Сказанное фиаско

Твайлайт ничего не могла разглядеть в окружавшей её темноте. Она отчаянно скакала по чёрной поверхности, поднимая холодный туман, который касался её меха и пробирал до костей жутким холодом. Она была в панике, отчаянно пытаясь дотянуться до настойчивых криков о помощи, которые она слышала где-то вдалеке. Это звучало как голос Спайка, и ей нужно было добраться до него, но она просто не могла сделать это. Её копыта лишь скользили по мёрзлой земле из сплошного льда. Она не видела его и даже не знала, где он находится, но жестокий, бесплотный смех Кризалис заглушил его крики и только подстегнул её, когда она отчаянно пыталась вырваться из бесконечной пустоты. Рябь странного, почти музыкального треска эхом отдавалась в её ушах с каждым ударом копыт. Она посмотрела вниз и увидела лёд, покрытый тонкими трещинами. Если она не будет осторожна, он проломится под ней. Что-то тяжёлое ударило её сзади, толкнув на скользкий пол. Твайлайт упала с глухим стуком, и лёд под ней треснул, продолжая скрипеть и ныть, но всё ещё держась. Осторожно повернув голову, она напрягла шею, чтобы разглядеть гигантского Сомбру, возвышаясь над ней. На нём был жилет с оборками и большим гофрированным воротником. Глубоко нахмурившись, он наклонился и сказал скучающим тоном, — «Не стоит ломать четвёртую стену...» Лёд под ней раскололся, погрузив Твайлайтв бездонную пропасть, и голос Сомбры затих вдали. — «Это тебя так держало.» — Он исчез, как только её поглотило ничто. А затем её захлестнуло ощущение падения, прежде чем всё внезапно и резко остановилась. Вздрогнув, Твайлайт резко вскинула голову, её дыхание было прерывистым, а сердце бешено колотилось от ужаса. Мягкое сияние лавовых озёр осветило её зрение, и она заметила Рэйнбоу Дэш, сидящую в стороне и с беспокойством наблюдающую за ней. Эпплджек тихонько сопела во сне неподалеку, казалось, что они в какой-то момент поменялись местами. — Дурной сон приснился? — Спросила Рэйнбоу. — Еее… да, кошмар, — ответила Твайлайт через некоторое время, наконец-то сумев разобраться в разнице между… ну, не реальностью, но, по крайней мере, она уже не спала. Её нервы всё ещё трепетали от беспокойства, которое обычно оставляли после себя ночные кошмары, вызывая неприятное чувство. Она почти слышала голос Спайка, зовущего на помощь, её мозг цеплялся за воспоминание об этом и бесконечно прокручивал его в своих мыслях, насмехаясь. Твайлайт на мгновение задумалась, как вообще пони могли оставаться в здравом уме в то время, когда Принцесса Луна усмиряла их сны, хотя она слишком хорошо помнила яркие ночные кошмары, которые пережила, ещё будучи кобылкой. Новый крик, точно такой же, как из её кошмара, разрезал воздух и заставил её вскочить на копыта. Твайлайт насторожилась, когда её взгляд метнулся по пещере. Без сомнения, это был тот же самый голос из её сна. — Рэйнбоу Дэш, — тревожно спросила Твайлайт. — Ты… слышала это? Рэйнбоу кивнула. — Похоже, это птица. Твайлайт чуть не рухнула от облегчения, не зная, радоваться ей или разочаровываться, но, по крайней мере, она знала, что не сошла с ума. — Он зовёт на помощь, — просто сказала Твайлайт, прежде чем двинуться в том направлении, откуда, как она думала, шли звуки. Рэйнбоу Дэш старательно последовала за ней, и они оба двинулись вниз по туннелю, отдаляясь от пещеры. Не желая будить Эпплджек, они оставили её мирно спать возле седельных сумок. Крик эхом разнёсся по маленькому проходу, и вскоре Твайлайт заметила впереди них неуклюжего коричневого дракона. Крепко зажатая в когтях птица пыталась вырваться на свободу. — Эй! — Твайлайт закричала, и бросилась, чтобы встать перед драконом, преградив ему путь. — Ты можешь отпустить эту птицу? Ты делаешь ему больно! — Он меня сейчас съест! — бедное создание завизжало между когтями дракона, которые только сильнее сжались в ответ на просьбу Твайлайт. — Это мой завтрак, — прошипел дракон, по-змеиному щёлкнув языком, когда он наклонился ближе. Она чувствовала запах серы в его дыхании от драконьего огня в его горле. — И я не позволю прервать его из-за какого-то жалкого пони, даже если Эмбер прикажет нам оставить тебя в покое. Твайлайт ломала голову, пытаясь что-нибудь придумать. Очевидно, она должна была помочь птице. Рэйнбоу Дэш стояла рядом с ней по стойке смирно, выглядя готовой и желающей сражаться, но она не собиралась приказывать своей подруге просто броситься в бой. Может быть, если она будет достаточно быстра, Твайлайт