***
На окраинах городов часто обитают целые стаи бродячих собак, рыщут в поисках пропитания, охотятся на мелкую живность, в том числе на крыс. Этой стае подвернулась добыча побольше крысы — из окрестного леса в пригород забрёл волк, видимо, ещё неопытный. Сейчас он удирал во все лопатки от полутора десятков собак, почти не уступавших ему размерами. Некоторые псы походили на лаек, в ком-то чувствовалась примесь крови немецких овчарок, доберманов, даже алабаев. Они гнали бегущего со всем старанием азартных охотников, временами взлаивая. Вожак стаи, крупный чёрный кобель, мчался молча. Обычно собаки боятся волков, но не в том случае, когда их много, а потенциальная добыча трусливо убегает. Волк и его преследователи миновали руины бывших цехов и углубились в заросли молодых вязов, ещё не заслуживших названия леса. Солнце клонилось к закату, и на подтаивавшем снегу лежали длинные синие тени деревьев. Здесь, в Сибири, зима не спешила уступать весне. Наверное, волк начал уставать — он оглядывался на стаю и бежал всё медленнее. Почуяв скорое завершение погони, псы залаяли бодрее. Расстояние между добычей и охотниками неумолимо сокращалось. Оглянувшись в очередной раз, волк собрал силы для последнего рывка и рванулся вперёд, исчез в кустах и бурьяне. Вожак стаи нырнул в заросли следом почти сразу. Когда остальные псы догнали вожака, он стоял в центре небольшой поляны напротив развернувшегося к преследователям волка. Оскалив зубы, серый давал понять, что дорого продаст свою жизнь. Чёрный кобель злобно рычал, явно ожидая сородичей — когда они возьмут волка в кольцо, тот уже не сможет удрать. Собаки пришли и рассыпались по поляне, окружая добычу. Только замкнуть кольцо они не успели — из густых зарослей выметнулись серые тени, девять волков, пришедших на помощь собрату. Они ждали младшего товарища здесь, в условленном месте и до поры искусно маскировались. Волки сшибались с псами, опрокидывали их на землю и норовили вцепиться в горло. Отчаянно сопротивлявшиеся собаки рычали и визжали, некоторые пытались убежать, но их всё равно догоняли и приканчивали. Предводитель волчьей стаи набросился на собачьего вожака. Они катались по траве, чёрный и белый, рыча и щёлкая зубами. Впрочем, молодой волк видел их схватку лишь краем глаза, потому что сам напал на ближайшего рыжего пса. Отбивающийся враг силён, а использовать можно только зубы. Боль разозлила. Нарастающая ярость заставила оборотня отбросить человеческое, и остервенело рвать приоткрытое собачье горло. Смерть, смерть врагу! Всё кончилось быстро. Стих отчаянный визг, ноздреватый мартовский снег обильно оросила кровь. Её запах забивал ноздри. На поляне в живых остались только волки. Их предводитель встал над телом поверженного врага, задрал окровавленную морду и торжествующе завыл. Ему вторили голоса сородичей. Молодой волк выплюнул влажную собачью шерсть, ошалело глянул по сторонам и тоже запел древнюю песнь победы. Вой оборвался. Предводитель волков обернулся человеком в расцвете сил, мужественным, с крупным прямым носом, модно подстриженными светло-русыми волосами и аккуратной бородкой. Статная фигура, широкие плечи и синие глаза на благообразном лице делали его похожим на сказочного богатыря. Остальные волки один за другим преображались в молодых мужчин. Они принадлежали к разным расам и народам, отличались ростом, цветом глаз и волос, но походили друг на друга поджарыми фигурами и манерой движений хорошо тренированных бойцов. Большинство в обычных спортивных костюмах, а кое-кто надел псевдосредневековые наряды, смахивающие на прикиды ролевиков. При превращениях прилегающая к телу одежда, как и небольшие предметы в карманах и на поясе не страдали и выглядели как часть шкуры. Молодой серый волк оказался крепким невысоким парнем азиатской наружности, с симпатичным открытым лицом. Он не так давно начал отращивать волосы и сегодня собрал их в хвост, чтобы не мешали. Вытерев губы ладонью, Рустам посмотрел на кровь и невольно оглянулся на разодранное горло рыжего противника — так убивать живое существо ему пришлось впервые. Рустам гнал от