Чудовища и красавица

      У потрёпанной книжки, которую держал в руках Мирген по прозвищу Заяц, было броское название «Из секретных архивов разведок мира», а закладкой ей служил лотерейный билет «Русского лото». Написал её некто Николай Непомнящий. Узкие тёмно-карие глаза худого высокого Зайца горели воодушевлением, он возбужденно расхаживал по комнате. Сейчас он выглядел, пожалуй, даже моложе своих двадцати пяти лет и гостя-ровесника. Сидящий перед ним на диване гость, коренастый крепыш Рустам Волк, пытался изобразить сурового скептика, но хозяин квартиры Заяц, не обращая на это внимания, рассказывал:       — Волчара, я тут такое нарыл. В этой книжке есть история про пещеру скелетов. Слушай.       Открыв книгу, Заяц с выражением, как старательный школьник, зачитал отрывок:       — «Пещера Скелетов — легендарная пещера в джунглях на северо-западе от устья реки Квай в Таиланде, о реальности существования которой идут многочисленные споры… О ней заговорили в тысяча девятьсот девяносто втором году после исчезновения в этих местах известного учёного Дэвида Воддла».       Волк перебил Зайца:       — Короче, Склифосовский! Ты лучше своими словами изложи, без воды.       Усевшись в кресло напротив дивана, Заяц с энтузиазмом продолжал:       — Тогда слушай. На поиски пропавшего Воддла отправились с экспедицией его друзья Уинстон и Клайв. Они следовали по маршруту предшественника в местность, где очень давно жило племя колдунов-людоедов. Уинстон и Клайв знали, что пропавший хотел найти пещеру, где совершались жуткие обряды этого странного племени. Ну вот, добрались они до пещеры. Сразу туда входить не стали, разбили лагерь неподалёку. Когда пошли за водой, в джунглях обнаружили три полуразложившихся трупа. Решили, что это тела Воддла со спутниками, потому что на них сохранились обрывки европейской одежды и кое-какое снаряжение. Черепа погибших были проломлены, ребра сломаны. Что характерно, на трупах сохранились обручальные кольца, и даже в кошельках остались деньги. Значит, убили учёных не ради ограбления.       Той же ночью из пещеры донеслись странные звуки, словно там кто-то молотками стучал. Утром люди вошли в пещеру и увидели в ней множество скелетов. Представляешь, груды скелетов с такими же повреждениями, как у трупов Воддла с товарищами.       Заяц перевёл дыхание, глотнул из бутылки холодного пива и продолжил:       — Поисковики не стали менять место лагеря, остались неподалеку от пещеры и ночью опять слышали доносившийся из пещеры стук молотков. Днём они снова заглянули в пещеру и обнаружили, что многие скелеты поменяли положение. А ведь люди их не трогали, в пещеру мимо лагеря никто не проходил!       Чтобы выяснить, кто шумит по ночам, Уинстон со спутником решили спрятаться около входа в пещеру. У них при себе были пистолеты и кинокамера. Остальные вернулись в лагерь. Следующей ночью со стороны пещеры послышался тот же дробный звук. Ну, такой, знаешь, как кости стучат, — увлёкшийся Мирген отбарабанил пальцами дробь по журнальному столику перед собой.       С лица Рустама исчезло скептическое выражение, он с интересом слушал. Выдержав драматическую паузу, Заяц продолжал:       — Больше никто ничего не слышал — ни выстрелов, ни криков. А наутро Клайв обнаружил трупы Уинстона и его товарища, лежащие в кровавой луже. Их грудные клетки были раздавлены, а черепа пробиты. Остальные участники экспедиции перепугались, забрали трупы и спешно покинули это зловещее место. Проходя мимо зева пещеры, кто-то из учёных посветил туда фонариком и увидел…       — Что? — не выдержал Рустам.       Мирген понизил голос и выдохнул:       — Луч света упал на скелет у входа. На костях виднелась свежая кровь! — он выжидающе уставился на собеседника.       