Сказанное фиаско

Твайлайт не помнила, как заснула, поэтому, когда её веки дрогнули, открывшись после пробуждения, она была смущена теплом одеял, укутавших её. Принцесса встряхнулась, и одеяла соскользнули вниз по её спине, в то время как её взгляд пытался зацепиться за что-то знакомое. Несмотря на полумрак, она быстро узнала гостевую спальню Приморского замка. Её вялые мысли на секунду задержались на осознании того, как она вернулась, медленно проясняя время, проведенное с Сомброй прошлой ночью. Он больше ничего не сказал после того, как поделился своим прошлым, и в тихой темноте она, должно быть, задремала. Твайлайт почувствовала, как её лицо потеплело при мысли о том, что именно он мог унести её обратно, так и не разбудив. Опустив уши, она чуть не выпрыгнула из кровати, когда что-то шевельнулось в её гриве и упало ей на нос. Она проследила взглядом за ярким предметом, наблюдая, как лилия, подаренная Сомброй, мягко опустилась на одеяло. С быстрым вздохом и беззвучным смешком Твайлайт протянула копыто и осторожно взяла цветок, аккуратно вращая его. Лепестки слегка поникли, но стоило ей принюхаться, они еще хранили сильный цветочный аромат, и яркий оранжевый цвет, казалось, светился в мягком свете затемненных штор. Она не видела его в темноте ночи, но он прекрасно контрастировал с её мехом, а маленькая голубая ленточка даже подходила к платью, которое она носила. Она старалась не слишком вдаваться в подробности, но тщательное внимание к таким деталям не могло быть просто совпадением. И её мысли не могли не блуждать вокруг возможного значения этого цветка. Некоторые лилии символизировали дружбу или симпатию, в то время как в более древние времена они означали смирение и преданность… даже любовь. Сердце Твайлайт забилась в нервном ритме, и она ахнула от удивления, уронив цветок и натянув одеяло на нос, чтобы посмотреть на стену, широко раскрыв глаза. Она, определенно, придавала этому слишком большое значение. Принцесса не могла отрицать, что Сомбра умен и хорошо образован. Он вполне мог предвидеть подобное… но это не давало повода таким мыслям, потому что это… это было явно не так, как если бы… они действительно влюбились…? Твайлайт с трудом поверила в эту возможность. Он был королем Сомброй! Бывший тиран Кристальной империи! Но… в то же время, потерянный Принц? Кристальные пони не помнили и не знали, кто он такой, но если бы они поняли… С тихим вздохом она зарылась лицом в одеяло. Почему все должно быть так сложно? Не то чтобы они никогда раньше не реформировали врага, да и Сомбра уже показал, как сильно он готов измениться, или, по крайней мере, отбросить их разногласия, чтобы работать над общей целью… но влюбленность была чем-то вроде гигантского скачка. Её друзья могли бы понять её, после длинной лекции, но что подумают её брат и Кейденс? Если Шайнинг когда-нибудь узнает об этом, он, вероятно, попытается бросить Сомбру в ледяной плен еще на тысячу лет! Но, ведь все было прекрасно — потому что она точно не была влюблена в него. Она просто нервничала, целуя жеребца, которого едва знала… вот и все. Погруженная в свои заботы, Твайлайт теребила простыни и не услышала шума в коридоре, пока за закрытой дверью не раздался оглушительный грохот. Она вскочила на копыта и, нахмурившись, посмотрела на неё, прежде чем опустилась на пол и осторожно приблизилась. Она повернула дверную ручку так тихо, как только могла, и приоткрыла её настолько, чтобы незаметно заглянуть внутрь. Кристальный пони сидел на корточках у кафельной плитки, лихорадочно собирая осколки разбитого чайного сервиза и вываливая все это на поднос. Он пытался вытереть лужицу жидкости, разлитую по мраморному полу, с помощью своего хвоста. — Ну и бардак! — пегас подошел и поднял мокрый поднос, — Нет-нет! Я все здесь уберу. Иди, приготовь еще чаю! — он нетерпеливо