себя воспоминания об играх с добродушной овчаркой Джеком, который когда-то жил в доме его родителей, об умных собачьих глазах и влажном носе, доверчиво тыкающемся в ладонь. Впрочем, Джек был членом семьи, его даже сравнивать неудобно с этими беспризорными зверями. Мысленно молодой Волк твердил себе, что он и его собратья всего лишь выполнили роль санитаров окраин, избавив местных жителей от бродячих и опасных животных. В этом провинциальном городке агрессивные псы недавно загрызли девятилетнюю школьницу. Когда оборотни собирались на охоту, Феодор Белый, наставник молодых волков северного отряда, сказал им: — Здешние псы вкусили человеческой крови. Закон запрещает жителям перебить бродячих собак, как сделали бы несколько десятков лет назад. Нас их закон не связывает, и мы придём на помощь людям. Помните об этом. Пощады шавкам не давать! И Волки пошли вслед за наставником сюда. Узнав о том, что Феодор отвёл трудную и почётную роль живца самому младшему из них, Рустаму, которого собратья обычно звали Волчонком, кое-кто попытался бурчать. Недовольные быстро заткнулись, стоило Белому недобро глянуть на них, насупив брови. В Стае было принято беспрекословно подчиняться старшим, а Феодору почти семьсот лет, он уважаемый и опытный командир пятёрки, его авторитет непререкаем. В любом обличье он может взять провинившегося за шиворот и так тряхнуть, что мало не покажется. Ну а в магическом поединке никому из молодёжи с ним не сравниться. В Стае были Проводники и постарше Феодора, как например, предводитель всей Стаи Гней Марций Лупус, родившийся в Древнем Риме, но в северном отряде именно Белый Волк чаще других возился с младшими. В таких тайных охотах, в лесах или тундре, одновременно участвовало не больше дюжины магов. Подражая настоящим волкам, оборотни чаще всего загоняли оленя и тогда добычу могли сожрать прямо на месте. Трупы собак, конечно, никто есть не станет. По приказу Феодора Волки похватали мёртвых псов и переместились на так называемую базу — одно из тайных волчьих убежищ. Оставлять падаль на месте схватки так близко от города не стоило, чтобы не пошли слухи. Укрытие Феодора находилось в глухой тайге. На поляне среди сосен стояла маленькая бревенчатая избушка. За ней следили и подновляли, в поленнице всегда находился запас дров. Ближайшее селение чуть ли не в сотне километров отсюда, и забрести на эту поляну мог только случайный охотник. Впрочем, о незваных гостях предупредили бы сигнальные заклинания. Следуя указаниям предводителя охоты, собачьи трупы побросали метрах в двухстах от избушки. Потом ими займётся лесное зверьё. Рустам мрачно подумал: «Настоящие волки обрадуются такому подарку». В голове раздался голос Феодора: — Я знал, что ты справишься, младший. Молодец. Удачная вышла охота. Найдя глазами командира, Рустам благодарно ему улыбнулся. Честно говоря, молодой Волк не рисковал жизнью, ведь если бы собаки его догнали, он попросту переместился бы в другое место. Говорили, что раньше так случалось, и охота срывалась — оборотни считали это дурным предзнаменованием. Хорошо, что сегодня всё удалось. Другие волки тоже хвалили Рустама, кто мысленно, кто вслух, хлопали по плечу. — Ну ты горазд бегать! — Мощны твои лапищи, братишка! — Хорош, Волчонок! — Силён, брат! — Молодец! Похвалы радовали Рустама. Приятно было осознавать, что сегодня удалось не ударить в грязь лицом, хотя это и первая его охота. Оборотни разделись до пояса и обработали друг другу раны. От собачьих зубов никто серьёзно не пострадал, а неглубокие укусы и ссадины должны были вскоре зажить. На холод не обращали внимания — скоро всем станет жарко. — Эх, жаль, что женщин сегодня с нами нет, — вслух пожалел Андреас, остальные заулыбались. Рустам представил себе Волчиц топлесс и робко спросил: — А они тоже раздеваются? Стоявшие вокруг расхохотались, а Андреас пояснил: — Самые отчаянные могут и обнажиться как мы, до пояса. Но на них смотреть можно, а лапать даже не думай. Они тебе шкурку попортят, а Белый ещё добавит. Трое мужчин разожгли в центре поляны костёр. Из избушки вынесли и пустили по кругу старинную