Сказанное фиаско

Её воспоминания были в полном беспорядке. Мысли и события медленно просачивались в её сознание без какого-либо определённого порядка, позволяя ей только собрать воедино бесполезную хронологию событий. По крайней мере, она помнила, что поймана в ловушку в книге сказок, поэтому её первой заботой было задаться вопросом, в какой сказке она просыпалась. Но в голове снова пульсировало, заставив её вздрогнуть. Это болезненно напомнило ей, что она ещё не закончила свою историю… как она могла забыть свою встречу с бандитами? Они были атакованы… окружены… и её вырубили. Шишка на её голове прекрасно всё объясняла. Собравшись с мыслями, Твайлайт постаралась спокойно оценить своё положение сквозь туман боли, сердце её бешено колотило в груди. Она лежала на деревянном полу, который грохотал под ней от медленного и равномерного движения. Толстый холст поверх неё тускло просвечивался, но она не могла разглядеть за ним ничего полезного. Внутри упакованного фургона грохотали какие-то фигуры и конструкции. Хотя наличие раны на голове было очевидно с самого начала, Твайлайт вяло отметила своё состояние, уже осознавая тот факт, что её явно удерживали. Она попыталась пошевелить конечностями, но только почувствовала, как верёвки впиваются в её копыта и крылья. Ещё сильнее тревожило то, что воры заткнули ей рот. Она не была уверена, что там есть кто-то ещё, кто мог бы её услышать, но предполагала, что они не хотят, чтобы она звала на помощь… или кусала их, во всяком случае. По крайней мере, они позаботились о том, чтобы перевязать её рану. Первым побуждением Твайлайт было использовать свою магию, чтобы сбежать, но она не смогла вызвать и крошечной искры. Защита, оберегающая дом драконов, всё ещё источала то немногое, что у неё осталось, и ледяной холод тяжело давил на неё изнутри, но это не причиняло ей особого дискомфорта. По иронии судьбы, то, во что её бросили бандиты, было достаточно защищено от морозной стихии, чтобы каким-то чудом не превратить её в Принцессу-эскимо. Опустив голову на пол и фыркнув, Твайлайт заметила в тусклом свете напротив себя какую-то шишковатую фигуру. Хотя было ещё темно, её глаза, наконец, достаточно привыкли, чтобы различить яркие цвета гривы Рэйнбоу Дэш. Её бросили неподалеку, и Твайлайт смогла разглядеть тень верёвок, обвязанных вокруг конечностей её подруги. Когда она прищурилась, то смогла разглядеть лишь яркий порез на лбу, обрамлённый тёмным пятном, тянущимся по меху вдоль её лица. Бандиты даже не потрудились залатать её рану. Твайлайт навострила уши и внимательно прислушалась, уловив тихий звук дыхания Рэйнбоу. Оно было рваным, но, по крайней мере, она всё ещё дышала. Твайлайт с облегчением закрыла глаза. Грохот внизу тихо прекратился, и Твайлайт повернула голову вслед за топотом копыт, раздавшийся снаружи. Свет, просочившиеся сквозь полотно, стал всё ярче, но она всё равно не могла видеть их местоположение. Она прислушалась к приглушённым голосам и неловко пошевелилась, быстро пытаясь придумать какой-нибудь план побега. Воры оставили Твайлайт её седельную сумку, но только потому, что в ней не было ничего ценного для них. В ней также не было ничего полезного для неё: ни оружия, ни инструмента, если только драконья чешуя не обладала другими магическими свойствами, о которых она не знала. Её тихое размышление было прервано, когда пони отбросил лоскут холста в сторону, испугав её. Твайлайт зажмурила глаза от яркого света, когда незнакомая фигура подняла факел. — Ну-ну, посмотрите, кто, наконец-то, проснулся. — Твайлайт прищурилась, увидев фигуру одного из воров, приветствовавших её, в то время как гораздо выше, с потолка пещеры, ей угрожали тёмные очертания сталактитов. Когда кобыла вставила факел, который держала в копытах, в подставку неподалёку, Твайлайт заметила яркий цвет её розового меха. Она не была пони, которую Твайлайт встречала раньше, но её внимание привлекло мягкое мерцание гривы и глаз в свете костра. Голова кобылы двинулась в сторону, и до её ушей донёсся звук отодвигаемой деревянной щеколды. Стенка повозки медленно открылась, и кобыла вскочила, как только положила её на землю. Твайлайт неловко поёжилась, когда пони схватила её за плечи, чтобы вытащить, но внезапно остановилась и наклонилась ближе к лицу Твайлайт. Кобыла прищурила глаза, а затем выпрямилась с лающим смехом. — Что это за кляп? Она что стала слишком болтлива для тебя? — Кобыла заговорила с кем-то за пределами видимости Твайлайт, но ей не пришлось долго удивляться, когда жеребец ответил ей из-за повозки. — Ходят очень правдоподобные слухи, — в поле зрения появился знакомый жеребец, — что эта Принцесса умеет разговаривать с животными. — Он неторопливо подошёл ближе, и безо всякого предупреждения кобыла толкнула Твайлайт сзади, перебросив её через край прямо ему на спину, как седельную сумку. Она приземлилась на живот с болезненным ворчанием, неловко покачиваясь, пытаясь удержаться, не желая получить ещё один синяк, упав на каменную землю. — Ну и что? Боишься, что она споёт серенаду каким-нибудь певчим птицам? — Кобыла издевательски фыркнула и захлопала ресницами, не обращая внимания на яростный взгляд, который бросила на неё Твайлайт. — Или позовёт зверя, чтобы он растерзал нас. — Жеребец снова повернулся к Твайлайт, подняв копыто и заставив её повернуться к нему лицом, пока он внимательно изучал её повязку. — Или убедить кого-нибудь помочь ей сбежать. — Хм, и то верно. — Кобыла сморщила лицо и исчезла внутри повозки, её голос был приглушён, когда она ответила изнутри. — Босс вряд ли обрадуется, что ты испортил товар. Твайлайт ощетинилась, когда она поняла, что кобыла говорила о ней, но они просто продолжали идти, как будто её там не было. — У неё просто будет мигрень. Но будь осторожна с охранником, у той может быть сотрясение мозга. Мы не были с ней так нежны. — О да, конечно. — Кобыла появилась снова, но на этот раз с Рэйнбоу Дэш, накинутой на её собственные бока. Несмотря на движение, она не проснулась, но издала очень громкий стон. — Нам же нужно, чтобы она летела ещё. — Жеребец надавил, когда кобыла сделала вид, что медленно и осторожно спускается с повозки, наконец, упёршись копытами в землю и кисло нахмурившись. Жеребец закатил глаза и рванул вперёд, пробираясь между выпуклыми колоннами и каменными столбами, а кобыла последовала за ним. Она оставила факел позади, потому что в нём не было необходимости, хотя они направлялись вглубь большой пещеры. Вдали виднелась огромная щель, выходящая наружу. Твайлайт могла видеть голубое небо и снежинки, когда солнечный свет пробивался в пещеру и придавал этому месту неожиданное, радостное сияние. Оказалось, что бандиты привязали к сталактитам под отверстием огромные полотнища брезента, чтобы хоть немного уберечься от снегопада, но это не мешало холоду проникать внутрь. Пещера была очень похожа на дом драконов, только холодная, очень холодная, но