Сказанное фиаско

Твайлайт пыталась проморгаться, чтобы приспособить зрение к тусклому свету, и проснулась так же, как в любое другое мирное утро. Тёплое одеяло обернулось вокруг неё, и мягкая подушка поддерживала её голову. Из-за затенённого окна пробивался туманный свет нового дня. На мгновение Твайлайт показалось, что предыдущее приключение было не более, чем сном. Она могла бы продолжить верить в это, если бы её тело не ныло от острой боли. С ворчанием она расправила крылья и выбралась из-под одеяла, резко вдохнув, когда подняла заднее копыто. Вспышка боли пронзила её, и она почти рухнула обратно на кровать. Несмотря на то, что они явно находились в новой обстановке, её раны, очевидно, остались при ней. Тихий звук храпа заставил её насторожиться, и Твайлайт подвинулась к краю кровати, чтобы заглянуть через изножье. Спайк свернулся в крошечный комочек, лёжа в большой, причудливой корзине внизу. Она взобралась на край простыни и осторожно соскользнула на пол, прежде чем толкнуть его копытом. — Спайк? Просыпайся. — А? — Спайк лениво повернул голову и медленно моргнул. Покосившись на неё, он снова легко и тихо пробормотал, — Ещё пять минуточек… Твайлайт раздражённо фыркнула и встряхнула его ещё сильнее. — Вставай! Мы всё ещё внутри сборника рассказов. Спайк перевернулся на другой бок и потёр глаза. — Могла бы и соврать для меня немного. Это место выглядит почти нормально. — Его спина громко хрустнула, когда он вытянул руки над головой. — Я думал, что всё это просто дурной сон. Твайлайт, прихрамывая, подошла к двери и толкнула её, осторожно заглядывая в широкий коридор. Вдали послышался приглушённый шум, звуки множества пони. Что-то вроде работы, которая делается в далеке… замка? — Ты всё ещё ранена? — Она почувствовала лапу Спайка на своём боку и оглянулась, чтобы увидеть его обеспокоенное выражение. — Это не так больно, но… — она попыталась ободряюще улыбнуться. — Ты можешь помочь мне идти? Спайк не жаловался, прижимаясь к плечу Твайлайт, позволяя ей опереться на него, пока она открывала дверь пошире и выходила, шаркая по коридору к источнику шума. — Ты знаешь, где мы находимся? — Спросил Спайк, его взгляд блуждал по высоким, элегантным окнам, которые выглядели почти как часть замка Кантерлота. Снаружи Твайлайт увидела оживлённый двор, где кипела жизнь. Пара пегасов развешивала яркие украшения на крышах, в то время как нарядно одетые пони подстригали живые изгороди внизу и расставляли цветочные украшения. — Не могу сказать, ни малейшего понятия. — Твайлайт покачала головой. — Это может быть новая история, которую я никогда раньше не читала. У меня не было времени пролистать всю книгу, так что до этой я так и не добралась. — Ну, одно я знаю точно, ты здесь настоящая принцесса. — Что заставляет тебя так думать, Спайк? — Твайлайт с любопытством улыбнулась ему. — Это. — Он показал вперёд, и она проследила за его когтем, чтобы увидеть большую картину в изящной раме, занимающую большую часть стены в конце коридора. На картине была представлена царственная пара, одетая в благородные регалии. Твайлайт сразу же узнала себя и своего брата, улыбающихся в ответ на изображении, а Спайк покорно стоял рядом с ней, одетый в свой собственный обычный наряд. — Я неплохо выгляжу, — сказал он с самодовольной ухмылкой. — Твайли! Твайлайт насторожилась, услышав знакомый голос, и немедленно обернулась на звук копыт, бегущих к ним по коридору. — Шайнинг Армор! — Твайлайт расправила крылья и оторвалась от земли, на мгновение забыв о своих ранах. Она практически упала в его объятия и заставила его рассмеяться, когда сжала его грудь. — Кто-то, кажется, взволнован, — усмехнулся он и откинулся назад. — Что вполне объяснимо. Для церемонии всё складывается гладко. — Церемонии? — Сумерки отстранился с испуганным взглядом. — Ты ещё не забыла? — Сияние застенчиво улыбнулась. — Я женюсь на Кейденс! — А разве ты уже не женат на Кейденс? — Заметил Спайк. Шайнинг рассмеялся. — Ещё нет. Мы всё ещё готовимся к этому. — Он повернулся к Твайлайт. — Сделай мне одолжение, сестрёнка. Голуби в вольере должны подлетать к нам сзади после того, как мы поцелуемся. Ты можешь проверить и убедиться, что они знают, что делать? — Шайнинг одарил её умоляющей улыбкой. — Я буду чувствовать себя лучше, зная, что всё готово. — Э-э, конечно, но… Начала Твайлайт прежде, чем Шайнинг обнял её. Она попыталась сдержать тихий вздох, когда он сжал её слишком сильно. — Спасибо, сестрёнка! Я знал, что всё будет прекрасно, когда ты рядом. — И, прежде чем она успела спросить что-нибудь ещё, он уже скакал по коридору. — Я… наверное, он хочет, чтобы я связалась с Флаттершай? — Твайлайт посмотрела на Спайка, потирая больное место на шее. Спайк только пожал плечами. — Предсвадебное волнение, вероятно, заставило его забыть некоторые детали. Ты же не умеешь разговаривать с животными. — Мы можем поискать вольер через минуту, но сначала… — Твайлайт осторожно приподняла раненое копыто. — Мы могли бы найти доктора в замке. Если бы только в остальных сказках было так же легко дойти до конца, как найти здесь