***
Когда Ольга закончила обучение, прошла ритуал Посвящения и должна была выйти на работу, Миргена Зайца перевели из пятёрки Горгия в другую команду. Ещё через два года Рустам Волк тоже ушёл в новую пятёрку, уступив место юркому черноглазому новичку Вано Гадюке. На русском языке прозвище Вано не слишком благозвучно, да ещё и женского рода. С лёгкой руки Рамзеса, второго по старшинству члена пятёрки, новенького в шутку стали звать Ужиком. Затем Вано осмотрелся, и стало понятно, что дерзости ему не занимать. Поэтому после того, как он и Рамзес вытащили путника из жуткой ловушки на шестнадцатом ярусе, попутно отбиваясь от стаи созданий Лабиринта, Рамзес категорически заявил: «Наш младший не Ужик, Аспид он, самый настоящий!» — и команда охотно приняла поправку. Вскоре Вано стал хвостом ходить за Алёной Лебедь, а болтун Рамзес окрестил парочку «сестрицей Алёнушкой и братцем Иванушкой». Ольга подозревала, что соль шуточки в брачных традициях Древнего Египта, где хорошим тоном считались браки фараонов с сестрами, и даже мужчина из простонародья мог именовать возлюбленную «сестрой». Всё же иногда юмор Рамзеса Ольга не понимала. Видимо, для этого надо было прожить на свете столько же, сколько этот уроженец страны Та-Кемет. Обычно неприступная Алёна благосклонно отнеслась к ухаживаниям Вано и даже согласилась выйти за него замуж. На их свадьбе в Большом зале Цитадели присутствовали все свободные от дежурств Проводники. Они веселились вовсю. Не так уж часто им приходилось присутствовать на подобных празднествах. Обычно маги не связывали себя с партнёрами узами брака, либо брали в супруги обычных людей, умалчивая о своей профессии. А вот короткие любовные связи между Проводниками дело совершенно обычное. Шутили, что за много веков большинство магов успело познать друг друга во всех смыслах. Как говорил Хоакин Мастиф: «В браках между условно бессмертными вообще смысла нет. Через несколько сотен лет любой союз распадётся, потому что супруги успеют надоесть друг другу». Ольга считала себя неромантичной натурой, поэтому была с ним согласна, но смелость друзей восхищала её. Редкое счастье Вано и Алёны было таким неподдельным и трогательным, ведь они совсем ещё молоды по меркам Проводников. У Вано даже живы родители, и в его родном доме уже отгуляли пышную грузинскую свадьбу с венчанием в церкви. Теперь настал черёд коллег поздравлять молодожёнов. Алёна попросила любимого не надевать на торжество чёрное. Вано послушался, и его тёмно-синий костюм превосходно оттенял белоснежное, шитое серебром платье Алёны с летящими рукавами-крыльями. В нём Лебедь походила на сказочную принцессу. Покрывало белокурой невесты сшили из настоящих венецианских кружев — их преподнесла в подарок Клариче Орсини Прекрасная, заместитель командующего западного отряда. Сейчас Проводников было всего чуть больше шестисот. Они делились на четыре отряда, по числу сторон света и выходов — «узлов» Лабиринта. В иерархии власти командующие отрядами стояли ступенью ниже после главы Проводников, а уже за ними шли их заместители и прочие члены Совета. Все они были командирами пятёрок, то есть офицерами, причём не моложе трёхсот лет. Помнится, Рамзес, когда вербовал Ольгу в Проводники, честно предупредил, что ей долго придётся быть рядовым работником. Она и не помышляла о карьерном росте, всё-таки здесь получение должности повыше означало, что погиб тот, кто занимал её прежде. По закону с поста командира могли сместить за серьёзный проступок, но такого на памяти Ольги не случалось. Круглый Большой зал в центре дворца накрывал гигантский купол. В обычные дни свод блистал золотом и росписями, а сейчас с помощью иллюзий его замаскировали под усыпанное мерцающими звёздами вечернее небо. Иллюзии украсили и стены, так словно вокруг расстилался ухоженный регулярный сад с фонтанами, статуями и фигурными клумбами. Цветы казались живыми, покачивавшимися под порывами ветерка. У стен стояли и настоящие фарфоровые вазы с букетами роз или орхидей. Вентиляция работала отменно: в зале с несколькими сотнями гостей не было душно, витали лишь приятные запахи пищи и ароматы женских духов. Едва слышно играла классическая музыка, не заглушая разговоры. На возвышении под ажурным навесом из белых и лиловых глициний красовался стол молодожёнов, там же восседал глава Проводников, именуемый Высоким, и