Чудовища и красавица

      — Здрасте. Документы предъявите, пожалуйста, — молодой полицейский на автовокзале старался быть вежливым.       Протянутые ему паспорта он внимательно изучил, не нашёл к чему придраться и поскучнел. Мирген с Рустамом привычно оттарабанили заученную легенду: они строители из Сибири, сюда приехали на заработки. Не говорить же полицейскому, что их интересует аномальная зона в лесу на границе Ярославской и Владимирской областей, или про то, что в окрестностях города они хотят кое-кого ухлопать. В свободное от работы время друзья развлекались охотой на особую дичь, выискивая сведения о будущих жертвах в интернете, газетах и даже в книгах.       Скромно одетых друзей можно было принять за гастарбайтеров из Средней Азии. Во всяком случае, когда они ранним утром в Москве из пустынного лесопарка добирались к железнодорожному вокзалу, ехали в поезде из столицы до захолустного городка Глебов-Дольский, и потом на автовокзале ждали автобус до нужной деревни, на них неприязненно косились, а бдительные полицейские не раз проверяли документы. У местного населения в головах прочно засело — человек с азиатской внешностью непременно гастарбайтер или торговец с рынка. С другой стороны, парням это было на руку, особо ничего придумывать не надо.       Пока друзья ехали в автобусе, то сначала глазели на поля, луга, леса во всей их зрелой августовской красе. Солнце щедро додавало природе последнее летнее тепло. Вот только любоваться здешними идиллическими пейзажами друзьям вскоре наскучило, и они пришли к выводу, что дома, в Сибири, лучше. Это понятно: любой кулик хвалит своё болото.       — Хорошо, что с нами женщин нет, а то пришлось бы другую легенду придумывать, — мысленно сказал Мирген Заяц Рустаму Волку.       — Я Ольге и не стал ничего говорить, — заметил Волк.       — А я позвал Ай Арыг, но она не захотела с нами, — выпалил Заяц. — Она считает, что принесёт больше пользы, помогая Управительнице Цитадели.       — По-моему, Ольге тоже больше нравится с цветочками возиться, чем охотиться, — вздохнул Волк.       — Девчонки, — пробурчал Заяц и уткнулся в телефон.       Рустам подумал, что подруга Зайца Ай Арыг Сова вообще-то далеко не девочка, на шесть сотен лет старше их обоих, и сильнее, как волшебница. Только по её словам, ей уже надоела охота на нежить в реальном мире. Как объяснила Ай Арыг, в своё время все старшие маги этим занимались, и большинству это занятие давно приелось, тем более, что самую сильную нечисть уже истребили в прежние века. Сейчас на развлечения зелёной молодежи старшие Проводники смотрели снисходительно, хотя и считали это хорошей тренировкой.       Ольга Белка тоже была молодой волшебницей. Заяц с Волком несколько раз брали её с собой, но чаще всего эти охоты оказывались неудачными. После того, как им втроём пришлось зимой просидеть ночь в горах, а призрак-душитель с охотничьей заимки им так и не явился, Ольга разочаровалась и решила, что приносит друзьям неудачу. Волк пытался её разубедить, но с тех пор не предлагал участвовать в приключениях. Тем более, он помнил разговор с командиром Горгием Махайродом.       Во время дежурства, когда Белка отсутствовала, провожала своего путника, Горгий однажды спросил у Волка:       — Вы зовёте Ольгу с собой на охоту или она сама просится?       — Мы её приглашаем. Иногда она отказывается.       — Не настаивайте. Ольга набирает силу медленнее, чем вы. Пока её стоит поберечь. Она справляется со своими обязанностями, а скакать за нежитью очертя голову, как вы с Зайцем, ей пока незачем. Пусть лучше путешествует.       — Она это и делает, — уверенно сказал Волк. — Я сам показывал ей Париж.       В голове у него всплыли воспоминания о том, как они с Ольгой оторвались в ночном клубе, а потом оказались в одной постели.       — Вот и хорошо. Как говорили у вас в России, возьми над ней шефство.       — Я понял, командир.       Когда сам Рустам только стал Проводником, он тоже стремился повидать мир. Так что он больше не предлагал Ольге участие в авантюрных приключениях, а Мирген Заяц с этим соглашался.       