сможет отвлечь его, и они просто спасут птицу. — А как насчёт обмена? — Твайлайт оглянулась на Рэйнбоу, внезапно подумав о том, как лучше использовать скорость своего друга. — Что-то более сытное, чем тощая птица? — Эй! — птица возмущённо закричала. — Я помогаю, — прошипела Твайлайт шепотом, но только для того, чтобы взглянуть на дракона, когда он посмотрел на неё сверху вниз. Она нервно улыбнулась ему. Поскольку он, похоже, не торопился уходить, она, должно быть, сказала всё правильно. — Как насчёт вкусных драгоценных камней? Это, по-видимому, заинтриговало дракона, так как Твайлайт заметила, что его глаза удивлённо дернулись. — А что это за драгоценные камни? — Хотя он старался казаться незаинтересованным, он не мог скрыть намёка на нетерпение. Возможно, он был голоден, но в то же время и жаден — комбинация, которая сработала в её пользу. — О, некоторые сапфиры, гранаты и даже… — Твайлайт сделала драматическую паузу, — рубины. — Она улыбнулась, когда он, казалось, непроизвольно лизнул свою губу. Если уж Спайк так привык к подобной еде, то дракон не сможет устоять перед её предложением. — Рэйнбоу, — прошептала Твайлайт подруге и помахала копытом, чтобы та подошла поближе. — Ты можешь быстро добраться до саней и снять камни с борта? — Оооо, я поняла. — Рэйнбоу усмехнулась и кивнула. — Вернусь через секунду, — пообещала она и прыгнула вниз по туннелю, оставив Твайлайт нервно наблюдать за драконом, который нетерпеливо бил хвостом по каменному полу. К счастью, как раз в тот момент, когда она начала беспокоиться о том, не собирается ли он перекусить перед завтраком, Рэйнбоу уже мчалась обратно по туннелю с маленьким мешочком во рту. Когда она приземлилась, Рэйнбоу выплюнула пакет на копыто и открыла сумку, показывая дракону драгоценные камни внутри. Несмотря на то, что они были использованы в качестве украшений и вырваны из гнёзд золотой отделки, мастерские вырезы оставались чёткими, сверкающими и блестящими в мягком свете. Рэйнбоу поднесла мешок поближе, и дракон тут же бросил птицу с довольной ухмылкой. — У тебя есть талант, пони. — Он схватил мешочек и заковылял по туннелю, удовлетворённо жуя драгоценные камни, пока не скрылся из виду. — С тобой всё в порядке? — Спросила Твайлайт птицу, когда тот выпрямился, распушив свои перья и сразу же поправляя вырванные когтями дракона. — Благодарю тебя! Ты спасла мне жизнь! — Он встряхнул расправленным хвостом и взволнованно запрыгал вверх-вниз. Теперь, когда она могла видеть его полностью, Твайлайт заметила, что его белая окраска казалась необычной, потому что он был не просто птицей, а вороном. — Как же ты можешь понимать меня? — Я умею разговаривать с животными, это мой талант — ответила Твайлайт. — Я Твайлайт Спаркл, — она указала на Рэйнбоу рядом с собой, — а это Рэйнбоу Дэш. Рэйнбоу прищурилась, глядя на ворона. — Никогда раньше не видела белой вороны. — Я Ворон! — птица каркнула, взъерошив перья на своем гребне. — Тебе лучше остаться с нами — предложила Твайлайт, гадая, какую роль он сыграет в этой истории. В оригинале был ворон, и хотя он привёл главною героиню к Принцу и Принцессе для помощи, ей явно уже не нужно было знакомится со своим братом для этого. — Драконы не обратят на тебя внимания, если ты будешь держаться рядом со мной. Он кивнул ей, прежде чем подойти поближе, чтобы осмотреть её. — Как же так получается, что ты в безопасности рядом с ними? — Он казался впечатлённым, обратив на неё необычно окрашенный фиолетовый глаз. Она на мгновение задумалась, означает ли его странная окраска что-нибудь значительное. — Драконы не слушают пони. Обычно я сам держался от них подальше, но сейчас старался согреться от метели. Видя, как он выглядит важным персонажем, Твайлайт быстро и детально поведала ему их ситуацию до сих пор, лишь несколько раз прерывая Рэйнбоу Дэш, когда она взволнованно вставляла дополнительные детали борьбы с Кризалис. — Твайлайт Спаркл, — повторил ворон, как только она закончила свой рассказ, словно проверяя его на прочность. — Принцесса Твайлайт Спаркл. — Он расправил крылья и наклонился вперёд в низком поклоне. — Вам следует подумать о том, чтобы отправиться в путь побыстрее; это место небезопасно. — Я знаю, что это может показаться опасным доверять им, — сказала Твайлайт, слегка пыхтя и гадая, слушал ли он её объяснения, — но я уверена, что они выполнят приказ Эмбер. Они не причинят нам вреда. — Драконы — это не то, что я имел в виду, совсем не то. — Ворон