Уже не пытаясь разыгрывать скептика, Рустам признал:       — Впечатляет. Идеальная страшилка. Дай догадаюсь, зачем ты мне это рассказываешь. Хочешь, чтобы мы туда пошли и приструнили встающие по ночам скелеты? А ты уверен, что твой Непомнящий не сочинил эту историю?       Заяц горячо возразил:       — Николай Непомнящий уважаемый человек. Я ему верю. Он ссылается на Национальную ассоциацию антропологов США, это тебе не пресловутые британские учёные. Волчара, сам подумай — там полная пещера неупокоенных мертвяков, убивающих людей! Они, наверное, при жизни были каннибалами и после смерти не угомонились. Мы же Проводники и просто обязаны избавить тамошнее население от кошмара, дать мёртвым покой. Рустик, ну правда, это же такое приключение!       Приключение что надо, с этим Волк был согласен. Заяц своим энтузиазмом хоть кого мог сподвигнуть на авантюру типа этой, и потом огрести кучу неприятностей. Зато, если план удастся, слава им обеспечена.       На следующий день друзья уговорили присоединиться к ним коллегу из южного отряда Виная Чёрного Лебедя. Услышав название реки Квай, Винай засмеялся и пояснил, что на самом деле река сейчас называется Кхвэяй, и он согласен сходить на разведку. Серьёзный таец, выглядевший ровесником Волка с Зайцем, Винай побывал в Паттайе и городке Канчанабури, находившемся у устья Кхвэяй. Вернувшись, он подтвердил, что да, в тамошних местах ходят слухи о пещере мёртвых людоедов, наказанных и лишенных приличного посмертия. Теперь уже никто не мог удержать молодых авантюристов от опасной экспедиции.       Когда трое друзей появились в Канчанабури, внимания они не привлекли: туристов там было много, а Заяц с Волком, если к ним не приглядываться, могли издали сойти за местных. Благодаря пронырливому и расторопному Винаю три друга запаслись недостающим снаряжением, картами, составили примерный маршрут и ушли в джунгли к северо-западу от реки Кхвэяй.       Пока шли, Винай учил товарищей тайскому языку. Волк думал, что у него язык в трубочку свернётся от попыток выговорить непривычные слова с правильными интонациями. В тайском каждый слог произносится с определённой интонацией: ошибся тоном и тебя не поймут. Винай признался, что никогда раньше столько не смеялся, как во время этого похода.       Их первая экспедиция в джунгли не удалась. Пришлось вернуться на работу, а в дни отдыха начать поиски вновь с того места, на котором остановились. В этот день им повезло. Они прошли по низменности, между рекой и полным змей болотом, поднялись в заросшие холмы на юго-западе и уже к вечеру, на закате, в одном из холмов обнаружили пещеру. Перед ней джунгли расступались, образуя просторную поляну. Довольно большой округлый пещерный зев в скалистом склоне одновременно манил и пугал темнотой.       Молодые Проводники не боялись темноты и полагались на своё ночное зрение. Они оставили на поляне у входа рюкзаки и другое снаряжение. Войдя в пещеру, Заяц не удержался от возгласа:       — Вот видишь! Не соврал Непомнящий.       — Да уж, не соврал, — удивленно подтвердил Волк, оглядывая множество человеческих остовов вокруг, больше двух сотен, как казалось на первый взгляд.       Скелеты лежали на полу, сидели у стен, висели распятыми на стенах и свисали на веревках с потолка. Все костяки выглядели старыми, а их грудные клетки и черепа действительно были проломлены. Несмотря на повреждения, даже висящие скелеты не распадались. Винай произнес:       — Смотрите, головы и грудь им пробили чем-то тяжелым. А вон и подходящие для этого штуки.       Его спутники проследили за взглядом Виная и увидели несколько разбросанных по полу валунов. Воображение Волка нарисовало ему кровь на камнях, хотя он понимал, что если она там и была, то давно стёрлась.       Выйдя в центр пещеры, друзья встали спина к спине, оглядывая собрание костяков. Ждать пришлось недолго. Повеяло холодом. По пещере пронесся шелест, становящийся все громче. Скелеты поднимались на ноги, отряхивались, шевелили конечностями, поворачивались к людям. Спрыгнули на пол остовы, висевшие под потолком и на стенах. Пустые глазницы в черепах засветились багровыми огоньками.       