рявкнул на лежащего на полу пони. — Возможно, её визит и стал неожиданностью, но Принцессу следовало бы обслужить гораздо раньше! — Да, сэр! — пони выпрямился и помчался обратно по коридору. Твайлайт потрясенно распахнула дверь. Не то чтобы она забыла о Рэрити, но это просто вылетело у неё из головы. Будучи полностью отвлеченной другими делами вчерашнего дня, она тихо надеялась, что краткое появление Рэрити в качестве Принцессы будет одноразовым явлением. Быстро проскакав мимо слуги, пытавшегося вытереть шейным платком пролитый чай, Твайлайт заметила еще пару пони с элегантными подносами для сэндвичей и последовала за ними через весь замок. Они вывели её на дорожку, огибающую двор, продолжаясь высокими живыми изгородями и белыми каменными стенами, возвышавшимися над ней. У Твайлайт не было времени остановиться и полюбоваться архитектурой: она просто пробежала под сводчатыми воротами. Её тут же окружили декоративные заборы, увитые экзотическими цветами. Где-то вдалеке она услышала тихий шепот голосов и нерешительно двинулась вперед по каменной дорожке. Тропинка петляла между журчащих фонтанов и ограждений, заполненных изящными статуями, так что ей потребовалось некоторое время, прежде чем она, наконец, спустилась по лестнице, а до её ушей отчетливо донесся голос Рэрити. Остановившись с поднятым копытом, Твайлайт подошла к перилам и заглянула в затемненный сад, раскинувшийся перед ней. Рэрити сидела за каменным столом напротив Сомбры, пока двое слуг ставили перед ними подносы с сэндвичами. Всего в нескольких шагах от него стояла по стойке смирно группа экстравагантно отполированных стражей. — О, я знаю, что это ужасно непрактично, — сказала Рэрити с извиняющейся улыбкой, продолжая разговор, который Твайлайт пропустила мимо ушей. — Я и сама не была в этом уверена. В конце концов, мы едва знакомы. На лице Сомбры отразилось сильное отвращение, и он сморщил нос, глядя на сэндвичи, как будто они протухли. — Прошло слишком много времени с момента первого предложения… верно? — Он повернулся к старому слуге, стоявшему рядом с ним со странным выражением лица. Прилежный пони утвердительно кивнул. — Четыре месяца, сир. — Это было ужасно долго, — согласилась Рэрити, поднимая один из сэндвичей с помощью своей магии, чтобы изящно откусить кусочек. — Видите ли, когда я, наконец, набралась смелости встретиться с Вами, чтобы обсудить официальные договоренности, то… то, что случилось с вашими родителями, это просто ужасно… При упоминании родителей, Сомбра, казалось, напрягся, но он не сказал ничего, чтобы остановить её, так что Рэрити продолжила, — И я не могла даже подумать о посещении Вас с такими намерениями после всего, что Вам пришлось пережить. Пока… пока я не спасла Вас на пляже, — её лицо приняло мечтательное выражение. — Я тогда просто почувствовала что-то, что… связало нас! Это было как… как любовь с первого взгляда! Как будто судьба, наконец, свела нас вместе, — Рэрити вздохнула, сложив копыта под подбородком и захлопав длинными ресницами, — поэтому я приехала так быстро, как только смогла, чтобы принять предложение нашего родителя о браке. У Твайлайт отвисла челюсть, когда она бросилась к перилам, двигаясь так резко, что её копыто соскользнуло. Она взмахнула крыльями в попытке удержаться, но её неосторожное движение заставило пони кувыркнуться вниз по лестнице. Все, кто находился в саду, повернулись в её сторону, когда она упала на нижнюю ступеньку. — Мисс Твайлайт?! — Воскликнул удивленный голос старой служанки, и она услышала приближающийся тяжелый стук копыт, когда мир завертелся вокруг неё морем непонятных вспышек. На неё упала тень, и она вздрогнула, когда темное копыто Сомбры протянулось, чтобы помочь ей встать. — Боже мой! С тобой все в порядке? — Рэрити подбежала к Сомбре, глядя на Твайлайт со смесью беспокойства… и