покачал головой и поднял вверх одно из своих крыльев. Его перья тихо шелестели в лёгком ветерке. — Буря Снежной Королевы становится всё сильнее. Даже жара лавовых озёр не может долго сдерживать холод. — Ты… думаешь, они могут быть в опасности? — Глаза Твайлайт расширились, а Рэйнбоу Дэш, казалось, оживилась после дневного сна, хотя до этого она сидела прямо. Твайлайт не винила её в том, что она отключилась, поскольку могла следить только за одной стороной разговора. — Я знаю, что это так — заявил ворон, расправляя крылья. — Я видел метель, которую она контролирует дальше на севере. Если драконы не смогут создать защиту от этого, её магия будет только ползти дальше вглубь, пока они все не замёрзнут, и не будут представлять никакой угрозы для неё! Словно по сигналу, слабый рёв эхом прокатился по туннелю. Судя по опыту Твайлайт, дракон так повышал голос только тогда, когда был расстроен или в беде… очень большой беде. Ворон взъерошил свои перья, прежде чем взлететь, медленно кружа над их головами. — Бежим, посмотрим! — И, резко повернувшись, он полетел вниз по коридору. Твайлайт помчалась за ним, а Рэйнбоу Дэш скакала рядом с ней. — Куда он направляется? — Фыркнула Рэйнбоу. — Очевидно, что-то происходит с драконами… — Твайлайт не могла не волноваться. Она могла бы легко создать защиту самостоятельно, если бы книга сказок всё ещё не истощала её магию. Самое лучшее заклинание, с которым она могла справиться, могло только согреть одного дракона быстрым всплеском тепла, прежде чем ей пришлось бы ждать некоторое время, чтобы он восполнился. Ворон снова закружил над ними, когда они вышли из туннеля в большую пещеру. Воздух замер, а за светом сложно было уследить. Яркость лавы, казалось, померкла до тусклого свечения, но, по крайней мере, пока что не было холодно. Хотя всё выглядело не так плохо, что-то щекотало в глубине сознания Твайлайт, когда она пыталась понять, что ещё было не так. — Вот ты где! — Эпплджек галопом подскакала к ним и облегчённо вздохнула, когда остановилась перед ними. — Я уже начала волноваться, когда проснулась одна. Я думала, что вы обе в опасности! — Мы не хотели тебя будить, — извинилась Твайлайт, оглядываясь и понимая, в чём дело. В отличие от того, что было раньше, когда драконы отдыхали почти повсюду, здесь не было видно ни одного из них. — Что тут происходит? Яростный крик с другого конца пещеры прервал то, что собиралась сказать Эпплджек. Ворон взмахнул крыльями над ними и с криком полетел в ту сторону. — Сюда! Когда Твайлайт и её друзья прибыли, она заметила Эмбер вместе с остальными драконами. Все они стояли широким кольцом вокруг того места, где должно было находиться одно из расплавленных озёр, но поверхность представляла собой сплошную массу чёрного камня с трещинами, слабо светящимися от застывшей внизу лавы. Эмбер что-то кричала небольшой группе драконов, стоявших у края обрыва. — Дышите ещё жарче! Сделайте своё пламя как можно более горячим! — Крикнула Эмбер, направляя их, указывая на скалы. Они неловко переминались с лапы на лапу, прежде чем последовать её указаниям, набирая полные лёгкие воздуха и выпуская столбы пламени, которые кружились вокруг. Камень начал светиться белым, но через мгновение все они упали обратно в приступах кашля, хрипя и извергая только густые клубы дыма. Когда пламя погасло, мягкое свечение исчезло вместе с ним и не оставило после себя ничего, кроме выжженной поверхности. Не дожидаясь приглашения, Твайлайт пробралась сквозь толпу и крикнула: — Эмбер! — Все драконы повернулись к ней, включая Эмбер, которая только раздраженно посмотрела на неё, когда она подбежала. — Сейчас ты больше не можешь говорить, что Снежная Королева — не твоя проблема. Посмотри, что её магия сделала с твоим домом! — Вот это? — Эмбер указала большим пальцем через плечо на застывшее озеро. — Это же ерунда! — Она махнула когтем остальным драконам, собравшимся вокруг. Они выглядели неохотно, но всё же сумели выстроиться в линию вокруг края бассейна. По её сигналу они попытались снова, как и предыдущая группа, но потерпели неудачу тем же образом, поскольку поверхность осталась неизменной. Эмбер в ярости сердито посмотрела на камни. — Пожалуйста… — умоляюще произнесла Твайлайт. — …Если мы будем работать вместе, то сможем остановить её! Мы можем… Эмбер повернулась к ней с яростным криком. — Мы не нуждаемся в помощи от каких-то хромых пони!!! — Твайлайт отступила от силы её голоса, пока Эпплджек и Рэйнбоу