целителя. Твайлайт не успела далеко уйти, как слуга заметил, что она хромает. Он немедленно предупредил нескольких сотрудников, которые бросились на неё, как чрезмерно обеспокоенная толпа, и быстро отнесли в лазарет. В мгновение ока она обнаружила, что сидит на койке с леденцом во рту, а сестра Редхарт накладывает охлаждающую мазь на её царапины и обматывает копыто прочной марлей. — Не стоит слишком беспокоиться, Принцесса Твайлайт. — Сестра Редхарт умело прикрепила маленькие застежки, чтобы удержать повязку на месте. — Это лёгкое растяжение связок, и оно заживёт через несколько дней, если вы будете вести себя спокойно и не ходить слишком много. — А как насчет её ожогов? — С беспокойством спросил Спайк; Твайлайт вынула конфету изо рта, чтобы поглядеть на него с раздражением. — Немного обожжено здесь и там, и несколько небольших синяков, но в остальном, большая часть повреждений была на этом копыте. Я нанесла крем, чтобы помочь ей двигаться. — Сестра Редхарт строго посмотрела на них обоих. — Я не знаю, чем вы там занимались, но вам следует быть осторожнее! — Да, мэм, — автоматически ответила Твайлайт, благодаря за помощь, но желающая продолжить рассказ. — Я была неосторожна, этого больше не повторится. Вообще-то мы идём в вольер, чтобы кое-что проверить. — Твайлайт указала копытом в случайном направлении с извиняющейся улыбкой. Сестра Редхарт приподняла бровь и толкнула копыто Твайлайт в другую сторону, предположительно туда, где на самом деле находился вольер. — Это в южных садах, Ваше Высочество? — Она наклонилась ближе к Твайлайт с пристальным взглядом. — Может, мне стоит проверить, нет ли сотрясения мозга, пока вы здесь? — Нет! Я в порядке! — Твайлайт спрыгнула с койки, неловко размахивая забинтованным задним копытом, чтобы удержать вес. — Просто проверка! Ну же, Спайк! — Она умудрилась оттащить Спайка в магическом поле подальше от конфетницы, в которую он воткнул свою лапу, рассыпая леденцы на пол и выбегая из лазарета так быстро, как только могла. Оказавшись на территории замка, вольер было довольно легко обнаружить. Золотые статуи различных видов птиц стояли на вершинах четырёх куполообразных крыш, поддерживаемые изящными колоннами, обвитыми листвой виноградных лоз. Открытые коридоры соединяли каждый купол, образуя круг вокруг сада, который они защищали, в котором было много красочных растений и множество деревьев, чтобы дать птицам много насестов для отдыха. Флаттершай наверняка чувствовала себя здесь как дома. Твайлайт остановилась у одной из арок, ведущих внутрь, и огляделась, но не увидела никаких признаков своей подруги. — Привет? — Твайлайт пыталась. — Флаттершай? Ты здесь? — Привет? — ответил ей мягкий голос. — Ага! — Твайлайт торжествующе улыбнулась. — Ага, что? — Спайк ответил ей смущенным взглядом. — Флаттершай внутри, ты что, не слышал? — Я не слышал здесь не одного пони. — Спайк прищурился, чтобы лучше видеть сквозь кусты. — Ну, это же Флаттершай. Она не очень громкая. — Твайлайт шагнула вперед, оглядываясь в поисках бледно-желтого меха своей подруги. — Где же ты? — Крикнула Твайлайт. — Сюда, — почти ворковал слабый голос. Твайлайт побежала в ту сторону, откуда донёсся голос, но когда она добралась до другой стороны вольера, то увидела только стаю голубей, тихо сидящих среди деревьев. — Привет? — Привет! — Одна из птиц слетела вниз и приземлилась на землю у её копыт. Он повернул голову в сторону и, казалось, почти смотрел на неё. Твайлайт уставилась на него, и животное медленно моргнуло в ответ. — Принцесса? — Ты только что… — Твайлайт ткнула копытом в птицу и попятилась назад. — Это ты…? Голубь с любопытством посмотрел на Твайлайт и склонил голову набок, но, похоже, её реакция его не слишком взволновала. — Вам что-то было нужно, Принцесса? Твайлайт тряхнула головой, чтобы прояснить мысли, и положила копыто на лоб. — Я разговариваю с голубем, — тихо пробормотала она. — Подожди, ты можешь его понимать? — Спайк указал на птицу, а потом снова на Твайлайт. — Он сейчас разговаривает? — Спайк поднял когти к ушным плавникам и пристально посмотрел на птицу, но та только качнула головой и уставилась прямо на него. Он ворковал ответ, который Спайк расслышал только как шум, а Твайлайт разобрала слова: — Он забавный. — Должно быть, это часть моего персонажа, — догадалась Твайлайт, глядя на голубя и неуверенно улыбаясь. — Я умею разговаривать с животными. — Она на мгновение задумалась, не в этом ли заключается талант Флаттершай. — По крайней мере… птицы, определённо. После того, как она привыкла к тому, что может говорить с ними, всё, что требовалось, это быстрый разговор с голубями о ходе церемонии. Твайлайт кратко изложила им свои обязанности, просто передав то, что сказал ей Шайнинг. Они всё поняли и были более чем счастливы выступить, когда пришло время. Остаток утра они провели, заново переживая какой-то странный, альтернативный цикл знакомства, готовясь к вымышленной свадьбе. Твайлайт должна была бы быть более обеспокоена возможностью появления чего-то ужасного на заднем плане, готового захлопнуть свою ловушку, но она