распростёртым рыжим кошачьим тельцем. Она впивалась зубами в загривки тварей, раскидывала их когтистыми лапами направо и налево. У Аврелии Терции это получалось не хуже, чем у Багиры из советского мультика о Маугли. Подумала Ольга об этом мимоходом: тварей было так много, что и на её долю доставалось немало работы. Она рубила, рассекала, отпихивала, и казалось, что это не кончится никогда.       Бой продолжался, и ритуал Запечатывания тоже. Кладка была почти завершена, оставался небольшой проём наверху справа. Внезапно через эту щель в зал метнулось щупальце, увенчанное зубастой головкой, его пасть впилась в правое плечо Горгия. Тот пошатнулся. Видимо, снаружи к щели подобралось второе чудовище. Сабля подоспевшего Фараджа перерубила и зубастое щупальце и второе, безголовое с присосками, намеревавшееся обвиться вокруг шеи Горгия. Запечатывающий выстоял и ритуал не прервал, но кровь теперь струилась и из его плеча.       Стены зала сотряс рёв неслыханной силы. Ольга присела от неожиданности, не понимая, что ещё за чудище сейчас появится. Судя по рёву, оно было уже близко. И вот прямо из левой боковой стены зала вывалился огромный двуногий монстр. Передвигался он на задних лапах, в то время как непропорционально маленькие передние болтались спереди. Зубы-кинжалы, маленькие глазки, покачивающийся на весу длинный тяжёлый хвост. На короткой мощной шее сидела массивная удлинённая голова с пастью, в которую легко могли поместиться три человека, как показалось Ольге со страху. Она вспомнила, где она видела таких тварей: в книгах и фильмах. Это же настоящий тираннозавр рекс!       «Чего только не увидишь в Лабиринте!» — подумала Ольга. Сейчас это страшилище асфальтовым катком пройдётся по Проводникам. Она стиснула меч покрепче, прикидывая, не удастся ли поднырнуть под чудище и ударить в его брюхо, как в легендах порой поступали с драконами. Остальные Проводники тоже застыли. Казалось, даже создания Лабиринта были ошеломлены явлением такого союзника.       Внезапно тираннозавр повернулся и ударил хвостом по скопищу тварей, превращая их в лепёшку, поднял голову и пастью поймал клубок тёмных созданий, падающих с потолка в центр зала. Проглотив добычу, он двинулся к почти заделанному проёму в стене. Ольга с товарищами отпрыгнули, прикрыли поющего Горгия со спины и с боков.       Прошествовав мимо них, огромный ящер остановился у стены и издал ещё один оглушительный рык. Видимо, рёв адресовался тем, кто снаружи: обитателям Тёмной стороны. Во всяком случае, в отверстие никто больше не совался. Уцелевшие создания Лабиринта шмыгнули в стены, а тех, кто замешкался, добили Проводники. Зал и прилегающий к нему коридор были очищены от тварей.       Горгий словно не заметил явления тираннозавра. Последний камень кладки лёг на свое место — дыра была заделана. Засиял и погас последний огонёк в щели между камнями. Затихла песня.       Тираннозавр вдруг уменьшился в росте и превратился в высокого человека в чёрном плаще. Капюшон его плаща был откинут, и на плечи ниспадали совершенно белые, седые волосы. Человек вскинул руки, и все увидели, что кладка из чёрных камней пронизана и укреплена золотистой сетью заклятий на крови Горгия. Она оплела камни густо, не оставляя незащищённых мест. Надёжно. Маг в чёрном что-то сказал, опустил руки, а сеть заклятий перестала быть видимой. Седой человек повернулся к Проводникам — оказалось, что он в чёрной маске, и все низко поклонились своему предводителю, Высокому. «Так вот, значит, какая у него боевая форма», — подумала Ольга.       Подняв голову, она перевела взгляд на Горгия и вскрикнула. Тот упал лицом вниз, лежал неподвижно, и что-то странное было в нём. Показалось, что командир укоротился, стал ниже ростом. Высокий подошёл к телу командующего, опустился на одно колено, бережно перевернул его — и люди отшатнулись.       Мертвенно бледное, безжизненное лицо лежащего было неузнаваемо: скошенный низкий лоб, ярко выраженные надбровные дуги, широкий приплюснутый нос, выпяченная вперёд тяжёлая челюсть, почти незаметный подбородок. Голова большая, шея массивная и такая короткая, что казалась отсутствующей. Тело тоже не принадлежало красавцу командующему: коренастое, мощное, с короткими кривыми ногами и чересчур длинными мускулистыми руками.       