прыгали между ней и Эмбер. Из её раздувшихся ноздрей поднимались две струйки дыма. — Как ты думаешь, что ты можешь сделать против неё? Союз с вами не принесёт нам никакой пользы! — Мы могли бы… помочь друг другу — Голос Твайлайт дрогнул, и все слова, которые она приготовила, замерли у неё в горле, когда она начала сомневаться в собственном ответе. Что она должна была сделать, чтобы доказать, что их дружба может быть ключом к победе над Кризалис? Её нерешительность только заставила Эмбер усмехнуться, прежде чем она повернулась обратно к драконам, стоящим вокруг холодных скал. — Ну? Возвращайтесь к работе! Эта лава сама себя не нагреет! Среди криков ярости Эмбер Твайлайт почувствовала мягкое прикосновение к своему боку. — Я вовсе не считаю тебя бесполезной. — Она опустила глаза и увидела, что ворон смотрит на неё снизу вверх, одно из его крыльев успокаивающе прижалось к её меху. — Ты мне помогла. — Спасибо. — Твайлайт вздохнула, искренне благодарная ему за поддержку. Обычно именно Спайк морально поддерживал её, когда она больше всего в этом нуждалась, но даже этой мысли было достаточно, чтобы ей стало ещё хуже. — Я просто не знаю, что мне делать. Я должна убедить их, что пони вовсе не так слабы, как они думают. Ворон согласно кивнул. — Если бы ты могла восстановить лаву… может быть, использовать заклинание? Чтобы защитить его? — предложил он. Твайлайт сокрушенно покачала головой. — Я не смогу сделать ничего достаточно сильное, по крайней мере, сейчас… — Может быть, есть и другой способ. Подожди здесь! — Ворон вдруг взволнованно подпрыгнул и взмыл в воздух, прежде чем она успела попросить его пояснить. Его белые перья растворились в тени, прежде чем он скрылся из виду. — Вы что, поссорились? — Спросила Рэйнбоу Дэш, глядя в ту сторону, куда улетела птица. Твайлайт склонила голову набок. — Нет. Он помогает… я думаю? — Ну, по крайней мере, у тебя появился друг. — Эпплджек оглянулась на драконов. Предыдущая группа уже рухнула, в то время как другая подошла, чтобы занять их место. — В отличие от них. Эмбер издала ещё один разочарованный крик, топая задними лапами в приступе ярости. — Это должно работать!!! Почему же это не работает?! — Затем она схватила одного из драконов за плечи и встряхнула его. — Это должно работать!!! — Это магия Снежной Королевы! — Твайлайт попробовала ещё раз, получив от драконов смешанные взгляды. Они, казалось, растерялись, когда по толпе медленно распространился ропот. — Довольно! — Крикнула Эмбер, и шепот затих. — Мы сильнее её! Наше пламя не может быть потушено! Мы просто должны быть жёстче! — Это не сработает, ей помогает дракон. — От этой мысли у Твайлайт заложило уши. — Она нашла способ использовать его магию, хочет он того или нет. Разве это не может сделать её бури достаточно сильными, чтобы представлять опасность даже здесь, внизу? Эмбер на мгновение замолчала, и снова послышалось бормотание, пока драконы размышляли о такой возможности. Твайлайт ощутила слабый проблеск надежды. Похоже, они начинали понимать, что они не так уж и безопасны, как им казалось. — Если то, что ты говоришь, правда — Эмбер сделала шаг вперёд, — и Снежная Королева действительно использует магию дракона… тогда… — она наморщила лицо. — Может быть, это и так… в конце концов, она представляет для нас угрозу. Твайлайт едва не вздохнула с облегчением, но сдержалась, учитывая обстоятельства. Хотя угроза, нависшая над ними, не была захватывающей новостью, это было улучшением, что драконы, по крайней мере, смирились со своей потенциальной гибелью. — Но мы всё ещё не знаем, где она, — поправилась Эмбер. — Так много пользы будет от того, что мы потащим "грозных драконов"… — Рэйнбоу Дэш резко рассмеялась, — …на север, если не сможем найти ничего, на что можно напасть. Громкое карканье эхом разнеслось по всей пещере, и все они повернули головы в поисках источника звука. Белый ворон медленно кружил над ними, прежде чем осторожно приземлиться. Он неуклюже завис, чтобы удержаться в вертикальном положении, держа что-то в лапе. Другой стукнулся о землю, и он пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие перед Твайлайт, поднимая когтистую лапу ближе к ней. Она с любопытством посмотрела на него, потому что не было похоже, что он что-то нёс. — На кончике моего когтя. — Он кивнул в сторону своей лапы. — Ты видишь это? — Твайлайт прищурилась и наклонилась ближе, наконец-то заметив крошечное белое мерцание на бледном кончике его