Люди оказались в окружении нежити. Парни переглянулись и выхватили оружие, до сих пор скрытое на поясе — магические жезлы Проводников. Первым в скелеты выстрелил серебристой молнией из своего жезла Винай. Рустам и Мирген последовали его примеру. Вот только выстрел Волку не удался, разряд вышел слабым. У Зайца получилось не лучше. Волк ругнулся про себя: он знал, что в реальном мире стрелять из жезла труднее, чем в мире потустороннем, но не подозревал, насколько труднее. Вторая молния тоже получилась слабенькой и ни одной твари не повредила.       Подступая всё ближе, скелеты тянули к людям костлявые руки и зловеще, даже злорадно скалились. Метать молнии стало бессмысленно, пришлось превратить жезлы в мечи. Парни сноровисто отрубали тянувшиеся к ним конечности, сносили вражеские черепа с плеч. Но мертвецов было слишком много, они напирали, пытались сбить с ног, норовили даже укусить. Один из скелетов прыгнул и впился зубами в руку Миргена, рыча, как собака и мотая головой. Заяц вскрикнул. Винай разрубил кусачего мертвяка пополам. Мирген переложил меч в левую руку — рана от укуса на тыльной стороне его кисти сочилась кровью. Её вид словно придал нежити сил: скелеты стали двигаться быстрее.       Из глубины пещеры вылетел булыжник, попав в голову Винаю. Тот рухнул, и проворные мертвецы схватили его за руки и голову, потащили к себе. Бесчувственного Виная растянули на полу пещеры, а мертвяк повыше поднял над головой большой камень, готовясь обрушить его на живого.       — Уходим! — заорал Заяц. — Быстро!       Прыгнув, он снёс череп скелету, державшему камень, и тот уронил ношу, к счастью, не на человека. Затем Заяц отрубил конечности одному мертвяку, державшему Виная, а Волк двум другим. Один не в меру прыткий враг попытался схватить Зайца, но только стащил с него бейсболку. Друзья упали на тело Виная и исчезли из пещеры вместе с ним.

***

      Потрёпанные, вспотевшие Заяц и Волк, держа Виная, ввалились прямо в коридор госпиталя Цитадели, подземного города магов Проводников. На их зов сбежался персонал госпиталя. Виная спешно унесли, а друзей осмотрели. У них ран практически не было, поэтому с ними управились быстро: промыли, обработали ссадины и рану от укуса на кисти Зайца.       Пока Зайцу бинтовали руку, друзья, скрепя сердце, мысленно доложили о случившемся начальству. Вскоре в комнату вошли командир их пятёрки, он же командующий северного отряда Горгий Махайрод, и его помощник Рамзес Морской Кот. Махайрод отличался высоким ростом и выглядел моложе смуглого, мускулистого и совершенно лысого Рамзеса. Их суровые лица не сулили искателям приключений ничего хорошего.       Поприветствовав начальство, Волк с Зайцем переглянулись, предвидя выговор, а то и чего похуже, если Винай умрёт. Старшие маги не стали задавать вопросы в присутствии врачевателей, а когда парней отпустили, Горгий сделал им знак следовать за собой и вышел из комнаты. Следом удалился Рамзес. Заяц и Волк обречённо двинулись за старшими.       В коридоре госпиталя они встретили выходящую из палаты черноволосую стройную смуглянку Кору Кобру, заместителя командующего южным отрядом. В этом отряде работал Винай Лебедь. Конечно, Кобра прибыла сюда, чтобы узнать, что случилось с её подчинённым.       — Здравствуй, Кора, — произнёс Горгий.       Все трое его подчинённых поклонились девушке. Та ответила на приветствия и хотела что-то спросить, но командующий севера мягко сказал:       — Нам будет удобней разговаривать в моем кабинете.       С этими словами он шагнул назад, положил руки на плечи младших. Рамзес и Кора сами коснулись кисти Горгия, и командующий переместил, то есть телепортировал всех в свой кабинет во дворце.       