Автобус пылил по ухабистой дороге, смотреть в окно надоело, и Волк задремал, а Заяц не отрывался от телефона. Уже под вечер приехали в деревню. Парни походили по улицам, но старики на лавочках у ворот смотрели на приезжих неприветливо и отвечали односложно. Наконец, друзьям повезло. У старого дома, давно не знавшего ремонта, за облупленной изгородью в палисаднике с ромашками, вишнёво-красными георгинами и оранжевыми настурциями возилась худая старуха. Подойдя к ограде палисадника, Рустам и Мирген поздоровались и попросили воды напиться.       Волк был готов к тому, что их сейчас погонят, но улыбчивый Заяц пустил в ход всё свое обаяние. Словоохотливая старушка с добрыми, чуть выцветшими голубыми глазами позволила им войти во двор, принесла воды. Заяц старался вовсю, слово за слово, и вот уже Волк, предложив помочь хозяйке дома, начал колоть дрова. Облаявший сначала чужаков хозяйский пёс в присутствии Волка притих и не вылезал из конуры.       Пока Волк трудился, Заяц тем временем вызнавал у старушки Евдокии Афанасьевны местные байки. Попивая уже не воду, а предложенный хозяйкой холодный квас, он аккуратно задавал наводящие вопросы и своего добился. Парни довольно переглянулись, услышав, что ночью в окрестностях деревни им лучше не шляться, потому что по лесу бродит призрак страшного грешника, «чёрного человека». Кое-что об объекте своей нынешней охоты друзья уже знали, а теперь убедились, что деревня та самая.       Евдокия Афанасьевна подтвердила слухи, рассказала, что после войны один здешний мужик, напившись, приревновал свою жену и убил её, предполагаемого любовника жены, а заодно и нескольких родственников, пытавшихся его утихомирить. Протрезвев, убийца пошёл в лес и повесился. Его похоронили, но с тех пор в лесу за деревней во время полнолуния видят висельника на дереве. Порой в лесу пропадают люди. Когда года два назад в лесу нашли мёртвого горожанина грибника, старожилы решили, что это тоже дело рук призрака. По словам старушки, этот «чёрный человек» иногда является и в саму деревню, бродит по ночным улицам, и тогда воют собаки, мычат коровы, в конюшнях ржут и беспокоятся лошади, поднимается ветер, и люди боятся выйти из дома.       Разузнав то, что им было нужно, друзья попрощались и ушли из дома старушки. Тайком от Евдокии Афанасьевны Заяц подсунул ей тысячную купюру в уплату за квас, потому что брать от них деньги она отказывалась.       Этой ночью как раз наступало полнолуние, и друзья надеялись, что призрак им явится. Парни шли по чаще аккуратно, почти бесшумно, воображая себя опытными следопытами, ведь им приходилось бывать и в дремучей сибирской тайге. Но вот друзьям стало казаться, что за ними кто-то идёт. За спиной чудился хруст веток под чьими-то ногами. Удалось заметить позади мелькнувший тёмный человеческий силуэт. Обоим парням стало жутковато, но страх они привычно подавили в зародыше и бодро шли дальше.       На маленькой поляне друзья замерли — перед ними с дерева свисала веревка с петлёй.       — Выбрался и шастает, гад, — заметил Заяц.       — Допрыгается, — усмехнулся Волк. — Двигаем дальше или подождём здесь?       — Пойдём и побыстрее. Нормальные люди уже давно ломанулись бы отсюда.       Друзья ускорили шаг, побежали. Они мчались наобум, продрались через кустарник на прогалину, и вдруг увидели перед собой то же зловещее дерево с веревкой. Парни переглянулись. Заяц вскрикнул, изображая страх, и бросился в кусты уже в другую сторону. Волк последовал за ним. На этот раз они бежали дольше.       Остановившись отдышаться, друзья уже не удивились, увидев в ярком лунном свете знакомое дерево с верёвкой. Но сейчас в петле висел человек в поношенном старомодном пиджаке, склонив набок темноволосую голову с закрытыми глазами и свесив по бокам руки. Выглядел призрак впечатляюще: синее лицо, вывалившийся изо рта вспухший чёрный язык и длинные ногти на скрюченных пальцах. Кольцо Стража на руке Волка стало ледяным, как и полагалось этому артефакту в присутствии нежити.       