***
— Значит, у них всё дома хорошо и повода для беспокойств нет? — в который раз решил переспросить директор. Врать этому человеку хотелось в самую последнюю очередь. Но другого выхода, кроме как солгать, что в семье Масловых всё хорошо, я в упор не видел. — Да, Сергей Андреевич, — кивнул я в подтверждении его вопроса. — Отчим и вправду работает допоздна, — на последнем я поморщился, но благо директор этого не увидел. — Сами понимаете, отец-одиночка с двумя детьми… — Сложно представить, каково это, — покачал головой мужчина. — Тогда ладно, можно сказать, одну проблему решили. — А есть ещё какие-то проблемы? — изогнул я бровь. — Учитель английского языка, — тяжело вздохнул он. — Вера Александровна через полтора месяца уходит в декрет, а замену ей на время пребывания в декретном отпуске мы никак не можем найти. И отменить уроки просто так мы не имеем права. У одиннадцатиклассников в конце учебного года экзамены по этому предмету. — Неужели нет ни одного кандидата? — Есть одна девушка, — на пару секунд задумался директор, — но она сейчас в Америке и окончательное согласие ещё не дала. — Да, действительно, проблема, — согласился я. — Я, конечно, очень рад за Веру Александровну, но всё это как-то неожиданно… — поник мужчина, откладывая в сторону заявление на декретный отпуск. — Ну, беременность такое дело, что в большинстве случаев она как раз таки неожиданность, — с иронией подметил я. Ведь кому, как не мне, это знать. Директор промолчал на мои слова, но заметно нахмурился, не ожидая от меня подобных высказываний. — Кирилл, — мужчина обратился ко мне по имени, что значило, он хочет поговорить со мной на личные темы. — Тебе уже двадцать восемь, а у тебя даже девушки нет. Отстаешь ты в этом плане. — Я никуда и не тороплюсь, — пожал я плечами. — Семью можно завести и в тридцать, и в тридцать пять, было бы желание. — А у тебя есть это самое желание? — всё еще серьезным тоном интересовался он. Я неопределенно повёл плечом, стараясь таким образом отмахнуться от его вопроса, ответ на который и сам толком не знал. — Хватит жить прошлым, Кирилл, — мужчина решил начать издалека, догадавшись, в чем причина моей резкой перемены в настроении. — Я могу представить, как тебе было тяжело, но если зацикливаться на определённом моменте из прошлой жизни, то это не принесет тебе ничего хорошего в настоящем и тем более в будущем. — Предательство сплошь и рядом, Сергей Андреевич, — резко напомнил я таким тоном, будто объяснял первокласснику, сколько будет два плюс два. — Ещё один такой удар я просто не вынесу. — Не стоит из-за одной ошибки молодости ставить крест на всей жизни. Я уверен, ты ещё встретишь человека, для которого твои чувства будут важнее его собственных. В конце-то концов, ошибки на то и существуют, чтобы на них учиться. — Благодарю за урок психологии, Сергей Андреевич, — усмехнулся я, мечтая как можно скорее закончить этот разговор. — Мне было полезно. — Ты всё такой же, как в свои студенческие годы, — добродушно улыбнулся мужчина, ни капли не обидевшись на мое неуважительное поведение. — Можешь идти. Я молча вышел из кабинета и, закрыв дверь, с облегчением вздохнул. Радуясь тому, что разговор не зашёл ещё дальше. Ворошить прошлое самое меньшее, чего сейчас хотелось бы. Да и вообще когда-либо хотелось. И почему оно вдруг так резко дало о себе знать? Я пару лет спокойно жил себе, будто этого самого прошлого никогда и не было в моей жизни, а теперь… Что ни день, то воспоминание. Я прошёлся немного дальше, когда заметил в конце пустующего коридора Маслову. Она стояла возле окна, прислонившись спиной к подоконнику, и задумчиво смотрела себе под ноги. Насколько я помнил расписание своего класса, то у них сейчас предпоследний урок химии. Вот к чему у Насти и не лежит талант, так это к химии. — Из класса что ли выгнали? — удивился я, подойдя ближе. Настя вздрогнула от неожиданности и резко подняла голову, отрываясь от разглядывания пола под ногами. — Нет, не выгнали. Я сама попросилась выйти, — тихо ответила она. — Зачем? — Вас