кожаную флягу с особым отваром из десятка трав. Секрет использовавшегося на охотах зелья тщательно оберегался Стаей. Рустам вместе с другими носил дрова и хворост, утаптывал снег вокруг костра и слушал разговоры товарищей, вспоминавших другие охоты. В Стае считали, что хищникам полезно время от времени сбрасывать напряжение в охоте за живыми жертвами, и Рустама уже успели просветить на этот счёт ещё несколько лет назад, когда он перешёл от Горгия в пятёрку Феодора. Тогда Рустам спросил, только ли волки убивают животных, ему ответили: — Все хищные оборотни охотятся. Если пренебрегать своей природой, есть риск, что однажды от напряжения хищнику снесёт крышу, и он накинется на коллег или обычных людей. И Рустам поверил. Присутствовавший при беседе Феодор тогда сказал ему: — Не стыдись. Ты не выбирал себе обличье, но если уж тебе выпало стать волком, живи как у нас принято. Если хочешь знать, Горгий тоже не гнушается охоты. Я наблюдал, как убивает Махайрод — зрелище жутковатое даже для нас. Он прыгает на спину зверю и может просто сломать ему хребет. Ну а если пускает в ход клыки, то вскрывает жертве горло за считанные секунды. Повторю, никто из хищников не пренебрегает охотой. Даже лощёный красавчик Дирк в одиночку может взять вепря. Я видел это сам. — Как сокол может совладать с кабаном? — Как человек с копьем в руках. Охота без огнестрела, как в старину, неплохое развлечение. Если купить лицензию, то вдали от лишних глаз можно неплохо провести время в хорошей компании. Меня приглашали на такие охоты. Тогда я и насмотрелся на Дирка, и на то, как Махайрод убивает во втором облике. — В пятёрке Горгия только Рамзес мышей ловит, — пошутил Тимофей Волк, ещё один член пятёрки Феодора. — Может и ловит, — спокойно заметил Феодор. — Но на охоте он управляется с копьем не хуже прочих. Рустам с облегчением выдохнул. Его уже достали шуточки насчёт «кошачьего воспитания», которое он получил в пятёрке Горгия под присмотром Рамзеса, так может, теперь отстанут. — Ну не знаю, — с сомнением протянул Тимофей. — В возрасте Рамзеса давно пора командовать пятёркой, а он всё ещё заместитель. Феодор сухо ответил: — Он несколько раз отказывался от должности командира. Кто-то думает, что Рамзес напрочь лишён честолюбия. Тем не менее, он успешно руководил пятёркой, когда Махайрод надолго отлучался с поручением от Высокого. Поэтому некоторые считают, что Рамзес при нашем командующем вроде отца Жозефа при Ришелье. От удивления Рустам прикусил язык, потом хотел было возразить, но передумал: делиться с новыми коллегами всеми подробностями о взаимоотношениях в прежней пятёрке казалось ему неуместным. Он и в дальнейшем больше молчал, предпочитая слушать старших. Именно такого поведения от него ждали: он ведь самый младший, не прослужил и десяти лет, его мнение членам Стаи неинтересно, кроме разве что Феодора. В первые годы службы для Рустама идеалом, которому не грех подражать даже в мелочах, являлся Горгий. Идеалом он и остался. Нынешний командир Феодор, более приземлённый, учил Волчонка быть волком. Кажется, у него это получалось. От воспоминаний отвлёк Коркут, протянувший флягу. Взяв её, Рустам глотнул горьковатый напиток и закашлялся с непривычки. Аромат зелья смешивался с запахами крови, пота и хвои — это возбуждало. Рустам примерно знал, что последует дальше, собратья его уже кое-чему обучили, и теперь он с нетерпением ожидал начала ритуала. Уже совсем стемнело. Над головой шумел ветер в ветвях. Его заглушали резкие голоса охотников, а лес замер, его обитатели затаились. Оборотни выстроились полукругом у костра. Белый Волк встал у огня лицом к остальным, и его обнажённый мускулистый торс позолотили отблески пламени. Все молчали. Феодор поднял глаза на полную луну, вскинул правую руку и выкрикнул первую строку старой воинственной песни. Она была сложена на древнем наречии, которое помнили только Волки, передавая из поколения в поколение с незапамятных времён. Теперь они повторили слова предводителя, выбросив обе руки вверх, и тут же присели, вскочили, хлопнули себя по бёдрам, топнули. Танец начался. Белый