опасения? Когда Твайлайт с благодарностью прислонилась к Сомбре, потирая твердевшую шишку на затылке, взгляд Рэрити метнулся к ним, и Твайлайт увидела, как та слегка нахмурилась. — И кто же это любопытное создание? — спросила Рэрити странным, напряженным тоном. — Друг, — хрипло произнес Сомбра, — и мне нужно поговорить с ней, — затем он потащил Твайлайт к кустам, раздвигая их своей магией, чтобы войти в сень тенистых крон. Когда ветви захлопнулись и пони скрылись из виду, Твайлайт немедленно начала качать головой, прежде чем он успел что-то сказать. — Полагаю, это означает, что я не должен жениться на ней? — Тихо спросил Сомбра, весело улыбаясь ей. Твайлайт закрыла глаза и кивнула, облегченно вздохнув. Пока Сомбра знал, что делать, история не могла приблизиться к её гибели… так ведь? — Так что, мы поженимся вместо этого? — Сомбра двинул копытом между ними, и на его лице медленно появилась хитрая усмешка. Сердце Твайлайт подпрыгнула, и она покачала головой, отчаянно размахивая копытами. — Ладно, не надо принимать это так близко к сердцу, — проворчал Сомбра, когда его улыбка исчезла, — хотя я полагаю, что так все и будет… — Мой Принц! — голос Рэрити окликнул их, кусты зашуршали, и внезапно её голова высунулась из-за листвы, когда она поморщилась и выплюнула лист. — Не хочу показаться назойливой, но о чем это ты шепчешься с этой молодой кобылой перед нашей свадьбой? Хм? — Это не твое… — начал Сомбра и растерянно заморгал, — …ты сказала «Нашей свадьбой»? — Ну конечно! — Рэрити радостно защебетала и исчезла из листвы, а её магическая аура окружила Сомбру и вырвала его из укрытия. Вздрогнув, Твайлайт отправилась за ним. — Ты был тем, кто прислал предложение, поэтому, как только я сказала своим родителям, что решила принять его, они были так взволнованы, что приплыли сюда на нашем сказочном корабле, полностью подготовленном к церемонии! Конечно, у нас есть приглашения, которые нужно отправить, и платья, которые нужно подготовить, но в ближайшее время это станет вполне возможным. Такой большой корабль! Мы постоянно используем его для проведения торжеств и гала-концертов, так что он уже полностью готов обслужить множество гостей в любой момент! — Никакой свадьбы не будет, — прорычал Сомбра, но Рэрити была слишком поглощена собственными планами, что хлопнула передними копытами. — Ну, не без соответствующего наряда! — Три единорога, одетые в отменно сшитую одежду, словно из воздуха возникли рядом с ней, пока она махала копытом Сомбре, — Пожалуйста, отведите его на примерку костюма! Сомбра оскалил зубы, скривив губы, но выражение его лица сменилось на удивление, когда сияние трех магических аур внезапно окружило его тело. Возможно, он мог бы легко противостоять силе целой армии, но заклинание сборника сказок, ограничивающее его собственную, оставило его абсолютно бессильным против трех единорогов. Его рог заискрился и потемнел в попытке побороть их, но они без видимых усилий потащили его по траве к замку, несмотря на все его препирательства. Твайлайт вскочила, чтобы последовать за ним, но резко остановилась, услышав, что Спайк зовет её. Она оглянулась на Рэрити и её стражей. В то время как жеребцы продолжали стоять по стойке смирно, устремив взоры вперед, Рэрити оглядывалась вокруг, словно что-то искала. — Это был дельфин? О, в этом саду так много сюрпризов! Подумать только, что они держат таких очаровательных созданий! Твайлайт снова услышала крик Спайка и галопом помчалась через сад. Она последовала за его голосом через крытые дорожки на открытую площадку с прелестной беседкой. Большое озеро, которое заканчивалось водопадом, продолжалось до тех пор, пока не встречалось с рекой за каменной решеткой. Водный путь, должно быть, соединялся с океаном, потому что в озере, ожидая её, плавал Спайк. — Твайлайт! — Спайк подпрыгнул в