обнаружила, что слишком занята приготовлениями. Конечно, сначала у неё были подозрения, но Кейденс в этой истории вела себя как настоящая, которую она знала из дома. Когда Твайлайт навестила её в апартаментах невесты, Кейденс оказала ей тёплый приём и даже произнесла их общее приветствие «Солнце светит, покрути хвостом…». Похоже, ни одному пони не промыли мозги, и не было никакого злого дублёра, пытающегося занять место невесты. Может быть, эта история просто началась с небольшого романа, и ничего больше. В то время как некоторые сказки были известны своими тёмными поворотами или фантастическими приключениями, были также те короткие, но сладкие, которые не были так широко известны, но это не означало, что Твайлайт всё ещё не было любопытно, какая из них. В этой истории должно было быть что-то большее, чем она видела, потому что ей ещё предстояло столкнуться с Флёрри Харт или Сомброй. По мере того как приближалось время церемонии, Твайлайт не могла даже на минуту успокоиться, чтобы понять, где они находятся. Она попыталась заглянуть в библиотеку замка, но, будучи сестрой жениха и его лучшей кобылкой, была слишком занята, чтобы расследовать это дело. Ей нужно было помочь со свадьбой. Вымышленная она или нет, но всё равно было волнующе, когда её приглашали организовать рассадку, оценить украшения и направить дворцовых стражников на их места. Вскоре все гости были рассажены, и Твайлайт, наконец, стояла на возвышении рядом с братом, одетая в изысканное серебряное платье, в то время как Спайк с Кейденс готовились нести её шлейф, когда она пойдёт по проходу. Корона Твайлайт сверкала в свечах, которые она помогла поставить, и тяжёлые звуки органных труб эхом отдавались в большом зале, возвещая о прибытии невесты. Двое стражников подошли и открыли двери для будущей Принцессы. Послышалось приглушенное шуршание множества пони, когда все головы повернулись, ожидая прибытия невесты… но прошло несколько мгновений, а Кейденс всё не появлялась. Музыка продолжала играть, и Твайлайт нервно взглянула на Шайнинга, который ответил ей неловкой улыбкой. Она не могла избавиться от знакомого чувства страха и, шаркая копытами, направилась к лестнице. Её копыто даже не коснулась первой ступеньки, когда в открытую дверь ворвался ледяной ветер, заставив всех гостей вскрикнуть в панике и удивлении. Орган умолк, когда злой смех эхом прокатился по большому залу, и Твайлайт расправила крылья, когда фигура, которая не была Кейденс, небрежно прошла через вход. С уверенным взглядом, разрушитель свадьбы ухмыльнулся на удивлённые взгляды охранников, и её злой рог засветился тёмно-синим, чтобы приморозить их копыта к полу, прежде чем они смогли схватить её. — Меня не пригласили? Я крайне расстроена.— Кризалис злобно ухмыльнулась, проходя между рядами кресел и глядя на дрожащих гостей с холодным голодом. Твайлайт могла только смотреть широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью на то, что, казалось, было Королевой Перевёртышей, но это выглядело так, будто сборник сказок использовал свою магию, чтобы приспособить её к новой роли. Панцирь Кризалис из чёрного превратился в мерцающий белый, переливающийся всеми оттенками радуги под солнечными лучами, льющимися из окон. Её больше нельзя было считать истинным перевёртышем, потому что у неё не было дыр в конечностях, вызванных постоянным голодом любви. Блестящие, прозрачные крылья трепетали на её спине, а длинные, светлые локоны струились вниз по её шее в своей обычной длине. Если бы она не была злодейкой, стремящейся причинить им вред, Твайлайт могла бы посчитать её превращение прекрасным. — Я не ценю, когда мне дают холодный приём, если только это не делаю я, — продолжала Кризалис с весёлым смешком. — Где Кейденс? — Заорал Шайнинг с яростью в голосе. — Она струсила, — отрезала Кризалис, прежде чем луч магии вырвался из её рога и окутал Шайнинг Армора облачным белым туманом. Когда он рассеялся, его копыта оказались в ледяной ловушке. — Так же, как и ты! — Она рассмеялась над собственным искривлённым юмором. Твайлайт сделала движение, чтобы помочь брату, но свечение другого заклинания заставило её отпрыгнуть, прежде чем пол под ней стал холодным от слоя льда. Она посмотрела на бледную фигуру Кризалис, когда та поднялась в воздух с тихим жужжанием крыльев. — Чего ты хочешь? — Мне все волишь нужно было только приглашение! — Сказала Кризалис с преувеличенным хныканьем. — Королевская свадьба не бывает каждый день, ты же знаешь. Если, конечно, у тебя нет поклонников. — Она одарила Твайлайт дерзкой улыбкой. — У меня есть сын, который может тебе понравиться. Он настоящий птичий мозг. — Кризалис захлопала копытами под подбородком. — Вы были бы идеальной парой! Не впечатленная предложением, Твайлайт подпрыгнула в воздух и полетела на неё, но Кризалис просто жужжала в стороне, заставляя Твайлайт пролететь мимо. Когда она резко остановилась и попыталась быстро развернуться, хлопанье крыльев в дверном проёме возвестило о прибытии эскадрильи пегасов, ворвавшихся в комнату. В плотном строю атаки они взмыли к потолку, атакуя