почему-то не совсем замёрзшая из-за периодических метелей. Твайлайт поёжилась, гадая, защищено ли это место, и надеясь, что её плаща будет достаточно, чтобы согреться. По мере того как пара несла её и Рэйнбоу Дэш вперёд, ропот становился всё громче, эхом отражаясь от стен пещеры и создавая впечатление толпы впереди. Когда они вышли из-за высоких каменных шпилей, звук превратился в какофонию криков и болтовни. Её взгляд скользнул по большому скоплению пони, одетых в тёмные плащи и тяжёлые одеяния. Они толпились вокруг костров и делились разговорами. Некоторые играли в карты на обшарпанных столах, расставленных по всей пещере, а другие просто спали в гамаках и самодельных постелях из грязных матрасов и одеял. Бандиты явно привели её в своё захудалое логово. Твайлайт нервно сглотнула, когда заметила несколько любопытных взглядов, обращённых в её сторону. Жеребцы, делавшие большие глотки, остановились, чтобы посмотреть, как её провожатый проносится мимо. Некоторые из них ухмыльнулись, увидев её, а некоторые даже подняли свои кружки в насмешливом тосте. Стараясь не обращать внимания на их взгляды, Твайлайт продолжала смотреть на толпу воров. Хотя большинство из них были одеты в плотную одежду, чтобы защититься от холода, яркий солнечный свет, проникавший через потолок, мерцал в их хвостах и гривах. И время от времени взгляд, брошенный в её сторону, искрился слабым мерцанием. Кристальные пони. Большинство бандитов были кристальными пони. В этом не было ничего необычного, поскольку она много раз бывала в Кристальной империи и встречалась со многими её жителями, но их было слишком много в одном месте. Твайлайт не могла отделаться от мысли, что это означает что-то важное или, по крайней мере, значимое. Учитывая, что Сомбра также, пусть и недолго, жил в Кристальной империи, было вполне естественно предположить, что эти персонажи были из его воспоминаний. Хотя она не заметила его среди толпы, у неё было чувство, что он будет во главе всего этого, возможно, даже как босс, о котором кобыла упоминала ранее. Она чувствовала, что это идеальная роль для него, и надеялась, что что-то пойдёт ей на пользу, хотя бы, для разнообразия. Сомбра в качестве главаря воров, скорее всего, поможет ей, хотя бы для того, чтобы эта история поскорее закончилась. Сначала она думала, что, возможно, найдёт здесь Флёрри. Молодая кобылка в оригинальной сказке могла бы помочь главному герою, познакомив его с одним из самых важных элементов этой истории, помимо самой Снежной Королевы: северным оленем. Хотя, судя по всему, всё шло к раскрытию тайны Сомбры, она чувствовала некоторое облегчение от того, что её племянницу не бросили в буквальном смысле слова в логово воров. Пара, несущая её и Рэйнбоу, вскоре покинула переполненную толпу, двигаясь вокруг высокого сооружения из естественных колонн. Шум мгновенно стих, и единственными звуками были их копыта, стучащие по дорожке естественных шагов в каменном полу. Она вела к занавесу из ткани, натянутым, чтобы закрывать вход в другую пещеру. Кобыла исчезла под лоскутом, и вскоре жеребец пробрался внутрь. На какую-то долю секунды всё стихло, прежде чем громкий визг сбоку от входа испугал Твайлайт так сильно, что она чуть не соскользнула со спины жеребца. Голоса животных заполнили её слух, когда птицы, застрявшие в большой клетке, летали кругами, хлопая крыльями и визжа в панике. Широко раскрытые глаза Твайлайт скользнули вдоль стены по скоплению чего-то похожего на зверинец, выстроившиеся вдоль стен пещеры, с животными, запертыми в крошечных загонах или прикованными цепями к полу. Здесь были мелкие млекопитающие и необычные рептилии, птицы и всевозможные экзотические существа. Даже снежный барс тихо рычал, прикованный у задней стены. Её внимание прошло мимо них всех, потому что, стоя в самом конце, Твайлайт с трудом различала что-то в тени. Матовое облачко дыхания было единственным признаком того, что здесь вообще было живое существо. Пока все остальные животные суетились в своих маленьких вольерах, он стоял неподвижно, стоически наблюдая за ней, а в его зрачках отражалось мерцание факелов. Он пошевелился, и Твайлайт увидела в темноте возвышающуюся фигуру оленя. — Молчать!!! — Резкий голос прорезал хаос шума, заставив птиц немедленно успокоиться в страхе. Твайлайт повернула голову в дальний конец комнаты, где за элегантным письменным столом, отвернувшись от них, сидел жеребец. — Что же это такое? — спросил он, даже не обернувшись. — Гости, — с ухмылкой ответил несущий её жеребец. Когда пони за столом надменно нахмурился, глядя на них, уши Твайлайт разочарованно опустились. Да, это был пони, которого она встречала раньше, но доктор Кабальерон был не тем жеребцом, которого она надеялась встретить. Стул, на котором он сидел, скрипнул, и он прищурился, глядя на них сверху вниз. — Надеюсь, они очень важны. Ты же знаешь, что мы не берём выкуп за сдачу чурбанов. — Эта, очень важна, — Жеребец подошёл ближе и повернулся, позволяя Кабальерону лучше рассмотреть своего пассажира. Казалось, он случайно соскользнул со своего места, прежде чем прийти в себя и подбежать поближе. С преувеличенным размахом он отвесил Твайлайт насмешливый поклон. — Ну и ну! Добрый вечер, Ваше Высочество! — Твайлайт сморщила лицо и ощетинилась, когда его копыто упёршись ей в подбородок и заставило поднять глаза, чтобы посмотреть на него. — У меня такое чувство, что твой брат заплатит целое состояние, чтобы вернуть тебя в целости и сохранности. — Кабальерон отдёрнул копыто и указал на Рэйнбоу Дэш. — Это тот самый охранник? Жеребец кивнул. Хотя она совсем не знала его имени, Твайлайт теперь понимала, почему он показался ей таким знакомым, когда она впервые увидела его. С приспешниками доктора Кабальерона она познакомилась лишь на короткое время. Тот факт, что сейчас он был одет по-другому, помешал ей его узнать. — Разбуди её, — потребовал Кабальерон, и кобыла опустила Рэйнбоу Дэш на землю, прежде чем подбежать к ближайшему столу и схватить кувшин, стоявший на нём. Она быстро отскочила назад и бесцеремонно вылила его содержимое на голову Рэйнбоу. Та немедленно зашипела от толчка воды, кашляя и растерянно моргая, когда она попыталась подняться в сидячее положение, но только успела упасть с криком. Она остановилась на секунду, чтобы посмотреть на верёвки вокруг своих копыт, прежде чем её взгляд, наконец, переместился на головорезов, наблюдавших за ней. Взгляд Рэйнбоу стал жёстче, когда она заметила Твайлайт, перекинутую через спину жеребца. — Ты… ?! Кабальерон ткнул копытом в её лицо. Это только прервало её, но Рэйнбоу предпочла зарычать на него сквозь зубы. — Я хочу всё упростить, — начал он. — Ты должна передать послание своему Принцу. Он доставит три, нет, лучше четыре повозки с сокровищами в назначенное место встречи для безопасного возвращения своей сестры. Если он откажется, что ж… — Кабальерон с усмешкой повернулся к