***
Утро прошло быстро, и хотя жители деревни, казалось, освободили им место, Твайлайт все ещё чувствовала на себе их взгляды. Группы перешептывающихся пони старались быть осторожными, прогуливаясь по многочисленным магазинам ярмарки, но она не могла не заметить их внимания и действительно не винила их. Это было почти то, чего она ожидала от своего дома, если бы ситуация была обратной. Жители деревни не могли не испытывать любопытства к таинственной кобыле, о которой они ничего не знали, проводящей весь день со своим Принцем. То, как Сомбра держался рядом с ней, даже создавало впечатление, что они были на… ну, свидании; это объясняло, почему пони уступали им свое место, но также проявляли любопытство, куда бы они ни пошли. Даже если бы она попыталась подать ему сигнал о поцелуе, у них не было бы никакого уединения в толпе людей. И Сомбра, как ни странно, не пытался снова заговорить об этом, так что Твайлайт предпочла до поры до времени хранить молчание. — Ну-ну, разве вы не пара! — Громкий голос вырвал Твайлайт из её мыслей, и она подняла глаза, чтобы увидеть Флэма, бегущего к ним. — А разговоры в городе, как я слышал! — Он снял шляпу и махнул ею в сторону палатки позади себя. Хотя большая часть её была закрыта, Твайлайт могла видеть пустой пол через открытую створку. — Что скажете, Ваше Высочество? Не хотите ли пару билетов на чудесное шоу века Флима и Флэма? Твайлайт наблюдала за Флэмом прищуренным взглядом, подозрительным с самого начала. Большинство идей, придуманных предприимчивыми братьями, были мошенническими схемами, чтобы набить собственные карманы, но она не была уверена, что это могло повлиять на них в этой истории. Сомбра, тем временем, казалось, заскучал от этой идеи, но спросил с любопытством в голосе, — Ты… хочешь посмотреть? — Он посмотрел на неё сверху вниз и слегка нахмурился. — Это может быть… полезно… чтобы на время скрыться от толпы. — И могу ли я добавить, что для вас и вашей прекрасной дамы вход свободный, Сир, — спокойно сказал Флэм, вытаскивая пару билетов из жилета, прежде чем Твайлайт успела покачать головой. Он поднес их поближе к лицу Сомбры, и магия вокруг них потемнела, когда он принял их. Даже в сказке братья быстро нашли применение этой возможности, и Твайлайт с кислым видом последовала за Сомброй в палатку. Однако выражение её лица изменилось, когда она прошла в открытую дверь. Она была права насчет пустой палатки, потому что, когда они вошли, перед ожидающей их сценой не было ничего, кроме голой земли. Они были единственными пони внутри. Но это, похоже, только начало, так как Твайлайт услышала, как Флим и Флэм кричат, чтобы привлечь больше клиентов. — Скорее, скорее, ребята! Подойдите прямо и побалуйте свои глаза чудесами чудесного шоу века Флима и Флэма! Им уже наслаждается ни кто иной, как сам Принц! Твайлайт фыркнула, поняв, что это была их уловка. Конечно же, пони начали заполнять палатку, и вскоре почти не осталось места, чтобы стоять, так как они все спорили. Твайлайт обнаружила, что прижимается к Сомбре, и румянец залил её лицо, когда она поняла, что, хотя шоу ещё не началось, большинство зрителей уделяли больше внимания ей и Сомбре, чем сцене. А потом началось представление, где Флим и Флэм представились с песней, побуждая толпу к зрелищам, свидетелями которых они собирались стать. Свет и простые фокусы были довольно забавными, но Твайлайт не могла не чувствовать, что некоторые взгляды все ещё устремлены в её сторону. Она не могла обращать внимания на шоу, и, в конце концов, попыталась спрятаться за своими крыльями, просто чтобы избежать чувства неловкости. Через некоторое время она лишь слегка ощутила голос, взывающий к её вниманию, и какой-то предмет, плывущий перед ней, но только когда Сомбра что-то сунул ей в лицо, Твайлайт удивленно вскинула голову. Она скосила глаза, чтобы увидеть красно-белую полосатую