Blackthorn — Hexshadow Turned To Flesh
Смертная жизнь Брееды была не из легких. Согласно легенде, будущая богиня родилась в отдаленном уголке Спайра, в семье небогатого рыцаря. Прекрасную девушку заметил богатый барон из столицы (она, кстати, тоже называлась Спайр. У первого короля явно были проблемы с фантазией — прим. автора)
и захотел взять ее в жены. Кроткая и покорная, Брееда согласилась с волей родителей, видевших в этом браке единственный способ поправить свое финансовое положение. Барон славился своей грубостью, даже жестокостью, и пьяными выходками. Изначально слабые надежды Брееды на счастливую семейную жизнь рассыпались в прах после нескольких первых дней. Муж бил ее, не разрешал выходить из родового замка. В приступах ревности барон запрещал супруге даже разговаривать со слугами, жившими и работавшими у него.
Но, несмотря на скотское отношение мужа, Брееда делала все возможное, чтобы быть хорошей женой и вызвать его одобрение. Она родила барону двух сыновей, здоровых и сильных двойняшек. Но каждый раз, посещая храм, Брееда молилась об одном: о смерти мужа. Она мечтала о свободе для себя и своих детей, которых барон воспринимал лишь чуть теплее, чем свою благоверную. Однажды во время пира в замке он в опьянении выхватил ребенка из рук жены и швырнул в стену. Мальчика спасло только то, что мать успела его подхватить, а барон был слишком пьян, чтобы бросить как следует. После этого Брееде запретили видеться с детьми.
Не зря некоторые считают, что она — опасная богиня. Не каждый сможет так долго и сильно ненавидеть.
Так прошло несколько лет. Все редкие попытки Брееды пойти против мужа заканчивались выбитыми зубами и сломанными конечностями. Дети подросли, а сама она все так же молилась о смерти супруга. Но боги оставались глухи к ее молитвам, пока однажды не произошло кое-что необычное.
На очередном пиру упившийся до невменяемого состояния барон поспорил с одним из гостей. Обнажив меч, он собрался зарезать собственного сына. Мальчик был обречен, но в последний момент Брееда встала между ними. Клинок пронзил ее сердце. После этого убийства барона разорвали его же слуги, уставшие от зверств и издевательств своего господина. Никто не попытался вступиться за барона. В основном гости просто покидали замок, а остальные стояли и смотрели на убийство.
Очередная капля шлепнулась за шиворот Визару. Он поморщился. Дождь уже прошел, но с деревьев еще ощутимо капало. После гостеприимства шепского градоправителя дорога казалась особенно тяжелой и неприветливой.
После похорон леди Джейт Гримберт словно «сдулся»: с его лица не сходило недовольное выражение, в пшеничных волосах появились седые пряди, да и статная фигура мага будто усохла. Сам градоправитель и вовсе выглядел убитым наповал. Но это не помешало ему напоследок сильно выручить Виза с Лиской. Нахезис Четвертый направил их к надежному человеку, у которого люди ди Манселла нескоро их отыщут. Это был верховный жрец в каком-то храме на границе территорий Омно и Веефа. Некто отец Лассааф.
Услышав это имя от его светлости, Гримберт сделался еще мрачнее. В ответ на расспросы он бросил лишь неопределенное: «Что-то знакомое. Только не могу понять, где встречалось.»
Но за ту неделю, что они провели в пути, никаких признаков погони действительно не обнаружилось. Так что хотя бы одна положительная сторона во встрече с отцом Лассаафом точно была. Даже тающий снег и непостоянная погода не могли испортить Визу ожидания безопасности и хотя бы пары дней в сухости и сытости. Зато вот Лиска ныла не переставая. Конечно, после случая в Шепе она немного поутихла, но все же не настолько, чтобы не жаловаться совсем.
— Где это видано — дождь в конце зимы? Что вообще за место этот восток? — бормотала она себе под нос. Впрочем, даже сестра приободрилась, когда маг объявил, что до обители осталось меньше двух дней.
Правда, это означало еще и то, что Визару придется временно прекратить ставшие было регулярными занятия с Гримбертом. Вееф и окрестности считались местами с самой суровой инквизицией. За малейший трюк всех троих могли сжечь вместе с конями. Даже мысленная речь в центре Веефа была под запретом. Хорошо, что в сам город им не надо.