Твайлайт. — Я думаю, что должно быть совершенно ясно, что произойдёт. Понимаешь? — Ты думаешь, я просто оставлю её здесь?! — Закричала Рэйнбоу. — Ты доставишь наше послание. — Просто ответил Кабальерон и кивнул в сторону Твайлайт. Кобыла встала рядом с ней, и Твайлайт почувствовала, как кто-то быстро дёрнул её за гриву. Кобыла отделалась лишь несколькими прядями волос, но от этого неудобства Твайлайт поморщилась. — Или мы можем отправить её по частям в качестве доказательства. Что-то куда более экстремальное, чем стрижка. Уши Рэйнбоу опустились, и она, фыркнув, повернулась лицом к Кабальерону. — Хорошо. Но если ты причинишь ей боль… — Пока мы не получим свои деньги, — перебил её Кабальерон, — твоя маленькая Принцесса не пострадает. — Он махнул копытом в сторону входа, и ещё один пони, которого Твайлайт не заметила, выскользнул из тени. — Отведи её к месту встречи и убедись, что за тобой никто не следит, — приказал Кабальерон, пока новый пони натягивал на голову Рэйнбоу мешок из мешковины. Она закричала, но её слова были заглушены материей. Кабальерон наклонился ближе и заговорил так, чтобы она могла его слышать, — Просто небольшая предосторожность! Не хочу, чтобы ты устраивала спасательную операцию! Просто вернитесь на место встречи через неделю с выкупом, и ваша Принцесса будет свободна! У Рэйнбоу не было особого шанса ответить, пока двое пони несли её обратно через занавески у входа. Им удалось протащить её внутрь, но не раньше, чем она успела пнуть одного из своих сопровождающих в голову. — А как же она? — Головорез, всё ещё несущий Твайлайт, кивнул на неё, и Кабальерон ещё раз взглянул на Принцессу, прежде чем ухмыльнуться. — Высади нашу Принцессу вон там. — Он указал на груду одеял и ковриков рядом со столом вдоль стены и мрачно усмехнулся. — Она никуда не денется. Головорез Кабальерона подбежал к простыням и бесцеремонно свалил её на кучу, резко усевшись так, что она упала на неё с испуганным писком. Даже не оглянувшись, он последовал за своим боссом, и они тихими голосами обсуждали между собой, сколько места им понадобится для всех денег, которые они получат от этого предприятия. Когда они скрылись за занавеской, всё погрузилось в жуткую тишину. Если не считать множества животных, запертых в клетках, Твайлайт осталась в комнате одна. Она долго смотрела на вход, просто чтобы убедиться, что они ушли, прежде чем быстро перевернуться на спину. Вывернув копыта из верёвок, она начала брыкаться и вырываться, пытаясь освободиться. Тёплое фырканье в её ухе заставило Твайлайт вздрогнуть от неожиданности, и её взгляд метнулся назад, чтобы увидеть тёмный силуэт оленя, смотрящего на неё сверху вниз. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, пока она спокойно и осторожно не перевернулась на живот. Медленно подняв голову, она не сводила с него глаз. Она почти забыла о нём во всей этой суматохе, что было вполне объяснимо. Продолжая тему необычных животных, которых, казалось, собирал Кабальерон, Твайлайт увидела, что мех этого оленя достаточно тёмный, что он практически скрылся в тени. Не такая уж неслыханная черта характера, но всё же редкая. Пока она смотрела на него, не зная, как попросить о помощи, он, наконец, заговорил. — Конечно, ты будешь Принцессой. Твайлайт моргнула, когда узнала сильный голос, не совсем веря тому, что она только что услышала. Он не был тем дружелюбным существом, которое она знала из сказки. С-Сомбра. Северный олень. Сомбра был северным оленем. Её разум затуманился, пока она пыталась осознать это. Несмотря на то, что она надеялась встретиться с ним, она не ожидала такого поворота событий. Она просто молча таращилась на него, пытаясь разобраться в нахлынувшем потоке эмоций, которые боролись за то, чтобы вырваться одновременно. Смех не был бы её выбором, но нелепость того, во что он превратился, смешивалась с радостным чувством облегчения от того, что она, наконец, нашла его. Спайк не был в безопасности, и Флёрри всё ещё была где-то потеряна, но она не могла сдержать восторга от того, что больше не была одна. Фырканье вырвалось у неё, когда она тихонько захихикала, а потом быстро превратилось в приступ смеха, от которого у неё затряслись бока, когда она свернулась калачиком на полу. Твайлайт затихла только тогда, когда Сомбра топнул своим довольно большим копытом в нескольких дюймах от её лица. — Я не вижу в этом ничего смешного. — Он выдохнул ей в лицо поток тёплого воздуха и посмотрел на удерживающие её верёвки. — Я полагаю, тебе понадобится моя помощь, чтобы спастись? Твайлайт очень чётко кивнула в ответ на его вопрос, и Сомбра отступил назад, фыркнув. Он навострил уши, и она почти слышала, как крутятся колеса в его голове. Поскольку воры не могли разговаривать с животными, он, вероятно, рано обнаружил, что они не просто игнорируют его. — Ты можешь меня понять? — Мммм, — ответила Твайлайт. — Я полагаю, что это было да. — Сомбра наклонился ближе, и металл зазвенел у него на шее. Твайлайт увидела ошейник, прикрепленный к цепи на стене, как и у многих других животных. — Стой спокойно, — приказал он. Твайлайт замерла, стараясь не вздрогнуть, когда он опустил рога. Один из острых на вид зубцов неловко покачнулся рядом с её глазом, прежде чем скользнуть под ткань вокруг лица. С удивительно мягким рывком он разорвал ткань и потянул её разбрасывая. Твайлайт облегчённо вздохнула, как только смогла нормально говорить. — Спасибо, — сказала она, искренне радуясь, что встретила его здесь. — Ты можешь дотянуться до верёвок? Сомбра хмыкнул, нахмурившись, но снова наклонил голову и ухитрился ухватиться рогами за одну из верёвок. Они рвались не так легко, как кляп, но ему удалось распилить их, и довольно скоро Твайлайт наконец-то освободилась. — Хорошо, — глаза Сомбры поднялись ко лбу, а Твайлайт вытянула копыта. — Теперь ты можешь использовать свою магию, чтобы освободить меня. — Затем он выпрямился и выпятив грудь, демонстрируя ошейник на шее. Твайлайт подняла бровь. — Если бы у меня осталась хоть капля магии, я бы воспользовалась ею, чтобы сбежать самостоятельно. — Значит, ты не… копишь её? — С любопытством спросил Сомбра. — Для чего же? Я даже не знала, что ты был здесь раньше… — Твайлайт замолчала, когда ей в голову пришла одна мысль. — Ты… ждал, когда я тебя спасу? Сомбра фыркнул ей в лицо с глубоким ворчанием. — У тебя есть манера вести себя… предсказуемо. Я решил, что это только вопрос времени, когда ты появишься с чем-то полезным. — Он нахмурился, глядя на её рог. — Даже крохи? — У меня ничего нет. — Твайлайт вздохнула. — Всё полностью исчезло. — Как же тебе удалось всё это потерять? — Сомбра фыркнул. — Неудивительно, что тебя поймали эти дураки. — Эй! — Твайлайт ткнула в него копытом. — Я бросила всё это, чтобы помочь своим друзьям! А как насчёт тебя? Ты тоже здесь застрял. Сомбра даже рассмеялся в ответ. — Я просто проснулся здесь. Для удобства рассказа я начал с того, что