когтя. Снежинка. На самом деле он держал снежинку. Твайлайт не могла отделаться от мысли, что это была та самая нелепая нелепость, с которой она познакомилась в сказке, но она всё ещё не ожидала этого. Она просто моргнула, глядя на него. — Если ты хочешь помочь драконам, то прикоснись к ней своим рогом. — Ворон указал на крошечную чешуйку. — Однако за это придётся заплатить. Твоя магия может защитить их дом, но она соединит Тебя с сердцем метели Снежной Королевы. Если Ты не сможете согреться, её заклинание заморозит тебя изнутри. Ты всё ещё хочешь на пойти? Твайлайт быстро вдохнула через нос. Вот оно что. Это было её решение помочь им и спасти Спайка. Она кивнула и без колебаний опустила свой рог к когтю ворона. Драконы и её друзья наблюдали за ней со смущённым любопытством, не понимая, что она делает. В тот момент, когда её рог коснулся снежинки, которую он держал, болезненный холодок пробежал по её спине. Твайлайт вскрикнула от шока, чувствуя себя так, словно её бросили в замёрзшее озеро, когда всё тепло внезапно покинуло её тело. Она тут же рухнула на пол, свернувшись в самый маленький комочек и неудержимо дрожа. — Принцесса?! — Рэйнбоу Дэш и Эпплджек закричали в унисон и тут же оказались рядом с ней. Их копыта отчаянно топали вокруг неё в панике, прежде чем она почувствовала вес другого плаща, добавленного к её собственному. — Что случилось? Что же ты наделал, глупый ты ворон?! — Рэйнбоу подняла глаза, чтобы посмотреть на птицу, но он уже прыгал к краю затвердевшего бассейна. В оцепенелом замешательстве драконы попятились от него, хотя, казалось, не понимали почему. Взмахнув когтем, ворон подбросил снежинку, и она лениво опустилась на скалы. Что-то ярко вспыхнуло, и белое свечение распространилось, прежде чем исчезнуть, обнажая яркую, пузырящуюся поверхность. Рэйнбоу и Эпплджек пришлось прикрыть глаза от жара. Эмбер и другие драконы с благоговением уставились на это зрелище, прежде чем повернуться и посмотреть на Твайлайт. Эмбер недоверчиво спросила: — …Неужели ты это сделала для нас? — З-з-з-заклинание… — запинаясь, пробормотала Твайлайт, и её дрожь лишь немного уменьшилась от перепада температуры. — Моя м-магия з-з-защищает в-вас. Эмбер на мгновение снова уставилась на лаву и медленно моргнула, поджав губы, словно что-то обдумывая. С тихим ворчанием она снова обратила своё внимание на Твайлайт. — Почему? Мы даже не союзники. Твайлайт почувствовала, как Рэйнбоу Дэш наклонилась ближе, когда крылья её подруги обернулись вокруг неё, согревая. Она вздохнула и приняла её объятия, с облегчением почувствовав, что дрожь немного утихла. Объятия Рэйнбоу, казалось, делали своё дело. — Я не могла просто уйти, ничего не сделав. Даже если вы не наши союзники, это не значит, что мы не можем помочь друг другу. Эмбер молчала, глядя на озеро и, казалось, наслаждаясь исходящим от него жаром. Он ощущался даже сильнее, чем раньше, как будто пытался компенсировать холод, который на мгновение проник внутрь. Вздохнув, она почесала затылок. — Ну, может быть, ты всё-таки не такая уж и хромая… — Эмбер указала в толпу, ухитрившись разглядеть Гарбла, и тот по её приказу вытянулся по стойке смирно. — Найди мне греющий камень! И поторопись с этим! — взревела она, когда он взлетел. Затем она опустилась на колени перед Твайлайт, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. — Может быть, у драконов и нет друзей, но это возможно, если это означает, что ты готова пойти так далеко, чтобы помочь нам. — Несмотря на это уверенное заявление, лицо Эмбер сморщилась, и она неуверенно нахмурилась, нерешительно протянув лапу, чтобы ткнуть Твайлайт в копыто. Твайлайт не удержалась и хихикнула, но в ответ на этот жест передвинула плоское копыто на ладонь Эмбер и медленно потрясла его. Трепет крыльев Гарбла возвестил о его возвращении, когда он приземлился рядом с ними, держа в лапах светящийся оранжевый валун размером с голову Твайлайт. Эмбер жестом велела ему поставить его рядом. — Это сохранит тепло пещеры и согреет вас в вашем путешествии. А это… — пока он опускал камень, она потянулась к хвосту Гарбла и без предупреждения сорвала чешуйку, заставив его вскочить с визгом — …когда ты найдёшь Замок Снежной Королевы, сожги его драконьим огнем, и мы узнаем, где он находится. — Значит ли это, что у нас есть армия драконов? — Взволнованно прошептала Рэйнбоу. — Да, — ответила Эмбер, и на её губах мелькнул намёк на улыбку, когда она увидела их удивление. — Мы будем сражаться вместе с тобой против Снежной Королевы. — Она махнула рукой на всех остальных, стоявших вокруг них. — Потому что друзья должны помогать друг другу, верно? Пещера сотрясалась от согласного рёва драконов.

