Чудовища и красавица

      После очередного дежурства Ольга, закончив свои дела, сходила в магазин за мороженым. Выбрав шоколадное и ванильное, по десятку рожков каждого сорта, она сложила их в пакет и уже из своей квартиры переместилась в жилище Горгия.       Его она застала в гостиной нахмуренным и раздражённым. В комнате появился новый предмет — стеклянный террариум на подставке, в котором ползали шесть насекомых, смахивавших на больших тараканов. На этих обитателей тропиков, коричневые с чёрным, сантиметров восемь-девять в длину, было неприятно смотреть. Ольга отвернулась, боясь, что отвратительные создания врежутся в память, а тогда Лабиринт мог считать воспоминания и напустить на неё подобных тварей. Горгий понял её, быстро накинул на террариум снятый с кресла плед, а Ольга полюбопытствовала:       — Кто это? Ты всё-таки решил обзавестись домашними питомцами?       — Это Gromphadorhina portentosa, мадагаскарские шипящие тараканы. За таких питомцев здесь Шаммурамат открутила бы мне хвост.       Мрачным тоном он продолжал:       — Просто некоторые считают, что у меня тут приют для домашних животных, а я оказываю услуги по передержке. Я что, похож на зооняню?       Сунув брюзжащему другу рожок шоколадного мороженого, Ольга отвлекла его, а потом расспросила. Оказалось, что тараканов недавно принес Рустам.       — Волк ворвался, шмякнул на стол картонную коробку с воплем: «Пожалуйста, дай им политическое убежище, а то Пентаур грозится их казнить!» и умчался на дежурство. У меня тогда Дирк сидел. Он долго ржал, когда в коробку заглянул.       — А террариум откуда?       — Это Дирк распорядился доставить террариум и корм. Обозвал меня «тараканьей нянюшкой», пожелал успехов в разведении и смылся, хохоча во всё горло.       Судя по их бодрому виду, насекомые уже освоились в новом жилище, а Горгий продолжал бурчать:       — Терпеть их не могу. Только твари Лабиринта преображаются в тараканов, пауков, многоножек и червей. Мы хотя бы в насекомых не перекидываемся, и это здорово.       Дежурство Рустама уже закончилось, он вскоре должен был появиться здесь и забрать своих усатых. Так и получилось. Волк пришёл как раз к чаю, в прекрасном настроении, хотя на его смуглом лице ещё виднелись синяки после недавней драки. Он принёс гостинец, пакет поджаристых пирожков с капустой от своей матери, и, сев за стол, умял половину ещё теплого яблочного рулета, который нашёлся к чаю у Горгия.       — И как всё это в тебя влезает? — вырвалось у Ольги.       Волк уже рассказал, что до этого наелся плова в гостях у родителей.       — Ешь, сколько хочешь, Рустам, — заступился за него Горгий. — У молодых хищников должен быть хороший аппетит, особенно после дежурства. Мне, например, эти пирожки очень нравятся. Твоя мама настоящая мастерица.       Довольный Рустам согласился:       — Ага. Мама умеет готовить всякие вкусняшки. Я как-нибудь попрошу её испечь для вас шаньги с черёмухой. Ты, Горгий, таких точно не пробовал.       Ольга в детстве ела у бабушки румяные шаньги с тёртой черемухой, покрытые взбитой сметаной, и подтвердила, что да, это очень вкусно. После того, как с пирожками и рулетом было покончено, Ольга достала мороженое и попросила Рустама рассказать, за что Хранитель закона Пентаур Гепард угрожал казнью бедным тараканам. Отказавшись от мороженого, Рустам взял яблоко, порезал его на дольки и по одной закидывал в рот, когда прерывал рассказ. Когда-то Алёна Лебедь в шутку прозвала Рустама «Пожирателем яблок» за пристрастие к этим фруктам.       