Внезапно порыв сильного ветра согнул и закачал деревья. Луна скрылась в тучах. В наступившей кромешной тьме обычные люди не увидели бы ничего, но молодые Проводники обладали ночным зрением. «Чёрный человек» этого не знал — висельник открыл белые, как у снулой рыбы, глаза, не торопясь, поднял руки к горлу, скинул петлю и спрыгнул на землю.       Подойдя к замершим людям, призрак вытянул ручищи, намереваясь сграбастать Зайца. Почти синхронно друзья выхватили спрятанное оружие, свои магические жезлы, скрывавшиеся в невидимых ножнах на поясе. В руках хозяев жезлы превратились в серебристые мечи, и маги отсекли призраку обе руки. Висельник остановился, тупо глядя на свои конечности, упавшие на землю. Крови не было. Отрубленные руки слабо дёргались, когтистые пальцы впивались в землю. Заяц размахнулся и нанёс последний удар, снеся нежити голову с плеч.       Безголовое тело несколько секунд стояло, потом рухнуло на землю, начало рассеиваться. Вскоре останки призрака напоминали сгустки тёмного тумана, постепенно втянувшегося в землю. Волк покосился на дерево, на котором раньше висел призрак. Его верёвка тоже исчезла. Ветер утих, и круглая луна выглянула из-за туч. «Чёрного человека» больше не существовало, он уже не побеспокоит живых.       Иногда Волк жалел, что трофеи их охоты нельзя запечатлеть: в схватке не до фото, а потом нежить быстро исчезает. Впрочем, коллеги верили друзьям на слово, а обычным людям о такой охоте не расскажешь.       Как говорится, сделал дело — гуляй смело. Завершив охоту, можно просто пробежаться на свободе, причём не в обычном виде, а во втором обличье. Они переглянулись, и Заяц первым прыгнул вперёд, перекувырнувшись через голову. Приземлился он уже не человеком, а серым длинноухим зверьком и резво ускакал в кусты. За ним перекинулся Волк и постоял, принюхиваясь.       Ночной лес звал, манил к себе. Можно вдохнуть полной грудью воздух, полный волнующих запахов. Ухнула сова, в кустах деловито шуршал ёж. Волк пробежался, опустил нос к земле, вынюхивая лису, потом нашёл запах друга. Сосредоточился, пошёл по следу. Ну, Заяц, погоди! Эта игра им не надоедала.       Как здорово стремительно нестись по ночному лесу! Быть свободным, ощущать себя сильным молодым самцом. Всякий раз, когда Волк взмывал в прыжке над пнём или поваленной сухостоиной, ему казалось, что он вот-вот взлетит от избытка энергии и радости после удачной охоты. Здесь нет зверей сильнее его, он — властелин леса. Полная луна любовалась им сверху. Волк остановился, поднял морду к небу и торжествующе запел. Вой звучал в лесу как древний гимн ночи и серебряной владычице неба.       Выпрыгнув из кустов, Заяц чувствительно шлёпнул друга по морде и унёсся прочь. Раззадоренный Волк бросился за ним в погоню. Заяц бежал быстро, петлял между осин и берёз, прыгал через поваленные стволы, но Волк его догнал, сшиб грудью в прыжке на землю, и встал над ним, придерживая правой передней лапой. Склонив лобастую голову к поверженному, Волк оскалился, влажные белые зубы заблестели в пасти. Заяц задёргался, словно в конвульсиях, и озадаченный Волк поспешно убрал с него лапу — вроде придавил он друга несильно. Тот лежал на боку под ним, дрыгая длинными задними конечностями. Волк сообразил, что это он так смеётся, и с облегчением вздохнул, спросил мысленно:       — Ты чего?       — Ой, не могу! — отвечал Заяц. — Ты что, жвачку недавно жевал? Весь из себя страшный, зубастый волк хочет схватить добычу, а из пасти ментолом шибает. Представляешь волка, начищающего зубы мятной пастой?       Теперь смеялись оба. Вдруг в лесу раздался крик — кажется, звали на помощь. Друзья, не сговариваясь, помчались на звук. Слабый вопль «Помогите!» прозвучал ещё раз и затих. Дальше друзей вело звериное чутье и толика особых способностей. Через некоторое время стали слышны тихие рыдания, словно плачущий выбился из сил.       