***

Метель, бушевавшая снаружи, превратилась не более чем в приятный шквал. Хотя ландшафт всё ещё был скрыт слоем льда и снега, это делало путешествие намного менее трудным. Это было особенно полезно, так как Рэйнбоу Дэш теперь тянула сани в одиночку. Эпплджек отправилась обратно в замок, принеся с собой новости об их союзе с драконами, а также о состоянии путешествия Твайлайт. Она предоставила Шайнинг Армору разрабатывать любые другие планы нападения на Снежную Королеву. — Небо теперь довольно чистое, — заметила Рэйнбоу Дэш, щурясь сквозь верхушки деревьев. — Но похоже, что на севере собирается новая волна. Возможно, нам придётся искать убежище, если это так. — Мы м-м-могли бы двигаться б-быстрее, — попыталась ответить Твайлайт. — Оставайся на месте. — Рэйнбоу Дэш фыркнула, устав повторять то, что казалось продолжением спора. — Я и сама могу тащить сани. — П-п-прости. — Не надо больше извиняться! — Рэйнбоу Дэш крикнула ей в ответ, прежде чем она успела закончить. — Это благодаря тебе у нас есть целая армия драконов, поддерживающая нас против Снежной Королевы! Она пойдёт ко дну, как только мы найдём её замок! Твайлайт устало кивнула, уютно устроившись среди толстых одеял, которые великодушно раздобыли для неё драконы, обернутых вокруг неё. Она почти ничего не видела с тех пор, как практически завернулась в кокон. Её лицо было единственным предметом, выглядывающим из-под одеяла, в то время как она прижимала согревающий камень к своему животу, который обеспечивал столь необходимый источник тепла. Но даже в этом случае ей всё равно казалось, что в груди у неё тяжело лежит кусок льда. — Это не твоя вина. — Она услышала хлопанье крыльев, когда ворон приземлился совсем рядом. — Магия Снежной Королевы внутри тебя. Тебе нужно согреться, чтобы не замерзнуть. — Я хотела бы с-сделать больше… — вздохнула Твайлайт, выглядывая из-под своего укрытия. — С-самого начала у меня почти не было магии, но теперь я не могу даже левитировать, и мне слишком холодно, чтобы писать какие-то заметки! Твайлайт попыталась прочесть карту. Возможно, она могла бы провести триангуляцию местности или расшифровать какую-то подсказку, но каждый раз, когда она открывала себя, она слишком сильно дрожала, чтобы что-то сделать. Было почти невозможно держать перо, когда твои зубы не переставали стучать! Вместо этого она попыталась снять стресс, прокручивая в голове все сходства и вероятности. Но это только заставляло её волноваться ещё больше. Она не могла не волноваться, прекрасно зная, где находится Спайк, но не имея ни малейшего представления о том, где может оказаться Флёрри. Совмещая это с тем, как одиноко она себя чувствовала… Конечно, с ней всё ещё были Рэйнбоу Дэш и ворон, но они были не лучшими компаньонами, когда дело доходило до её растущего беспокойства о книге сказок. Этого было достаточно, чтобы заставить её скучать даже по Сомбре. Конечно, он был упрямым и твердолоб… и грубым, но, по крайней мере, он не смотрел на неё пустым взглядом всякий раз, когда она пыталась обсудить хитросплетения того, какие изменения были внесены в сюжетную линию. — Очень важно сосредоточиться на том, чтобы не замерзнуть, — продолжал ворон. — Ты сделала более чем достаточно, чтобы помочь им Принцесса… Твайлайт выглянула из-под одеял, когда ворон замолчал, а затем подпрыгнул от удивления, когда он с оглушительным криком взметнулся в воздух в вихре перьев. — Опасность! — Он пронёсся над головой Рэйнбоу и взвизгнул в тревоге, повторяя слово, которое даже она могла понять. — Опасность!!! Рэйнбоу Дэш уперлась копытами в землю, совершая рывок, и сани заскользили вслед за ней. Взгляд Рэйнбоу блуждал по окрестностям, вглядываясь в деревья, а её уши вращались, прислушиваясь к любым звукам. Твайлайт вздрогнула, когда она опустила одеяло на волосок, чтобы прислушаться к себе, но пейзаж был приглушённым и тихим. Слышался только жуткий скрип деревьев, отягощенных снегом, собирающимся над ними. Ворон каркнул откуда-то из-под навеса, и Рэйнбоу внезапно дернулась в сторону. Тонкий болт со звоном отскочил от её брони и зарылся в снег. Она рванулась вперёд на полной скорости, резко дёрнув сани, отчего Твайлайт кувыркнулась на заднее сиденье. Холодный ветер пронёсся вокруг них, и