ждала, — спокойно призналась она. — Кирилл Владимирович, я хотела спросить. У вас будут какие-нибудь пожелания, что приготовить сегодня на ужин? — Я полностью доверяю твоему выбору. Что бы ты не приготовила, я уверен, всё будет очень вкусно. — Просто, я подумала, что может вы хотите что-то конкретное на ужин. Я до сих пор не знаю ваше любимое блюдо, — на последнем Настя заметно покраснела и опустила глаза в пол. Она явно стеснялась и нервничала, и это не могло не умилять. Смущение придавало ей ещё больше невинности. Сейчас такие добрые и милые девушки большая редкость. — Честно, — вздохнул я, облокачиваясь спиной о подоконник рядом с ней, — я и сам не знаю, какое у меня любимое блюдо. В последние несколько лет я не перебирал в еде, так что люблю всё, что съедобно. — Я буду готовить вам всё, что вкусно и полезно, — вдруг оживилась Настя. Её глаза заблестели то ли от предстоящей возможности готовить, то ли от идеи, посетившей её голову. Никогда бы не подумал, что буду вот так вот спокойно разговаривать со своей ученицей в школьном коридоре на тему того, что приготовить сегодня на ужин. Да еще и кому? Мне. С тех пор, как Настя стала жить у меня, она заметно похорошела и не выглядела замученной, как в первую неделю, когда она еще жила с отчимом. — Насть, — позвал я ее, вырывая из мыслей, в которых она сейчас пребывала. — Если тебе тяжело со всем справляться одной, ты только скажи, я возьму часть домашних хлопот на себя. — Нет-нет, вы что, Кирилл Владимирович? — искренне удивилась девушка. — Я только рада помогать вам. Знаете, это очень приятно, когда твои труды ценятся. Отчим никогда не ценил мой труд. Уборка, готовка, стирка его вещей, всё это он воспринимал как должное. В последнее время я перестала выдраивать квартиру до блеска и готовила только из-за Ромы. У вас дома я чувствую себя совершенно иначе. Сейчас я даже не замечаю, как пролетает время за уборкой. Я нисколько не жалею о том, что свободное время посвящаю домашнему хозяйству. В словах девушки я не уловил ни единой фальши. Она на самом деле так считала и говорила искренне, а не выдумывала на ходу, только чтобы меня не обидеть. — И всё же, Маслова, если ты будешь слишком сильно уставать, не бойся сказать мне. Мы разделим домашние хлопоты на двоих. Договорились? — Хорошо, — бодро кивнула она в ответ. Звон разнесся по всему коридору, бесцеремонно прерывая наш разговор. — Звонок с урока, — сообщил я очевидную вещь. — Беги обратно в класс. Увидимся уже дома, — я улыбнулся и отпрянул от стены. Настя одарила меня благодарным взглядом и поспешила вернуться на второй этаж, пока школьные коридоры не начали заполняться учениками.***
— Рома! — позвал я мальчика сразу же, как переступил порог квартиры и прикрыл входную дверь. Мальчик быстро выбежал из кухни на мой голос, и теперь стоял возле меня весь в ожидании. Последние дни я не возвращался домой без подарков для него. Альбом с карандашами, конструктор, машинки, я старался каждый день радовать его игрушками, так как в квартире этого добра никогда не было, а из дому Настя не взяла ничего, кроме вещей и тетрадей с учебниками. — Сегодня я без подарка, — осторожно начал я, боясь расстроить Рому, но выражение его лица нисколько не изменилось. Краем глаза я заметил Настю в проеме кухни. Она заинтересованно наблюдала за нами, не решаясь перебить или помешать. — Ром, хочешь пойти на качели и погулять с Декстером? — улыбнувшись, спросил я. — Хочу! Очень хочу! — радостно воскликнул мальчик и, подпрыгнув на месте, повернулся к сестре с довольной улыбкой на лице. — Я иду гулять, — как утверждение произнёс он и, не дожидаясь от сестры разрешения или запрета, бросился в комнату одеваться. — Ты же не против? — спросил я у девушки, все ещё смотрящей вслед убежавшему брату. — Не против, но, — отозвалась Настя, переводя растерянный взгляд на меня, — разве вы не устали после работы? Одно дело поиграть с Ромой в комнате, а совсем другое на улице… — С Декстером в любом случае выходить на прогулку, потому что перекинуть на тебя ещё и заботы о нем, я