Чудовища и красавица

      Крупная, сочная, красная ягода малины лежала на ладони как живая драгоценность. Такие же унизывали колючие ветки слева и справа. В лучах послеполуденного солнца ягоды казались рубиновыми. Яркий свет заставлял мужчину щуриться, а от жары на лбу выступили капли пота. В воздухе смешивались запахи трав, хвои и разогретой смолы.       За малинником на краю обширной поляны высился смешанный лес: тёмные ели, светлые осины, стройные березы. Там на разные лады щебетали птицы. Человек положил ягоду в рот, и, наслаждаясь вкусом, ненадолго прикрыл глаза.       Так можно вообразить, что перенёсся на много веков назад, вызвать из памяти облик и голоса любимых, навсегда ушедших людей. Вспомнить, как протягивал горсть таких же красных ягод Ришу, матери своего первенца, молоденькой женщине со спутанными чёрными волосами, которые она часто откидывала с лица, с выделяющимся животом. В то давнее лето его подруга ждала второго ребёнка. На груди у неё в особым образом подвязанной волчьей шкуре висел родившийся прошедшей осенью сын, большеголовый, загорелый крепыш, который скоро научится ходить. Помнится, тогда Ришу приняла малину, улыбнулась и, выбрав самую спелую и красивую ягоду, сунула её в ротик младенцу. Сынишка вытаращил тёмные глазёнки, зачмокал, замахал пухлыми ручонками.       Одежда Ришу и других женщин племени, разошедшихся по малиннику, тоже была сделана из шкур. Все женщины смуглые, крепкие, жилистые, громкоголосые. Тут же носились полуголые дети разного возраста.       Сбор ягод — дело женщин и детей, но когда охота закончилась успешно, а другие мужчины у жилища разделывают добытого тобой оленя, можно заглянуть и в малинник, полакомиться сладким. Никто и слова не скажет. Другие женщины постарше завистливо косятся на Ришу, а молодые улыбаются, выставляют обнажённые груди, пытаясь привлечь внимание вождя к себе. Здесь ещё не знают, что такое брак, любовные отношения обычно завязываются и затухают быстро. Мало кто выбирает себе пару надолго, как волки. Но стать постоянной подругой сильного мужчины хорошо, поэтому Ришу завидуют.       У него с Ришу впереди были ещё шесть лет и зим, а потом она умерла родами. Он вернулся с дежурства, когда тело подруги с мёртвым ребёнком во чреве уже остыло. Трое их выживших детей, заплаканные, молча сидели в пещере у тела матери.       Уж лучше вспоминать хорошее. Давно минувшим летом тоже было жарко. Закрыть глаза, представляя, что можно протянуть руку и коснуться живых, тёплых близких, тех, рядом с которыми можно отогреться от холода вечного сумрака, обнять милую, любящую женщину, приласкать дитя… Только спустя много лет понимаешь, какое это было простое счастье, увы, недостижимое сейчас.       Раздался яростный рёв зверя, и птицы испуганно затихли. Человек сорвался с места, помчался к речке, туда, где опасность могла угрожать другой женщине, его нынешней спутнице. Рёв не смолкал, становился всё громче. Это уже не ярость, а жалоба на страдания.       Вылетев из зарослей, мужчина застыл в изумлении. По прибрежной поляне из стороны в сторону метался бурый медведь. Из глазниц торчали острые ледышки, по морде стекали кровавые слёзы. Ослеплённый зверь в панике пытался удрать, но едва он приближался к краю поляны, как в него летели новые увесистые, острые куски льда, заставляя повернуть назад. От боли и страха медведь отчаянно ревел. Безжалостная расправа, устроенная той, к которой он бежал на помощь, заставила мужчину мысленно выругаться. Такого он не мог ожидать — бессмысленная, бездумная жестокость.       Стройная, гибкая и сильная женщина стояла на валуне у речки и заливисто смеялась, взмахом руки то и дело подстёгивая медведя так называемой «ледяной плетью». Боевые заклинания отлично у неё получались. Она воскликнула:       — Смешно, правда?! Поджарь ему пятки!       Мужчина сжал кулаки и крикнул, перекрывая звериный рёв:       — Прекрати! Сейчас же!       Женщина послушалась не сразу. Недоуменно раскрыв глаза, она пожала плечами и хлестнула «ледяной плетью» медведя по заду. Тот взвыл, рванулся прочь с поляны, и, не видя, куда бежит, с размаху ткнулся головой в старую берёзу, присел, очухался и, продолжая реветь, бросился в лес выше по склону. Пока мужчина мог его видеть, медведь то и дело наталкивался на стволы деревьев. Слепой зверь не выживет в лесу.       Размашисто шагая, мужчина приблизился к женщине, гневно спросил:       — Зачем было поступать так?       Та взглянула с обидой, ответила:       — Медведь меня напугал. Я подошла к воде, а он выскочил из кустов. Он ведь мог и напасть.       — Но не напал, — уточнил мужчина. — Зачем нужно было его мучить?       — Я защищалась!       — Не лги! — раздражённый мужчина повысил голос.       