Твайлайт поднялась с пола, подняв свободный лоскут ткани и оглянувшись назад, чтобы увидеть пару пони, преследующих их. У них был грубый, серый вид, они носили тяжелые меха и одежду, чтобы защититься от холода. Среди деревьев мелькали другие фигуры и тени, но она не могла ясно разглядеть их всех, чтобы сосчитать, сколько их было на самом деле. — Бандиты… — выдохнула Твайлайт. Наконец, история открыла что-то знакомое, когда она вспомнила одну из важнейших дуг оригинала. Твайлайт почувствовала, что у неё начинает кружиться голова, прежде чем она вспомнила об опасности, в которой они находились. Если бы этот момент был хоть немного похож на сказку, то воры в конечном итоге забрали бы больше, чем просто деньги. — Вы ведь не хотите оставить нас в покое, правда? — Твайлайт окликнула их. Пара, которую она могла видеть, обменялась смущённым взглядом, прежде чем насмешливо посмотреть на неё. Твайлайт взвизгнула и пригнулась, когда один из них метнул камень в её сторону. — Это значит нет! — закричала она, когда камни бесполезно застучали по спинке сиденья. Сани резко остановились, и сила швырнула Твайлайт на деревянное ограждение, на мгновение оглушив её, а до ушей донеслись звуки потасовки. Когда ей удалось выпрямиться и отползти в сторону, она увидела, как Рэйнбоу швыряет в снег ещё одного пони, сердито фыркая на двух других бандитов с таким выражением лица, которое заставило их снова попытаться приблизиться к ней. Рэйнбоу выглядела способной держать их на расстоянии, но из леса быстро высыпали другие. Скоро они окажутся в меньшинстве. — Рэйнбоу! — Крикнула Твайлайт, вскакивая на копыта в попытке помочь. — Оставайся в санях! — Крикнула в ответ Рэйнбоу Дэш. — Стойте! — Один из воров прыгнул вперёд, подняв копыта в безмолвном сигнале. Остальные, окружавшие Рэйнбоу, внезапно отступили, давая ей широкое пространство, но не полностью покидая это место. Она подозрительно посмотрела на них, не теряя бдительности, хотя все уже успокоилось. Даже ворон не издал ни звука, или… глаза Твайлайт метнулись к деревьям, но она не увидела никаких признаков его присутствия. Неужели он прячется от них? Заговоривший жеребец подошёл ближе, и Твайлайт снова обратила на него своё внимание. Что-то в нём показалось ей знакомым, но она не могла вспомнить, где видела его раньше. Он носил простой красный шарф, но она всё ещё могла видеть тень тёмно-коричневого меха вокруг его лица, которая наводила на мысль об ухоженной бороде. Его чёрная грива была скрыта шерстяной шапкой, а тяжёлая зимняя накидка скрывала его метку. — Не надо с нами драться, — успокаивающим тоном сказал жеребец. — Нам нужны только ваши ценные вещи. Отдайте их, и мы уйдём с миром. — У нас ничего нет, — ответила Рэйнбоу сквозь стиснутые зубы. — Тогда мы поедем на санях, мы не слишком разборчивы. — Он оценивающе посмотрел на неё. Хотя после их встречи с драконами в них не хватало некоторых драгоценных камней, золотая отделка всё ещё была достаточно причудлива сама по себе, чтобы выглядеть дорогой. — Ты не можешь это сделать! — Рэйнбоу Дэш преградила бандиту путь, когда тот двинулся к ней. — Моя подруга больна, она не может путешествовать одна. Твайлайт изобразила быстрый кашель, пытаясь успокоить их совесть, но воры, похоже, вовсе не сочувствовали её участи. Она сделала вид, что осторожно опускается на заснеженную землю. — Всё в порядке, Рэйнбоу. Если мы сможем спокойно уйти, они смогут забрать их. Из-за одеяла, закрывавшего ей глаза, она не знала, что перед ней стоит пони, пока не уткнулась носом ему в грудь. Она подняла голову и увидела грубое лицо, ухмыляющееся ей сверху вниз. — Что ты там прячешь, мисс? — Не прикасайся к ней! — Закричала Рэйнбоу и попыталась прыгнуть ей на помощь, но была перехвачена несколькими ворами, окружившими её. Твайлайт взвизгнула, когда жеребец взял простыню в рот и начал тянуть. Она схватила ещё один комок в свою собственную хватку и попыталась вырвать одеяло. В то время как некоторые другие начали смеяться над зрелищем их перетягивания каната, громкий разрыв прорвался сквозь шум, и Твайлайт упала назад в брызгах снега и развевающейся ткани. Смех быстро стих, когда Твайлайт попыталась выпрямиться, наконец села и стряхнула снег, чтобы увидеть множество широко раскрытых глаз. Простыни исчезли, её плащ съехал набок, а крылья были расправлены, чтобы все могли их увидеть. В последовавшие за этим мгновение ошеломлённого молчания главный из них оглянулся на своих последователей. — Ну