Заяц и Волк стояли посреди комнаты, с любопытством оглядываясь по сторонам: раньше они здесь не бывали. Просторный кабинет с дубовой резной мебелью в готическом стиле, шёлковыми коврами, выдержанный в белых и гранатово-красных тонах, поражал роскошью. Волку он напомнил интерьеры европейских дворцов-музеев.       Командующий пригласил всех сесть, и сам занял место за своим массивным письменным столом. Кора с Рамзесом облюбовали мягкие кресла. Волк примостился на краешке дивана, Заяц присел рядом. В приоткрытую дверь просунулась белая кошачья голова — Агнес, секретарь Горгия, услышала голоса в кабинете.       — Агнес, в ближайший час я буду занят, не пускай никого, — распорядился командующий севера. Кошка кивнула и исчезла, а Горгий осведомился:       — Как Винай, Кора?       — Врачевательницы говорят, что у него сотрясение мозга. Хорошо, что хоть череп не пробит. Винай выбыл из строя по меньшей мере на месяц. А теперь я хочу знать, как, за что и от кого он получил по башке.       Кора свирепо посмотрела на парней. Те виновато потупились.       — Мы все хотим это узнать, — произнёс командующий. — Заяц, начни рассказывать ты.       Слушали Зайца внимательно, но к концу рассказа Волк втайне желал провалиться ещё глубже под землю или стать невидимкой — такое напряжение разлилось в кабинете.       Когда Заяц закончил, Кора Кобра разразилась длинной тирадой на смеси английского и русского языков, в которой приличными были только предлоги и два слова «малолетние идиоты». Уши у парней запылали, но Мирген неодобрительно покосился на красивую смуглянку. Не пристало женщинам так выражаться, считал он. К тому же слышать «малолетние» от девушки, выглядевшей самое большее, на девятнадцать-двадцать лет, было ещё обиднее.       Волк охладил его, мысленно напомнив другу, что по слухам, Кора старше египетских пирамид. Молодые маги, не прожившие ещё и тридцати лет, и в самом деле были для неё малолетними. На «идиотов» тоже обижаться не следовало — сами виноваты. Хорошо, хоть Винай будет жить и инвалидом не станет, а то пылкая Кора их, наверное, в порошок стёрла бы.       — Не знал, что ты выучила русский матерный в таком объеме, дорогая Кора, — с легкой укоризной заметил Рамзес.       Он тоже не любил, когда грязными ругательствами сыпали женщины.       — Пришлось выучить, — мрачно ответила Кора. — Мало в каком языке есть настолько выразительные ругательства. Как чувствовала, что сегодня они мне пригодятся.       — Заяц, Волк, — обратился к ним командующий. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы из той книжки знали, что противников в пещере будет очень много, но пошли туда втроём, вооружённые только мечами, и толком не научившись стрелять в реальном мире? Так? Или может, за двое суток с нашей последней встречи вы выучили новое убойное заклинание, а я об этом не знаю?       Покрасневшие Рустам и Мирген упорно изучали причудливый рисунок паркета, а уши у обоих полыхали малиновым цветом.       — Посмотрите на меня, — приказал командующий.       Парни подняли головы и послушно взглянули в строгие тёмные глаза командира. Он бесстрастно произнес:       — Я приветствую инициативу, но впредь планировать такие операции нужно тщательнее. Это вам не усмирять призрак алкаша, повесившегося на чердаке. Господа герои, если вы вдруг решите поймать «Летучего Голландца» или навести порядок в Бермудском треугольнике, извольте посоветоваться со старшими. Это чтобы мы знали, где потом можно будет искать ваши кости.       — Или не найти их, — проворчал Рамзес.       — Ну почему, — ехидно вставила Кора. — В той пещере ваши кости можно было бы отыскать, после того, как с них обгрызут всё мясо. А ваши души тоже мучились бы там от вечного голода. Вы понимаете, что заполучив силу даже одного из вас, те мертвяки могли бы выходить из пещеры подальше, скажем, до ближайшего селения? Хорошо, что у вас хватило ума вовремя сбежать.       — Лучше назвать это по-другому, — вмешался Рамзес. — Парни не сбежали, а организованно отступили, все вместе, прихватив раненого, и это уже хорошо.       Волк подумал: «Неужели Рамзес считает, что мы были способны бросить там Виная?» Но эта мысль сразу вылетела у него из головы, потому что Горгий спокойно сказал:       — Давайте считать, что они организованно отступили за подмогой.       У Коры и Рамзеса заблестели глаза. Девушка с предвкушающей улыбкой сказала:       — Мне на дежурство заступать через шесть часов, так что я готова.       — И я готов, — Рамзес поднялся.       Горгий и Кора встали. Обрадованно переглянувшись, Заяц и Волк подошли к старшим поближе, взяли их за руки. Маги образовали круг и исчезли в пёстром вихре.       Появились они на поляне у пещеры. Уже рассвело, листья и трава повлажнели от росы, в джунглях щебетали птицы. Оставленные на поляне вещи никто не тронул. Маги осторожно вошли в пещеру, остановившись у входа. Скелеты сидели, лежали и висели на своих местах, словно ничего не произошло. Правда, кое-какие скелеты потеряли конечности — кости валялись на полу. На черепе одного из мертвяков, сидевшего в глубине пещеры, красовался трофей — синяя бейсболка Зайца. У Волка руки зачесались от желания стянуть с нахала головной убор и вломить тому по черепу, но он сдержал себя. Заяц его понял и мысленно шепнул, что он теперь к той бейсболке и притрагиваться не хочет.       Старшие маги стояли, рассматривая скелеты и пещеру. Рамзес глубокомысленно изрёк:       — Это же идеальная самоподпитывающаяся ловушка.       — А кто её устроил? — тут же влез с вопросом Мирген.       Рамзес пожал плечами.       — На тёмной стороне есть кому такое соорудить. Не все тамошние монстры неразумны.       — По-моему, началось с небольшой группы людей, — осторожно начала Кора. — Это могла быть секта или разбойничья банда. Кажется, они призвали кого-то и совершили массовое самоубийство или массовое человеческое жертвоприношение. Тот, к кому они взывали, ответил. Он устроил ловушку, и те, кто сюда приходили, оставались здесь навсегда.       Возражать Коре не стали. Волк поглядывал на мертвяков, ожидая, что старшие достанут оружие и все костяки покрошат на кусочки, но ошибся. Командующий спокойно сказал:       — Придется зачистить здесь всё. Идёмте.       Выйдя из пещеры, маги остановились неподалеку от входа. Повернувшись лицом к проёму, Горгий, сжав кулак, махнул рукой снизу вверх, раскрыл пальцы, и из пола вырос столб алого огня. Пламя приняло форму распустившейся лилии, его раскинувшиеся огненные лепестки быстро росли, дотягиваясь до удалённых уголков пещеры, охватывая все больше скелетов. Вскоре в пещере бушевал настоящий пламенный вихрь.       Пышущая жаром стена огня перекрыла вход, и люди отошли подальше от него. Волку казалось, что он видит корчащиеся в пламени остовы и темные силуэты, но он не был в этом уверен. Да уж, командующий решил вопрос радикально и быстро.       Затем Горгий направился к джунглям, а остальные за ним. Пересекли поляну и встали под огромным фикусом на краю зарослей. Сложив ладони лодочкой, Горгий раскрыл их, очертил в воздухе круг, повторил жест рукой снизу вверх. Огненный столб, выросший из центра поляны, преобразовался в вихрь, обежавший всю её поверхность. За пределы поляны бушевавшее на ней пламя не выходило, но всё равно стена огня оказалась опасно близко к джунглям. Пришлось отойти ещё дальше от жара.       Горгий посмотрел на Кору. Та кивнула, очертила маленькой ладонью в воздухе круг и махнула рукой снизу вверх. Из земли под деревьями вдруг забили родники, один за другим, целая дюжина. Струи источников поднялись вверх, разделились, изогнулись, затанцевали и сплелись так, что вода образовала прозрачную стену вокруг огня. Водяная преграда надежно защищала джунгли от убийственного пламени, выжигавшего уже почерневшую поляну.       