многие члены Совета. Все важные персоны на возвышении не уместились бы, поэтому командующий северным отрядом Горгий предпочёл расположиться за длинным столом слева от главного. Рядом с ним устроилась Клариче Орсини. Члены пятёрки Горгия, включая Ольгу, заняли места неподалеку от командира, тоже довольно близко к возвышению. По правую руку Рамзеса села его давняя подруга, главная врачевательница Аврелия Терция Пантера. Ольгины коллеги женского пола обсуждали убранство зала и сошлись на том, что руководившая его украшением Управительница Шаммурамат Голубка, постаралась на славу. Только Аслауг Ласка высокомерно заметила: — Можно было бы побольше фантазии проявить. Все эти розочки, хрусталь и серебро до ужаса банальны. У людей наверху каждая вторая свадьба такая зефирно-приторная. — У Голубки ветхозаветные вкусы. Хорошо, что обошлось хотя бы без розовых сердечек и купидончиков, — съязвила Мирайя Гюрза. В беседу вмешалась врачевательница Ребекка Куница: — По-вашему, зал надо было декорировать под замок Дракулы? С гробами, летучими мышами и чёрным свадебным тортом? Так это не менее банально. Ольга тихо произнесла: — Алёна не Мортиша Аддамс. Ей нравятся светлые цвета. Зал очень красивый. Аслауг закатила глаза, а Мирайя усмехнулась, но возражать обе не стали, побаивались грубоватой Ребекки. — Хорошо, что нас не попросили соответствовать восемнадцатому веку, — примирительно заметила молодая индианка Приянка Пегая. — Я бы не справилась с кринолином. Беседа плавно перетекла в обсуждение платьев, и Ольга отвлеклась, наблюдая за поздравлениями молодым супругам от каждого из четырёх отрядов — маленькими представлениями, в которых щедро использовались магические иллюзии. Тристрам Сурок из северного отряда заставил разлиться посреди зала озеро в камышах и вырастил лес. В озере плескались три прекрасные девы-валькирии, сбросившие у воды свои лебединые крылья. Из леса вышел молодой охотник и схватил пару крыльев. Испуганные девы улетели, оставив подругу наедине с ним. Оставшаяся валькирия умоляла юношу отдать ей крылья, а когда тот внял мольбам, пара слилась в поцелуе. Затем дева-лебедь повлекла любимого в небо, в заоблачный сказочный город. В нём маленькие горожане в пёстрых средневековых нарядах ликовали и танцевали на улицах, а из переулков вверх стали взмывать цветные фейерверки. Они становились всё больше и больше, а город-видение исчез. Не достигнув купола зала, огненные шары распускались, складывались в сверкающие узоры и падали вниз благоухающими цветочными лепестками. В финале представления один из огненных шаров превратился в стайку крохотных фей, тоненькими голосками спевших поздравление молодым супругам. Проводники из южного отряда с помощью иллюзий превратили центр зала в тропический лес с могучими стволами, лианами и яркими орхидеями. Там, на малахитово-зелёной траве, среди порхающих пестрых цветов-бабочек, танцевали под экзотические напевы полуобнажённые чернокожие девушки и юноши. В центре Нтомби Антилопа блистала позолоченными рогами и из-под её копыт на полу рассыпались золотые монеты. Комментировавший действо Абеди Ибис в облике мудрого старца с длинной бородой пожелал молодой паре процветания, достатка и многочисленного потомства. Иллюзия превосходно заменила Абеди театральный грим, хотя в обычные дни в Цитадели пользоваться ею для изменения внешности считалось дурным тоном. Если кому-то хотелось улучшить свое человеческое тело, то делали это опытные маги по-настоящему, пользуясь накопленной силой. Вторая сущность Проводников иллюзией не являлась — это была магия высшего порядка. Вот Нтомби и топотала копытцами в облике антилопы, а потом обернулась смеющейся темнокожей богиней в алом платье. Зрелище, представленное Проводниками из восточного отряда, захватывало дух. Семь черноволосых, грациозных девушек в золотых и лазурных сари извивались в языках пламени. Бой барабанов, ритмичная музыка завораживали зрителей. Вот смуглые танцовщицы преобразились в нагини — полулюдей со змеиными хвостами, и невозможно было оторвать взгляда от извивов их гибких, сильных тел, от дивно красивых, но злых лиц, блеска стальной и золотой чешуи. Одна из девушек сохранила человеческий облик, став пленницей разъярённых существ. Внезапно появился индийский принц и освободил её, сразившись с нагини, которые с последним аккордом музыки вспыхнули