Веефский храм бога рек и озер — один из самых старых во всей Дольции. Здания в обители выглядели скромно и аскетично, и впечатление храм производил скорее приятное.
Навстречу путникам вышел совсем еще молоденький послушник, даже моложе двойняшек.
— Вы, должно быть, гости, о которых предупреждал Его Светлость? — Осведомился он, внимательно разглядев троицу. — Отец Лассааф ждет вас.
«То есть они даже обсохнуть нам не дадут?» — слегка раздраженно подумал Визар. Слишком громко подумал: Гримберт и А Лиса услышали. Судя по хмуро сдвинутым бровям сестры, ее посетила та же самая мысль. Зная Лиску, Виз не сомневался, что еще немного и она заставит послушника их покормить и обогреть в ультимативном порядке.
«Спокойствие, спокойствие!» — сказал Гримберт. — «Думаю, мы недолго пробудем у верховного жреца. По крайней мере, надеюсь. О чем нам с ним говорить?»
Но А Лиса все же не выдержала.
— Что ж нам так с конями и идти? А по лестнице как?
Юноша смутился, покраснел и принялся оправдываться. Визар не дал сестре насладиться его мучениями и с улыбкой сказал:
— Не обращайте внимания. Моя сестра устала с дороги. У вас есть конюшня? Позаботьтесь, пожалуйста, о наших лошадях.
Послушник торопливо закивал, что-то забормотал и так бы, наверное, и стоял, если б не подошел старший жрец.
— Ты чего медлишь, блаженный? Ну-ка шевелись, отец Лассааф уже наверняка заждался! Вы уж извините, господа, — он в обители всего две недели, еще не привык к здешней жизни.
— Мы понимаем, понимаем, — покивал Гримберт. По его мрачному лицу не было понятно, недоволен он этим маленьким происшествием или чем-то еще.
— Не будем заставлять отца Лассаафа ждать так долго. Может быть, вы спасете положение? — С этими словами Визар вручил поводья жрецу. Тот разве что не позеленел, но возражать не стал.
— Прошу за мной, — пискнул послушник и повел их к длинному белому зданию, где, похоже, располагались жреческие кельи.
Осторожно придерживая полы одежд, чтобы не запачкать их известковой крошкой, он открыл входную дверь.
— Здесь живут жрецы и послушники. На нижнем этаже находятся кельи тех, кто повыше рангом, а остальные ютятся наверху.
— Ранг? У вас такое строгое разграничение? — поднял брови Гримберт. — Я побывал во многих обителях, но такую систему вижу впервые. Обычно жрец может занять любую пустующую келью.
Теперь настал черед послушника удивляться. Он ничего не сказал вслух, но по его лицу было понятно, что он никогда прежде не слышал о подобном. Так ничего и не ответив, послушник повел их в самый конец длинного коридора.
— Отец Лассааф принимает прямо в келье? Не лучше бы было обзавестись приемной? — спросила А Лиса себе под нос, но так, что все услышали.
Визар думал, что послушник оскорбится, но нет. Он вновь покраснел до ушей и пробубнил:
— Он обычно там и встречает гостей, но уж очень вы поздно приехали… Отец Лассааф уже готовится ко сну.
Дрожащей рукой послушник постучал в дверь.
— Войдите, — раздался голос изнутри. Даже приглушенный дверью, он звучал как у хищника, почуявшего добычу. Не к добру это. Визар был готов поспорить на тысячу золотых, что у этого отца Лассаафа на них какие-то свои виды.
Дверь открылась, и перед путниками предстал пожилой мужчина за столом. Его татуированная лысина тускло отсвечивала среди ламп. Подозрения Визара укрепились. Ему верховный жрец сразу не понравился. Может быть, своей кошачьей вкрадчивостью, может, своим проницательным взглядом, словно просчитывающим судьбу каждого из них на тысячу ходов вперед. Да и слабо он походил на человека, одним глазом уже видящего сны.
— Добрый вечер, лорд Ассемпло. Да осветят звезды ваш путь, — проговорил настоятель все с той же хищной интонацией.
«Лорд?» — переспросила Лиска. От удивления она даже дернула головой в сторону мага, но вовремя спохватилась. И все же Визару показалось, что отец Лассааф уловил ее едва заметное движение.