Недоумевая, Ольга смотрела на уродливого неизвестного: на нём одежда Горгия, рядом валяется жезл с головой махайрода. Жезл цел. На незнакомце те же раны, что были у Горгия: на животе, на левой руке, на правом плече, — но это же не он. Не он!       Ольга с надеждой взглянула на Высокого. Тот должен объяснить, что случилось с командиром! Но Высокий был занят. Достав из ножен на поясе кинжал, он обнажил левую руку, надрезал её и собственной кровью обильно окропил раны лежащего, нашёптывая заклинание. Его кровь запеклась на ранах блестящей, как гематит, плёнкой. Высокий приложил пальцы правой руки к шее странного урода, подержал их на его лбу. Тихо позвал: «Имсети!», — и дальше что-то на гортанном, незнакомом языке. Показалось, что грудь незнакомца приподнялась, и стало заметно, что он дышит. Встав, Высокий спросил:       — Есть ещё раненные чудовищем с Тёмной Стороны?       — Да, Высокий, есть, — быстро ответил Мирген. — Реджинальд Колли, он лежит в коридоре.       — И Рамзес, он без сознания, — вставила Аврелия Пантера.       — Горгий! — вскрикнула Клариче Прекрасная. — Что с ним? Почему он так выглядит?       Высокий вздохнул и сказал:       — Горгий потратил слишком много сил на Запечатывание, а укусы чудовищ с Тёмной стороны ядовиты.       — Он что, останется таким навсегда? — с ужасом спросила Клариче.       — Будем надеяться, что он выживет, — лаконично ответил Высокий.       Направившись к Реджинальду, Высокий тоже полил его раны своей кровью, а потом прошёлся по залу, цедя по капле крови на раны Проводников, полученные ими в схватке с тварями. Проводники молчали, осмысливая случившееся и скорбя по товарищам. Закончив с такой своеобразной первой помощью, Самый Высокий опустил рукав и позвал:       — Фарадж!       — Я здесь, Высокий, — откликнулся Лев, с озадаченным лицом стоявший над странным незнакомцем.       — Ты будешь исполнять обязанности командующего северного отряда, пока к Горгию не вернутся силы. Пересмотри порядок дежурств, раз уж мы лишились трёх или даже четырёх пятёрок.       — Слушаюсь и повинуюсь, Высокий, — склонил голову Лев.       — Соберите погибших и тяжелораненых, унесём их сейчас в Цитадель. Окажите первую помощь всем, кто нуждается в этом. Те, кто сейчас должен дежурить, пусть возвращаются на посты. Проводникам северного отряда даст новые распоряжения Фарадж. Остальные могут разойтись после прибытия в Цитадель. Благодарю вас всех. Это была славная битва, и прорыв Запечатан.       С этими словами Высокий нагнулся, легко поднял на руки тело уродливого незнакомца. Ольга никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что вот это — её командир. А ещё она обратила внимание на то, что никто не предложил Высокому перевязать его раны на руке, и, когда он опускал чёрный рукав, порезы уже почти затянулись. Самый Высокий подождал, пока уложат на носилки остальных тяжелораненых и тела погибших.       Рыжего кота Рамзеса Аврелия очень осторожно перенесла на плоский деревянный щит и несла сначала сама, никому не доверяя, но потом позволила Ольге взяться за другой край щита. Затем Высокий со своей ношей вошёл в боковую стену зала, кивком пригласив остальных следовать за собой. Проводники с носилками и без потянулись за ним.       Путь по Лабиринту обратно в Караульный зал северного узла запомнился Ольге, как необычайно лёгкий: Высокий проходил через стены Лабиринта, словно нож сквозь масло. Идти за ним было даже легче, чем за Горгием. Вспомнив, как они бежали сюда все вместе, Ольга всхлипнула. Она попыталась сдержаться, ведь рядом Аврелия, да и слёзы не утрёшь: надо держать щит ровно, чтобы не навредить Рамзесу. Солёные слёзы всё равно лились, не унимаясь.       Из Караульного зала процессия переместилась в Цитадель. Ольге повезло, она не была ранена, а отделалась лишь царапинами. Когда пострадавших доставили в госпиталь, она умылась, подошла к Фараджу, и тот направил её на дежурство в составе чужой пятёрки.       Вернувшись с дежурства, Ольга потолкалась среди товарищей у дверей госпиталя, и узнала, что никто из раненых не умер. Для возвращения домой сил не осталось, и она ушла в так называемую «казарму». Там, отказавшись от еды, она заползла на койку в общей спальне под одеяло, укрылась с головой и дала волю слезам, кусая подушку, вжимаясь в неё лицом, чтобы не кричать. Оплакивая погибших друзей, она рыдала, пока её не сморил сон без сновидений. Даже кошмары её не тревожили — слишком устала.