был их пленником. — Он наклонился к ней с широкой улыбкой, достаточно близко, чтобы она увидела, что даже будучи оленем, он всё ещё обладал своими клыками. — А какое у тебя оправдание? Твайлайт пристально посмотрела на него и открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его и села с хитрым выражением лица. — Я использовала свою магию, чтобы убедить армию драконов следовать за мной. — Ты… — выражение лица Сомбры сменилось с издевательского смеха на лёгкое удивление. — … что? Твайлайт быстро объяснила ему свою встречу с драконами и всё, что привело к их союзу. На мгновение ей показалось, что он ревнует, но потом она с уверенной улыбкой указала на него копытом. — Нам просто нужно найти замок Снежной Королевы, и ты должен знать дорогу. Сомбра некоторое время тупо смотрел на неё, а потом фыркнул и рассмеялся. — Я надеюсь, что этот план не опирается на эти знания. Выражение лица Твайлайт дрогнуло. — Почему же? — Потому что я понятия не имею, где находится этот замок. — Сомбра нахмурился, глядя на неё. Она моргнула в ответ. — Но… ты же северный олень! Из этой истории! — В панике воскликнула Твайлайт. — Ты должен знать, где он находится! — Я уже говорил тебе, — пробормотал Сомбра. — Я проснулся здесь. Я никогда даже не читал эту книгу, не говоря уже о том, чтобы знать, где он находится. — Что... но…?! — Пробормотала Твайлайт, ломая голову над этой историей. — Как же олень может не знать, где находится замок?! — Твайлайт застонала и потёрла лоб. — Почему эта дурацкая история не может ничего прояснить? — В ответ на разочарование, она топнула передними копытами по полу и взбрыкнула, случайно ударившись о стол позади неё. Её копыта с громким стуком ударили по мебели, и другие животные издали в ответ небольшой шум. Какой-то предмет с грохотом упал на край стола, и прежде чем Твайлайт сообразила, что это такое, он скатился и ударил её по голове. Она поморщилась и потёрла больное место, глядя вниз на свиток, который подпрыгнул с глухим стуком. Он был абсурдного размера, как она заметила, когда Сомбра ударил его своими такими же большими копытами. — Что ты там делаешь? — спросила она. — Это похоже на карту, — проворчал Сомбра, стиснув зубы и пытаясь открыть её. — Будь прокляты эти чужие копыта! Твайлайт прыгнула к свитку, нетерпеливо распутывая его и подтверждая подозрения Сомбры, одновременно восхищаясь открывшимися перед ней пейзажами. Она показывала пещеры, где она и её друзья встретились с драконами, и выше, где лес сливался с территорией воров. Ещё дальше в мельчайших деталях проступали поля Севера, не слишком удалённые от места, которое было обведено кругом, как пещера, куда её привезли. Сомбра опустил голову рядом с ней, и её взгляд скользнул по снежному пространству. Уединённое место в северной тундре было отмечено красным цветом. — Они знают, где это… — изумилась Твайлайт, радуясь, что Кабальерон оказался очень умелым картографом. — Мы знаем, где находится замок! — Она снова закрыла карту и засунула её в безопасный угол стола, чтобы забрать позже. Он был бы слишком заметен, чтобы носить его с собой в настоящее время. Она посмотрела в сторону двери, через которую вышел Кабальерон. — Я могу вытащить тебя отсюда. На самом деле, я знаю, что мы можем сбежать вместе. — Она уставилась на ошейник на шее Сомбры и, наконец, заметила маленькую дырочку. — Ключ есть? — Он был у того жеребца, — ответил Сомбра. — Он носит его на поясе сбоку. Не то, чтобы ты сможешь его получить. — Прошу прощения? — Твайлайт пристально посмотрела на него. — Если ключ - это то, что нам нужно…? — Однажды тебя уже схватили, — пробормотала Сомбра. — Я очень сомневаюсь, что ты сможешь украсть его так, чтобы они этого не заметили. — Но почему же? Я прокралась в библиотеку ещё в Робин Гуде. Я украла… Сомбра насмешливо посмотрел на неё. — Это было совсем другое дело. Другая история, другая роль. — Он поднял копыто и ткнул её в грудь. Твайлайт отшатнулась, но вовремя спохватилась. — Здесь ты просто слабая Принцесса, захваченная шайкой воров. Ты действительно думаешь, что сможешь украсть этот ключ у профессионального преступника? — Конечно, смогу! — Воскликнула Твайлайт, прежде чем пригнуться, когда поняла, как громко она говорит. Другие животные издавали постоянный шум, который помогал ей заглушить голос, но она должна была быть осторожной. Сомбра наблюдал за ней с самодовольной ухмылкой. — Ты и так уже сжимаешься. Твайлайт резко развернулась и огляделась вокруг, её взгляд упал на груду простыней и ковров. Она порылась в нём и вытащила одно из одеял, не обращая на него внимания, пока заворачивалась в материю. — Неужели ты не можешь хоть немного больше доверять пони, который должен спасти тебя? — Она повернулась к нему и продемонстрировала свой новый наряд. — Так. Как я выгляжу? — Хм. — Сомбра внимательно посмотрел на неё и нахмурился. Ей удалось спрятать свои крылья и прикрыть большую часть тела грязной тканью. — Прилично, но более острый глаз увидит тебя насквозь. — Сомбра опустил голову, и прежде чем она успела понять, что он делает, он накрыл её облаком грязи, поднятый его рогами. — Ну вот, теперь ты вполне похожа на одного из этих шутов. — Он ухмыльнулся, когда она чихнула, выпустив облачко пыли, прежде чем нахмуриться на него. — Верно, — пробормотала Твайлайт, поправляя ткань на плечах, чтобы ей было удобно. Она направилась к выходу, двигаясь осторожно, чтобы не издать ни звука. Когда она, наконец, просунула голову внутрь, то не обнаружила снаружи ни одного пони, по крайней мере, никого, кого бы она могла видеть. Она перевела взгляд на скалы, вспоминая пони, которого Кабальерон позвал из тени. Она неуверенно шагнула наружу, осторожно перемещая своё тело через клапан. Вокруг было тихо, и только далёкое бормотание голосов эхом отдавалось в пещере. Когда никто из пони не выскочил на неё, Твайлайт осмелела, осторожно спустилась по естественным ступеням в полу и зашагала обратно по тропинке, по которой воры первоначально несли её. Прежде чем она добралась до общего зала, она нырнула в другой маршрут, свернув между двумя колоннами в более тёмный угол, прежде чем высунуть голову, чтобы посмотреть на всех этих негодяев вокруг. Количество пони, суетящихся вокруг, заставляло её нервничать ещё больше. Их было слишком много, чтобы сосчитать, хотя она уже сделала быструю оценку с помощью уравнений в своей голове. Она на мгновение задумалась о том, чтобы сорваться, взяв ключ, и просто убежать. Сможет ли эта история защитить её и дать ей сверхъестественную удачу, если она должна будет вернуть её в первую очередь? Огромное количество воров, с которыми она могла столкнуться, заставляло её думать иначе, а воспоминания о турнире по стрельбе из лука заставляли её сомневаться, что она может рассчитывать на это. Возможно, история просто не позволит ей делать то, что ей нравится. Стараясь не впадать в панику, думая о своём плане, Твайлайт едва