и исчезли. Перед зрителями остались только смуглая дева в синем и красавец принц в белом, слившиеся в страстном поцелуе. Кругом неистово аплодировали. Разжав объятия, смуглянка и принц уселись за стол. Девушку звали Чанда Эфа, а принца играл Радж Шакал, командующий восточным отрядом. Он всегда любил театральные эффекты и сейчас искренне наслаждался восхищением зрителей, хотя по слухам, был старше Рамзеса. От западного отряда молодую пару тоже поздравили танцем: юная Маргарет Лань в белой балетной пачке невесомо порхала в центре зала, представляя невинную деву, укрощающую чудесного серебристо-белого единорога. Выступающих благодарили дружными, громкими аплодисментами. Эффектно встав на дыбы в конце представления, единорог обернулся Клариче Орсини — высокой статной красавицей с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами. Пурпур её платья навевал ассоциации с одеяниями императоров, а декольте сражало мужчин наповал. Даже невозмутимый Горгий время от времени посматривал в откровенный вырез платья своей пышногрудой соседки. Видя это, Ольга вспоминала слухи о том, что эти двое любовники. Ей приходилось подавлять ревность, ведь именно такая яркая, великолепная женщина достойна быть подругой командира. Клариче Прекрасную единственную из Проводников часто называли по фамилии. Она никому не давала забыть, что приходится дочерью герцогу Браччано и происходит из знатного итальянского аристократического рода Орсини. Поэтому её звали ещё и Герцогиней. Клариче считалась одной из красивейших женщин среди Проводников. Говорили, что она заткнёт за пояс всю семью Борджиа разом: Клариче прекраснее Лукреции, отважнее Чезаре, коварнее Александра. Герцогиня занимала высокую должность заместителя командующего западного отряда Дирка Сокола. Равной ей по статусу была лишь Кора Кобра, заместитель командующего южным отрядом. Кора на свадьбе отсутствовала — дежурила в Лабиринте. Вернувшись на место рядом с Горгием, порозовевшая Клариче начала рассуждать о том, какое уютное гнездышко предстоит свить новобрачным в реальном мире. Её соседки включились в беседу, обсудили с Клариче стили интерьера и сошлись на том, что Алёна с её вкусом прекрасно сумеет обустроить своё будущее жилище в современном духе. Почти все мужчины за столом, где сидела Ольга, не дождались окончания этой скучноватой для них беседы дам и вышли покурить и проветриться: всё-таки еды было очень много. Казалось, что на столах собраны лучшие блюда из всех частей света. Сам Высокий взял на себя труд обеспечить пирующих винами отменного качества. Часть блюд заказывалась в ресторанах верхнего мира, и Проводники лишь доставили их сюда. Другая часть готовилась здесь, в Цитадели, на кухне Робера Вепря. Для священнодействий гения кулинарии Робера с добровольными помощниками из западного отряда передали овощи, сыры, шоколад, торты, пирожные, мороженое, напитки; из восточного и южного — разные виды мяса, дары моря, фрукты, орехи и восточные сладости. Проводники-северяне тоже не ударили в грязь лицом: кроме продуктов Греттир Медведь с друзьями приволокли пиво, напитки покрепче и даже медовуху, сваренную по старинному рецепту. Пирующие наслаждались общением, только молодой супруг не замечал вокруг ничего, кроме своей Лебёдушки, и блаженно улыбался. Привлечь внимание Вано оказалось под силу только самодеятельной группе музыкантов. Развлекали Проводники себя сами: в Цитадели никогда не бывали обычные люди. Не зря Стражи укрыли её — свой главный и единственный заселенный теперь подземный город посреди пустыни, под Оком Сахары. У Проводников раньше имелись и другие тайные поселения, но к нынешнему времени они опустели. Во время выступления музыкантов даже Высокий начал отбивать такт ладонью по подлокотнику своего кресла. Ольга до сих пор не знала, как Высокий, или, как его в шутку звали — Большой Босс или Высокое Начальство, выглядит под всеми своими многослойными одеждами. Глава Проводников обычно являлся подчинённым в просторном длинном плаще с капюшоном, в перчатках, в маске или причудливом закрытом шлеме. Всё его облачение было чёрным с серебряными вкраплениями, как у банальных тёмных властелинов фэнтези. Рядовые Проводники, не приближенные к Высокому, с неослабевающим интересом втихаря судачили, точно ли у того четыре конечности, или, может, там ещё одна пара верхних под плащом