без малейших колебаний перевёртыша, ставшего Снежной Королевой. Постой-ка… Снежная Королева? — Шайнинг! Твайлайт обернулась и увидела Кейденс в передней части зала, где она стояла, тяжело дыша. Её свадебное платье было разорвано в клочья, а с меха сыпались кусочки тающего льда. Когда она повернулась спиной, леденящая волна магии выбила Твайлайт из воздуха, и комната на мгновение исчезла в ослепительной вспышке, отбросивший её на пол. Она ударилась о плиты с болезненным ворчанием, скользнув лишь на короткое расстояние, прежде чем холодная хватка замороженного кристалла остановила её, вырастая, чтобы заключить её копыта и поперек боков на дюйм. Когда туман рассеялся, она увидела, что стражники пегасы тоже замерзли там, где приземлились, и их конечности застряли в том же ледяном заклинании. Кризалис с усмешкой повернулась к двери. — Как ты… — начала она, но удивлённо моргнула, когда поняла, что Кейденс уже ушла. Она подбежала к Шайнинг Армору, пока Кризалис разбиралась с Твайлайт и стражниками. Спрятавшись за её крыльями, Спайк спрыгнул с плеч Кейденс и выдохнул тщательно нацеленное пламя в пойманные копыта Шайнинга. — Так вот как ты сбежала. — Кризалис лукаво улыбнулась, пристально глядя на Троицу внизу. — У вас есть домашний дракон. — Он не домашнее животное! — Закричала Твайлайт, стиснув зубы и упираясь копытами в лёд, который держал её. Кризалис повернула голову с холодным выражением лица, прежде чем её рог зажёгся с другим заклинанием, которое на этот раз было медленнее в наращивании силы. Твайлайт всё же не успела освободиться до того, как в неё ударила молния магии. — Твайлайт!!! — Спайк без колебаний прыгнул перед ней, приземлившись на копыта и выпятив грудь. Когда он выдохнул, обжигающее пламя встретилось с магией Кризалис и взорвалась огромным облаком огня и мороза. Осколки извержения разлетелись вокруг них, и Спайк издал испуганный крик, когда он наткнулся на Твайлайт, его когти щёлкнули, закрывая часть его лица. — Спайк?! — Взвизгнула Твайлайт, наконец-то способная расколоть лёд с помощью жара, вызванного пламенем. Она с трудом поднялась на копыта, отшвырнула замерзшую скорлупу и бросилась к нему. Она осторожно постучала копытом по его плечу, чтобы он повернулся к ней. — Что случилось? — Ничего! — Без предупреждения Спайк ударил её, прикрывая глаза лапой, и Твайлайт от неожиданности отпрянула, едва не попав под его когти. Хотя она не была ранена, она могла только ошеломлённо смотреть на него, её мозг работал, чтобы понять, что он только что пытался сделать. Она даже не заметила быстро приближающегося жужжания крыльев. Она на мгновение уловила предостерегающий оклик Кейденс, но поняла это слишком поздно. Спайк издал гортанный рык, когда Кризалис внезапно нырнула сверху. Он выплюнул зелёное пламя, странно окрашенное необычными голубыми и белыми крапинками. Кризалис приняла удар прямо в лицо, но из облака дыма она казалась неповрежденной, её первозданная оболочка сверкала в мерцающем свете. Не обращая внимания на огонь, она просто подхватила его копытами, не боясь его попыток поджарить её. — Эй! — Твайлайт прыгнула за ними и попыталась последовать, когда Кризалис взлетела к потолку со Спайком на буксире, но её крылья были слишком тяжёлые от мороза. — Интересно. — Кризалис зависла над их головами и повернула Спайка так, словно рассматривала новую игрушку. — За то, что пренебрёг моим приглашением, я решила принять твоего дракона в качестве извинительного подарка. — Рог Кризалис ярко вспыхнул, когда луч магии ударил по окну. Толстый слой льда мгновенно застыл на стене, и она влетела в него, разбив замерзшее стекло, прежде чем вырваться через отверстие в яркое небо. — Спайк!!! — Твайлайт зажмурилась и вызвала вокруг себя быстрый всплеск тепла, растопив оставшийся лёд, прилипший к ней. Всё это мгновенно исчезло в быстрых клубах пара. Одним прыжком она взмыла в воздух и яростно взмахнула крыльями, проскочив через зияющую дыру в стене и устремившись вслед за Кризалис так быстро, как только могла. — Отпусти его! — Задыхаясь, Твайлайт, требовательно затаила дыхание, отставая от Кризалис всего на несколько ярдов. Её небольшой запас магии был почти израсходован, и её мышцы уже были истощены от усилий взять большую скорость, но она не собиралась сдаваться, пока у Кризалис был Спайк. — Я уже успела к нему привязаться. — Кризалис самодовольно ухмыльнулась. — Кроме того, я не думаю, что он хочет к тебе на копыта. Твайлайт тяжело дышала, пытаясь броситься на них, но Кризалис легко ушла в сторону. В её копытах Спайк угрожающе зарычал и выпустил ещё одно пламя, на этот раз осветив всё вокруг бледно-голубым сиянием. Он ударил в клочок облаков, в который они летели, и когда Твайлайт нырнула сквозь него, она почувствовала удар холодного ветра по своему меху. — Тебе следует одеться, Принцесса! — Кризалис рассмеялась, перевернувшись на спину, прижимая Спайка к груди и заставляя его выплюнуть ещё одно пятно голубого пламени. — Скоро зимааа! Твайлайт пригнулась, когда огонь пронёсся над её головой, оставляя за собой след замерзшего