и ну? Нам нужны были их ценные вещи. — Он указал копытом на Твайлайт. — А что может быть ценнее Принцессы? Группа головорезов обменялась задумчивыми взглядами, прежде чем покачать головами и тихо пробормотать, фактически пытаясь понять ответ на его вопрос. — ХВАТАЙТЕ ЕЁ!!! — взревел он, выводя их из оцепенения. Пони бросились в атаку, и пока они галопом неслись по снегу к ней, Твайлайт подобрала единственное оружие, которое у неё было. Она швырнула согревающий камень в первого пони, и тот с тяжёлым стуком ударил его в голову. В буквальном смысле слова, он упал как камень, а остальные споткнулись об него, упав, как костяшки домино, в беспорядочную кучу. В этом хаосе Рэйнбоу Дэш перепрыгнула через группу, преграждавшую ей путь, и взмыла в сторону Твайлайт, схватив её за гриву и рывком поставив на копыта. Твайлайт тут же бросилась за ней, быстро оглянувшись, но их подстегнул вид толпы разъярённых пони. В воздухе сразу же повеяло холодом, и Твайлайт почувствовала, как онемели её копыта, когда она бежала по глубокому снегу. Рэйнбоу Дэш была всего в нескольких футах впереди, но она чувствовала себя на расстоянии многих миль, когда её дыхание стало прерывистым. Холодное чувство в её груди начало распространяться, заставляя её мех вставать дыбом, когда она пыталась игнорировать его. Страх подстегивал её, несмотря на холодную боль, пронзившую её насквозь. Жужжащий звук заставил её уши напрячься, и Твайлайт только успела заметить тёмное пятно, проплывающее над её головой, прежде чем объект столкнулся с Рэйнбоу Дэш, отправив её кувыркаться в брызгах порошкообразного снега. Твайлайт перепрыгнула через небольшую канаву, образованную крушением Рэйнбоу, чтобы помочь подруге, и обнаружила паутину веревок, запутавшихся вокруг её ног. Она ухватилась зубами за один из шнуров, но Рэйнбоу повернулась к ней со свирепым взглядом. — Оставь меня и беги!!! — крикнула она прямо перед тем, как первый пони догнал их. Твайлайт развернулась к нему лицом, и выражение его лица сменилось с торжества на страх, когда её рог вспыхнул ярким светом. Аура немедленно вспыхнула и закрутилось, но не раньше, чем крошечный сгусток магии выстрелил вверх, чтобы ударить вора в лицо и заставить его сопротивляться. Он сморщил нос, скосил глаза и громко чихнул, отчего голова его запрокинулась вперёд. Когда ещё несколько головорезов высыпали из-за деревьев, чтобы окружить их, некоторые из них рассмеялись. — Что она пытается сделать? Ты что, всхлипываешь? — одна из кобыл с усмешкой поддразнила её. — Беги!!! — Крикнула Рэйнбоу Дэш прямо перед тем, как группа головорезов бросилась на них. Некоторые остались стоять среди деревьев, чтобы перекрыть всё возможные пути отступления, прежде чем она сможет развернуться и убежать — не то, чтобы она оставила Рэйнбоу одну, чтобы защитить себя. Даже с сетью, сковавшей её копыта, она продолжала бороться и сопротивляться толпе, когда она пнула и почти ударила жеребца в лицо. Твайлайт тоже хотела дать отпор, но их было слишком много, и ей становилось всё труднее двигаться из-за онемевших конечностей. Холод распространялся, влияя на её движения. Её печальные попытки оттолкнуть бандитов проваливались. Один из пони в толпе внезапно бросился на неё, и она инстинктивно отпрыгнула, но тут же врезалась в другого сзади. Он грубо толкнул её, и Твайлайт упала лицом в снег. Как кошка, охотящаяся за своей добычей, остальные бросились на неё. Их копыта упирались в неё, прижимая к холодной земле и без труда игнорируя её слабые попытки к сопротивлению. Она услышала, как Рэйнбоу Дэш что-то крикнула, но её слова были искажены, а затем внезапно оборвались, когда до её ушей донёсся громкий стук. — Рэйнбоу?! — Твайлайт закашлялась, зарываясь копытами в снег и царапая замёрзшую землю в попытке поднять своё тело, но нападавшие только сильнее прижимались к ней. — Д-д-дайте нам уйти!!! — Не волнуйся, Принцесса. — Её взгляд метнулся вверх, когда пони, стоявшие перед ней, отползли в сторону, чтобы показать знакомого жеребца, которого она всё ещё не могла определить. Несмотря на сложившуюся ситуацию, это только ещё больше раздражало её. Он просто ухмыльнулся ей, словно забавляясь её борьбой. — Вы обе нужны нам живыми. Твайлайт вовсе не сочла его слова обнадеживающими, поскольку следующее, что она увидела, было его копыто, быстро опускающееся в поле зрения. Всё взорвалось белым, и она лишь на краткий миг почувствовала боль, прежде чем её мир погрузился во тьму.