спрятана. Джонни Боевой Кролик готов был поспорить с кем угодно насчет того, что под плащом Высокого порой и хвост можно заметить. У этой версии находились и другие приверженцы, расходившиеся лишь во мнениях насчет того, покрыт этот гипотетический хвост чешуёй или шерстью. Тем временем праздник шёл своим чередом. Проводники пели и танцевали для друзей, уже не прибегая к иллюзиям. Дирк Сокол с друзьями исполнили ирландский рил, леди Эдита Лебединая Шея пела и играла на арфе, Хоакин Мастиф с Торгерд Кракой показали фламенко. Норвежка Крака-Ворона освоила испанский танец не хуже уроженки южной страны. Мирген Заяц поразил гостей горловым пением и игрой на варгане. Ольга подумывала как-нибудь попросить Зайца поучить её играть на таком инструменте, да всё откладывала его приобретение. Потом начались танцы, и мысли о варгане вновь вылетели из её головы. Алёна настояла на том, что павана и менуэт на её свадьбе необязательны. Ольга мысленно поблагодарила её за это, а ещё за то, что дресс-код на празднике был вполне приемлемый. Сама она надела нежно-голубое коктейльное платье, терявшееся на фоне изысканных нарядов высокопоставленных дам, которым по статусу полагалось блистать, хоть в пурпуре и золоте, как Герцогиня Клариче, хоть в нежно-розовом с жемчугом, как главная врачевательница Аврелия Терция, или в дымчато-синем, как белокурая леди Эдита, глава наставников. Ольге опостылели преобладающие в Лабиринте чёрное, белое, серое и сейчас она искренне наслаждалась праздничным разноцветьем нарядов. Мужчины от дам не отставали: кроме Высокого никто из них чёрного не надел. Элегантный Горгий Махайрод в песочно-бежевом костюме покружил в чинном танце по очереди Алёну, всех дам — членов Совета, Ольгу как члена своей пятёрки, и уселся за стол, к огромному разочарованию других женщин. Ольга знала, что молодые девушки, Проводники из других пятёрок, между собой даже пари заключали насчёт того, удастся ли кому-то из них уговорить Горгия станцевать с ними. Никто пока пари не выиграл, а свой танец с командиром, его волнующую близость Ольга запомнит надолго. Одну из таких поклонниц Горгия, изящную блондинку Аслауг Ласку, неподдельно огорчило равнодушие Махайрода, и она плохо это скрывала. Ольга считала, что со стороны Аслауг крайне неприлично раздевать Горгия глазами так откровенно. Сегодня в зале находилось много привлекательных мужчин: синеглазый, беловолосый Родрик Грифон эффектнее Горгия и выглядел моложе; у командующего западным отрядом Дирка Сокола точёный профиль и глубокие тёмно-карие глаза; а у смуглого чернокудрого Фараджа Льва неотразимая улыбка. Но нет, у Ласки свет клином сошёлся на Ольгином бедном командире. Размышляя об этом, Ольга беззаботно кружилась в паре с Рамзесом, который после танца с Аврелией и Алёной, не обделил вниманием и свою Белочку — он часто называл её так, почти по-отцовски. Затем Ольгу пригласил потанцевать Рустам Волк, и она не отказала ни ему, ни Миргену Зайцу, ни легкомысленному Ричарду Оленю, ни скромному Арнольду Полосатому, даже чопорному сэру Реджинальду Колли и Хоакину Мастифу, любителю пошлых анекдотов. Но ни один из партнёров в танце не заставил её сердце замирать, как случилось, когда она словно летела в надёжных руках Горгия. За столом напротив широкоплечий великан Греттир Медведь затеял обучать молодежь пить в традициях предков — из окованного серебром рога. Перепить рыжебородого силача Греттира никто не мог, даже честно пытавшийся это сделать Торбьёрн Лось. Не переносящий излишеств Фарадж Лев благоразумно сбежал из-за противоположного стола к Ольгиному, где было поспокойней, и теперь сверкал чёрными глазищами напротив золотоволосой Клариче, что-то ей рассказывая. Та смеялась и вовсю флиртовала с ним. Ольге даже показалось, что очень уж напоказ. Она внимательнее пригляделась к этой сидящей рядом троице, к тому как они смотрели друг на друга, эти три командира пятёрок и высокопоставленные члены Совета. Дерзкий, вызывающий взгляд Клариче, смеющийся, поддразнивающий — у Фараджа Льва и безразличный — у Горгия. Равнодушие Горгия давало повод для сомнений в том, что это классический треугольник. Такими играми они могли забавляться задолго до появления Ольги и, подумав об этом, она успокоилась. В самом деле, нельзя же вообразить, что умница Клариче будет вбивать клин между Горгием, командующим северного