воздух и быстро перевернулся, прежде чем плюхнуться вниз и подплыть к ней, когда она ступила поглубже, — я искал тебя все утро! Пони, с которыми я пытался поговорить, просто давали мне рыбу! — Это потому, что обитатели суши не могут понимать морских существ так, как мы, — голос Луны донесся из центра озера, прежде чем она изящно всплыла на поверхность, поднимаясь на берег, обхватывая одним копытом длинный мерцающий предмет. — Похоже, твое положение не сулит ничего хорошего, дорогая сестра, — мрачно сказала Луна, — мы видели свадебное судно, оно прибыло с рассветом, так что у нас не так много времени, чтобы закончить. — Твайлайт покачала головой, пытаясь убедить Луну, что ситуация не такая страшная. Даже если персонажи следовали сценарию, она была уверена, что Сомбра не позволит им сделать то, что они хотят, пока Рэрити даст ему время объясниться. Луна подняла предмет, который держала в копытах: простые ножны, еще мокрые, с полированной ручкой из перламутрового материала. — Ходят слухи, что Принц собирается жениться на этой новой Принцессе. — Подожди?! Сомбра женится на Рэрити?! — Взвизгнул Спайк, оглядываясь на Твайлайт. Она решительно покачала головой, но Луна только поджала губы и совсем не выглядела убежденной. В этот момент озеро забурлило совсем рядом, прямо перед тем, как Кейденс практически вылетела на поверхность, поразив Твайлайт и Спайка. — Луна! — она испуганно зашипела, — нам не следовало приплывать сюда без отца! Если обитатели поверхности поймают нас, они порежут нас на куски и используют наши чешуйки для своих зелий! Или еще хуже! — затем её взгляд метнулся к Твайлайт, и страх сменился беспокойством. Нырнув на берег, она обхватила копыто Твайлайт своим. — Твайлайт! Ты должна остановить свадьбу! — Вот почему сирены дали нам этот кинжал! — сурово сказала Луна, хмуро глядя на Кейденс и поднимая оружие. — Н-но… — Кэденс уперлась взглядом в нож в копытах Луны, хотя он все еще был в ножнах. — Мы не можем просить Твайлайт… — её лицо вытянулось, когда она прошептала, — Луна… она любит его. — И он явно не отвечает ей взаимностью! — рявкнула Луна, отталкивая Кейденс в сторону и положила оружие на землю перед Твайлайт, — кинжал — это единственный выход! — Отец и Селестия сейчас с морской ведьмой, — снова попыталась Кейденс, — они должны найти другой способ спасти тебя, Твайлайт… — Но они не успеют вовремя! — прошипела Луна, прежде чем повернуться к Твайлайт с резким взглядом. Аликорн сглотнула, глядя на кинжал перед собой, — морская ведьма смогла снова вызвать сирен, и они предложили нам этот кинжал как единственное решение, — Она взяла копыто Твайлайт и положила его поверх ножен, — Если Принц не любит тебя, ты должна силой забрать его магию. Используй Кинжал… и вонзил его ему в сердце. Твайлайт в ужасе посмотрела на нож и сделала шаг назад, но Луна схватила её за копыто и потянула вперед, — ты должна это сделать, Твайлайт! Глаза Луны внезапно наполнились слезами. Её голос сорвался, когда она снова потянула Твайлайт за копыта, но уже с меньшей силой, чем прежде. — Разве ты не хочешь вернуться домой? Её уши опустились, когда взгляд Твайлайт метнулся с кинжала на напряженное выражение лица Луны. Тихо вздохнув, Твайлайт кивнула, и Луна выдохнула, отпуская копыто, — Тогда Принц должен умереть. Кейденс тихо ахнула, закрывая копытом рот, когда на них навалилась тяжесть тишины. Стоило Твайлайт не сделать ни малейшего движения, чтобы поднять кинжал, магия Луны окутала его темно-синим сиянием, поднимая его, — Пожалуйста, Твайлайт. Ты должна это сделать? Ты должна убить Принца? Твайлайт посмотрела на своих «сестер» широко раскрытыми глазами, и они спокойно наблюдали за ней, как будто ожидая её решения — не то чтобы у неё был большой выбор. Она подняла нож в своей магии и слегка кивнула Луне, но только потому, что знала исход