пачку, в то время как её нос ощутил запах попкорна. — Я пытаюсь предложить тебе перекусить, — сердито проворчал Сомбра, наклоняясь ближе, чтобы быть услышанным сквозь нарастающий рев толпы. Музыка стала более интенсивной, когда пони балансировал на одноколесном велосипеде, жонглируя пылающими булавами. — Но у тебя, похоже, что-то на уме. Ты действительно так переживаешь из-за поцелуя? Твайлайт стянула пачку с лица и опустила уши, робко кивая головой. Это было намного больше, чем просто поцелуй, но её общие мысли о поцелуе были источником всех её проблем. Может быть, это и глупо, что она так волнуется из-за этого, но она не могла не волноваться из-за ограниченного времени, которое у неё оставалось, и из-за беспокойства о толпе, даже если зрители были всего лишь иллюзией. — Здесь я ничего не буду пробовать. Это не то, что я собираюсь делать небрежно, — проворчал Сомбра, запуская в рот шарик попкорна, его слова были приглушены, когда он говорил во время еды. — Будет гораздо приятнее, когда мы, ну… будем одни. При этих словах Твайлайт моргнула. Может быть, Сомбра был… внимательным? Или, по крайней мере, у него есть свои собственные опасения по поводу поцелуя с ней на публике? Несмотря ни на что, Твайлайт почувствовала, что немного расслабилась при этой мысли. — Попкорн? — Сомбра снова протянул ей пачку, но на этот раз он не сунул её ей в лицо. Слегка кивнув, Твайлайт взяла несколько кусочков своей магией и отправила их в рот, наконец-то получив возможность расслабиться и сосредоточиться на шоу. Их надвигающийся поцелуй превратился в маленькую точку на задворках её сознания.***
Хотя её беспокойство несколько ослабло, день, казалось, пролетел незаметно. Дневная суета быстро улеглась, но толпа только увеличилась, когда зажглись уличные фонари, и жители деревни праздновали в сумерках в ожидании грандиозного финала ярмарки. Солнце садилось, погружаясь в море, и Твайлайт осталась одна, если не считать нескольких путников, шедших позади неё, пока она отдыхала на каменном мосту, перекинутом через широкую реку. Некоторое время назад Сомбра невнятно извинился, оставив её, прежде чем исчезнуть в шуме ярмарки. Твайлайт смотрела на закат, но не прямо, потому что не хотела ослепнуть, и нервно гадала, как она отреагирует на неизбежный поцелуй, когда он, наконец, вернется. Может быть, он хотел подготовиться к этому на этот раз? — Пссс! Твайлайт насторожилась при звуке мягкого шипения, и она огляделась в поисках источника шума. — Пссс! Твайлайт! — Она услышала рядом шепот Спайка. — Сюда, внизу! Она перегнулась через перила и увидела, что Спайк машет ей из реки внизу. С радостной ухмылкой Твайлайт добежала до конца моста и практически спрыгнула с холма на песчаный берег. Она чуть не упала в воду, когда прыгнула прямо на Спайка, чтобы обнять его. Он засмеялся и прижался к ней носом. — Я тоже скучал по тебе! — Как и мы, — сказал другой голос, и вода покрылась рябью, когда Селестия подняла голову, а за ней последовали Луна и Кейденс, которая держала Флёрри Харт в своих копытах. Её «сестры» сомкнулись в объятиях вокруг Твайлайт, и она растаяла в тепле, пока громкий кашель не заставил их всех поднять глаза. Старсвирл сурово посмотрел на них, скрестив копыта на груди. — Спайк нам все объяснил. — Старсвирл потянулся за бороду, а брови нахмурились от гнева, — О чём ты только думала?! — Отец, пожалуйста. — Луна остановила его, указывая на город за мостом. — Если ты будешь кричать слишком громко, обитатели поверхности услышат тебя. — И что из этого? — Рявкнул Старсвирл. — Я утоплю любого из них, кто попытается вмешаться! — Отец только беспокоится, — сказала Селестия, проплывая между ним и Твайлайт с озабоченным выражением лица. — Мы все испугались, когда узнали, что случилось. — Я думаю, что это романтично — томно вздохнула Кейденс, крепко прижимая к себе Флёрри. — Жаль, что я не могу встретить такого Принца.