заметила лёгкое пятнышко движения высоко над собой, пока солнечный свет не вспыхнул на мгновение в периферии её зрения. Она подняла голову и увидела, как сквозь щель между брезентом и расщелиной во внешний мир просачивается небольшой снежный вихрь. Возможно, ей и удалось бы сбежать этим путем, но Сомбра застрял бы здесь, а без него она никак не смогла бы преодолеть снежную бурю. Пока она смотрела на перспективу свободы, её глаза начали следить за сугробом, замечая странное поведение при его падении. Она выглядела как тяжёлая глыба, но всё же плыла вниз… как будто… скользила? Пятно снега перелетело в тёмную часть пещеры, и Твайлайт сумела подобраться ближе, не будучи замеченной ни одним из воров. Она поблагодарила время, проведённое в роли Робин Гуда, и осторожно выглянула из-за скалы, но увидела только ворона, прежде чем стряхнуть лёд с его крыльев. — Ты не бросил нас! — шепотом воскликнула Твайлайт, но ворон всё равно вскочил с испуганным криком. Твайлайт опустила капюшон её импровизированного одеяния, и ворон заметно успокоился, узнав её. — Я…я не хотел тебя бросать! — он начал дрожащим голосом. — У этих бандитов репутация коллекционеров необычных животных, и я боялся, что меня поймают… поэтому я спрятался… — он стыдливо опустил голову. — Мне очень жаль. — Всё нормально. — Твайлайт успокоила его. — Я просто рада, что ты целый и невредим. Ворон, казалось, оживился, и он, взмахнув крыльями, прыгнул вперёд и потёрся о её копыто. — Я так рад, что ты в безопасности. Пойдём! — Он подпрыгнул и взмахнул крыльями. — Я могу показать тебе выход! Есть ещё один вход… — Я ещё не могу уйти, — перебила его Твайлайт, поднимая копыто в его сторону. — Здесь есть и другие животные, пойманные в ловушку, которых мне нужно освободить. Он нервно переступил с лапки на лапку. — Н-но, Принцесса… — Ты же знаешь, что я не смогу пережить эту снежную бурю, — мягко сказала она. — Только если не замёрзну. Там есть северный олень, который может провести меня сквозь снежную бурю, но мы должны помочь ему. Ворон со вздохом кивнул. — Конечно. — Затем он подпрыгнул поближе. — У тебя есть какой-нибудь план? Твайлайт постучала себя по подбородку, встала и сделала несколько шагов, прежде чем выглянуть из-за одного из больших сталактитов и снова посмотреть на бандитов. Она видела, как Кабальерон празднует вместе со своими головорезами, поднимая тосты за выкуп, который они собирались получить. Какое-то мгновение она наблюдала за ними, а затем снова повернулась к ворону, который вспорхнул ей на плечи и уселся рядом. Она моргнула, глядя на него, и неуверенно улыбнулась в ответ. — У меня… есть идея, но я не думаю, что она тебе понравится. Ворон застонал. — Когда речь идёт о бандитах и Принцессах, какой план может быть приятным?

***

— Кабальерон! Сэр! Кабальерон повернул голову, когда Твайлайт, прикрытая её личиной, галопом подскакала к группе воров, празднующие потягивающих сидр. Она подбежала к нему, запыхавшись, что помогло скрыть нервный тон её голоса. — Я… я нашла белого ворона, летающего в пещерах! — Белый ворон, говоришь? — Кабальерон тут же опустил свой бокал. Один из других воров, сидевших вокруг костра, кивнул с излишним энтузиазмом. — Эй, да! Сапфир сказала, что видела такую же птицу, летающую вокруг, когда мы напали на Принцессу. Мы подумали, что она что-то рассмотривала себе просто, раз так быстро исчезла. Кабальерон усмехнулся и потёр подбородок. — Белый ворон очень необычен и чрезвычайно редок. Возможно, он принадлежал нашей маленькой Принцессе и последовал за ней сюда в поисках своего владельца. — Он махнул копытом в Твайлайт. — Ты уже поймала его? — Я пыталась, — ответила Твайлайт с ворчанием. — Я вырубила его и оставила там. Я не была уверена, стоит ли мне его двигать. — Глупая идиотка. — Один из других воров засмеялся, прежде чем сделать глоток своего напитка. — Простите. — Твайлайт наклонила голову, заметив, как нахмурился Кабальерон, ставя кружку на стол. — Ну, может быть, он всё ещё жив. — Кабальерон помахал копытом и встал. — В любом случае, это очень ценная находка. Веди меня! К большому удовольствию Твайлайт, Кабальерон последовал за ней по менее населенному туннелю. Только один из его головорезов пришёл сюда из любопытства, в то время как остальные были слишком поглощены выпивкой, чтобы беспокоиться. Она отвела их в небольшую пещеру, где ворон лежал, растянувшись на полу, притворяясь, что потерял сознание. — Поразительно! — Кабальерон подбежал к птице, как только заметил его, наклонился и легонько подтолкнул, чтобы посмотреть. — Это не похоже на альбинизм… но всё же, пигментация делает его необычным… и стоит дорого. — Некоторое время он молча смотрел на ворона. — И он всё ещё жив. Хорошая работа. — Спасибо, — машинально ответила Твайлайт, ожидая, пока другой головорез подойдёт поближе и сам посмотрит на ворона, прежде чем подскочить к Кабальерону. Он был занят тем, что тыкал копытом в птицу, пытаясь понять, стоит ли поднимать её в таком состоянии. Вспомнив своё время, проведённое в роли Робин Гуда, Твайлайт снова попыталась направить персонажа в нужное русло, а сама небрежно потянулась к ключу на поясе Кабальерона. Когда оба жеребца отвлеклись, она осторожно подтолкнула его и заметила, что только простой магнит удерживает его на месте. Твайлайт двинула копытом, чтобы выбить его, но тут Кабальерон внезапно развернулся и ударил её копытом в живот. Она отлетела назад, растянувшись на полу и задыхаясь после того, как из неё вышибло дыхание. — Умная попытка, Принцесса. — Кабальерон ухмыльнулся, жестом подзывая своего головореза. — Но как бы почтительны ни были мои коллеги, у них совершенно нет манер. Твайлайт услышала шорох перьев и попыталась улететь прямо в тот момент, когда ворон испустил оглушительный визг и впился в лицо Кабальерону. Пара завизжала и закричала от ярости, в то время как другой жеребец пытался поймать ворона и оттащить его от своего босса. Когда внимание бандита переключилось на что-то другое, Твайлайт пнула его копытом и ухитрилась поймать за копыта, когда ворон взмыл вверх. Тот споткнулся и врезался прямо в валун, пытаясь избежать его когтей. — ОНА СБЕЖАЛА!!! — закричал Кабальерон любому из своих последователей в пределах слышимости и неуклюже двинулся к ней, прикрывая копытом царапины на лице. — СХВАТИТЕ ЕЁ!!! — Беги! — Ворон пронзительно закричал, взмывая в воздух, когда Твайлайт вскарабкалась на свои копыта и увернулась от копыт Кабальерона, когда тот замахнулся на неё. Он снова неуверенно двинулся к ней, но она пригнулась и, поймав ключ за рог, тут же развернулась и галопом понеслась по коридору. Вскоре она услышала крики на другом конце туннеля и с ужасом увидела группу головорезов, несущихся к ней. Она на мгновение замедлила шаг, но только для того, чтобы позволить ворону лететь впереди себя. — Помогите боссу! — крикнула она группе приближающихся пони. — Я принесу птицу! Поскольку её