отряда и его заместителем, правой рукой на этом посту — Фараджем, пытаясь заставить их ревновать её, Прекрасную, друг к другу. Как повелось на больших пирах Проводников в течение уже нескольких столетий, к концу торжества подвыпившие гости стали хором уговаривать Аврелию Терцию и Рамзеса Морского Кота скрепить, наконец, свои многовековые отношения законным браком. Рамзес с важным видом ответствовал, что он бы с радостью, но как член царской династии и жрец бога Ра, он, дескать, должен вступить в брак в его храме, а действующих храмов этого бога в мире уже не осталось. Ольга сомневалась в том, что жрецам Ра вообще дозволялось жениться, но она благоразумно держала свои сомнения при себе, чтобы не провоцировать старшего коллегу на долгие воспоминания о его трудном детстве в перенаселённом дворце фараона. Все присутствующие их уже слышали по нескольку раз, а вот упросить Рамзеса рассказать моряцкую байку, которых он знал неисчислимое количество, было интереснее, и в итоге все уговоры вступить в брак заканчивались новой забавной историей от Морского Кота. Его подруга, невозмутимая, сероглазая Аврелия Терция, только тихо посмеивалась, покачивая головой увенчанной тяжёлыми каштановыми косами. У неё были собственные представления о брачной церемонии, приличествующей римлянке из славного рода Аврелиев, и о том, нужен ли такой обряд вообще, если с тех пор как они сошлись с Рамзесом, тот сидит на суше и не порывается уйти в море. Тем временем приглушили освещение, иллюзорный сад на стенах превратился в ночной, а центр зала стал танцполом. Австралиец Элвис Кенгуру взял на себя обязанности ди-джея. Его посетило вдохновение, а уж если ди-джей может ещё и применять иллюзии, результат получается феерический — любители современных танцев повеселились до упаду. Особо выделялись на танцполе молодые мужчины — Волки. Их было много, веселились они так же буйно, как храбро сражались в Лабиринте. Проводники-волки по традиции объединялись в Стаю и даже выбирали вожака. Кроме них так поступали Проводники-львы, только в их Прайде сейчас преобладали женщины. Львицы и немногочисленные Львы смотрели на шумных Волков слегка свысока. Стая и Прайд традиционно соперничали, меряясь доблестью своих бойцов и накопленными за века богатствами — своеобразной кассой взаимопомощи. Другие оборотни не пытались объединяться: леопардов, например, было слишком мало, а многочисленные коты и кошки, собаки и змеи не считали нужным это делать. Ольга вступила бы в беличье сообщество, вот только среди Проводников белок сейчас всего две: она сама и смешливая рыжая Вивьен из западного отряда. Праздник удался. Его долго потом ещё обсуждали на все лады, уж очень редко случались свадьбы у магов.***
Возвращаясь из воспоминаний в реальность, Ольга вздохнула. Нет, для себя она не хотела бы такой пышной свадьбы: неприятно оказаться в центре внимания, даже по радостному поводу. Сидя на месте невесты, Ольга и слова не смогла бы выговорить, не то, что шутить и смеяться, как Алёна. Когда Ольга работала в библиотеке, она боялась публичных выступлений, и ей каждый раз приходилось пересиливать себя, проводя какую-нибудь беседу с читателями. В школе Проводников наставники-психологи помогли ей, но всё равно Ольга никогда не лезла на первый план, предпочитая вне работы быть незаметной. Свободное время она посвящала возне с растениями в теплицах, изучению языков, чтению, коллекционированию, а если уж путешествовала, то в компании немногих проверенных друзей. Даже магические способности не помогли ей стать раскованной и яркой — ну не дано ей это. Вздохнув, Ольга вновь задумалась о прошлом. С квартирой Вано и Алёны всё вышло так, как предрекали старшие дамы, и даже больше того, Рамзес с его шуточками насчёт потомства, как в воду глядел — центром жилища молодожёнов оказалась с любовью обустроенная детская. Через положенное время в детской засопела черноглазая крошка Натэлла. Сейчас ей уже исполнилось полтора года. Когда коллеги поздравляли Алёну и Вано с рождением дочери, расчувствовавшийся Рамзес произнёс пафосную речь про то, что род Стражей должен продолжаться в веках и ни в коем случае не должен угаснуть. «Не должен», — думала Ольга, глядя на играющих на площадке детей. Когда-нибудь и у Ольги появится ребёнок, лет этак через двадцать, а пока ей совершенно не хотелось становиться матерью.