… — Ты не сделаешь ничего подобного! — Отругал её Старсвирл. — То, что сделала твоя сестра, идет вразрез со всем, чем мы являемся, не говоря уже об опасности для её жизни! Мерпони не могут жить на поверхности. Мы черпаем свою силу из моря! — Он начал плавать взад-вперед, как будто расхаживая по полу. — Если Принц не поделится с ней своей магией в форме своей любви, то её тело исчезнет, и она растворится в морской пене! — Старсвирл сердито шлепнул копытами по воде. — Если бы Вы не потеряли свои плавники, юная леди, я заставил Вас немедленно плыть домой и запер бы в Вашей комнате на целых десять лет! — Что сделано, то сделано, — спокойно сказала Селестия, положив копыто на плечо Старсвирла. — Все, что мы можем сейчас сделать — это поддержать её, иначе мы потеряем нашу дорогую сестру. Старсвирл громко хмыкнул, но замолчал и сложил копыта на груди. По крайней мере, с этим он был согласен. — Ну что, ты его уже поцеловала? — Спросил Спайк, глядя на Твайлайт. Все взгляды обратились к ней, и она почувствовала, как её лицо потеплело под их взглядами, когда она медленно покачала головой в ответ. Старсвирл с разочарованным стоном вскинул копыта и хлопнул себя по лбу. — И как я должен поддержать эти отношения? Я должен полагаться на какую-то невинную любовь ради жизни моей младшей дочери! — Может, спросим у морской ведьмы? — Луна повернулась к Флёрри Харт, которая развлекалась тем, что пускала пузыри в воде. — Если она сможет снова вызвать сирен, мы можем спросить их, есть ли альтернатива, если что-то не сработает. — Луна подплыла ближе к Твайлайт и положила копыто поверх её. — А пока я желаю тебе сил, Твайлайт. Сделай все возможное, чтобы обеспечить свое счастье. Луна с плеском нырнула под воду, и остальные члены её семьи последовали за ней, прощаясь. Спайк подплыл ближе к берегу и отпустил её, остановившись, чтобы посмотреть на неё с задумчивым хмурым взглядом. — Твайлайт… — тихо начал он. — Ты… ты думаешь, поцелуй сработает? Она нервно прикусила нижнюю губу, пытаясь придумать ответ на этот вопрос в своих собственных мыслях, но, в конце концов, просто медленно кивнула Спайку. Он долго смотрел на неё, прежде чем повернуться к воде. — Ладно. — Он поплыл на середину реки и снова повернулся к ней лицом. — Я вернусь завтра. — И с этим он опустился на глубину. Когда она осторожно поднялась на холм у реки, то услышала взрывы и громкий, отдающийся грохот, когда огни фейерверка взвились в небо и взорвались сверкающей звездной сферой. Твайлайт прошла по мосту и услышала музыку, доносящуюся с площади, где толпы пони собрались вокруг центра, чтобы посмотреть на танцующих, двигающихся под зажигательную мелодию. — Твайлайт! — Её уши насторожились, когда она услышала голос Пинки, зовущий её, и заметила, что её энергичную подругу на мгновение осветило сияние взрывающегося фейерверка, — Сюрприз! Твайлайт не смогла сдержать улыбку, озарившую её лицо, и поспешила к Пинки. — Тебе нравится фейерверк? — Спросила Пинки, подпрыгивая ближе, и Твайлайт кивнула, чем заслужила радостный визг своей подруги из сборника сказок. — Отлично! Тогда тебе понравится все остальное! Ну же! Вечеринка только начинается! Пинки протянула копыто и повела Твайлайт сквозь толпу, расталкивая пони, чтобы они отошли в сторону и заняли место впереди. В сумерках можно было без помех наблюдать, как танцоры кружатся над камнями и раскачиваются в такт волнующей музыки. Платья и красивые наряды, которые носили пони, трепетали и раскачивались, создавая чудесную декорацию, столь же впечатляющую, как и живой оркестр с множеством уникальных инструментов. Заметив караван экипажей, припаркованных среди ближайших деревьев, Твайлайт вспомнила, как кто-то упоминал о странствующей труппе днем раньше. Пока она смотрела, она была загипнотизирована группой пони, качающих копытами в такт музыке, когда