«По легенде, которую нам придумали, я — опальный шепский лорд, попавший в немилость леди Фабианы, а вы — мои дети. Так что отзывайтесь на «лорда» и «леди», ясно?»
— Рад видеть вас в моей скромной обители, дети мои, — продолжал верховный жрец елейным голосом. — Боги в своей милости будут рады предоставить вам убежище.
«Ишь какой наглый, уже от лица богов вещает!» — буркнула Лиса.
Визар не ответил. С его места было хорошо видно лицо Гримберта. Оно отражало те же смутное беспокойство и напряжение, которые наверняка были написаны на лбу у Виза. Только теперь в глазах у мага появилось и узнавание. Но на все мысленные вопросы Гримберт отвечал молчанием.
— Вы ничуть нас не стесните, можете оставаться в обители, сколько пожелаете. Или сколько потребует необходимость. — Тут отец Лассааф гаденько улыбнулся, явно намекая на их «опалу».
— Благодарю тебя, гостеприимнейший из жрецов, — склонил голову Гримберт. — Быть может, есть какие-то правила, которые нам, как гостям, следовало бы соблюдать?
— Разумеется, милорд. Именно об этом я и хотел поговорить в первую очередь. Во-первых, это касается вас, миледи. — Его взгляд остановился на Лиске. Визар почти физически почувствовал, как ей хочется скорчить жрецу рожу.
— Вы считаете, что я могу как-то нарушить спокойствие вашей обители? — спросила сестра медовым голосом. Еще немного, и она вцепится отцу Лассаафу в лицо.
— При всем уважении, миледи, не исключаю такого сценария. Присаживайтесь же, господа. Я распорядился, чтобы нам подали ужин. — Верховный жрец указал на удобные с виду стулья и компактный диванчик. — Разумеется, меры в отношении вас, миледи, будут приняты исключительно в силу пола, не в силу вашего характера, о котором я, признаться, не имею представления. Сами понимаете, женское присутствие искушает жрецов и в особенности послушников…
— Что вы, я совсем не в обиде, — опустила глаза А Лиса.
«Назло этому ублюдку сегодня же найду себе жреца на ночь!» — сказала она. Визар чуть не подскочил на месте.
«Совсем с ума сошла?! Мало тебе текущих проблем?» — В этот момент он был готов откусить сестре голову.
«Да расслабься ты. Уж и пошутить нельзя!»
«После Шепа я от тебя готов ожидать какой угодно глупости.»
— … уверяю вас, там вас ожидает достойный уровень комфорта.
«О чем это он?» — хором спросили двойняшки.
«Болтать надо меньше, — недовольно отозвался маг. Выдержав паузу, он все же смягчился. — Лису поселят в гостевые апартаменты.»
— Благодарю за гостеприимство, отец мой. Безусловно, я понимаю вашу ситуацию.
«Я голодна как волк! Когда уже принесут еду?!».
В этот момент, словно услышав ее мысли, подали ужин. Да, с провизией в обители проблем не было: трапеза была более, чем обильна. Визару стоило больших трудов не наброситься на еду, как дикий зверь.
— И еще один момент. Все оружие придется сдать на время пребывания в обители. Мы — мирные люди и чтим свою безопасность и безопасность посетителей.
— Но, отец мой, гостевые апартаменты ведь вне территории обители, — возразила сестра, невинно хлопая глазами. — Мы можем оставить наше оружие там.
— Прошу вас, миледи, не придирайтесь к словам, — отмахнулся верховный жрец, снисходительно глядя на А Лису. — Вы же поняли, что я имел в виду. Не беспокойтесь, ваши вещи вернуться к вам, как только надумаете покидать нас. В обители есть специальное хранилище.
Лиска сделала такое идиотски-доверчивое лицо, что Визар едва не рассмеялся.
— Конечно, отец мой, я все понимаю. Мы сделаем, как вы скажете.
«Да, попытка провалилась, » — мысленно прокомментировал Гримберт.
Да уж, не то слово. Ситуация нравилась Визару все меньше.
— Я вижу, вы устали, — бархатистым голосом произнес отец Лассааф. — Сейчас я позову послушников, и они покажут вам ваши комнаты.