Волк страшным голосом выкрикивал одну строку за другой. Голоса оборотней повторяли за ним припев в два слова. Вместе с остальными Рустам пел, прыгал, приседал, хлопал себя по рукам, груди, бедрам. Ритмичные движения завораживали: топнуть, хлопнуть, повернуться, припасть на колено, подпрыгнуть, хлопнуть. Волки делали это слаженно и чётко, так, словно им предстояло вступить в бой. От громких синхронных выкриков звенело в ушах. Голову кружил запах крови, а может, виной тому было зелье. Отступил холод, стало жарко. Выкрикнуть, хлопнуть, топнуть, прыгнуть — Рустам впал в транс, не думая ни о чём, кроме танца. Движение — сила! В песне — сила! Товарищи рядом — их и его сила сливаются воедино. Волки готовы к битве, пусть все знают это! Впереди командир — он тоже танцует, задаёт ритм возгласами. Отблески костра играют в его волосах и на блестящей от пота коже, синие глаза выглядят золотыми. Жёлтым горят от возбуждения глаза и других оборотней. Волки сильны, командир — могуч. За таким можно пойти куда угодно и на кого угодно. Вожак — сила! Стая — сила! Казалось, что деревья вокруг поляны сами кружатся в хороводе. Во тьме вспыхивали красные огоньки — лесные духи пришли посмотреть на редкое зрелище. Они не подойдут ближе, побоятся такого количества магов. Прикажи сейчас командир убить кого-то, Рустам без колебаний сделал бы это. Старшие знают лучше. Старшие мудры. Сила Стаи в единстве. Стая непобедима. Сила в Стае. Оборотни сдвинулись теснее вокруг костра. Рустам положил руки на плечи товарищей и ощутил тяжесть их рук на своём теле. Справа от него оказался Феодор. Повернув голову, Рустам взглянул командиру в глаза. Феодор улыбнулся — за его похвалу можно сделать что угодно. Старший мудр. Старший велик. Через мгновение оборотни двинулись по кругу вокруг костра, приплясывая, ритмично выкидывая вперёд ноги. Они не разжимали рук — сейчас они одно целое. Стая едина. Стая сильна. Когда Рустам вновь спустится в Лабиринт, он пойдет туда уверенным в том, что за спиной собратья. Пусть твари бегут — волки идут! Феодор разорвал круг и перекинулся. Его примеру последовали остальные. Вскоре все волки сидели, подняв морды к небу, и самозабвенно выли. Сверху за ними наблюдала луна, и Рустаму казалось, что это светлый лик самого Высокого. Он отец первого из волков-оборотней. Члены Стаи его служители, его отборные бойцы. На Последнюю битву Высокий пойдёт во главе Проводников, а волки за ним. Как сказал бы предводитель Стаи Гней Марций Лупус: «Ave, Anubis!»***
Рустам плохо помнил, как вернулся домой и что-то съел. Рухнув в постель, он сразу отключился, и во сне танцевал вновь, уже один, совершенно голый, а заснеженные деревья вокруг поляны отбивали такт ветвями. Луна на небе приняла форму гигантской волчьей морды. Лунный зверь раскрыл пасть с сияющими зубами — в эту бездну всосало деревья и самого Рустама. Он с криком проснулся, прошлёпал босиком на кухню, выпил воды, лёг и снова забылся. После сна немного кружилась голова. Окончательно Рустам пришёл в себя во время очередного дежурства: холод Лабиринта отлично прочищал мозги. Вернувшись домой, он пообедал, отзвонился родителям и упал в постель. Утром вставать не хотелось, и Рустам лежал, заложив руки за голову и наслаждаясь ощущением покоя. За окном щебетали птицы, ярко светило весеннее солнце. Во время работы у Рустама было время обдумать впечатления от охоты. Без сомнений, его и остальных ввели в транс намеренно, этому способствовали и зелье и танец. В таком состоянии не чувствуешь страха и боли, готов выполнить любой приказ лидера. Так в группе вырабатывается командный дух. Предводители волков мудры, и издавна знали, что ощущение единства, поддержки команды может помочь в схватках даже там, внизу, в противостоянии с тварями тьмы. Рустам пожалел тех Проводников, у кого за спиной такой поддержки не было — им никогда не познать того волшебного ощущения, когда ты и твои собратья действуют слаженно, словно части единого организма. Быть идеальным Волком не так уж трудно: нужно добросовестно выполнять свой долг Проводника и подчиняться приказам