На прошлой неделе Мирген Заяц и Рустам с друзьями подрались с другими парнями, которые оскорбляли Горгия у пивной. Столкновения по этому поводу бывали между молодыми Проводниками и раньше, правда без особых последствий. Но на этот раз не обошлось без выбитых зубов, сломанных носов и других травм: например, Ричарда Оленя поместили в госпиталь с сотрясением мозга, Аркадию Догу сломали руку, а Миргену вышибли зуб, и его лицо, так же как у Рустама, до сих пор было разукрашено синяками и ссадинами. Пентаур Гепард с помощниками застал дерущихся у пивной, и улизнуть никто не успел.       Закон запрещал Проводникам причинять физический вред друг другу, учинять беспорядки на улицах тоже было нельзя, так что Хранитель закона, с согласия командующих, приговорил всех участников конфликта к недельному тюремному заключению и лишил их месячной зарплаты. Лежавшему в госпитале Ричарду предстояло отбыть наказание после выздоровления, а девять остальных парней отправились в здешнюю тюрьму. При этом от работы временно освободили только Дога со сломанной рукой. Других отпускали из тюрьмы на дежурства, и те должны были, отработав, возвращаться обратно. Рустам упросил Пентаура позволить ему отлучиться успокоить родителей, после дежурства побывал у них и теперь забежал сюда. О причинах конфликта при Ольге он не распространялся.       По словам Рустама, компанию разместили на верхнем ярусе тюрьмы, в камерах, которые больше смахивали на комнаты в студенческой общаге с общей душевой. Там очень давно не было так многолюдно. Еду заключённым доставляли с кухни Робера Вепря, самую простую, но в достаточном количестве. Пентаур запретил наказанным продолжать разборки под страхом продления заключения и лишения зарплаты за полгода, и те держали себя в руках.       Делать молодым узникам было нечего, пользоваться для игр ноутбуками и телефонами им тоже запретили. Они отсыпались, играли в карты, а потом Джонни Боевой Кролик с помощью друзей раздобыл, протащил в тюрьму этих мадагаскарских тараканов, кое-какое оборудование и устроил тараканьи бега. Надзиравшие за порядком неопытные помощники Пентаура, леопарды Артур и Эдуард, не пресекли это безобразие на корню. Напротив, они сами азартно приняли участие в невиданном в Цитадели развлечении.       Рустам описал состязания в красках: азартные переживания за шестиногих бегунов, которым даже дали клички, ставки, выигрыши и прочее кипение страстей. Ольга подумала, что не прочь и сама полюбоваться на такое забавное зрелище: тараканы уже не казались ей противными. А Рустам почему-то погрустнел и занервничал, глядя на Ольгу.       Отсмеявшись, Горгий заметил:       — Вот что значит новое, дерзкое поколение. Прежде нам такое и в голову бы не пришло. Совсем страх потеряла молодёжь.       Рустам вздохнул:       — Примерно так и орал Пентаур: «Совсем страх потеряли! Это же тюрьма, чёрт возьми!». Он заглянул к нам после своего дежурства и застал гонки в разгаре. Гепард разогнал нас из караульной по камерам, вздрючил своих помощников, оборудование для гонок запер в кладовке, а тараканов велел унести из тюрьмы, иначе он их передавит. Мне как раз пора было собираться на дежурство, так что я прихватил их с собой. Спасибо тебе, Горгий, за то, что ты приютил шестилапых. Я забегу домой к Джонни, оставлю их там, а потом Кролик придумает, куда их пристроить.       — Сделай милость, забери их вместе с приданым, — проворчал Горгий.       Он сунул в руки Рустаму пакет с кормом для тараканов. Волк попрощался и вместе с террариумом исчез из гостиной.       — Эх, молодёжь, — покачал головой Гор.       — В ваше время такого не было, — ехидно поддакнула Ольга. — Почему заключённым позволили развлекаться?       — Прежний помощник Пентаура погиб, а Леопарды неопытны. У нас очень давно никого не держали в тюрьме.       Вскоре ушла и Ольга, раздумывая над тем, почему Рустам, который несколько лет стригся так же, как Горгий, вдруг решил отращивать волосы. И настроение у него явно испортилось после того, как Ольга взяла на себя обязанности хозяйки и стала разливать чай.