этого сценария. Сомбре ничего не грозило, маленькая русалка не смогла бы убить Принца. И она тоже не могла. Взгляд Луны смягчился от облегчения, и она подняла копыто, чтобы прижаться к щеке Твайлайт, — Возвращайся домой в целости и сохранности, сестра. Со временем ты забудешь свою боль, — И с этими словами она скользнула под воду, а Кейденс заколебалась, прежде чем последовать за ней. Твайлайт наблюдала, как их силуэты двигались обратно к океану. — Твай… — раздался мягкий голос Спайка, и она поняла, что он не ушел с ними, — а… ты действительно… Сомбру? — его лицо исказилось в некотором возмущении, — Я знаю, что он сделал много плохого, но… но… убить его? Твайлайт прижала кинжал к груди и покачала головой, а Спайк опустился в воду с облегченным вздохом, вырвавшимся у него изо рта. У неё не было причин пойти на это. Сомбра будет в безопасности. И она могла бы быть тоже. Она просто должна вернуться и поцеловать его, чтобы они могли закончить эту ужасную сказку. «Если это вообще сработает», — мрачно подумала Твайлайт. Если предполагалось, что Сомбра женится на Рэрити, и если поцелуй не сработает, то прекращение свадьбы теоретически могло предотвратить конец истории. Это означало, что она не превратится в морскую пену… но это могло заманить их в вечную сказку. Как бы то ни было, время поджимало. Ей нужно было найти Сомбру. Быстро кивнув Спайку на прощание, она спрятала кинжал под крыло и пошла было по каменной дорожке обратно, как быстро замедлила шаг и остановилась, услышав впереди шелест листьев. Когда Твайлайт навострила уши, вслушиваясь, она уловила приглушенный голос, настойчиво шепчущий: «Эти ужасные ветви!» Твайлайт обошла кусты и увидела, что Рэрити дергает платье, пытаясь выпутать его из ежевики. Когда она подняла взгляд, то вскочила со сдавленным криком, её глаза расширились, и она сделала несколько шагов назад. — ААА… О боже! Ах… прости меня, дорогая, я просто… — её глаза скользнули по сторонам, прежде чем упасть на цветочный куст, и она так грубо подобрала несколько бутонов, что некоторые из них рассыпались по земле. — Собираю цветы! Да! Я не слышала ничего необычного… — Рэрити нервно рассмеялась, не сводя глаз с Твайлайт. Взъерошив перья, они обе стояли неподвижно, как статуи, неловко глядя друг на друга. Твайлайт не была уверена, как много Рэрити успела подслушать, но, по её испуганному выражению лица было ясно, что она не видит в аликорне друга. Их взгляды оставались прикованными друг к другу, до тех пор, пока Твайлайт слегка не сдвинула копыта. Рэрити отскочила назад, делая глубокий вдох, прежде чем испустить пронзительный вопль. — Стража! — она развернулась, помчавшись через сад, вырывая платье из плена кустов, — Стража! Она пытается убить Принца! Твайлайт побежала за Рэрити, испуганно качая головой, но она не могла разрядить обстановку достаточно быстро, не используя голос. Рэрити, очевидно, слышала план Луны и про убийство Сомбры… но без магии русалки она не смогла бы понять вопрос Спайка и то, как Твайлайт отказалась от этого. Неудивительно, что она делает поспешные выводы! Прежде чем она смогла продвинуться дальше, на её пути появились солдаты Рэрити, и Твайлайт резко затормозила, задев кинжал и заставив лезвие выскользнуть из ножен. Оружие упало на землю, и все стражники видели, как оно звякнуло о камни. Они отреагировали мгновенно, схватив Твайлайт в тиски магии и подняв её с земли, её копыта и крылья в панике забились. Три единорога заработали эффективно, очень слажено, потому что Твайлайт быстро обнаружила, что её рог заблокирован заклинанием подавления. — Боже мой! Почему это должно произойти именно сегодня? — Рэрити с криком топнула копытом с того места, где стояла, — Уведите её туда, где она не сможет причинить вреда ни одному человеку! — Мне все равно, даже если это «модно», — внезапно