флейты и барабаны играли в знакомом темпе. Толпа топала копытами в унисон, и вскоре Твайлайт обнаружила, что и сама стучит копытом в такт энергичному ритму, а Пинки покачивается рядом с ней. На последней ноте песни ещё один фейерверк взметнулся в небо, взрываясь радугой цветов, и толпа «охнула», прежде чем топнуть копытами в легких аплодисментах. Танцоры поклонились, но только для того, чтобы музыканты начали новую песню, и они снова пустились в пляс, не пропуская ни одного такта. Во время короткой паузы Твайлайт на мгновение оглядела толпу, но, несмотря на рассеянный свет ламп, в темноте лиц, окружавших её, Сомбру нигде не было видно. — Оооо! Это выглядит так весело! Мы должны присоединиться к ним! — Пинки вскочила и прыгнула в круг, прежде чем Твайлайт успела остановить её. Когда она протянула копыто, чтобы схватить подругу, Пинки с ухмылкой схватила её за копыто и спросила: — Ты тоже хочешь присоединиться? Твайлайт попыталась отстраниться и покачала головой, желая выйти и поискать Сомбру, но Пинки все равно потащила её вперед, хихикая, — Я не услышу никакого «нет»! Хотя она была не в настроении танцевать, она почувствовала странное ощущение, когда Пинки закружила её в потоке танцующих пони, и музыка, казалось, становилась сильнее, когда она почувствовала себя окруженной ею. Она не знала, когда сделала первый шаг, но как только решилась, музыка мгновенно подхватила её, погружая в нечто, похожее на сон, когда тело начало двигаться само по себе. Оно взяло на себя инициативу, и она просто последовала за ним, двигаясь по булыжной мостовой с грацией, которой не обладала раньше. Твайлайт почувствовала, как её крылья расправляются по бокам, добавляя свой вид к танцу. Они поднимались и опускались вместе с ней, когда она бежала рысью и кружилась, танцуя рядом с Пинки, но быстро теряя её в вихре движения. Она чувствовала на себе взгляды зевак, но что-то нашептывало ей, чтобы они не мешали ей двигаться. Это говорило ей, что она хочет привлечь их внимание, и поэтому она танцевала ещё больше. Твайлайт держала шаги ровными, аккуратно подстраиваясь под музыку, и они переплетались в ослепительном представлении, чтобы охватить фокус её аудитории. Слишком поглощенная танцем, Твайлайт даже не заметила исчезновения подруги. Множество пони кружились на площади, и другой партнер по танцам быстро заняла её место, быстро поклонившись в знак приветствия, прежде чем присоединиться к ней. Толпа зааплодировала, когда они двинулись вместе, и жеребец развернул её, только чтобы передать другому партнеру. И где-то на полпути к ней налетел новый жеребец, схватил её за копыто и развернул лицом к себе. Твайлайт удивленно подняла глаза и увидела перед собой Сомбру, но лишь на секунду запнулась, едва не споткнувшись о собственные копыта, прежде чем он успел поддержать её и продолжить движение. Она была ещё больше потрясена, увидев, как он легко шагает рядом с ней в такт музыке. Внезапно песня достигла высшей точки, прежде чем исчезнуть в тишине, Твайлайт обнаружила, что стоит на коленях с распростертыми крыльями. Её бока вздымались, пока она тяжело дышала, и она чувствовала влагу пота под своим мехом. Она подняла глаза на аплодисменты копыт и несколько свистков из толпы. Танцовщицы, к которым она присоединилась, одобрительно смеялись, некоторые даже кланялись, но она могла только смотреть на Сомбру с озадаченным выражением лица. Сомбра открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но только хмыкнул, когда вместо этого он поднял маленький предмет в своей магии. Ярко-оранжевая лилия с голубой лентой, привязанной к стеблю, плыла перед ней. — Я хотел дать тебе это… что-то… за прошлую ночь. Возможно, я действовал слишком дерзко. Твайлайт посмотрела на подарок, чувствуя, как её сердце быстро колотится в груди, хотя это могло быть просто от танцев. Её желудок беспокойно