старших, которые и берут на себя всю ответственность. В Стае своя строгая иерархия. Молодые волки севера почитают как лидера Феодора, ну и он, в свою очередь, подчиняется тем, кто старше него. В северном отряде таких волков и волчиц несколько. Пройдут годы, появятся новые волки-оборотни, а Рустам заслужит авторитет, и уже сам станет учить других, помогать им освоиться с сущностью хищника. Впереди у Рустама долгая, очень долгая жизнь. Как говорили новичкам во время обучения, работа Проводников завершится, когда наступит конец мира, и грядет Последняя Битва. В том сражении маги-оборотни должны будут занять свое место среди других воинов на светлой стороне, а чудовища Лабиринта — на тёмной. Если победит Тьма, то люди не выживут. Если победит Свет, мир преобразится, станет чище и совершеннее. Чтобы выйти на Последнюю битву в рядах воинов волков, нужно блюсти их традиции. Иного пути нет. Значит, Рустам пойдёт и на следующую охоту, когда его позовут. Надо честно служить, следуя поговорке: «С волками жить, по-волчьи выть». Жаль, что не получится похвастаться перед Миргеном Зайцем: в дела Стаи не посвящают оборотней других видов. Даже если бы волчьи тайны не охранялись бы так строго, то Ольге о таком приключении даже заикаться не стоило. Когда-то она отказалась идти с друзьями на корриду, потому что не хотела смотреть на истязания живого существа. Если она узнает, что Рустам убивает не нежить, а живых существ слабее себя, она станет его презирать. Ольга, Ольга. Как завоевать её, убедить выбрать его, Рустама? Взглянет ли она когда-нибудь и на него так, как смотрит на Горгия? Теперь Рустам жалел о том, что погнавшись за легкодоступными удовольствиями, упустил возможность быть с ней. Ольге давно нравился Горгий, но, здоровый и владеющий Силой, он был недоступен для неё. Теперь, потеряв почти всё, он, наконец, обратил внимание на девушку, которая прикрыла ему спину в последнем бою. В его жизни сейчас так мало радости, что отнять у него Ольгу означает причинить командиру боль. Не хотелось бы этого делать: нельзя заставлять страдать калеку. Вспомнились пересуды коллег. Многие считали, что если бы у выгоревшего оставалось бы хоть немного гордости или просто чувство собственного достоинства, он сам покончил бы со своим бессмысленным и мучительным существованием. Ведь не может выжить птица с отрубленными крыльями. На первых порах мало кто сомневался в том, что у Горгия хватит мужества уйти самому, даже спорили, какой способ самоубийства он выберет. Время шло, а Горгий жил. Ну разве достойно бывшего командующего ковыряться в земле и удобрениях, выращивать цветочки и напиваться до одури? Один из старших волков севера, Святополк, ходил к Горгию, но тот, будучи пьяным, его и на порог не пустил, грубо прогнал. Этот случай обсуждали в Стае, и большинство сошлось на том, что выгоревший очень быстро сопьётся. — Люди его вида и так жили недолго, а алкоголь его скоро доконает. Своей трусостью он просто продлевает свои мучения, — говорили в Стае. Обидно было сознавать, что великолепный и благородный Махайрод докатился до такого. Рустам старался укорачивать языки тем молодым Проводникам, кто уж очень обидно насмехался над бывшим командующим, но всем рты не заткнёшь. На висках Горгия уже засеребрилась седина. Его дни сочтены, а раз так, некрасиво, подло будет отбивать у него Ольгу сейчас. «Это всё равно, что отнять Ирэн у старого Джолиона Форсайта в его последнее лето», — думал Рустам. К тому же благодарная и благородная Ольга и не оставит бывшего командира до самой его смерти. Горгий слаб, а Рустам силён и может позволить себе подождать. Он будет рядом, и когда случится неизбежное, Ольге понадобится поддержка. Надо ждать и не упустить свой шанс. Оля прекрасная девушка. С ней Рустам хотел бы создать семью, жить в любви и согласии как его родители. Проводники, женившиеся на обычных женщинах, не рассказывали супругам правды о себе. Жить во лжи противно, не хотелось бы такого. С Ольгой лгать не пришлось бы. Они равны друг другу, спутницы жизни лучше, чем Ольга, Рустаму не найти. Надо ждать, но как это тяжело!