маскировка всё ещё оставалась нетронутой, группа почти не обратила на неё внимания, когда они проскакали мимо, давая Твайлайт несколько дополнительных секунд, чтобы вернуться в кабинет Кабальерона. Она ворвалась через вход в какофонию звуков, когда животные закричали и завизжали от волнения. — Ключ у тебя? — быстро спросил Сомбра, напрягаясь на конце своей цепи. — Да! — Твайлайт немедленно повернулась, сняла ключ со своего рожка и вставила его в дверцу большой птичьей клетки. — Что ты там делаешь? — Нетерпеливо воскликнул Сомбра. — Освободи меня! — Подожди! — Закричала Твайлайт и повернула ключ в замке. Она отпрыгнула назад, распахнув дверь, и птицы внутри торжествующе закричали, вырвавшись из клетки в вихре крыльев и перьев. Они вылетели через вход, как одно большое облако, и Твайлайт услышала приглушённые крики испуганных пони. Она споткнулась, когда двигалась вдоль линии, освобождая всех животных из их клеток, в то время как Сомбра кричала на неё через беспорядочный шум, который разразился у входа. Животные рычали и пищали, в то время как пони кричали в панике, и хаос вспыхнул в последовавшем беспорядке. — Эти звери — пустая трата времени!!! — Они нам помогают! — Крикнула Твайлайт в ответ, наконец-то выпустив снежного барса. — Утка. — Она услышала кошачье мурлыканье. Твайлайт опустилась на пол, и кошка прыгнула ей на голову. Позади неё завизжал жеребец, и Твайлайт не осмелилась оглянуться, когда добралась до Сомбры, который яростно топал копытами и фыркал. — Тебе следовало начать с меня! — крикнул он ей, перекрывая суматоху. — Стой спокойно! — крикнула она ему в ответ и вставила ключ в замок на его ошейнике. Тяжёлое тело ударило её в бок и повалило на пол, и Твайлайт подняла глаза, увидев Кабальерона, стоящего над ней и торжествующе улыбающегося. Он наклонился ближе, и она увидела, как краснели свежие царапины на его лице. — Обычно я держу своё слово, что не причиню вреда пленникам, но с теми неприятностями, которые ты мне причинила… — прорычал Кабальерон, но не успел закончить свою угрозу. Показались рога Сомбры, и Кабальерон врезался прямо в стену. Он ударился о камень с отвратительным глухим стуком, и Твайлайт уставилась на него, когда он рухнул на пол и затих. — Это… это он… — Спросила Твайлайт. — Когда же ты прекратишь заниматься этими иллюзорными выдумками?! — Крикнул Сомбра и грубо схватил её плащ зубами. Она взвизгнула, когда он резко закинул её себе на шею, и она изо всех сил попыталась удержаться, когда он отпрянул назад и прыгнул вперёд с мощным рывком. — Подожди! — В панике закричала Твайлайт, снова протягивая копыта к столу. — Карта! Ворон спикировал вниз и схватил свиток когтями, прежде чем взлететь и нырнуть мимо них, только коротко каркнув в ответ. Сомбра внезапно рванулся за ним, и Твайлайт смогла только крепко обнять его, когда он прорвался сквозь слабый барьер брезента. В пещере царил полный хаос. Пони в панике метались вокруг, пытаясь поймать сбежавших животных, или просто убегали от более крупных хищников, которые гнались за ними. Несмотря на царивший хаос, Сомбра, не теряя времени, ворвался в этот беспорядок, отшвырнув в сторону нескольких воров, которым не повезло встать у него на пути. Они полетели в темноту, как тряпичные куклы, и быстро исчезли из виду, пока Сомбра бежал. Теперь Твайлайт была уверена, что если бы Сомбра не проснулся их пленником, они никогда не смогли бы поймать его. Будучи пони, он был могущественным противником и обладал страшной силой, с которой приходилось считаться. Будучи большим, крепким оленем, он больше походил на поезд. Грохочущая, бесчувственная сила, которая просто прорывалась сквозь любой барьер, поставленный перед ним. Звери, нападавшие на бандитов, достаточно быстры, чтобы разбежаться с его пути, но воры были не настолько проворны. Колонны и каменные сталактиты сливались воедино, пока Сомбра быстро продвигался по пещере, пробираясь сквозь шаткие столы, перепрыгивая через тлеющие костры и прорываясь в туннель, который становился всё холоднее по мере их продвижения. А потом, когда над ней распахнулась небо, лёгкий морозец внезапно перешёл в пронизывающий холод. Суматоха в воровском логове растворилась в приглушённой тишине, когда белые поля и каменистые холмы расстилались в бесплодной дали. Они вырвались на свободу, но Сомбра не остановился; скорее, он просто двигался быстрее на открытой местности. Его фыркающее дыхание стало ритмичным, когда он пронёсся над замёрзшей землёй и поднял за собой облака снега. Хотя в душе он был пони, в настоящее время он был зверем, созданным для преодоления такой суровой местности. Твайлайт быстро оглянулась через плечо, но тут же удивилась, увидев, что вход в пещеру уменьшается позади них. Бандиты были всего лишь тёмными пятнышками в белом море. Холодный ветер хлестал вокруг них, обдувая морозом и снежинками. Твайлайт оцепеневший хваткой обняла густую шерсть Сомбры, твёрдо решив согреться и не упасть. Она чувствовала, как холод в её груди становится всё тяжелее, а буря вокруг них всё сильнее, но она не позволила ему остановиться. Она не хотела, чтобы её снова поймали. Небо потемнело, и снегопад превратился в сплошное покрывало мокрого снега и тумана. Твайлайт ещё глубже зарылась в мех Сомбры, давно уже потеряв всякое чувство времени. Ветер, завывающий у неё в ушах, звучал приглушённо, и её конечности отяжелели, а мысли медленно погружались в сон. — Принцесса! — Скрежещущий крик у её уха заставил её очнуться, и голос Сомбры глубоко прогрохотал под ней. — Что случилось? — Она умирает от холода! — Перья зашуршали ближе, и ворон легко приземлился на её плечо, его когти прокалывали её плащ. — Ей нужно укрытие! — Разве это так необходимо? — Пробормотала Сомбра. Твайлайт лишь смутно осознавала, что он смотрит на неё, ожидая ответа. — Ей нездоровится! — настаивал ворон. — Если она не сможет согреться, то замёрзнет от чар Снежной Королевы! — Х…х-х-холодно… — добавила Твайлайт, не в силах больше ничего выговорить, когда сжала его мех и попыталась поглубже зарыться в его тепло. Она чувствовала, как Сомбра двигается под ней, его походка стала чуть менее мощной, когда он замедлил свой шаг. Ворон стоял над ней, изо всех сил стараясь укрыть её от самой сильной метели. Она не была уверена, куда он направляется. Снег был такой густой, что она не могла видеть даже на дюйм дальше своего носа. Через некоторое время она услышала тяжёлый топот копыт Сомбры по чему-то твердому, и Твайлайт с трудом подняла голову, чтобы увидеть крыльцо, почти утопающие в снегу. Он был пристроен к причудливому коттеджу, окна которого тепло светились от манящего света внутри. Каким-то образом Сомбра разглядел это жилище сквозь бушующий шторм. — Ты собираешься спуститься вниз? — она услышала его вопрос, и Твайлайт кивнула в его мех, но не смогла найти в себе силы пошевелиться. Сомбра вцепился зубами в её плащ, и Твайлайт издала тихий протестующий