затрепетал, когда она наклонила голову, и он заправил лилию ей за ухо. Задержав взгляд на цветке, он издал негромкое бурчание, которое можно было принять за одобрение. Пони с дружелюбным криком подошел к ним через рассеивающуюся толпу. — Превосходно! Браво, друзья мои! — Оранжевый единорог схватил Сомбру за копыто и энергично потряс его. — Вы должны присоединиться к нам за ужином! Моя труппа желает отобедать со сказочной кобылой и её танцующим Принцем! — Я не она… — начал было Сомбра, но жеребец перекинул копыто через шею Сомбры и уже тащил его к фургону, откуда доносился запах еды. — Приходите, Приходите! Присоединяйтесь к нам! Никто не должен отказываться от хорошего сидра и славной компании!***
Твайлайт балансировала подносом с едой и напитками в ауре своей магии, осторожно обходя небольшие группы пони, наслаждавшиеся ужином в тишине ночи. В то время как празднества ярмарки улеглись, ещё не все артисты успели собраться. Мягкая мелодия плыла в воздухе среди смеха и болтовни вокруг большого костра. Когда Твайлайт шла по траве, на её пути неожиданно встал светло-голубой пегас и поклонился ей с улыбкой. — Это разве не та танцовщица, что покорила наши сердца?! Не окажете ли вы мне и моим спутникам честь присоединиться к нам, Миледи? — Он отвел её в сторону, и Твайлайт, повернув голову, увидела группу жеребцов, поднимающих бокалы и с надеждой улыбающихся. Она попыталась вежливо отказаться, покачав головой, но почувствовала, как крыло жеребца опустилась ей на спину, пытаясь увести её прочь. Твайлайт распушила свои крылья, чтобы отвадить его, но как раз в тот момент, когда она собиралась это сделать, из темноты появилась хмурая фигура Сомбры. — Ты задерживаешь мою трапезу, — проворчал Сомбра, сурово глядя на пегаса сверху вниз. Он вежливо улыбнулся и отступил назад, склонив голову в знак поражения. На заднем плане его друзья громко расхохотались. С нетерпением фыркнув, Сомбра схватил поднос в поле своей магии и встал рядом с ней. — Сюда, — Он кивнул головой, и Твайлайт последовала за ним, прогуливаясь мимо огня. Неудивительно, что он устроился в темном углу, где было меньше бездельников, но музыку и их тихие голоса все ещё можно было услышать. Когда Сомбра поставил поднос и опустился на землю рядом с ним, Твайлайт удобно устроилась напротив него и поставила на землю две кружки сидра. — Что это за еда? — Сомбра наморщил лицо, тыча копытом в один из цветочных сэндвичей. — Почему пони так довольствуются только этими легкими продуктами? Этого мало. Твайлайт нахмурилась и придвинула к нему маленькую чашку с крышкой, мягко постучав по фарфоровой крышке. Любопытствуя, Сомбра поднял её и с удивлением уставился на содержимое. — Соленая рыба? Она кивнула, прежде чем взять свой собственный сэндвич и откусить кусочек, стараясь не слишком бросаться в глаза, наблюдая, как Сомбра поднимает одно из сушеных филе, чтобы осмотреть его. Она была удивлена, когда танцоры предложили ей рыбу, но в то же время её знание морских обычаев напомнило ей, что некоторые моряки добавляют её в свои блюда. Даже земному пони было бы трудно вырастить достаточное количество урожая во время плавания по морю. Это обычная практика, но только в тех местах, где не хватает пищи, например в бескрайних океанах или буйных тундрах. Если подумать, это могло бы объяснить, откуда у Сомбры появился вкус к мясу. К сожалению, у неё не было возможности прямо спросить. — Ага! Это ли не наши звезды сегодняшнего вечера?! — Грубоватого вида пони прогуливался рядом с кобылой, которая следовала за ним по пятам. — Ты украдешь всех наших клиентов, если будешь так танцевать! — Как насчет этого, Принц? — с усмешкой спросила кобыла. — Не хочешь сбежать из королевской жизни и присоединиться к труппе? — Я и не собираюсь, — проворчал Сомбра, делая быстрый глоток своего напитка. — Ну, если ты когда-нибудь передумаешь, то