не имею права. А Роме будет интересно поиграть с ним на более просторной территории. Не волнуйся, зато спать буду крепким сном, — попытался я успокоить ее лёгкой шуткой. Вздохнув, Настя неуверенно кивнула, согласившись со мной, что так будет лучше в первую очередь для её брата. Рома выбежал из комнаты с шапкой в руке и, быстро натянув её на голову, стал надевать ботинки. — Занимайся спокойно ужином и не волнуйся. Мы отлично проведем время, — заверил я девушку и, открыв дверь, позвал пса. — Декстер, ко мне. Уже на улице пёс рванул от нас в сторону парка, а я, взяв мальчика за руку, повёл его на детскую площадку, которая располагалась прямо во дворе дома. Детей на площадке оказалось мало, и все они были не из моего подъезда, а из соседнего. Насколько мне было известно, в моем подъезде нет никого с детьми. Дети соседей уже давно выросли и разъехались по разным городам. И хоть на первом и четвертом этажах жили молодые семьи, детей заводить они не торопились. Что, впрочем, правильное решение. — Так, Ром, я отойду ненадолго, — предупредил я мальчика, как только мы оказались на площадке. — Осторожнее на качелях, хорошо? Я быстро. — Ладно, — спокойно протянул он и, осмотревшись вокруг, побежал к понравившимся качелям. Вытянув из кармана пальто пачку сигарет, я уж расстроился, что ни одной сигареты не осталось, но какое облегчение я испытал, когда в пачке обнаружилась еще одна. Я остановился возле ближайшего дерева и закурил. Декстер, которому и вовсе не было никакого дела до всех остальных, бегал в парке, принюхиваясь к каждому кусту и дереву. Рома катался на качелях, изредка поглядывая в мою сторону. Голову никак не хотели покидать слова директора. Я хоть и понимал, что Сергей Андреевич семейный человек, и у него уже имелось двое совершеннолетних детей, но не понимал, почему он так беспокоился обо мне на этот счет? Каждый раз, когда разговор с ним перерастал в личную беседу, он намеками пытался выяснить, как у меня обстоят дела на личном фронте, а сегодня вдруг прямо задал вопрос, который волновал его столько лет. Видимо, любопытство взяло над ним верх. Обычно Сергей Андреевич ведет себя осторожно со мной на подобные темы и всегда тщательно подбирал слова в разговоре со мной. Но сегодня он не сдержался. Докурив сигарету, я затушил ее и поторопился вернуться к Роме. Может, прогулка с мальчиком поможет мне хоть ненадолго выбросить все ненужные мысли из головы. — Вот, брось палку так далеко, как сможешь, а Декстер нам её принесёт. — Хорошо, — кивнул Рома и, потоптавшись на месте, бросил палку к самому ближайшему к нам дереву. Декстер молнией кинулся за ней, а когда схватил, лёг вместе с палкой на землю и стал её грызть. — Декстер! — позвал его мальчик. Пёс мигом подорвался с земли с палкой в зубах и, подбежав к Роме, хаотично завилял хвостом. — Не бойся, — я аккуратно подтолкнул мальчика к Декстеру. — Он не укусит тебя. Помешкавшись, Рома протянул ручку к краю палки и осторожно забрал ее. — Вот, молодец, — улыбнулся я, присаживаясь на корточки рядом с ним. — Ещё бросишь? — Да, — кивнул он, замахиваясь для очередного броска. До этого момента я даже не задумывался, что с детьми может быть так весело. Наблюдая за другими родителями, играющими со своими детьми, у меня не возникало никаких чувств, и считал я это обычным повседневным занятием, порой очень даже скучным. Но сейчас, оказавшись на их, можно сказать, месте, я испытал настоящее наслаждение от прогулки с Ромой. За ним интересно было наблюдать, его звонкий смех невольно вызывал улыбку и у меня, время с ним пролетело незаметно и я совершенно не заметил, как уже пора было возвращаться домой. — Ром, а что ты делаешь? — поинтересовался я, внимательно смотря на то, как он собирает пожелтевшие листья с земли. — Настя очень любит осень. Мы с ней всегда, когда гуляли, собирали красивые листья. Я хочу подарить ей. Вот, посмотрите, — мальчик протянул мне маленький букет из разноцветных листьев. — Красные, жёлтые, с оттенками. Ей точно понравится! — Конечно, понравится, — улыбнулся