***
А Лису вел тот же послушник, что и встречал их по прибытии. «Гостевые апартаменты» оказались небольшим продолговатым домиком, одним из нескольких рядом с обителью. У двери стояли два могучих жреца. Их вид Лиске очень не понравился.
— Меня заключают под стражу? — Холодно спросила она у послушника.
Споткнувшись на ходу, тот что-то забормотал себе под нос.
— Что, что? Если ты говоришь мне, то говори громче. — Она демонстративно приложила руку к уху.
— Отец Лассааф сказал, что это для вашей же безопасности… Апартаменты все же на отшибе, — промямлил парень чуть погромче.
В этот момент ощущение пристегнутых к предплечьям и икрам кинжалов подарило А Лисе небывалый прилив бодрости. Что бы ни значили все эти странные распоряжения, надо сегодня же бежать из этого места. Если эти громилы у входа намерены ее задержать — им же хуже!
«Дай боги, чтобы Гримберт с Визаром тоже надумали бежать этой ночью!»
При виде входящей девушки стражи не шелохнулись. Они стояли, как статуи.
Приняв ванну, А Лиса полностью оделась и легла в кровать. Пусть думают, что она спит.
Все-таки хорошо, что гостевые апартаменты не предназначены для того, чтобы насильно кого-то удерживать. Единственное окно выходило на лес. Правда, открывалась в нем только крошечная форточка. Но они еще не подозревают, с кем связались!
Перед тем, как лечь, Лиска приняла противоядие. На всякий случай. Его она «позаимствовала» у сестры, отправляясь в путь. Это было одно из самых простых универсальных зелий. Оно не спасало от изощренных ядов, но самые простые и слабые обезвреживало. Хотя не похоже, чтобы их собрались травить. Слишком много демонстрации силы. Опять же, эти стражи.
Дожидаясь глубокой ночи, А Лиса чуть не заснула. Окончательно провалиться в сон помешала луна, светящая прямо в глаза.
Выскользнув из постели, Лиска как можно тише запустила руку в седельную сумку. Пошуршав там, девушка выудила позвякивающий набор отмычек.
«Если не поможет, выбью стекло.» Но этого, к счастью, не потребовалось. Замок на окне оказался неплохим, но все же не настолько, чтобы опытная воровка не смогла с ним справиться. Пара трюков и рама поддалась.
Вся увешанная сумками, Лиса двинулась к окну. Перебросила сначала вещи, потом слезла сама. Аккуратно закрыла створки.
Теперь нужна лошадь.
***
Всю дорогу до кельи лицо Гримберта выражало все то же беспокойство. Нахмуренные брови, поджатые губы, пальцы крутят правый ус — все это не предвещало ничего хорошего. Похоже, троица умудрилась попасть из огня в полымя.
Догадки Виза подтвердились, когда уже в комнате маг мысленно рыкнул:
«Я вспомнил, что это за тип!»
Таким злым Визар его еще не видел. Впрочем, он понимал, что злится маг на себя. Еще бы! Гримберт, гордившийся своей отменной памятью — и вдруг такой прокол!
«Мы в большой опасности, мальчик. Этот жрец тоже охотится за ребенком. Надо бежать сегодня же.»
«Неужели Нахезис нас подставил? И как же Лиса? Надо ее предупредить.»
«Нет времени. Нас могут подслушивать даже сейчас. Надо бежать срочно. Уверен, Лиса тоже что-то подозревает. Остается только молиться, чтобы она пришла к тому же решению, что и мы. Что же до Нахезиса, уверен, что он не в курсе всех интриг Лассаафа. Весь последний год он был озабочен болезнью леди Джейт и вряд ли видел что-то дальше границ Шепа. По крайней мере, мне хочется в это верить.»
Дело принимало совсем неприятный оборот. Только убежденность в том, что сестра тоже почуяла неладное, заставила Виза не спорить. Но если на выходе она не присоединится к ним, Визар развернется и поедет к гостевым апартаментам. Он вытащит Лиску, с помощью мага или без нее.
«Ну и как мы отсюда сбежим?»
При мысли о побеге у Виза перед глазами встала картина из приключенческих книжек: они с Гримбертом связывают простыни и одеяла и спускаются на них со второго этажа.
«В путешествии с магом есть свои преимущества, » — подмигнул Гримберт.
«И нас не сожгут заживо?»