воздуха, исчезающего в небе. Температура внезапно упала, и облака начали расти вокруг них с густеющим туманом. Даже когда она попыталась остановиться на них, порыв леденящего ветра сбил её с курса, заставив кувыркаться в воздухе. — Спайк! — Закричала Твайлайт в отчаянии, задыхаясь от усилий привести себя в порядок. Её взгляд на них то появлялся, то исчезал, прежде чем она смогла обрести хоть какое-то подобие контроля. Но холодный ветер только усиливался и продолжал швырять её из стороны в сторону. Такими темпами ей никогда не догнать Кризалис. — Принцесса! — голос окликнул её сквозь безжалостные потоки; Твайлайт почувствовала, как стихает буря, когда пара копыт обхватила её за талию. Она повернула голову и увидела, что Рэйнбоу Дэш улыбается ей сквозь шлем королевской гвардии. Мелкие частички мороза прилипли к перьям Дэш, но она не выглядела слишком обеспокоенной. — Не волнуйся, мы справимся! — Она прямо перед нами! — Ещё один голос раздался снизу, и Твайлайт, посмотрев вниз, увидела Эпплджек, бегущую по дороге, которая быстро исчезала под слоем снега. Несмотря на то, что на ней был полный комплект брони, она поспевала за ними, её дыхание вырывалось паром в холодном воздухе. Твайлайт думала, что у неё будет шанс поймать Кризалис с их помощью, но она должна была знать лучше. Она, наконец, поняла, в какую историю они попали, и знала, что спасти Спайка будет непросто. Даже с Рэйнбоу Дэш, летящей впереди, действующей как щит, сильные ветры всё ещё сбивали её вниз. Она могла видеть небольшие вспышки голубого пламени вдалеке, но, через некоторое время, они исчезли среди хлопьев снега. — Спайк?! — Твайлайт кричала, отчаянно хлопая крыльями, но мир вокруг неё становился туманным и застывшим. Крупные снежинки и градины кружились вокруг неё, а особенно сильный порыв ветра нес её по небу. — СПАААЙК!!! Внезапный порыв ветра бросил её в головокружительное вращение, и Твайлайт сразу же потеряла всё из виду, когда белое поле заполнило её зрение. Не зная, в какую сторону подняться, она могла только бесполезно махать крыльями против неумолимой погоды, пока не приземлилась с глухим стуком в относительно мягкую снежную насыпь. Ещё один приглушенный треск рядом подсказал, что Рэйнбоу Дэш постигла та же участь, что и её. Твайлайт прорывалась сквозь снежную кучу, брызгая и выплевывая кусочки льда, пытаясь обернуть крылья вокруг себя, чтобы защититься от холода. Деревья и крыши вокруг неё превратились в зимнюю страну чудес, погребённую под толстым слоем снега. — С тобой всё в порядке? Она подняла глаза на звук голоса подруги, и Эпплджек шагнула вперёд сквозь белое облако, которое упало вокруг них. — У-у неё все ещё есть С-С-Спайк! — Зубы Твайлайт стучали, когда она пыталась объяснить. — Мы ха… должны т-т-т… — Мы должны вернуть тебя в замок! — Крикнула Эпплджек, стараясь перекричать вой ветра. — Ты замёрзнешь, если попытаешься преследовать её в этой неразберихе! Твайлайт молча вздрогнула и обнаружила, что у неё нет сил спорить. Она только повернула голову, когда Рэйнбоу Дэш выскочила из сугроба рядом с ней с громким вздохом, выплевывая полный рот грязи. Эпплджек была права, но не в том смысле, как она думала. Твайлайт не была уверена, что эта история действительно позволит ей замерзнуть в такую метель, но она была уверена, что это не позволит ей так легко вернуть Спайка. Твайлайт медленно кивнула, позволив Эпплджек и Рэйнбоу Дэш вести её к замку. Вернувшись во двор, они прошли мимо дрожащих охранников, которые были вынуждены стоять по стойке смирно, пока пони в толстых зимних одеждах отколупывали лёд, замерзший вокруг их копыт — остаток неожиданного визита Кризалис. Твайлайт заметила, что экипажи уже работают над восстановлением разрушенного свадебного зала, поэтому слуги направили её в просторное фойе, где нервно толпились гости и тревожно переговаривались между собой о страшных событиях. В ту же секунду, как она переступила порог, Шайнинг Армор был уже там, с обеспокоенным хмурым взглядом. — Что произошло?! Твайли, ты в порядке? — Я… я в порядке. — Твайлайт вздрогнула, стряхивая с себя снежные комья, скопившиеся на её меху. — Но Спайк всё ещё у Кризалис! — Зачем ей дракон? — Спросила Кейденс, пока Шайнинг Армор махал нескольким слугам. Они поклонились и быстро помогли Твайлайт снять платье, намокшее от растаявшего льда. Один из них накинул ей на плечи толстое одеяло, и дрожь начала утихать. — Ты думаешь, это как-то связано с бурей? — Спросила Рэйнбоу Дэш. — Эти снежные тучи появились из ниоткуда, и не похоже, что пегасы способны их расчистить! — Я возьму своих лучших солдат и пойду за ней. — Шайнинг кивнул паре охранников, которые не были заперты во льду, и они отдали честь, прежде чем подойти к своему командиру. — Мы не позволим ей сбежать, Твайлайт. — Н-нет, Шайнинг. — Её дрожь уменьшилась, когда она плотнее закуталась в одеяло, размораживаясь в его тепле. — Большинство твоих солдат всё ещё не оправились от нападения Кризалис. Кроме того, ты должен оставаться здесь и держать своих гостей в безопасности и спокойствии. — Она тоже посмотрела на Кейденс. — Вы оба. Я спасу Спайка. — Я не могу отпустить тебя одну, — возразил Шайнинг, опуская копыто. — Кризалис Снежная Королева! В её распоряжении целая армия! — Я буду не одна. — Твайлайт оглянулась на своих подруг. — Рэйнбоу Дэш и Эпплджек могут пойти со мной. Нам не придётся тащить столько с собой только втроём. — Ты можешь рассчитывать на нас, Принцесса! — Рэйнбоу Дэш гордо отдала честь. — Да, мэм! — Эпплджек кивнула.