я, но вмиг принял серьёзное выражение лица. — Но ей не понравится, если я поздно приведу тебя домой. Так что бегом пошли, — я рассмеялся, подталкивая Рому в сторону дома. Только я открыл входную дверь, как Настя уже стояла в коридоре и ждала нашего возвращения. Окна кухни выходят как раз на детскую площадку. Видимо, она увидела, как мы заходим в подъезд, и решила нас встретить. — Это тебе, Насть, — мальчик протянул сестре букет из листьев, и она, с улыбкой приняв его, погладила Рому по голове. — Спасибо, Ром, иди мой руки, скоро ужинать, — она раздела брата и подтолкнула его в сторону ванной комнаты. Затем посмотрела на меня. — Кирилл Владимирович, я сбегаю в магазин? У нас хлеба нет и чай закончился. — Я сам схожу, — вызвался я. — Мне все равно нужно сигареты купить, а тебе их никто не продаст. — Но вы же только утром себе новую пачку купили? — нахмурилась Настя. — Простите, если я лезу не в своё дело, но вы слишком много курите, Кирилл Владимирович. Так нельзя. — Не могу ничего с собой поделать, — виновато улыбнулся я. — У вас что-то случилось? — неуверенно поинтересовалась девушка, явно заподозрив, что здесь что-то не так. — Нет, всё как обычно, не беспокойся, Настен, — я старался говорить как можно убедительнее, но судя по мрачному выражению лица девушки, соврать у меня не получилось. — Хлеб и чай, да? — решил я перевести тему и уточнить то, что и так запомнил. Медленно кивнув, Настя всё еще не сводила с меня обеспокоенного взгляда, но стоило мне улыбнуться, как её лицо вмиг покраснело и она опустила глаза в пол. — Только не задерживайтесь, — тихо прошептала она, сжимая края своей юбки. — Ужин остынет. — Слушаюсь и повинуюсь, женушка моя, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как девушка заливается краской всё сильнее.***
На улице стояла слегка холодная осенняя погода. Было сравнительно тихо, лишь изредка ветер колыхал листья на деревьях. Жаль, что такая спокойная погода ненадолго. Как обещали синоптики, всю следующую неделю будет лить проливной дождь, а вместе с ним ожидается и резкое похолодание. На выходе из супермаркета Кирилл закурил сигарету из новой купленной пачки и глубоко затянулся. Помимо хлеба и чая мужчина также купил пару булочек с малиновым джемом для Насти. По какой-то непонятной ему причине, в школьной столовой она отказывалась обедать, из дому ничего не брала с собой, чтобы перекусить. Такими темпами недолго и желудок угробить. О нем она заботится, готовит всё, что считает в первую очередь полезным, а о себе самой толком и позаботиться не может. Кирилл твердо решил взять заботу о своей глупой ученице в свои руки. Ему будет только приятно радовать Настю всякими мелочами, как и ее брата. Супермаркет находился в нескольких кварталах от дома. В машине не было необходимости и Кирилл пошел пешком, решив еще и прогуляться по пути. Настя сказала не задерживаться, и мужчина поторопился свернуть в проулок ближайшей многоэтажки, чтобы срезать путь. Тусклый свет из окон освещал лишь малую часть улиц, но причин включать фонарик на телефоне он не видел. Уже в конце проулка он столкнулся с тем, кого никак не ожидал увидеть в своем районе. Отчим Насти стоял в паре метров от него с литровой бутылкой пива в руке. Выглядел он чуть получше, чем в первую их встречу, но всё же недостаточно хорошо, чтобы Кирилл решил, что он трезв и адекватен в эту минуту. — Ну и? — заговорил мужик, делая шаг вперед. — Где мои дети? — Откуда мне знать? Они ваши дети, — Кирилл выглядел спокойным и нисколько не боялся его, хотя в мыслях невольно пронеслась его недавняя угроза. — Ты каждый день видишься с Настей и не знаешь, где она с братом ночует? — прищурился тот, явно не веря ни единому слову учителя. — Она не рассказывает, — Кирилл попытался обойти мужика, но тот грубо схватил его свободной рукой за локоть и развернул к себе. — Что-то ты сегодня не такой смелый, как в тот вечер, — оскалился он, не выпуская Кирилла из своей крепкой хватки. — Учитель, а врет в лицо. Я за тобой от самой школы наблюдал, хоть посмотрел, что ты