«Не успеют, мы ведь не в городе. А здесь стражников с определителями магического воздействия нет. Пока отдохни, прими ванну. Пусть они заснут.»
В назначенный час Визар и Гримберт собрались и открыли окно, стараясь шуметь как можно меньше. К изумлению Виза, маг тут же встал на подоконник, согнувшись в три погибели, и шагнул на улицу. Он действовал так уверенно, будто шел в соседнюю комнату. Разумеется, Визар тут же выглянул в окно. Гримберт стоял напротив, как ни в чем не бывало, и притопывал ногой.
«Ты подашь мне сумки или так и будешь пялиться?» — спросил он с добродушным любопытством.
Визар послушался, а затем вопросительно уставился на мага. Полезное заклинание, наверняка пригодится не раз. Хотя бы даже для того, чтобы скрыться от людей отца.
«Сейчас не время учиться, тем более, что заклинание не из легких. Полезай ко мне!»
Не без страха Виз перевалился через подоконник. Но опасался он напрасно — ноги словно коснулись утоптанной земли. Со своими сумками на плечах Визар последовал за Гримбертом. Тот как будто спускался по невидимой лестнице. «Ступеньки» под ногами чуть прогибались, а под конец Виз стукнулся обо что-то пяткой. «Что-то» взвизгнуло и, скуля, отползло с дороги.
Прошептав несложное заклинание, он зажег магический огонек. Огонек получился тусклым и дрожащим, но Визара охватило такое ликование, словно он в одиночку сдвинул гору. В неверном свете они разглядели давешнего послушника. Поняв, что его раскрыли, тот тихонько ойкнул и попятился. Аккуратно наступив на полу его рясы, Гримберт шепотом спросил:
— Ну и что ты под окнами делал? Отвечай, живо!
Вопреки ожиданиям, послушник растерял всю свою застенчивость.
— Не гневайся, маг. Я хотел вас предупредить. Думал залезть наверх и постучать в окно, да не знал, как. Вам грозит смерть, отец Лассааф собрался вас убить! Я сам слышал его разговор с кем-то из старших жрецов. Чем-то вы ему дорогу перешли, и сильно, видать, его планы нарушили, — выпалил он на чародейном языке, еле дыша от страха.
— Отведи нас на конюшню, — велел Гримберт. Оглянувшись на Визара, он мысленно добавил:
«Здорово, конечно, что у тебя получилось, но время ты выбрал крайне неудачное. Вот свалишься без сил в самый ответственный момент — и что мы будем делать?»
Только потушив свой огонек, Виз осознал, сколько сил из него вытянуло это казалось бы простое заклинание. Да он еле держался на ногах! Действительно, не рухнуть бы на землю.
Визар едва сдержал вздох облегчения, увидев у конюшни тихо ругающуюся девицу с копной светлых волос. Лиска! Догадалась все-таки, сбежала. Почуяв их приближение, сестра резко развернулась. Лезвие кинжала отблескивало в лунном свету. Впрочем, когда Виз с Гримбертом подошли, Лиса узнала их и немного расслабилась. А вот послушника она живым отпускать не собиралась. Не успел парень опомниться, как острие оказалось у его горла.
— Может, прирезать его, чтобы не выдал? — спросила сестра, нажимая чуть сильнее. Лицо послушника смертельно побелело, казалось, он готов упасть в обморок в любой момент.
— Нет времени! — шикнул на нее Гримберт. — Надо уносить ноги!
Они быстро оседлали коней и погрузили свои пожитки. В самый последний момент послушник, о котором Визар успел забыть, дернул его за рукав.
— В чем дело?
— Вы… вы забыли… — Пряча глаза, юноша указал на сваленную под деревом груду чего-то, напоминающего необычный хворост. Только приглядевшись, Визар сообразил, что это их оружие.
— Ты как добыл его, парень?
— Так… меня охранять хранилище поставили… — Сконфуженная улыбка.
— Вот за это тебе спасибо! — От радости Виз даже громко прищелкнул пальцами. За это он тут же получил тычок под ребра от А Лисы.
Вскочив в седло, Визар хотел было пустить коня галопом, но вовремя вспомнил о грозящих проснуться в любой момент жрецах и перешел на рысь. Конь двигался на удивление бесшумно. Виз даже проверил, не наложили ли на него какое-то заклинание. Но нет, никакой магии. Удивительно!