***

      Во время следующего дежурства Ольга горько пожалела о том, что пристально разглядывала тараканов. Лабиринт все-таки считал её неприятные воспоминания и напустил на неё насекомых.       Ольгины товарищи разошлись по своим секторам, и она оставалась на посту одна, когда Ай Арыг Сова позвала на помощь. Её с путником твари окружили на пятнадцатом ярусе, не давая пройти дальше. Примчавшуюся туда Ольгу передёрнуло от отвращения при виде скопища тёмных пауков и многоножек, от которых отбивалась Ай Арыг, задвинув за спину своего подопечного. Путник, ушастый хилый парнишка не старше двадцати, съежился у стены, втянул голову в плечи и закрыл глаза руками.       Ольга рассекла трех многоножек, воткнула меч в пузатого паука, но тут из стен полезли новые твари, похожие на тараканов — шестиногие, угольно-серые с черным, размером с овцу. Заполонив коридор, они отрезали Ольгу от Ай Арыг с путником. Сову повалили на пол, она сумела подняться, но её оттеснили от парнишки. Его, вопящего от ужаса, твари опрокинули на спину, схватили за руки, за ноги и затащили в стену. Помочь ему девушки не успели: шестиногих усатых созданий оказалось слишком много.       Огромные тараканы оттеснили Сову из коридора в полутемный зал с лифтовой шахтой. Там из углов уже выползали пауки, не уступающие размерами тараканам. Ольга удвоила усилия, чтобы прорваться к подруге, но не успела. Забравшись на потолок, пауки набросили на Ай Арыг свои ловчие сети. Клейкие, прочные нити сковали движения Совы, твари повалили её, быстро замотали в паутину и затащили бьющуюся, кричащую добычу в открывшиеся двери лифтовой кабины. Ольга мысленно взвыла от страха. Сейчас двери закроются, и лифт навсегда унесет Сову вниз, на самые страшные нижние ярусы Лабиринта!       От лифта Ольгу отделяло метра два, на которых сгрудились мерзкие насекомые. Двери начали закрываться. Перекинувшись, она шустрой белкой прошмыгнула под брюхом у тараканов, и в последнюю секунду успела впрыгнуть в кабину. Пышный беличий хвост едва не прищемило захлопнувшимися дверями. Лифт быстро поехал вниз.       В тесной кабине Ольга превратилась в человека, всадила меч в брюхо паука, нависшего над её головой, отсекла пару лап второму и разрубила пополам третьего. Завёрнутая в паутину Ай Арыг извивалась на полу, ногами отпихивая от себя свалившуюся на неё с потолка тварь. Ольга добила паука с отсечёнными лапами.       Мёртвые твари стали плоскими и втянулись в пол кабины. Упав на колени, Ольга превратила жезл в кинжал и стала резать скользкие, липкие нити паутины. Она освободила Сове руки, и уже вдвоём они разделались с остатками сети. Обрывки клейких нитей остались на одежде и в косах Ай Арыг. Они исчезнут в реальном мире, если Ольге с подругой удастся выбраться живыми из ловушки.       Покончив с паутиной, девушки вскочили. Ай Арыг порывисто обняла Ольгу и выдохнула ей в ухо: «Спасибо!». Попасть в лифт-ловушку боялись все Проводники. Говорили, что когда падающий вниз лифт остановится, то в кабину может ворваться наихудший из твоих кошмаров.       Лифт опускался всё глубже и глубже. Казалось, этому спуску конца не будет. Хотелось завизжать, так страшна была неизвестность, что ожидала их внизу, но Ольга стискивала зубы и крепилась. Подруга тоже молчала.       Серая стена кабины справа вдруг вспучилась, и Ай Арыг всадила в вершину бугра свой жезл-кинжал, тут же выдернув оружие. Выпуклость опала — тварь под ней не сумела прорваться в лифт. Слева тоже начал набухать зловещий бугорок, и Ольга воткнула кинжал точно в его центр. Вскоре ужасаться стало некогда, нужно было следить за прорывающимися тварями, а лифт всё нёсся вниз.       