прогремел голос Сомбры, когда он появился на тропинке впереди, — Я ни за что не надену эту вычурную одежду! Он направлялся к ним, фыркая с яростным выражением лица, но когда он заметил Твайлайт, зависшую в воздухе, он замер с выражением удивления, прежде чем его лицо исказилось от гнева, — Что ты делаешь?! — Мой Сомбри-дорогуша! — крикнула Рэрити, бросаясь к нему. Сомбра напрягся, когда та обвила его шею копытами, пытаясь оттащить, — Тебе не следует подходить ближе! Она планирует убить тебя! Выражение лица Сомбры дрогнуло, и он нахмурился, глядя на Твайлайт. На мгновение у неё перехватило дыхание, она не знала, что он подумает, пока не заговорил. — Она не способна на это, — сказал Сомбра, делая было шаг вперед, но другой охранник преградил ему путь. — Я видела её сговор с какими-то… существами! Я не могла ясно видеть их, но я знаю, что я слышала их! — Рэрити потянула его за шею, чтобы оттащить назад, — Пожалуйста, уходите! Я не хочу, чтобы вам было больно, стоило мне едва узнать вас! — Недоразумение, — просто сказала Сомбра, протискиваясь мимо охранника, когда Рэрити отшатнулась, ослабив хватку. Еще один слуга преградил ему путь, и вскоре Сомбра уже пытался протолкнуться через четырех жеребцов, чтобы добраться до Твайлайт, — Ах вы, никчемные земляные черви! Убирайтесь отсюда! Сейчас же!!! — Чепуха! Слишком опасно вмешиваться в это дело! — Рэрити взмахнула копытом, и те же слуги-единороги, что и раньше, появились и подняли Сомбру. Он зарычал от ярости, — Отведите его на корабль! Мы не знаем, есть ли у неё сообщники, но там будет безопаснее. Затем Рэрити взмахнула копытом, указывая на Твайлайт. — И отведите её в камеру предварительного заключения! Она и копытом его не посмеет тронуть! Твайлайт попыталась вырваться из магической хватки, с ужасом понимая, что Сомбра не способен вырваться из своих пут, даже несмотря на яростные метания. — ОТПУСТИТЕ МЕНЯ, ЧЕРВИ!!! — Взревел Сомбра, но слуги проигнорировали его требования и поспешили прочь из сада, в то время как собственный эскорт Твайлайт направился к замку.

***

Твайлайт почти стерла пол, бродя по кругу в тесной камере. Хотя её магия была ограничена, охранники все равно были достаточно осторожны, чтобы защелкнуть блокатор над её рогом, делая невозможным для неё использовать хоть какие-либо заклинания, чтобы убежать. Но это не значит, что она не пыталась. В её камере была только решетчатая дверь и единственное маленькое окошко под потолком. Это давало ей слишком ограниченное представление о солнце, висящее низко в небе. Её время истекло, но она уже осмотрела комнату сверху донизу, проверяя каждый камень и железный прут на наличие слабых мест или оружия. Раздраженно фыркнув, она еще раз подошла к двери и подняла копыто, чтобы постучать по прутьям. — Эй! — крикнул ей один из охранников, сидевших рядом, — Прекрати этот шум! Твайлайт сердито поднесла копыто ко рту и зло посмотрела на солдата, надеясь, что он поймет, что она имеет в виду. — Просто наберитесь терпения, и мы дадим вам шанс объясниться, с честным судом, — он либо понял её достаточно хорошо, либо просто пытался заставить её успокоиться, — но с этим придется подождать, пока Принц не сочтет себя в достаточной безопасности, чтобы вернуться. Твайлайт с ворчанием покачала головой, протопала обратно к скамейке и с раздражением плюхнулась на твердую поверхность. К тому времени она уже будет морской пеной! Прижав копыто ко лбу, Твайлайт попыталась найти решение. Ей просто нужно было отвлечь охранников и украсть их ключ. Потерявшись в расплывчатых мыслях о возможном побеге, она только подняла голову, когда дружелюбный, высокий голос прервал её раздумья. — Эй, ребята! Вы, что, собираетесь остаться здесь на весь день? — Пинки, не приходи сюда в таком виде, — пожаловался один из охранников, — ты же знаешь, что мы на