***

— Не беспокойтесь, Принцесса. Мы позаботимся о том, чтобы вы были в безопасности от Кризалис, — заверила её Эпплджек, пробежав рядом с Рэйнбоу Дэш. Они вдвоём тащили изящные сани, выкрашенные в цвет слоновой кости, с золотой отделкой, украшенной маленькими сверкающими драгоценными камнями. — Ммм… — рассеянно ответила Твайлайт, сидя на переднем сиденье и пряча лицо за большой картой, которую дал ей брат. — Если мы вообще сможем найти её замок. Мы знаем только, что она где-то на севере. — Она опустила пергамент и с любопытством посмотрела на Эпплджек. — И Эпплджек, Зови меня просто Твайлайт и на ты. — О, ну ладно, прин… — Эпплджек сморщила личико с выражением паники на лице, но тут же спохватилась. — Твайлайт. — Никто действительно не знает, где она, — добавила Рэйнбоу Дэш. — На севере слишком холодно, даже для пегасов. И вся земля вокруг её замка защищена ледяными ветрами, так что привести туда армию практически невозможно. Твайлайт приглушённо вскрикнула, когда порыв ветра швырнул карту ей в лицо. Она выдернула её и швырнула на передок саней. — Это уже не только вокруг её замка. Оно распространилось по всему королевству… — резкий озноб заставил её вздрогнуть. — …И становится только хуже! — Мы должны начать искать тёплое место, чтобы разбить лагерь, — предложила Эпплджек, оглядывая холодный лес. — Не очень-то хорошо спать в снегу. Ты проснёшься — замёрзнешь! — Или вообще ты не проснёшься, — пробормотала Рэйнбоу. — Ты замёрзнешь заживо, пока будешь спать! — Вот там! — Эпплджек указала копытом куда-то вперёд, игнорируя замечание Рэйнбоу. Твайлайт не могла разглядеть, что она нашла, даже после того, как прищурилась сквозь всё белое. — Там впереди пещера! — Давайте, вперёд! — Ответила Твайлайт, плотнее закутываясь в тяжёлый шерстяной плащ и ныряя в сани, которые с бешеной скоростью отскакивали от двух её подруг. Они, казалось, так же стремились выбраться из снега, как и она. Как только сани оказались внутри, она сразу же почувствовала, что холод в воздухе ослабевает, и её дрожь ослабила хватку. Хотя ветер свистел за каменным входом, внутри пещеры было значительно теплее, и её стены хорошо защищали от метели. Эпплджек удалось собрать немного хвороста и развести огонь в небольшой нише, далеко от входа в пещеру. Пока она составляла компанию Твайлайт возле тёплого пламени, Рэйнбоу Дэш быстро исчезла, чтобы исследовать пещеру на предмет возможной опасности. Безмятежная тишина воцарилась над парой, пока они наслаждались комфортом потрескивающего костра. В тишине их лагеря наступило самое подходящее время для Твайлайт, чтобы обдумать план действий. Она достала карту, которую дал ей Шайнинг, и развернула её на каменном полу. Перо парило над пергаментом, обводя важные детали и делая заметки о сказке, которые она почерпнула у своих друзей. Как и в случае с «Робин Гудом», персонажи либо игнорировали её, либо не понимали разговоров о том, что их мир всего лишь иллюзия. Это не означало, что у них были какие-то проблемы с пониманием общего объяснения, которое она пропустила из своей собственной памяти. Как только Твайлайт поняла, что Кристалис — это Снежная Королева, а не Ледяная Королева, стало ясно, что они попали в знаменитую одноимённую сказку. До сих пор этот мир разыгрывался значительно иначе, чем та реальная история, которую она знала, и именно поэтому она сначала не могла понять, где они находятся. Оригинал не начинался ни с Принцев, ни с Принцесс, и уж точно не начинался со свадьбы. Вместо этого он сосредотачивался на паре друзей и разбитом волшебном зеркале. Когда молодой жеребёнок попадает в руки Снежной Королевы, его друг отправляется в опасное путешествие, чтобы спасти его из её когтей. Но так как она не читала этот конкретный сборник, то не была уверена, были ли изменения сделаны по выбору автора или из-за магического влияния её и Сомбры испорченных заклинаний. Даже при том, что если бы она сократила его до более простых терминов, он действительно следовал относительно похожему плану. Мирное знакомство, появление злодея и друг, взятый в плен. И ещё снег. Много-много снега. Теперь ей просто необходимо было отправиться в опасное путешествие, и Спайк будет спасён. Несмотря на её обширные знания, этот план будет трудно составить. В то время как были персонажи и события, которые, казалось, имели общую связь, такие как её брат и Кейденс, были и другие, которые не имели никакого смысла по сравнению с оригиналом. Главное отличие состояло в том, что главная героиня сама не была Принцессой и не могла по-настоящему разговаривать с животными. Ну… животные в этой истории могли говорить, но это было смутное необъяснимое очарование