В этой части леса березы с осинами перемежались елями, а чуть дальше стоял уже сплошной ельник. Звуки доносились из-под ветвей могучей старой ели. Там тихо скулило маленькое существо. Маги перекинулись в людей. Волк достал телефон и, подсвечивая им как фонариком, двинулся к дереву, нарочито громко топая. Заяц пошёл следом, выкрикивая: «Эй, есть здесь кто?». Плач под деревом затих. Из-под опущенных к земле еловых лап выглянуло грязное, заплаканное детское лицо. Волк направил луч света на заморгавшего ребёнка и громко, доброжелательно произнес:       — Вот ты где! Вылезай, малыш.       — Вылазь, — поддержал его Заяц. — Ты же звал на помощь, мы услышали и пришли.       Под елью завозились. Ребёнок выполз, выпрямился и оказался худенькой девочкой лет двенадцати-тринадцати: русые волосы стянуты в хвостик резинкой, припухший курносый нос, дорожки от слёз на щеках, покрасневшие от плача светлые глаза смотрели испуганно. Одета девчушка была скромно, но это понятно, как раз для похода в лес. Из-под ветвей девочка выволокла наполовину наполненное грибами пластиковое ведро. Она сначала осторожничала, потом осмелела, видя, что взрослые ей улыбаются и приветливо разговаривают. Наплакавшись одна, девчушка сейчас радовалась тому, что её нашли.       Девочка назвалась Аней, рассказала, что живет в деревне неподалёку. Она пошла в лес по грибы и заплутала. Узнав название деревушки, где жил ребёнок, друзья определили в каком примерно направлении им нужно идти. Заяц вытащил из кармана пакетик с ореховой смесью, свой неприкосновенный запас на случай, если придется срочно восполнять силы, и вручил его голодной девчушке. Волк тоже извлёк из кармана и отдал Ане свой ореховый батончик. Хорошо, что во время перекидывания в зверей и обратно, одежда, обувь, оружие и небольшие предметы в карманах не терялись благодаря чарам, а на зверях они ощущались и выглядели, как часть шкуры. Аня ела на ходу и с угощением покончила быстро.       Перекусив, девчушка приободрилась, стала рассказывать, что заблудилась, потому что её заморочила ведьма. Аня наткнулась на странную поляну, круглую и сплошь усыпанную поганками. Про такие зловещие места девочка слышала и бросилась оттуда, не дожидаясь, пока пенёк на поляне обернется страшной старухой. Болтали, что ведьма может привязываться к грибникам. Потом Ане стало казаться, что за спиной слышится скрипучий старушечий голос: «Грибочков хошь? Тута они, гляди». Девочка оборачивалась и видела за плечом неясный ускользающий силуэт.       Испуганная Аня побежала домой, но деревня всё не показывалась. В панике девочка потеряла тропу, её исхлестало ветками кустов, через которые она продиралась, а найденная тропинка завела её куда-то совсем в незнакомые места. Вскоре стемнело.       — Это ведьма меня закружила, заморочила, — убеждённо говорила Аня. — Она в здешнем лесу живет, и дом её иногда видят. Один мужик заглянул туда, а там мертвецы сидят. Потом лес обшарили и ничего не нашли. Ведьмин дом каждый раз на другом месте показывается. Если в него зайдешь, то обратно не выйдешь.       Когда Аня совсем выбилась из сил и устала звать на помощь, она спряталась под ёлкой и плакала там. Волку подумалось: «Хорошо, что девочка оставалась на месте, а то ведьма завела бы её куда похуже».       Слушая Аню, друзья шли, как им казалось, по направлению к деревне. Заяц нёс ведро с грибами, которое Аня ему доверила, пока ела. Ярко светила луна, так, что даже девочка шла не вслепую.       Вскоре парни стали ощущать чье-то недоброе присутствие. Казалось, что в спину им кто-то нехорошо смотрит. Волк мысленно сказал Зайцу:       — Нас водят по лесу.       — Посмотрим, куда приведут, — отозвался тот.       Чем дальше они шли, тем сильнее ощущался чужой взгляд. Парни гнали от себя страх и, как могли, успокаивали Аню. Та крепко вцепилась в руки взрослых и дрожала, как осиновый лист, но шла. Вдруг все замерли — между деревьями на поляне впереди показался дом. Аня коротко вскрикнула и зажала себе рот рукой, вдруг ведьма услышит. Волк с Зайцем переглянулись — раз их сюда привели, придется зайти в гости к ведьме. Они вышли на поляну, поближе к дому.       