«Ты так и будешь плестись еле-еле или, может, поторопишься?» — Ядовитый голос Лиски так и ввинтился в мозг.
«Я не хочу шуметь!»
«Братик, милый, не будь идиотом. Тот милый юноша, которому я чуть не перерезала горло, обмотал копыта тканью.»
«Вот видишь, а ты убить его хотела.»
Какое-то время они ехали в молчании. А потом стук множества конских копыт всполошил ночной лес. Погоня!
***
Только заслышав звуки преследования, Лиска приняла решение сражаться. Она начала было разворачивать коня, но Визар тронул ее за руку:
— Помнишь, что было в Шепе? — шепотом спросил он. — Уверена, что не лучше будет скрыться?
Их взгляды встретились. Голубые глаза Визара смотрели спокойно, уверенно. А Лиса вновь прокрутила в голове столкновение со Звездным Полом и Джином Демоном. Если бы не слепое везение, они бы не выбрались из той переделки. А все из-за ее упрямства и безрассудства. Хочет ли она, чтобы это повторилось вновь?
— Наверное, ты прав, — медленно проговорила она. — Поехали.
— Поздно. — С этими словами Гримберт спешился. — Они уже здесь.
И действительно, среди деревьев показались первые жрецы. Двое тут же схлопотали по метательному ножу в глаз. С удивлением Лиса увидела на врагах броню. Обет же запрещает им носить доспехи и любое оружие, кроме посоха!
Но размышлять об этом времени не было: подоспела следующая партия преследователей. Они оказались куда проворнее, так что один нож лишь слегка зацепил плечо противника, а второй и вовсе пропал в лесной чаще, не причинив никакого вреда всаднику. Кому-то из жрецов даже удалось подсечь ноги коню Лиски, так что тот споткнулся. От неожиданности она вылетела из седла.
Но, несмотря на жесткое приземление, в этом были и свои плюсы. Теперь А Лиса волчком кружилась по земле, заставляя врагов наталкиваться друг на друга на тесной поляне. Одного из зазевавшихся жрецов Лиска даже сдернула с коня, ухватив за ногу. Пока противник не успел опомниться, А Лиса перерезала ему горло. Телом жреца она загородилась от следующего врага. Меч противника на мгновение застрял, и этого Лисе хватило, чтобы выдернуть из седла и его.
— Да, плоховато они своих готовят. Нарушаете обеты, хоть делайте это качественно! И такие хорошие дос…
Договорить А Лиса не успела, потому что ей внезапно попался как раз «хорошо подготовленный». Он никак не давал ей сократить дистанцию, чтобы как следует атаковать кинжалами. Они с противником кружили по поляне, ставшей заметно свободнее. Каждый выискивал слабое место другого. Внезапно Лиска заметила маленький зазор в доспехах жреца. Вильнув в сторону, она метнула кинжал. Куда лучше было бы использовать стилет, но достать его означало отвлечься и, вполне возможно, остаться без головы.
Клинок вошел в плечо врага неглубоко, но достаточно, чтобы тот отвлекся и получил вторым кинжалом в глаз.
С удивлением А Лиса осознала, что этот жрец был последним. Остальные либо разбежались, либо их добили Визар с Гримбертом. Отец Ласааф лежал на земле, неподалеку от мага. Мертв.
Все трое были заляпаны кровью и грязью, тяжело дышали. В наступившей тишине слышалось только, как всхрапывали перепуганные кони. Крикнула, пролетая, птица.
— Помолимся, — предложил Гримберт. — Убивать служителей богов — грех, а мы их вон сколько уложили.
Все преклонили колени и немного постояли в молчании. На молитву было потрачено куда меньше времени, чем требовалось, но задерживаться не стоило: оставшиеся в обители жрецы могли в любой момент прислать подкрепление.
Пока Визар с магом вытирали оружие и успокаивали коней, А Лиса воровато оглянулась. Отлично, никому нет до нее дела. Тогда она приблизилась к телу отца Лассаафа и стащила с его пальца кольцо. Его Лиска приметила еще при первой встрече, и все это время блеск кольца не давал ей покоя…
— Ты идешь, или за тобой на обратном пути заехать? — спросил Визар, подражая обычной для А Лисы манере.
— Иду я, иду.
Кольцо приятно грело руку.