оригинала, где говорили розовые кусты, реки манипулировали своими собственными течениями, а солнечный свет бормотал слова ободрения… Снежная Королева была необычной, но несвоевременной классикой. И если мир, в котором они сейчас находились, был хоть немного похож на этот, то ей предстояло столкнуться со многими испытаниями и опасностями. Как бы сильно она ни любила эту сказку, Твайлайт вовсе не стремилась испытать её на себе. Это была фантастически причудливая сказка о волшебстве и романтике, и её первоначальный план для зачарованного сборника сказок основывался на более простых аспектах, позволяя ей и Флёрри разыгрывать всё так, как будто они были в ней. Эта искажённая версия заставляла чувствовать всё это как тяжёлый, утомительный кошмар. Это могло означать только то, что Спайк страдал, будучи пленником Кризалис, а она всё ещё не имела ни малейшего представления о том, где сейчас находится Флёрри Харт или Сомбра. Её глаза скользнули по записям, которые она нацарапала; по списку возможных персонажей, которые она могла вспомнить, и по некоторым из них, которые ей удалось получить, расспрашивая Эпплджек. Она нарисовала внутри два маленьких кружочка с именами Флёрри Харт и Сомбры, соединив пузырьки различных возможностей диаграммой линий. Твайлайт тихо вздохнула, что не осталось незамеченным её подругой. — Не волнуйся, прр… — Эпплджек поймала себя на извиняющемся взгляде. — Твайлайт, мы найдём эту Снежную Королеву и спасём Спайка. Хотя это была не единственная причина её беспокойства, Твайлайт всё равно улыбнулась подруге. — Спасибо, Эпплджек, я знаю… — Твайлайт! — взволнованный голос Рэйнбоу Дэш громко разнёсся по пещере, её крылья громко трепетали, когда она мчалась из темноты. — Я нашла кое-что потрясающее! — Она приземлилась рядом с костром с восторженным выражением лица, слегка приплясывая на своих копытах. — Что же это такое? — Твайлайт свернула карту и встала, следуя за Рэйнбоу Дэш, когда та снова поднялась в воздух. — Это стая драконов! — Воскликнула Рэйнбоу, двигаясь по небольшому туннелю. Эпплджек и Твайлайт обменялись встревоженными взглядами, но молча последовали за ней, не желая отпускать подругу одну. Они прошли ещё немного, прежде чем туннель внезапно расширился, превратившись в область кипящую от тепла. Рэйнбоу Дэш нырнула за рощу камней, и Твайлайт последовала её примеру, выглянув из-за укрытия, чтобы заглянуть в ярко освещённое место внизу. Перед ними открылся огромный зал, воздух мерцал от жара больших озёр лавы, простиравшихся через просто гигантскую пещеру. И плавая по поверхности этих бассейнов или бездельничая на каменном полу, драконы просто занимались своими делами. — Ну, что же, я потрясена, — удивилась Эпплджек тихим шепотом. — Это же целая стая драконов! — А разве они не если стадом? — Спросила Рэйнбоу Дэш. — Стая, на самом деле. — Твайлайт прищурилась на группу, пытаясь получше разглядеть знакомую фигуру на другом конце пещеры. — Что они все здесь делают? — Наверное, пытается спастись от снега. Даже драконы держаться подальше от ледяных бурь Снежной Королевы на севере, — ответила Эпплджек. — Когда они собираются вместе вот так, многие пони думают, что могут противостоять холоду. — А разве они не смогут справиться со Снежной Королевой? — Рэйнбоу Дэш вытянула ноги в сторону драконов. — Но ведь они её не боятся! — Им просто всё равно — фыркнув, ответила Эпплджек. — Королева угрожает только земным пони, а они не любят нас настолько, чтобы одолжить копыто… э-э… коготь. — Держу пари, что Снежная Королева нравится им ещё меньше, — предположила Твайлайт, осторожно выходя из-за камней. — Если бы мы могли подружиться с ними, то, возможно, смогли бы вместе сражаться против неё! — Она взмахнула крыльями, собираясь взлететь, но прежде чем она успела далеко уйти, Эпплджек остановила её, схватив за хвост. — Держись подальше, юная мисс! — Эпплджек оттащила её обратно за валуны, прежде чем драконы успели их заметить. — Твой брат уже пытался заключить с ними союз! — Она встала перед сумраком и преградила ему путь. — И эти причудливые представители только вернулись с обгоревшей шерстью! Твайлайт сглотнула, но собралась с духом. — Мы не можем просто позволить Снежной Королеве победить, — возразила она. — Драконы могут быть ключом к спасению Спайка! Они не позволят одному из своих соплеменников оставаться её пленником! — Ну… — Эпплджек задумалась, обменявшись взглядом с Рэйнбоу Дэш. — Мы можем считать Спайка одним из нас, но я полагаю, что они захотят помочь другому дракону… — Союзники-драконы были бы просто великолепны. — Рэйнбоу Дэш ухмыльнулась. — Согласна! — Твайлайт улыбнулась. — И я уже знаю, с каким драконом надо поговорить! — Прежде чем Эпплджек или Рэйнбоу Дэш успели возразить, Твайлайт вскочила на камни и влетела в пещеру, направляясь к знакомой драконихе, лежащей на поверхности гладкого чёрного обсидиана. Порыв горячего воздуха вздымался под её перьями и помогал ей скользить высоко над бурлящей поверхностью, гарантируя, что драконы увидят её, когда она приблизится. Они не сделали ни малейшего движения, чтобы напасть