из себя представляешь. — Вы знаете, где учится ваша падчерица? — усмехнулся Кирилл. — Прямо удивительное и невероятное. Кирилл попытался вырвать локоть из захвата мужика, а когда у него это получилось, он снова сделал шаг в сторону выхода из переулка, но путь ему преградил совершенно незнакомый мужчина примерно того же возраста, что и отчим Насти. — А вот двое на одного — это уже нечестно, — хмыкнул Кирилл, быстро сообразив, что задумал мужик. — Дети-то ладно, — махнул рукой мужик. — Мне не дает покоя тот факт, что ты в моей же хате на меня руку поднял. Не думал же ты, что тебе это так просто сойдет с рук? — У меня к вам встречный вопрос, — спокойно отозвался учитель. Казалось, предстоящая опасность нисколько его не пугала. — Не думали же вы, что домогательство по отношению к несовершеннолетней, а тем более к падчерице, может так просто сойти вам, — сделал он акцент на последнем слове, — с рук? Даже в такой накаленной и опасной обстановке Кирилл сохранял вежливость и обращался к отчиму своей ученицы на «вы». Жевалки на лице мужика заиграли, руки сжались в кулаки. Скрывать раздражение было бесполезно, а невозмутимое равнодушие Кирилла лишь больше заводило мужика. Кирилл снова попытался выйти из проулка, но второй мужчина грубо толкнул его назад, отчего пакет с продуктами выпал из руки на землю. Стоявший позади отчим резко схватил учителя за плечо и развернул к себе, а после нанес сильный удар по лицу. Не удержавшись, Кирилл осел на землю, вытирая рукой кровь, начавшуюся сочиться из нижней губы. Но мужику этого оказалось мало. Он снова нанес удар по лицу, потом следующий в живот. От боли Кирилл зашипел и согнулся пополам. Он почти не мог отбиваться, так как мужик не давал ему и секунды передышки. Удар следовал за ударом, и Кирилл уже потерял им счет, молча терпя избиение. В ушах звенело, перед глазами неожиданно всё поплыло, но он изо всех сил старался терпеть и не терять сознание, которое грозилось отключиться в любую минуту, если удары не прекратятся. — Что? Не попытаешься ударить меня в ответ? — насмехался мужик, смотря на лежавшего на земле учителя. — А строил из себя… — качая головой, протянул он. Последний удар ногой пришелся по ребрам и, не сдержав хриплый стон, Кирилл перевернулся набок, хватаясь рукой за ушибленное место. Тяжело дыша, он попытался подняться, но обессиленно рухнул обратно. — Девку можешь оставить себе, — продолжал тем временем мужик, с нескрываемым весельем во взгляде смотря на бесполезные попытки Кирилла подняться с земли, — а вот пацана верни. В противном случае ты так просто не отделаешься, — угрожающе предупредил он и, сплюнув на землю, развернулся и поторопился быстро покинуть место драки. — Дело сделано, идем, Андрюх, купим еще выпить, — последнее, что услышал Кирилл перед тем, как шаги мужчин стихли и он остался в проулке один. Собравшись с последними силами, Кирилл с трудом поднялся с земли и оперся рукой о бетонную стену. Поморщившись от боли, он выплюнул собравшуюся во рту кровь. Лицо было в ссадинах, из носа текла кровь, нижняя губа разбита. И в таком виде он должен был появиться перед детьми… Мужчина тяжело вздохнул, но тут же поморщился от новой волны боли и схватился за бок, который нещадно болел и доставлял неудобства. Кирилл посмотрел на свои наручные часы, в глубине души обрадовавшись, что они остались целы. Время показывало начало десятого, а из дома он вышел около восьми. Подождав, когда боль в боку немного утихнет, он наклонился и подобрал с земли телефон, который выпал из кармана пальто в момент избиения. Десять пропущенных звонков от Насти и три сообщения от нее же вызвали в мужчине волну досады и какое-то чувство, давно забытое, но такое приятное и теплое. Кирилл спиной прислонился к стене и прикрыл глаза, надеясь, что головокружение пройдет быстро и он наконец-то вернется домой, где его до сих пор ждала Настя. А подтверждением тому завибрировавший телефон в руке, оповещающий о новом сообщении. — Кирилл Владимирович, вы где? Я волнуюсь… — Прости, Настен, к ужину не успел.