Наконец он остановился. Девушки встали рядом, держа жезлы наготове. Раздался рёв, и между начавшими раскрываться створками всунулась оскаленная морда крупного зверя, выглядевшего так, словно его освежевали заживо: красное мясо, потёки свернувшейся крови, белые сухожилия. Маленькие глаза отсвечивали багровым. В них девушки почти синхронно воткнули свои жезлы-кинжалы. Чудовище оглушительно взревело и подалось назад.       Двери раскрылись полностью, и девушки рванулись из лифта: сова пролетела над монстром, а серая белка прошмыгнула между его лапами. Проскользнув мимо ослеплённого, мотающего головой дезориентированного зверя, они свернули направо и помчались по коридору. Оглянулись они, лишь отбежав на сотню метров.       Ослеплённый зверь метался между лифтом и стенами коридора, тыкался башкой в стены, рычал, порой вставал на задние лапы. Больше всего он походил на медведя, с которого содрали шкуру — действительно, оживший кошмар, но похоже, не Ольгин. Она медведей видела только в цирке, в зоопарке и по телевизору, а вот Ай Арыг её отец брал с собой на охоту. Кто знает, может подруга там и видела такую освежеванную тушу, недаром она побледнела.       Обернувшись людьми, девушки поспешили отойти от лифта подальше. Довольно широкий коридор походил на туннель метро, только рельсов не хватало. Откуда-то лился слабый свет, что удивило Ольгу: она-то думала, что здесь царит тьма. Теперь надо искать лестницы или проходы сквозь стены и потолки. Лифты, если попадутся, бесполезны: наверх не поедут.       Оставшийся позади зверь рявкнул так громко, что девушки оглянулись и увидели, как тот, наклонив голову, принюхивается. Медведь покрутился на месте и вдруг припустил по их следам. Девушки переглянулись и побежали, время от времени трогая стену, когда её фактура казалась проницаемой. Сова взлетала к потолку, проверяя перекрытия, но пока безуспешно       В некоторых местах пол коридора пересекали расселины, через которые приходилось перепрыгивать. Самую широкую расщелину Ольга перемахнула с трудом — хорошо, что Ай Арыг схватила её за руку и подтащила к себе. Обернувшись на краю провала, Ольга глянула вниз. Там, в глубине, шевелились длинные бурые черви или змеи, толщиной с её ногу. Содрогнувшись от отвращения, она побежала за подругой.       Они свернули в другой коридор, напоминавший гостиничный, только двери по обеим сторонам были заложены кирпичом. Под ногами появилась заплесневевшая, грязная ковровая дорожка. То и дело Ай Арыг или Ольга касались рукам стен, проверяя, нельзя ли пройти сквозь них. Пока не получалось, а рёв и топот ободранного медведя все приближались.       Впереди коридор вливался в большой зал, где было чуть светлее. Добежав до входа, девушки замерли, рассматривая помещение. Зал походил на викторианскую гостиную — так тесно здесь было. На одной из стен нарисованные окна с задернутыми настоящими белыми шторами, а между ними на вычурном столике букет странных чёрных цветов на длинных стеблях.       Поражало количество и разнообразие мебели: резные шкафы, этажерки, секретеры, трюмо, буфеты, диваны с резными высокими спинками, пуфы, изящные кресла с витыми подлокотниками и мягкие пухлые кресла с валиками, кресла-качалки, стулья, комоды, столы и столики всевозможных форм. Вся обстановка выглядела потрёпанной и пыльной, словно этими вещами долго пользовались, а потом снесли сюда и забыли. В стене напротив дверь вела в другой коридор. Туда и надо было бежать, а то зловещие звуки за спиной говорили, что медведь идёт по их следу.       