Женщина сверкнула глазами, упрямо качнула головой. На языке у мужчины скопилось немало крепких ругательств, но он сдерживался, бросив только:       — Уходи. Не хочу тебя видеть.       — Ты с ума сошёл? Гонишь меня из-за животного?!       — Уходи, — повторил мужчина, повернулся к женщине спиной, успев заметить её разочарованную гримаску, и исчез сам.       Появился он в гостиной своего комфортабельного охотничьего домика неподалеку отсюда, достал из потайного сейфа штуцер, зарядил его и перенёсся обратно на прибрежную поляну. Двигаясь по следам, мужчина вскоре догнал зверя. Тот, полностью обессилев, свалился у подножия старой ели, уткнулся окровавленной мордой в траву и тихо постанывал. Его мучения прекратил выстрел в голову — медведь дёрнулся и обмяк. Лесничие не должны обнаружить изуродованного зверя, поэтому, подождав немного, мужчина подошёл, коснулся ногой туши и перенёс себя вместе с ней очень далеко, в укромное горное ущелье. Здесь мёртвого медведя быстро съест голодное зверьё.       Когда мужчина вернулся, в доме было тихо. Из прихожей исчезла женская сумка, а из ванной — косметика. Он и его любовница планировали провести в охотничьем домике только день, так что больше вещей женщины здесь не было. Вздохнув, хозяин дома убрал ружье на место, прошёл на кухню, вытащил из холодильника, вскрыл и махом опустошил банку пива, швырнул её в мусорное ведро. Взяв ещё пару банок, мужчина вышел на террасу, сел в плетёное кресло и уставился на ивовые заросли у реки, на удлинившиеся тени кустов и деревьев. Солнце готовилось исчезнуть за краем леса. Жёлтые цветы лилейника у террасы уже закрылись.       Жаль, что женщину, что так неприятно удивила его сегодня, не вычеркнуть из жизни совсем. Впрочем, работа остаётся работой. Отныне между ними только деловые отношения.       Слегка повеяло дорогими французскими духами. Уже предполагая, кого увидит, мужчина поставил на столик пустую банку, повернул голову вправо. В дверях гостиной стояла женщина — в белом платье с глубоким треугольным вырезом. Она успела переодеться и наложить новый, почти незаметный макияж. Серебряный медальон Стража привлекал внимание к ложбинке на груди. Сияющая молодость, ослепительная красота, но уже не трогающая сердце.       Мужчина сам удивлялся своему равнодушию. Между ним и женщиной словно встала ледяная стена. Гостья внимательно изучила его лицо, на миг нахмурилась, затем улыбнулась и нежным голосом произнесла:       — Дорогой, произошло недоразумение. Очень жаль, что ты истолковал мои действия превратным образом.       Удивлённо подняв брови, мужчина спросил:       — А как ещё можно было истолковать то, что я видел?       — Ты не понял, медведь выскочил неожиданно и вполне мог напасть. Я только защищалась. Это всего лишь самооборона.       Хмыкнув, мужчина заметил:       — Скажи ещё, что ты не могла просто отогнать зверя, не калеча его. Давай не будем продолжать это представление. Оно оскорбительно для нас обоих. Я видел то, что видел, мне хватило.       Лицо женщины стало непроницаемым. Всё-таки она хорошо владеет собой. Чтобы быстрее покончить с тягостным объяснением, мужчина сказал:       — Ты уже не наивная девочка. Сама прекрасно понимаешь, что нерациональная жестокость может завести нас на ту сторону. Если чужие страдания стали доставлять тебе удовольствие, то ты в опасности. Остановись, пока не поздно.       Видимо, эти слова задели женщину, и она насмешливо бросила:       — Избавь меня от проповедей, сделай милость. Зачем ты заступаешься за хищника? Лучше вспомни, что медведи не прочь полакомиться человечиной.       — Так это была месть? Ты мстила животному за грехи его вида?       Саркастический тон заставил гостью порозоветь. Одним плавным движением мужчина поднялся с кресла, и женщина невольно отступила. Воздух словно наэлектризовался. Волоски на руках у людей встали дыбом.       — Наши отношения закончены, — тихо произнёс мужчина. — Теперь мы не более чем коллеги. Будь любезна забрать свои вещи с моей виллы.       Глядя в лицо мужчины, женщина поняла, что он не изменит решения: всё-таки до такой степени она успела его узнать. Как жаль, что её расчёт не оправдался. Как жаль! Наверное, обида заставила женщину выпалить:       — Ты сам прикончил сотни медведей, а передо мной изображаешь защитника прав животных! Ты не только скучный зануда, но и лицемер, мой дорогой.       Мужчина холодно ответил:       — Мы с тобой убийцы. Но между нами есть разница.       — И какая же?       — Я убиваю быстро.       Его усмешка больше походила на оскал. Отшатнувшись, женщина наградила собеседника злым взглядом, топнула ногой и исчезла. Мужчина выдохнул, схватил со стола пустую банку и смял её в руке, словно бумажную.