предложение всегда открыто. — Кобыла подмигнула, и оба пони, продолжая свой тихий разговор, зашагали прочь. Сомбра просто молча смотрел на них, а Твайлайт переводила взгляд с одного на другого, медленно пережевывая сэндвич. Она не могла сказать, о чем он думал, но выражение его лица было необычайно спокойным, и Твайлайт могла только предположить, что он заинтересовался ими только потому что они казались парой. При этой мысли она подавилась едой, вспомнив, что у них ещё есть поцелуй, который нужно разыграть. Тишина ночи и отблески костра вдалеке придавали всему мягкий контур рассеянного света, скрывая некоторых других пони в полутени. Твайлайт поняла, что на самом деле на траве было довольно много пар, и ей было трудно доесть остатки своего ужина. Она украдкой взглянула на него, но Сомбра не обратил на неё никакого внимания. Его взгляд был прикован к остальным, которые двигались вокруг костра, все ещё бодрствуя и наслаждаясь ночью. Он смотрел, как музыканты играют на своих инструментах, увлекая за собой медленных танцоров, склонивших головы друг к другу и покачивающихся в такт мелодии. — Это действительно какой-то кошмар. Твайлайт моргнула, когда одно из её ушей опустилась в замешательстве. Её разум лихорадочно пытался разобраться в себе, терзаясь мыслью о том, что он имеет в виду. Она на мгновение подумала, что он выражает свои чувства к их окончательному поцелую, и почувствовала, как мрачное, почти пустое чувство охватило её в смятении. Должно быть, она сделала странное лицо, потому что Сомбра некоторое время наблюдал за ней, прежде чем спокойно спросить: — Как много вы знаете о Кристальной империи? — Он замолчал, но ненадолго, потому что знал, что она не сможет ему ответить. — Каким меня помнит история? Ей потребовалась минута, чтобы восстановить свои мысли, понимая, что Сомбра думает о чём-то совершенно другом, но это не делало его заявление менее сбивающим с толку. Твайлайт нахмурилась и опустила уши, вспомнив, что Принцесса Селестия рассказывала ей о Короле Сомбре. Рассказывать было особо нечего, так как не было ни одной книги по истории, которая действительно освещала бы его недолгое правление. Сомбра появился «из тени», как выразилась её наставница, и быстро завоевал Кристальную империю. Он поработил кристальных пони и, во время своего недолгого правления, подвергал их всевозможным невыразимым ужасом. Должно быть, выражение её лица сказало все, потому что, когда она повернулась к нему, Сомбра фыркнул: — Типично. История всегда пишется победителями. Твайлайт прищурилась и сверкнула глазами. Сомбра настороженно посмотрел на её лицо, а затем тихо хмыкнул и сложил передние копыта крест-накрест. — Ладно… может быть, в этом и есть доля правды, но только потому, что я хотел получить то, что по праву принадлежало мне. После этого он замолчал, позволив тишине растянуться между ними. Когда стало ясно, что он не намерен продолжать, Твайлайт опустила голову и взмахнула копытом, как бы говоря: «Продолжай». Потом она поднесла копыто к уху. «Я тебя слушаю», или «я вся во внимании», он поймет смысл. По выражению лица Сомбры можно было подумать, что он наступил на жука, он прижал уши. — У меня никогда не было никого, кому можно было бы… довериться. — Его лицо сморщилась, а глаза сузились. — Это то, что делают… друзья… верно? Слушают друг друга? — он тихо проворчал, выглядя неуверенным в этом. Твайлайт просто кивнула. — Я уже несколько раз говорил, — начал Сомбра нерешительно, — что Империя принадлежит мне. Это не просто какое-то отчаянное заявление. Ты, по-видимому, хорошо образована, так что, возможно, слышала о моей тете-Принцессе, которая правила до меня. Твайлайт кивнула, зная лишь часть истории Империи. То немногое, что осталось в памяти кристальных пони после того, как его правление сумело проредить книги в библиотеке. Принцесса возглавляла Кристальную Империю