Ай Арыг вошла в зал первой. Не успели они и трёх шагов сделать, как Ольга придержала подругу за руку. Справа крышка пианино приподнялась, открывая пасть с чёрно-белыми зубами. Овальный стол неподалёку от девушек сдвинулся с места, поджал под себя одну выгнутую ногу, точно легавый пёс. Он и квадратный столик рядом с ним, казалось, готовы были прыгнуть на вошедших. Слева расписной комод выпятил ящик, как челюсть, усаженную острыми мелкими зубками.       Ольга повнимательнее присмотрелась к фальшивым окнам: шторы на них оказались подвешенными к карнизу длинными белыми ленточными червями. Вместо цветов в вазе торчали деревянные шпажки с нанизанными на них слабо шевелящимися черными скорпионами — Ольга видела такие на китайских рынках.       Мебели слишком много, до противоположной стены им с подругой не прорваться. В этом тесном зале их собьют с ног — вон, пуфик приближается короткими перебежками — раздавят, загрызут. Угрожающе качнулся на ножках в виде львиных лап ближайший шкаф-секретер, и Ольга решительно потянула Ай Арыг назад. Девушки выскочили обратно в коридор. За их спинами лязгнуло зубами-клавишами хищное пианино.       Навстречу им по коридору, порыкивая, бежал освежёванный медведь. Сова взлетела к потолку, а белка прыгнула на стену справа и взобралась как можно выше. Промчавшись мимо них, слепой монстр с разбегу ворвался в зал. Оглянувшись, Ольга увидела, как пуфик бросился под ноги медведю, а сверху на него упал высокий шкаф-гардероб, распахнув дверцы. Медведь оглушительно взревел, и в зале началась шумная свалка: хищная мебель накинулась на пришельца.       Сова мысленно позвала:       — Давай сюда, здесь можно уйти наверх через перекрытия.       Выход нашелся почти у стыка стены и потолка. Сова и белка расширили щель, проскользнули в нее и оказались в коридоре ярусом выше, где можно было перевести дух. Здесь стены казались каменными, высокий сводчатый потолок терялся в темноте. Там, наверху, пока не находилось мест, где можно протиснуться на следующий ярус.       Перекинувшись в людей, девушки пошли по коридору. Тусклый свет, сплошной серый камень — унылое зрелище, но пока никто не нападал. Коридор выходил в чуть ярче освещённое помещение. Подруги осторожно заглянули туда. Это оказался большой зал с теми же серыми каменными стенами, но пол здесь сплошь покрывал желтовато-белый песок, а на нём поодиночке и группами разбросаны валуны разной величины, словно в японском саду камней. Вот и песок разрисован причудливыми линиями, будто следами от грабель, только эти следы были шире и глубже. Интересно, что могло их оставить?       Тут ближайший камень дрогнул, и в нём прорезалась щель. Ай Арыг сжала Ольгину руку. Щель в камне превратилась в рот, почти человеческий, полный белых ровных зубов. Зашевелились и другие валуны, демонстрируя свои оскалы. Сова мысленно скомандовала: «Бежим!», и подруги понеслись через зал к выходу. А за ними катились по песку камни, постепенно набирая скорость.       Девушки выскочили в коридор и побежали. Их преследовали камни, грохоча по полу. К счастью, передвигались они довольно медленно.       За поворотом из небольшого холла выходило сразу пять коридоров. По правилам полагалось выбрать тот, что чуть посветлей, по нему девушки и побежали. Ещё метров двести, поворот налево, и впереди новый выход в большой круглый зал, который нужно пересечь, чтобы попасть в следующий коридор. Ольга прислушалась: судя по звукам, камни-преследователи не сбились со следа, катились за девушками. Других дверей не было, придётся идти через это помещение к выходу в коридор напротив.       Пол зала покрывал серо-зелёный мох. Из него торчали широкие кожистые, плоские тёмно-серые листья сердцевидной формы и большие цветы, напоминающие грязно-розовые кувшинки. В самых крупных цветах девушки могли бы усесться и даже улечься, наподобие дюймовочек. По мху змеились багрово-фиолетовые стебли, походившие на переполненные кровью вены. Такие же стебли увивали стены.       