Ветхий низкий домишко с покосившимися бревенчатыми стенами и поросшей мхом крышей каким-то чудом до сих пор не развалился. Приглядевшись, Волк понял, что виной тому чудо недоброе. Маленькое окошко прикрывали ставни, но все равно казалось, что оттуда на людей кто-то смотрит. Дощатая дверь тоже закрыта.       Поставив на землю ведро с грибами, Заяц сказал Ане:       — Иди в кусты и спрячься там, а то вдруг ведьма выскочит. Сиди тихо!       Произнёс он это таким тоном, что девочка и не думала оспаривать приказ. Подхватив ведро, она исчезла в кустах. Волк обежал вокруг дома, никого подозрительного не заметил и вернулся к Зайцу.       Друзья подошли к двери, и Волк рывком открыл её. Внутри было темно и тихо. «Как в могиле», — подумал Волк. Они различили очертания трёх тел на лавках вдоль стен. Маги выждали, но понимали, что зайти внутрь придётся. Их тянуло туда, и бой будет там. Заяц первым шагнул в дверной проём, Волк сразу за ним.       За их спинами закричала Аня: — Не ходите туда! Не надо! Вы что, по-русски не понимаете? Не лезьте туда, дебилы! Не лезьте!       Волк сообразил, что оскорбления девчонка выкрикивала не из желания обидеть, а от бессилия и страха за спутников.       Как только друзья очутились внутри, дверь за их спинами захлопнулась сама по себе. Криков они уже не слышали. Здесь царила мёртвая тишина, и пахло тленом. В комнатке с низким потолком не было ни печи, ни хозяйственной утвари, только лавки вдоль стен. На них сидели два полуразложившихся трупа, один лежал. Покрытые паутиной мертвецы оставались неподвижными. Под лавкой Волк заметил скелетик небольшого животного. «Ведьмин кот что ли?» — промелькнула мысль.       В углу у лавки притулился большой серый мешок. Вдруг он зашевелился, увеличился, напоминая человеческий силуэт, и вот уже не мешок, а сама ведьма, жуткого вида сгорбленная старуха с седыми космами встала перед парнями. Хозяйка дома раскинула костлявые руки и пошла на гостей. Её глаза и рот на сморщенном лице казались тёмными дырами в пустоту.       Она двинулась к Зайцу, и одновременно шею Волка стиснули чьи-то призрачные руки, медленно сжимаясь на горле. Он махнул рукой с жезлом-кинжалом туда, где по его предположениям находилось тело призрака, но там была пустота. Руки будто существовали сами по себе. В глазах уже потемнело, когда задыхающийся Волк резанул по рукам волшебным кинжалом, и те исчезли. Он потрогал шею, там наверняка, синяки останутся.       Тем временем Заяц увернулся от объятий хозяйки и мечом разрубил ей голову. Вторым ударом он рассёк ведьму пополам. Та пустым мешком осела на пол, растеклась по нему чёрной лужей, быстро впитавшейся в половицы. С хозяйкой дома-ловушки было покончено.       Направив жезл на ближайшего мертвяка, Волк хлестнул по нему серебристой молнией. Из лопнувшего вздутого живота трупа полезли белёсые черви. Волк и Заяц вдвоём расстреливали мертвецов молниями из жезлов, увлёкшись, хлестали по стенам, по потолку. Стены дома начали подрагивать, обвалился кусок потолка. Надо уходить.       Заяц пинком распахнул дверь, и парни выскочили наружу. Обернувшись к дому, они азартно обстреляли его молниями и снаружи. Стены строения кое-где просвечивали и постепенно таяли. Чтобы ускорить исчезновение дома, Волк выбросил вперед ладонь с растопыренными пальцами, направляя выброс силы. В реальном мире «огненный веер» всё ещё плохо ему удавался, но сейчас годились и получившиеся несколько искр. Ярко полыхнула и провалилась крыша. Искры упали и на стены, те вспыхнули, как бумажные, стали полупрозрачными, словно сотканными из дыма, и быстро растаяли. Ведьмин домишко исчез. Там, где он стоял, на поляне пожухла трава, но больше не осталось ничего. Маги с облегчением вздохнули.       — Ух ты! Ну вы даете! Раз и всё, капец избушке! — раздался сзади тоненький голосок.       Друзья обернулись. Выбравшаяся из кустов на поляну девочка с сияющими глазами даже подпрыгивала на месте от восторга.       — А вы кто? Волшебники что ли? А что вы ещё можете?       Маги переглянулись. Девочка наблюдала то, что ей видеть не полагалось — их колдовство. Она нежеланный свидетель. Писклявая девчонка здесь одна, а в лесу на километры вокруг никого, кроме них. Эту проблему нужно решить быстро.       Прыгнув, Волк сцапал Аню за руку, ухватил за плечо и развернул к себе. Девочка слабо пискнула, когда над ней навис взрослый, уставившись ей в лицо жёлтыми глазищами и оскалившись. Рустам выпустил её руку и зажал рот. Может, виной тому стала взбудоражившая его погоня, но сейчас Волк чувствовал себя хищником, стоящим над добычей. Шея у девчонки такая хрупкая, а в ночном лесу никто не услышит её криков.       Волк гораздо сильнее девчушки, вдобавок он маг, и мог сделать с ней всё, что ему угодно. Его никогда не нашла бы полиция. На краешке сознания мелькнула мысль о Зайце, но тот слабее, не хищник, его можно запугать, или он промолчит из солидарности. Вожделения, похоти Волк не испытывал — его пьянила полная, абсолютная власть над жизнью и смертью беспомощного человечка.       Оторопевшая девчонка глядела на него круглыми от страха глазами, дёргалась, пытаясь вырваться. Волк чуял запах её страха, стекавшего по спине пота. Худая, даже костлявая девочка напомнила Рустаму младшую сестру Юлю. Та тоже была тощим, голенастым птенцом в этом возрасте.       Воспоминание о сестре ударило в виски изнутри горячей волной, обожгло стыдом. Он же человек, а не зверь. Волк пришёл в себя. Перед ним испуганный ребёнок, а он, Рустам, не извращенец и не маньяк. Он гораздо сильнее, а раз так, то недостойно пользоваться своей силой во вред настолько слабому, тому, кого ты взял под защиту.       Дурное наваждение схлынуло. Оно длилось так недолго, что Заяц, похоже, ничего не заметил или не понял. Волку было бы стыдно взглянуть в глаза другу, если бы тот догадался о его позорных мыслишках.       Пришло понимание того, почему наставники говорили, что быть хищником трудно. Когда Рустам только попал к Проводникам учеником и начал узнавать обычаи нового общества, то после ритуала Посвящения мечтал получить второе обличье зверя сильного, красивого, внушающего страх, хотел превращаться в льва, тигра или медведя. Стал волком, так уж распорядилась судьба, и это не изменить. Волк все-таки сильнее, чем воробей, мышь или ёж.       Наставники твердили, что у хищников свои проблемы, а второе обличье в виде могучего зверя не делает мага лучше товарищей, тех, кому выпало обращаться в травоядное или маленькое животное. То, что он не превосходит Зайца или Кролика магическими способностями, Волк понял давно, а вот с трудностями хищника столкнулся впервые.       Волк сжал губы, чтобы оскалом не пугать Аню, но не выпустил её и мысленно попытался сообщить о возникшей проблеме опытному старшему другу Рамзесу. Связаться с ним удалось не сразу: тот был далеко, может и вовсе на другом конце континента. Наконец Рамзес ответил:       — Привет, Рустам. Заяц только что сообщил мне о вашей проблеме. Я прибуду в Москву, в лесопарке меня встретит Мирген и доставит к вам. Жди.       Рамзес не знал координат этой поляны, тех что нужны магам для почти мгновенного переноса на место, где они уже бывали, поэтому сам переместиться сюда не мог. Заяц устремился в гущу леса, подальше от глаз девочки, и исчез. Когда Волк опустил руку, зажимавшую рот Ани, девочка набрала в грудь воздуха, чтобы закричать. Не успела. Волк уставился в её глаза и попытался подавить её волю, загипнотизировать. Получилось — девочка замерла, как птенчик перед змеёй. Вот и хорошо, по крайней мере, не орёт. На большее Рустам пока не способен — прибудет старший и решит проблему.       Пытаясь успокоиться, Волк глядел на луну. Жаль, что он не заставил девочку стоять смирно и не глядеть на них раньше, перед тем, как они вошли в дом, но, с другой стороны, если бы они с Зайцем не вышли из ведьминого дома, девчонка осталась бы в лесу совершенно беспомощная.       