до таинственного восстания Сомбры. Подождите… его тетя?! Сомбра продолжил, не обращая внимания на её шокированную реакцию. — У неё не было детей, поэтому вполне естественно, что трон передается следующему подходящему наследнику. — Взгляд Сомбры потемнел, и он тихо зарычал. — Я был её старшим племянником… он должен был быть моим. Внезапно Сомбра зажег рог, поднося кружку к губам, залпом допивая остатки напитка. Он громко вздохнул и с грохотом поставил пустую кружку на землю. — Но мои собственные родители не были согласны с тем, что я — подходящий преемник, — резко выпалил он. — Все потому, что я… — его голос дрогнул, но это колебание быстро исчезло, когда гнев исказил его лицо. — Я был недостаточно хорош в их глазах. Мой брат… — Сомбра резко замолчал, с недоумением посмотрев на Твайлайт, прежде чем продолжить. — Так и было… гораздо лучше в магии. Твайлайт ничего не оставалось, как сидеть, тихо размышляя о прошлом, которое представил ей Сомбра. Она не могла даже вообразить, каково это… быть отвергнутым родителями просто за меньшую магическую силу? Но это звучало правдоподобно… потому что некоторые единороги были такими: слишком высоко ценили свои способности, она видела это сама. Заметив, что Сомбра тоскливо смотрит на пустую кружку, Твайлайт наклонилась вперед и пододвинула к нему свою недопитую. Сомбра на секунду задумался, прежде чем подтащить бокал поближе, но сделал лишь один быстрый глоток, прежде чем зажать её между копыт. — Они предпочли его мне, — продолжал Сомбра гораздо более спокойным тоном. — И по своей наивности я думал, что если буду достаточно учиться, тренироваться, стану сильнее… может быть, мне удастся завоевать их одобрение. Они могли бы смотреть на меня с тем же узнаванием, что и на моего брата. Сомбра нахмурился, глядя в темноту своей кружки, глядя на неё так, словно она была источником его страданий. — Но как бы усердно я ни учился, сколько бы усилий ни прилагал… — он оскалил зубы, — я был недостаточно хорош. Этого никогда не было достаточно! Твайлайт инстинктивно уклонилась, когда магия Сомбры внезапно послала кружку в ближайшее дерево, хотя она и не стояла на её пути. Сидр разлился по коре, и чашка отскочила в траву, прежде чем закатиться в тень. Тревога на её лице была вызвана скорее шоком от того, что вызвало его ярость, но когда она посмотрела на Сомбру, выражение его лица дрогнуло, и он опустил уши с удивленным ворчанием. Она не была уверена в том, что хочет сделать. Было так много вещей, которые она хотела сказать и спросить… но она только расстраивалась ограниченностью своего молчания. Она начала понимать его ярость… её разум задавался вопросом, что было бы, если бы её родители не поддерживали её так сильно. При одной мысли об этом ей становилось одиноко… и сводило с ума… но разве это стоит тех страданий, которые он в конце концов причинил? И она была удивлена, узнав, насколько они похожи… так сильно желать чего-то и обращаться к книгам, чтобы осуществить свои мечты. В конце концов, она же решила, что провалит тот роковой вступительный экзамен, но у удачи были другие планы. Без звукового удара она никогда бы не прошла: то был поворот событий, который ознаменовал весь её грядущий путь. — Умбрум Апендисем. — Голос Сомбры прервал её мысли, и уши Твайлайт насторожились, когда она с любопытством посмотрела на него, узнав это слово. — Значит, ты все-таки прочла мою книгу заклинаний. — Сомбра постучал по своему рогу. — Я наткнулся на него во время учебы и использовал его… я пытался контролировать то, считая безвредным заклинанием. Это давало мне власть, мощь… и непостижимую магию. Я был настолько захвачен её невероятной силой, что захватил целую империю. — Я сверг свою тетю и победил королевскую гвардию… в одиночку… — Он издал унылый смешок, прежде чем тени, отбрасываемые на его лицо, казалось, углубились. — А мои родители… — он