Говорят, что смотреть на огонь можно бесконечно, вот они и глядели. Волк с удовольствием думал, что злобным скелетам в пещере точно пришел конец. Поражаясь силе Горгия с Корой, их мастерству в обращении со стихиями, он надеялся, что когда-нибудь и сам научится чему-то подобному.       Прошло, наверное, не меньше получаса, прежде чем Горгий махнул рукой с раскрытой ладонью сверху вниз, и пламя увяло, затухло. Огонь будто втянулся в выжженную поверхность земли. Кора щёлкнула пальцами, и водяная стена обрушилась на поляну, гася последние искры пламени, если такие остались. От соприкосновения с раскалённой землей вода вскипела, поднялся пар. Люди ещё немного подождали. Потом нетерпеливая Кора заявила:       — Надо проверить, как там в пещере.       «Это же сколько ждать придется, пока земля и камни остынут. Иначе можно здорово обжечься», — подумал Волк. Удержать порхнувшую на раскалённую землю Кобру он не успел, а старшие даже не пытались, как ни странно.       Ступив на чёрную от сажи поляну, Кора устремилась к пещере по пышущей жаром поверхности. Приглядевшись, Волк мысленно ахнул — Кобра бежала, не касаясь ногами горячей земли, левитируя в нескольких сантиметрах над ней. Грациозную, тоненькую девушку с головы до ног окутывал едва видимый округлый прозрачный кокон, защитная оболочка, спасающая от жара.       Волк мысленно позавидовал мастерству и магической силе Коры. Когда-нибудь и он научится проделывать такие штуки, когда побегает в Лабиринте тысячу или пару тысяч лет и накопит столько же магической силы. Заяц, судя по всему, думал о том же. Даже Рамзес восхищенно присвистнул, глядя на Корину левитацию.       Кора добежала до пещеры, заглянула в нее и устремилась обратно. Вернувшись к друзьям, она с облегчением вздохнула и убрала защитную оболочку.       — Там только пепел, — сказала она довольно. — Зачищено основательно. Дело сделано, можем возвращаться.       Соглашаясь с ней, Горгий кивнул и положил руки на плечи Волка с Зайцем, увлекая их за собой в пёстрый вихрь перемещения. Остальные телепортировались обратно в кабинет самостоятельно. Кора опять уселась в кресло, Рамзес на диван. Волк с Зайцем топтались на ковре перед диваном. Услышав шум, в кабинет снова заглянула секретарь, уже в человеческом облике.       — Мне бы чего-нибудь прохладного, — мечтательно протянула Кора. — Я даже на кока-колу соглашусь, лишь бы холодная была.       — Агнес, будь добра, принеси воды и что там ещё есть из напитков, — распорядился командующий.       Кивнув, хорошенькая белокурая секретарша исчезла за дверью. Волк с Зайцем с удовольствием последовали бы её примеру, но их ещё не отпустили. Улыбающаяся Агнес принесла воду и лимонад. Как приятно было взять в руки прохладный стакан и мелкими глотками тянуть освежающий напиток! Допив, Заяц и Волк поставили стаканы на резной кофейный столик и под взглядом командира выпрямились, делая вид, что не устали.       — Волк, с тобой мы встретимся чуть позже, — спокойно произнес командующий.       Рустам кивнул. Через два часа они увидятся в Караульном зале и отправятся вниз, в потусторонний вечносумеречный Лабиринт, где им предстоит охранять души умерших от чудовищных тварей тьмы.       — А тебя, Заяц, я отстраняю от сегодняшнего дежурства.       — Но почему? — смуглое лицо Зайца разочарованно вытянулось.       — У тебя на рабочей руке свежая рана. Если она откроется, на запах крови сбежится половина тварей Лабиринта, а нам такого не надо. Посидишь дома, но бездельничать не будешь. Возьми в библиотеке руководство и поучи теорию: заклинания «ледяного града» и «огненного веера». На следующем дежурстве проверю. Если вдруг решишь опробовать выученное на практике, помни о технике безопасности. Найди в районе третьей кольцевой закоулок без окон и дверей, без всего, что может гореть, и упражняйся там.       — Он не сможет, — уверенно заявила Кора. — Ему ещё года два силу копить надо, прежде чем он «огненный веер» освоит.       Мирген посмотрел на Кору так, что Волк решил, что теперь друг из шкуры выпрыгнет, но осилит пресловутый «веер» до истечения двух лет. Видимо, Заяц обиделся, раз неосмотрительно выпалил:       — Это же пустяки. Я знаю заклинание, прекращающее кровотечение. Половина Проводников пользуется похожими регулярно, и твари к ним не сбегаются.       Горгий нахмурился, а Рамзес закрыл лицо ладонью. Его широкие плечи слегка подрагивали. Пытаясь привести друга в чувство, Волк наступил Зайцу на ногу, и мысленно рявкнул на него: «Ты чего несёшь?». Пререкаться с командующим не следовало, тем более в присутствии дамы из другого отряда. Кора удивленно округлила глаза и хмыкнула, а Горгий сухо распорядился:       — Заяц, на время нашего дежурства отправишься на кухню к Роберу картошку чистить. Изучать учебник будешь вечерами. Всё. Ступайте оба.       До Зайца дошло, что он ляпнул лишнее. Поклонившись, парни выскочили за дверь. Волк считал, что друг еще легко отделался: неугомонный язык доведёт его когда-нибудь до беды.       Покинув дворец, парни хотели наведаться в госпиталь. В дворцовом саду они повстречали Ольгу. Она теперь жила в Цитадели как ученица, обучалась магии и всему, что должен знать Проводник. В промежутки между уроками Ольга улучала время побыть среди живых растений, ведь наверх ей подниматься ещё не разрешалось. Разумеется, Мирген с Рустамом не упустили случай похвастаться перед девушкой своим приключением. Она внимательно слушала, ахала и глядела так восхищённо, что Рустам и впрямь чувствовал себя героем, забывая едкий монолог Коры.       Потом Ольга побежала на занятия, а друзья в госпиталь. Там они узнали, что Винай всё ещё спит, и его состояние не внушает опасений. По дороге Заяц бурчал, что царапина на руке не повод отстранять его. Волк в принципе с этим соглашался, но считал, что в беседе с начальством язык следовало придержать. Услышав это, Заяц обиженно засопел, но возражать не стал.       После дежурства Рустам помылся, перекусил и уснул, как только добрался до постели. Вечером он встал, позвонил матери и улёгся на диван, включив телевизор. Хотелось отдохнуть, ни о чём не думая. Даже посуду мыть было лень. Завтра ждут тренировки и учёба, а этим вечером можно и расслабиться. Захотелось выругаться, когда в голове словно звонок завибрировал: кому-то не терпелось мысленно с ним поговорить. Уже предчувствуя, кто это будет, Волк устало сказал:       — Заяц, привет! Что там у тебя?       — Волчара, привет! — энергично начал Заяц. — Знаешь, я заходил в госпиталь. Винай пришёл в себя и жалеет, что не видел зачистку пещеры и Корину левитацию. Как дежурство?       — Нормально. Меня обучали «ледяному граду» и «огненному вееру».       — Ну и как, получается?       — Да ни черта не выходит, хотя говорят, что в Лабиринте это легче, чем в реальности. Алёна, оказывается, это умеет, а я не могу. Она ещё меня утешала, типа через годик у меня всё получится. А ты много картошки начистил?       — Всего ведро, но это фигня. Зато я там с девушкой познакомился. Её прислали на кухню из восточного отряда. Её зовут Чанда Эфа. Она из Калькутты, такая тёмненькая и ноги от ушей. Завтра мы с ней в кино идём.       — Где, в Калькутте или Энске?       — В Калькутте.       — Дхоти наденешь? Или чалму? — пошутил Волк.       — Ещё чего! Джинсы везде сойдут.       Со знакомым воодушевлением Заяц продолжал:       — Слушай, я тут такое нарыл. Пишут, что в Екатеринбурге есть недостроенная башня телецентра, и в ней живут гномы. Там уже погиб один парень. Давай наведаемся туда, а?       — Ну, Заяц! Ну погоди же! Я ещё от пещеры не отошёл, — почти простонал Волк, едва сдерживая смех, и прервал связь. Завтра он поговорит с неугомонным Зайцем и, возможно примет участие в очередной авантюре, но это будет потом.