звук, когда он стащил её со своей спины. У неё не было сил ругать его, и она только попыталась свернуться калачиком, пока он опускал её на приветственный коврик перед дверью. Её дыхание затуманилось тяжёлыми облаками, когда она попыталась приподняться, но ей удалось лишь жалобно поскрести копытом по дереву в попытке постучать. Сомбра закатил глаза и с ворчанием переступил через неё. — Мы требуем кров и ночлег! — крикнул он, сильно стуча копытом в дверь. — И питание тоже! — Я т-т-так рада, что они н-не могут тебя п-понять. — пробормотала Твайлайт, прислушиваясь к звуку копыт, доносящиеся изнутри. Вскоре дверь со скрипом отворилась, и на её шерсть упал тёплый прямоугольник света. Твайлайт уже чувствовала запах чего-то печеного внутри, и в животе у неё заурчало. Она с трудом поднялась на копыта, но, в конце концов, споткнулась и упёрлась спиной в крыльцо. — О! Оу, бедняжка! — донёсся до неё знакомый голос, и вдруг какой-то пони поддержал её, прислонившись к плечу. — Давай я помогу тебе забраться внутрь, чтобы ты могла согреться. Твайлайт моргнула, увидев знакомое лицо Старлайт Глиммер, тепло улыбающееся ей в ответ, когда она медленно повела её внутрь уютного коттеджа. Тяжёлые шаги Сомбры последовали за ними, и дверь закрылась, защищая их от метели снаружи, защищая от холода. Старлайт Глиммер привела её к ковру прямо перед камином, и Твайлайт без труда устроилась прямо на полу. Она практически рухнула на ковер, когда вся усталость от их приключений, наконец, настигла её. — С тобой всё в порядке? — Твайлайт подняла глаза и увидела, что Старлайт смотрит на неё с беспокойством. — Гм… не хочешь ли ты… чаю? Или, может быть, кофе? — она казалась нерешительной. — Как насчёт горячего шоколада? — Д-да, — просто ответила Твайлайт, сворачиваясь в тугой клубок, чтобы попытаться согреться. Холод в её груди всё ещё был там, но, по крайней мере, укус мороза больше не нападал на неё. — О, хорошо! — Бодро отозвалась Старлайт, прежде чем повернуться к тому, что выглядело как кухня. Тарелки звякнули, когда она что-то готовила, а напеваемый ей мотивчик поплыл обратно в уютную гостиную. Твайлайт дрожала, несмотря на жару камина. Этого было недостаточно, чтобы заглушить леденящее чувство, которое все ещё сковывало её тело изнутри. Она продолжала стоять лицом к огню, даже когда тяжёлые шаги Сомбры неуклюже приблизились. В то время как она ожидала, что он устроится рядом, она была застигнута врасплох, когда он опустился рядом с ней. Его густой мех прижимался к её спине, и он даже обхватил копытами её тело, образуя тёплый барьер. — Э-э-э-э… — Твайлайт не нашлась, что сказать, ошеломлённая его внезапной заботой. Это было совершенно не похоже на то, что она знала о нём. И, по какой-то причине, то немногое тепло, которое она вновь обрела, вдруг бросилось ей в лицо. — Твои драконы не будут сговорчивы, если ты замёрзнешь, — пробормотал Сомбра, осторожно пристраивая свои копыта поверх неё. — Считай это платой за моё освобождение. — Твайлайт на мгновение уставилась на него, прежде чем снова обрела дар речи. — В-верно, — пробормотала Твайлайт, пытаясь вобрать в себя хоть немного здравого смысла, в то время как ворон подлетел и приземлился на неё сверху, как будто тоже хотел помочь. Когда птица распушив свои перья и устроилась между её плечами, она осторожно опустила голову на бок Сомбры, прижимаясь к нему исключительно из-за исходящего от него тепла. Его мех был очень мягким, но она не сказала этого вслух. — Вот и я! — Пропела Старлайт, подходя с чайной чашкой и пледом, плавающим в сиянии её магии. Она развернула одеяло поперёк троицы и опустила блюдце перед Твайлайт. — Я не была уверена, чего ты хочешь, поэтому просто смешала все понемногу! Старлайт хихикнула, когда Твайлайт сделала глоток и ахнула. Интенсивный аромат, который поразил её почти так же хорошо, как тепло, которое скользнуло вниз по её горлу. Твайлайт была уверена, что она обожгла себе язык, но продолжала жадно глотать остатки, поскольку её внутренности, казалось, лучше восстанавливались после выпитого. Холод ещё не совсем прошел, но, по крайней мере, она снова чувствовала свои копыта. — На вкус, просто превосходно. — Твайлайт вздохнула и облизнув губы. — Может быть, ты хочешь ещё? — Спросил Старлайт. — Пожалуйста! Твайлайт уже пила свою пятую чашку, когда почувствовала, что наелась, и ледяной холод отступил до неудобного комка в груди. Сомбра оставил её лежать в одиночестве на другой стороне ковра, к некоторому разочарованию Твайлайт, но ворон остался с ней, старательно дремлет у неё на спине. — …похоже, что это может быть изменённый взгляд на заклинание рассеивания энергии. Но расстояние, о котором ты говоришь, невозможно. Ты сказала, что ворон показал тебе это? — Спросила Старлайт, закончив наконец свою болтовню о разных типах заклинаний. Последние несколько часов они обсуждали все тонкости его подопечного, после того как она закончила рассказывать Старлайт о своей встрече с драконами. — А как именно он путешествует так далеко? — Это может немного отличаться от того, к чему мы привыкли, так как это не стандартная магия единорога. — Твайлайт покачала головой. — Или магия аликорна. У меня не было достаточно собственных сил, чтобы сотворить правильное заклинание, поэтому ворон предложил мне другой способ. Он объяснил, что соединяет мою магию с магией Снежной Королевы, так что если её магия может так распространяться из-за снежной бури, то моя должна просто течь вдоль неё, чтобы защитить драконов, но за определённую плату. — Интересно… — Твайлайт с удивлением услышала эхо, когда Сомбра и Старлайт ответили одинаково, но только Сомбра повернулся и посмотрел на Старлайт с отвращением, — …твоя магия работает как источник энергии, даже несмотря на то, что ты так далеко от первоначального места произнесения заклинаний. Это просто потрясающе! — Старлайт встала и галопом помчалась в другую комнату. — Мне нужна моя записная книжка! — Да, — пророкотал Сомбра, когда Старлайт ушла. — Это действительно удивительно. — Его глаза сузились в сторону спящего ворона. — Как именно ты познакомилась с этой птицей? Твайлайт покровительственно взмахнула крылом перед вороном. — Я спасла его от дракона. Какая разница, как мы познакомились? Сомбра щёлкнул языком. — А ты никогда не задумывалась, почему он так много знает? — Он же… ворон. — Твайлайт запнулась, понимая, что этот ответ не сработает с ним. Она читала оригинал и знала, какую роль играл ворон, но Сомбра никогда не читал Снежную Королеву. Он не знал, что это всего лишь причудливая история с такими же причудливыми персонажами. — И что же ты предлагаешь? Если ты намекаешь, что он замышляет что-то недоброе, то знай, что он уже дважды спас меня. — Очень кстати, — проворчала Сомбра. — Я просто намекаю, что ты не слепо веришь, что он твой союзник только потому, что он поможет тебе. Я доверяю ему примерно так же, как и твоей новой