пристально смотрел на танцующих пони, но мысли его, казалось, были где-то за тысячу лет отсюда. — Они были повержены… и Империя стала моей. Его голос надломился, и Твайлайт услышала, как из его горла вырвалось низкое рычание. — Но я был глупцом, наивным жеребенком, думая, что победил. Поверил, что обрел желанное счастье. Когда я стоял перед своими подданными… Мои… — его взгляд скользнул по ней. — Мои друзья… они только съежились от страха передо мной. Сомбра замолчал, и Твайлайт почувствовала, как слезы защипали уголки её глаз, когда она тихо сглотнула. — Ничего хорошего из этих темных чар не вышло, — тихо прогрохотал Сомбра. — Я думал, что смогу их контролировать, но оказался глупцом. В своем безумии я разрушил то, что так долго искал. И в своем гневе… я… — лицо Сомбры вытянулось, глаза расширились, словно он только сейчас понял, к какому выводу пришел. — Я зашел слишком далеко.… Если бы Твайлайт все ещё обладала голосом, она не знала бы, что сказать. Она могла только молчать, низко опустив уши, когда на неё навалилось тяжелое чувство. Она хотела утешить его, дать ему понять, что все может быть… лучше? Но как могло нечто подобное когда-нибудь стать лучше? Если бы она могла говорить, чтобы она сказала ему? Её зрение затуманилось, и она попыталась сморгнуть наворачивающиеся слезы. — Они только напоминают мне о том, что могло бы быть, если бы я все не испортил, — тихо сказал Сомбра, глядя на пони, все ещё окружавших костер. — Может быть, они были бы счастливы. Может быть и я… мог бы быть доволен? — Он смотрел на мерцающий свет костра, когда пары танцевали перед огнем. — Это… иллюзия, и все же… даже после всех их приставаний, я… мне не хочется покидать её. В наступившей тишине она не могла заставить себя пошевелиться, уставившись в землю, когда тихие слезы, наконец, покатились по её щеке. Когда она тихонько всхлипнула, какое-то движение привлекло её внимание, и она быстро подняла глаза, чтобы увидеть Сомбру, приближающегося к ней. Он остановился перед ней, легонько коснувшись копытом её мокрой щеки, и она удивленно моргнула, увидев на его лице необычно спокойное выражение… почти… сожаления. — Ты хочешь домой? — тихо спросил он. Она знала, что он говорил не о своем Приморском замке в сказке. Твайлайт попыталась вытереть слезы, медленно покачав головой, чтобы объяснить, но у неё не было слов, чтобы дать ему понять о конфликте чувств, борющихся внутри неё. Вместо того, чтобы взять себя в копыта, она только сильнее расплакалась, чувствуя, как по её лицу текут слезы. И Сомбра, как ни странно, утешил её. Его теплая шерсть прижалась к ней, когда он подошел к ней и нерешительно поднял копыто, касаясь её. Кроме этого, он больше не делал никаких движений. — Если мне суждено быть достойным другом, это, вероятно, будет нужно… — Сомбра начал с низким рокотом, — чтобы поцеловать тебя сейчас. Твайлайт опустила уши, обнаружив, что ей трудно идти до конца, хотя это могло быть её решение. Это помогло бы покончить с её беспокойством, и это могло бы даже закончить историю прямо сейчас, но факт был… она просто не знала. Все, что им нужно было сделать, это попытаться, и с помощью простого поцелуя она могла бы избежать кошмара, зная, что может или не может ждать её. И все же… она не могла заставить себя сделать это. Неправильно, по крайней мере. Твайлайт медленно покачала головой и тихо вздохнула. Сомбра больше ничего не сказал, только кивнул, прежде чем вернуться и посмотреть на пони, рассеявшихся вокруг угасающего костра. Мирная музыка продолжала медленно плыть по воздуху, ещё долго продолжаясь после того, как погасли последние угольки костра. Наступила ночь, и тихий стрекот сверчков, в конце концов, окончательно сменил музыкантов, готовящихся ко сну. Жители деревни ушли, оставив Твайлайт и Сомбру наедине, последними, кто остался сидеть рядом под мягким мерцанием звезд.