Ждать пришлось недолго. Вскоре из леса вышли Заяц с Рамзесом. Лысая голова старшего мага блестела в лунном свете, а одет тот был совершенно неподходящим для леса образом: в элегантный тёмный костюм с белоснежной рубашкой и чёрным галстуком-бабочкой. Передвигался он бесшумно и мягко, как большой кот. Они поздоровались. Заметив удивлённый взгляд Волка, Рамзес пояснил:       — Мы с Аврелией слушали оперу в театре. После вашего сообщения пришлось выйти в туалет, не дожидаясь антракта, и оттуда прыгнуть в Москву. Ну, кто там у вас?       Волк снял свои чары с девочки, та всхлипнула. Лысый маг подошёл к ребенку, взял за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза, подавляя волю, и ласково спросил:       — Милая, как тебя зовут?       Давясь рыданиями, девочка ответила. Постепенно Рамзес успокоил её, расспросил, где она живёт, почему оказалась здесь одна. Ему Аня рассказала о себе чуть больше, чем парням. У девчушки была только пьющая мать, которая до сих пор могла и не хватиться дочери, если её не искали. Рамзес узнал то, что хотел, а потом впился жгучими черными глазищами в растерянные голубые глаза застывшей в ступоре Ани, обвёл рукой вокруг её головы и щёлкнул пальцами. Стерев девочке память о событиях этой ночи, маг погрузил её в транс, чтобы она могла идти, но не осознавала, что и кого видит, и ничего не запоминала.       Подхватив ведро с грибами, Заяц взял Аню за руку и повёл вперед, туда, где в нескольких километрах находилась её родная деревня. Волк с Рамзесом держались позади. Маги шли молча, переговариваясь мысленно. Когда парни рассказали старшему коллеге о висельнике и нехорошем домишке, тот скупо похвалил друзей, но выговорил им за то, что те в азарте забыли о свидетельнице. Ведьмино логово и так бы исчезло, без поливания молниями снаружи.       Заяц мысленно шепнул Волку:       — Представляешь, возвращается Рамзес обратно в туалет театра, а кабинка занята. Что он будет делать? Вырубит свидетеля?       — Ты что, нашего Морского Кота не знаешь? — проворчал Волк. — Он свидетеля зачарует, отведёт ему глаза, а потом у зеркала спокойно приведёт костюм в порядок, поправит галстук и двинет в зал, если спектакль ещё не кончился. Надеюсь, Аврелия не закатит ему скандал.       — Я слышал, что Аврелия никогда не скандалит, — уверенно заявил Заяц. — Она молчит, молчит, а потом как даст лапой!       Пытаясь отвлечься от мыслей о своей позорной слабости, Волк представил себе, как Рамзес и Аврелия выясняют отношения: сначала в человеческом облике, в одеяниях родных стран: сверкающего глазами смуглого Рамзеса с бритой головой, в складчатом белом переднике, с обнажённым торсом и леопардовой шкуре на правом плече, как подобало египетскому жрецу, а напротив него невозмутимую римлянку Аврелию в белой столе с пурпурной каймой. Потом Волк представил эту пару уже в звериных обличьях: выгнувшего спину рыжего поджарого кота с вздыбленной шерстью и гибкую чёрную пантеру. В зверином облике Рамзесу ссориться с давней подругой явно не стоило.       Проводники с Аней добрались до спящей деревушки, где не горел свет ни в одном окошке, пошли по улицам. Просыпались и брехали собаки, но никто из людей не всполошился. Когда маги довели девочку до ограды её дома, Заяц поставил у её ног ведро с грибами и засунул в него пару купюр. Перебирать грибы Аня наверняка станет сама, вот и найдет своеобразную компенсацию за пережитый страх, может, конфет себе купит. Волк тоже спрятал в ведре несколько купюр. Это было всё, чем они ещё могли помочь ребёнку. Затем Заяц и Волк отошли подальше, а Рамзес мысленно попрощался с друзьями, в последний раз заглянул девочке в глаза, щёлкнул пальцами, выводя её из транса, и исчез.       Аня очнулась, огляделась, и, узнав дом, схватила ведро и бросилась к калитке, зовя: «Мама! Мама!». Убедившись в том, что девочка пришла в себя, друзья тоже исчезли, отправились по домам. Заяц остался доволен охотой, а вот Волку вспоминать свою слабость было неприятно, хотя человек в нём и победил зверя.