Ай Арыг мысленно шепнула Ольге: «Делай как я», и начала двигаться к выходу, осторожно лавируя между цветами и листьями, переступая через стебли. Ольга тихо пробиралась за ней, а потом бросила взгляд наверх. Вместо купола весь потолок занимал огромный цветок, походивший на розу с кроваво-красными мясистыми лепестками. Лепестки в каплях рубиновой росы ритмично подрагивали, словно под ними билось чьё-то сердце. Показалось, что на каждом лепестке — человеческое лицо с закрытыми глазами. От чудовищной розы с трудом удалось отвести взгляд.       Девушки были уже почти у самого выхода, когда в круглый зал вкатились зубастые камни. Стоило одному из камней передавить стебель-вену, как ближайший цветок ожил, приподнялся и упал на камень сверху. Его лепестки сжались как челюсти, скрыв добычу. Видно было, как внутри сомкнувшегося цветка проглоченный камень бьётся, пытаясь вырваться из ловушки. Другие камни так же пёрли напролом по стеблям, на них набрасывались всё новые хищные цветы. Подруги не стали дожидаться исхода схватки между странными существами.       — Как думаешь, кто победит? — мысленно спросила Ольга.       — Я бы поставила на цветы, — отозвалась Ай Арыг. — Особенно, когда проснётся та розочка наверху.       Она тоже заметила чудовищный цветок на потолке.       — Нам это на руку, — продолжала Ай Арыг. — Вот бы и дальше твари дрались друг с другом, не обращая внимания на нас. Пошли, может найдем лестницу.       Лестница пока не попадалась. Коридор петлял, пока не привел девушек в небольшой холл из которого расходились восемь одинаковых коридоров: четыре с левой стороны, четыре — с правой. Подруги выбрали второй проход справа. Проходя мимо первого коридора, они заглянули туда. Там почти у самого входа стояли шесть туго набитых чёрных мешков. Сова с Ольгой старались ступать тихо, но их почуяли: мешки дрогнули и медленно двинулись за девушками.       Опять пришлось бежать. Мешки, слегка колыхаясь, плыли за ними в нескольких сантиметрах от пола. У них не было конечностей, глаз и пастей, но всё равно от их вида пробирала жуть. В отличие от людей, они не устанут и настигнут облюбованную добычу, если срочно не найти выход. Однако переходов наверх по-прежнему не было.       Когда девушки оглядывались, то видели приближающиеся к ним мешки. Но вот нашлась подходящая щель в стене. Ольга очертила на каменной кладке контуры двери с ручкой, открыла её, и они с Совой юркнули в открывшийся проход. Дверь за ними тут же исчезла. Уф, от мешков, считай, ушли.       Коридор, куда они попали, выглядел очень странно: узкий и круглый как труба. Пол, если его можно так назвать, упруго пружинил под ногами. Изогнутые поверхности чуть тёплые, влажные на ощупь, красновато-розового цвета. Время от времени стены содрогались, а пахло здесь удивительно противно.       — Как на скотобойне, — мысленно шепнула Ай Арыг.       Ольга там не бывала, но предпочла поверить подруге. Они продвигались вперед с трудом, ища место, где удастся пройти сквозь стену. Подумалось, что этот коридор смахивает на внутренности какого-то гигантского существа, и ощущать себя в утробе чего-то живого было очень неприятно.       — Слышишь? — Ай Арыг повернула голову налево. — Шумит что-то.       Стены трубчатого коридора задрожали сильнее, шум приближался. Вдруг их осенило, и девушки пустились бежать направо, пытаясь уйти от тёмной воды, хлынувшей слева. Бесполезно. Стремительный поток воды — нет, не воды, крови! — догнал их, захлестнул, сбил с ног, потащил за собой. Вынырнув, Ольга схватила Ай Арыг за косу: нельзя было терять друг друга. Их несло потоком по трубе-коридору всё дальше и дальше.