подруге. — У тебя проблемы с пони, которые пытаются помочь? — Сказала Твайлайт со вздохом. — Если бы не Старлайт Глиммер, я бы замёрзла в такую метель! А без ворона мы бы не убежали от бандитов! — Но это не значит, что у них нет скрытых мотивов, — почти прорычал Сомбра. — Вроде тебя? — Твайлайт стреляла в ответ, вспоминая его попытки свергнуть Короля в Робине Гуде. Сомбра даже глазом не моргнул. — Эта кобыла мне не нравится… она чего-то хочет. — Ей нужен друг, — возразила Твайлайт. — И она подруга мне. Я доверяю Старлайт Глиммер. — Ты слишком доверяешь этим персонажам только потому, что у них знакомые лица. — Он встал и вытянул копыта. — Их отношение к тебе вовсе не означает, что у них добрые намерения. — Ты откуда знаешь? Ты ведь ещё… ни с кем не встречался… — Её голос затих, когда она вспомнила кристальных пони в логове воров, — у тебя есть...? — Не хочу вспоминать, — проворчал Сомбра, направляясь к двери. — Ты их знал? Этих бандитов? — Спросила Твайлайт, вставая и делая шаг к нему. Каким-то чудом ворон, спавший у неё на спине, не проснулся. — Все они были кристальными пони. Ты же их знал, — сказала она чуть увереннее, когда он оглянулся и наморщил лицо. — Когда-то они были моими подданными. Группа отступников, которые сражались против меня, чтобы сорвать корону с моей головы. Пони, которым я когда-то думал, что могу доверять. — Он оскалился на неё в усмешке. — Вполне естественно, что теперь они играют роль угнетённых воров, каковыми они и являются. Счастлива? — Не дожидаясь ответа, он схватил дверную ручку ртом и рывком распахнул её, впустив порыв зимнего ветра, который обдал вход морозом и снегом. — Разве мы не должны закончить эту историю? Разве у тебя нет друга, которого нужно спасти? Твайлайт почувствовала себя виноватой, как только он это сказал. Она не забыла о Спайке, но напоминание о том, что он всё ещё в опасности, не очень-то подходило ей, когда она просто удобно развалилась перед ревущим камином. — Почему входная дверь открыта? — Твайлайт обернулась и увидела Старлайт, стоящую в дальнем конце комнаты с блокнотом, висящим рядом с ней. — Всё в порядке? — А, это… — начала Твайлайт, осторожно пробуждая ворона ото сна. — Мне очень жаль, что всё так неожиданно, Старлайт, но, похоже, Сомбра уже готов идти. — Она знала, что это было грубое преуменьшение, так как Сомбра уже скрылся за дверью. — О… — печально отозвалась Старлайт, и тетрадь упала на пол. — Ты уверена? На улице всё ещё холодно. Вероятно, это небезопасно для путешествий… — Пожалуй, сейчас самое подходящее время. — Заметила Твайлайт. Падающий снег не сопровождался резкими порывами ветра, как раньше. — Всё выглядит спокойно, так что лучше уйти до того, как снова начнётся метель. — Твайлайт подбежала к Старлайт, положив копыто ей на грудь. — Не знаю, как и благодарить тебя за гостеприимство. — Ничего особенного, — фыркнула Старлайт, взмахнув копытом. — Я только, приготовила чай… и кофе… и горячий шоколад. — Она постучала себя по подбородку. — Кстати, мне ещё надо вымыть кучу посуды. Твайлайт хихикнула и шагнула ближе к Старлайт, чтобы быстро обнять её. — Спасибо тебе, Старлайт Глиммер. — Не надо… вспоминай об этом. Когда Твайлайт отступила, выражение лица Старлайт было встревоженным, и выражение её лица помешало Твайлайт повернуться и уйти. — Что-то случилось? — Это… — начала Старлайт. — Просто… приятно было с кем-то поговорить… особенно с тем, кто разбирается в хитросплетениях передовых теорий заклинаний. — Она нервно рассмеялась. — Так далеко на севере у меня бывает не так уж много гостей. — Я обещаю вернуться, — сказала Твайлайт, сделав пометку сделать это, если она действительно сможет. — Я бы не упустила возможности найти время для подруги. — Подруга? — Старлайт Глиммер, казалось, застыла на этом месте, и после мгновения, когда она выглядела так, будто хотела что-то сказать, она убежала, прежде чем Твайлайт смогла спросить. Старлайт быстро вернулась с блокнотом, перевернула страницу и, прищурившись, посмотрела на свои записи. — Ты знакомы с работой Спарка Ли по заклинаниям памяти? — Не особенно. — Твайлайт покачала головой, ей было любопытно узнать, к чему клонит Старлайт. — Прекрасно! — Взгляд Старлайт быстро скользнул по странице, и она захлопнула дневник. Твайлайт ничего не ожидала, и именно поэтому Старлайт Глиммер застала её врасплох, когда наклонилась ближе. Вспышка магии перескочила с её рога на рог Твайлайт, и безболезненный толчок пронзил её тело. Твайлайт попятилась назад, пошатываясь, когда её зрение начало меркнуть. Её копыта онемели, и комната, казалось, накренилась, когда она рухнула на бок, глядя вверх, чтобы увидеть колеблющийся вид Старлайт, стоящей над ней. — Старлайт… Глиммер…? — Твайлайт тихо вздохнула, не имея сил даже поднять голову. Комната начала кружиться, и воспоминания поплыли в её голове, как будто их выбрасывали, как листья на ветер. С внезапным порывом её мысли рассеялись в беспорядке, из которого она не могла извлечь никакого смысла. Шум вокруг неё становился всё тише, даже когда Сомбра с грохотом ворвался обратно в дверь и завопил что-то неразборчивое. Его тёмная фигура галопом понеслась к ней, но он нырнул в сторону, когда мерцающий свет прорезал воздух. Она едва могла сосредоточиться на том, что происходило, когда одна из хрупких нитей воспоминаний сгорела дотла. Она в замешательстве перевела взгляд на своего друга… нет… компаньона? Подожди… может быть, это враг? Почему она не может вспомнить всё правильно? Твайлайт не обращала внимания на летящие сверху магические разряды, мысленно пытаясь разобраться в беспорядке в своей голове и борясь с заклинанием, которое изо всех сил тянуло её все глубже в бессознательное состояние. Ворон пронзительно закричал, и что-то тяжёлое ударилось о стену рядом, нарушая её концентрацию. Незнакомый голос окликнул её, и в ярком взрыве магии комната внезапно погрузилась в жуткую тишину. Старлайт захлопнула дверь и затоптала копытами по коврику. — Это уже всё решает. Сейчас… Сделав несколько тихих шагов в её сторону, Твайлайт почувствовала, как копыто Старлайт мягко коснулась её гривы. Твайлайт ошеломлённо уставилась на неё. Все, что она знала, было вырвано, но она все ещё узнавала, кто такая Старлайт Глиммер, более ясно, чем что-либо ещё, так мало что можно было понять. — Нет… опять… — прошептала Твайлайт, всё ещё сопротивляясь чарам, которые пытались затащить её разум в темноту. — Ш-ш-ш… — утешила её Старлайт. — Всё в порядке. Просто расслабься и немного поспи. Я приготовлю нам что-нибудь выпить, когда ты проснёшься! Тебе, наверное, захочется пить. Твайлайт не знала, что с этим делать, но когда её мысли и видение поплыли в разумную реальность, она, наконец, тихо вздохнула и опустилась на пол. Её веки сомкнулись, и она задремала в мирной безмятежности сна, доверяя заверениям Старлайт Глиммер. В конце концов, почему она сомневается в словах своей единственной подруги?