на неё, но их узкие глаза следили за ней даже после того, как она приземлилась и сделала несколько осторожных шагов вперёд с поднятыми крыльями. — Я Принцесса Твайлайт Спаркл! — Она объявила о себе, поклонившись драконам, стоявшим перед ней. — И я пришла, чтобы преодолеть разрыв между пони и драконами с помощью дружбы! На какое-то мгновение в группе воцарилась тишина, а некоторые из них обменялись недоуменными взглядами и пожали плечами. Среди них раздался смешок, перешедший в тихий, хихикающий смех. — Дружба? — Дракониха, на которую нацелилась Твайлайт, заставила себя встать на копыта. Когти Эмбер щёлкнули по зеркальной поверхности застывшей лавы, когда она подошла ближе. — Драконы дружбой не занимаются. — А мы даже пони не любим! — Красные чешуйки Гарбла мерцали в свете лавы, когда он неторопливо подошёл, чтобы посмотреть на неё. Твайлайт услышала, как рядом пролетела волна перьев, и Рэйнбоу Дэш внезапно встала по стойке смирно рядом с ней. Она слышала, как топот копыт по пещере возвестил о прибытии Эпплджек. — Но мы оба против Снежной Королевы! — Настаивала Твайлайт. — Спайк - такой же дракон, как и ты! И он был захвачен ею в плен! Ему нужна твоя помощь! Ответом Эмбер было медленное моргание, как будто она пыталась осознать новость о том, что дракон попал в плен к копытам Снежной Королевы. С горячим фырканьем она, казалось, приняла решение, как реагировать. — Если этот тип действительно дракон, то он ничего не стоит. — Эмбер угрожающе указала когтем в их сторону. — Если он не может спасти себя, значит, он слишком слаб, чтобы его можно было назвать настоящим драконом. — Значит, ты просто уйдёшь от него?! — Крикнула Твайлайт, топая вокруг Рэйнбоу Дэш. Ей не нравилось, что Спайка по существу называют никчёмным. — Он меня не касается. — Эмбер пожала плечами. — Мы даже не знаем, где сейчас Снежная Королева. Если бы у нас была причина бороться с ней, то это было бы бессмысленно, так как мы даже не можем её найти. Мы не боимся её снежных бурь, но мы не настолько глупы, чтобы отморозить наши чешуйки, блуждая в её метели. — Но… — начала было Твайлайт, но тут же обнаружила, что находится в тени очень разозлённого Гарбла. — Не нужно, чтобы пони указывали нам, что делать. — Он глубоко вздохнул. — Остановись. — Голос Эмбера был спокоен, но достаточно силён, чтобы эхо разнеслось по всей пещере и заставило Гарбла застыть на месте. Его челюсти захлопнулись, а щеки раздулись со звуком приглушённого взрыва, который было потушено изнутри. — Но ведь это всего лишь пони! — Гарбл хрипло спорил, дым поднимался между его клыками густым облаком, но яркий взгляд Эмбер заставил его замолчать. — Она одна из их Принцесс. Мы не собираемся начинать с ними войну, даже если они такие хилые и… — Эмбер с отвращением сморщила нос, — милые. — Она оттолкнула Гарбла в сторону и прошла мимо него. — Ты можешь остаться здесь и укрыться от бури, но не жди от нас никакой помощи. Мы тебе не друзья. — С этими словами Эмбер расправила крылья и взлетела, паря над лавой и исчезая в пылающем ущелье в глубине систем пещер. Остальные драконы тут же проигнорировали их, давая понять, что встреча окончена и больше никаких обсуждений не будет. — Всё прошло хорошо, — решительно сказала Рэйнбоу Дэш. — Могло быть и хуже. — Эпплджек почесала в затылке. — Что ты хочешь, чтобы мы сделали, Твайлайт? Твайлайт со вздохом опустилась на землю, внезапно осознав, как она уже устала от всего этого. Если драконы не собирались подчиняться, то почему эта история вообще привела их сюда? — Мы можем отдохнуть и согреться, пока посмотрим, не стихнет ли буря. По крайней мере, они не вышвырнули нас на холод. Её друзья кивнули и старательно последовали за ней в нижнюю часть пещеры. Остальные драконы, рассеянные вокруг, время от времени поглядывали на них, но в остальном полностью игнорировали их присутствие. Казалось, что их оставили в покое, но Твайлайт не будет испытывать судьбу, пытаясь снова заговорить в ближайшее время. Утомленная очередным днём, проведённым в ловушке нескончаемого приключения, Твайлайт расположилась под каменным альковом на безопасном расстоянии от одного из больших озер лавы, достаточно близко, чтобы жара могла предотвратить любой нежелательный холод. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек уселись вокруг неё, и она вытащила свою карту, чтобы попытаться поработать над диаграммой, но жара, в конце концов, добралась до неё. После недолгого разглядывания пергамента она почувствовала, как её веки начали слипаться, и ей стало ещё труднее сосредоточиться на собственном письме. Вернув карту в седельную сумку, Твайлайт сняла со спины роскошный плащ и положила его на землю, одновременно устраиваясь так, чтобы получилась импровизированная подушка. Когда она была готова, Рэйнбоу Дэш легла рядом с ней, как часовой, чтобы хранить её сон. Эпплджек осталась сидеть в нескольких футах от неё, старательно не сводя глаз с драконов, которые держались на расстоянии. В тепле пещеры и компании своих друзей-защитников Твайлайт без труда заснула, едва её голова коснулась седельных сумок.