службе. — Ага, — пропищал второй, — капитан обещал принести нам остатки пирога, но их, скорее всего, уже не будет. Поскольку сегодня у них свадьба, Принцесса Рэрити пригласила весь персонал замка на церемонию, чтобы у них было достаточно гостей. — Так вот почему от меня пахнет глазурью! — Пинки захихикала, — Я испекла торт для гостей. Затем она наклонилась ближе и подняла копыто, словно раскрывая какую-то очень важную тайну, — и я также испекла несколько пирожных, которые до сих пор лежат на кухне! Двое стражников обменялись удивленными взглядами, прежде чем один из них, нахмурившись, оглянулся на Твайлайт. — Ты же знаешь, что мы не можем оставить заключенную. — Ты просто не можешь оставить её без присмотра. — Пинки улыбнулась, — почему бы вам двоим не взять немного торта, пока я стою на страже? — Ну… — нерешительно начал второй охранник, — мы не должны покидать свой пост. — Ты его не бросишь! — Пинки ухмыльнулась, — ты просто сделаешь перерыв на торт! Да! Это же основная часть любой работы! К тому же, я здесь! Значит, он не покинут, не так ли? Очевидно, им не требовалось ничего более убедительного. Двое охранников с радостным ржанием вскочили и побежали по коридору, крича через плечо: — Мы вернемся через пятнадцать минут! — Не торопитесь! — крикнула им вслед Пинки, прежде чем повернуться и ухмыльнуться Твайлайт сквозь решетку. Быстро пританцовывая на копытах, Пинки повернула голову и просунула кончик гривы в замочную скважину, подпрыгивая с высунутым языком. Твайлайт соскочила со скамейки после того, как замок негромко щелкнул. Когда дверь камеры открылась, Твайлайт вскочила и крепко обняла подругу, прежде чем откинуться назад и вопросительно посмотреть на неё. — О, я знала, что ты не сможешь сделать ничего из того, что делают убийцы! — Пинки быстро фыркнула, снова распушив гриву и вставив её в замок блокатора, — как будто все забыли, что ты едва могла ходить, появившись здесь! — Когда блокатор магии щелкнул и со звоном упал на пол, Пинки отступила назад и запрыгала по коридору, настойчиво призывая Твайлайт, — я не верила, что ты можешь причинить вред Принцу, но сейчас это не важно! Нам нужно успеть на лодку! Твайлайт кивнула и решительно нахмурилась, следуя за Пинки по замку. В пустых коридорах эхом отдавался стук копыт, и ни один пони не остановил их, когда они вышли во двор. Весь персонал уже был на борту корабля, присутствуя на импровизированной свадьбе. Причал располагались ниже прибрежных скал, извилистая лестница вела к каменной дорожке с деревянной пристанью в бухте для кораблей. Твайлайт галопом помчалась за Пинки к одному из пирсов и остановилась лишь для того, чтобы с ужасом увидеть, как корабль, который они и искали, темной тенью мелькает на горизонте. — Эх! Мы опоздали! — Пинки вытащила из гривы подзорную трубу и пристально вгляделась вдаль, — Эй, подожди! Церемония ещё не началась! Даже на палубе ни… Твайлайт опустила голову, но не в знак поражения. Она быстро перевела дух, прежде чем попятилась назад и взмахнула крыльями. Присев на корточки, она одним прыжком взлетела и понеслась прочь от причала. Её тело, казалось, поплыло, прежде чем стало ясно, что ветер не ощущается под её крыльями должным образом. Твайлайт взмахнула было копытами, но она просто потеряла равновесие и с громким всплеском упала в воду. Когда она вынырнула на поверхность и выплюнула струю соленой воды, Пинки моргнула, глядя на неё в подзорную трубу, — Ну и дела! Как будто ты ни разу в жизни не летала! Твайлайт плескалась в воде и с гримасой смотрела на Пинки, брыкаясь и яростно плескаясь в воде. — Твайлайт! Она услышала голос Спайка за долю секунды до того, как его голова поднялась из-под её копыт, и Твайлайт обнаружила, что лежит у него на спине. Прежде чем соскользнуть в воду, она обхватила копытами его спинной плавник и крепко его обняла. — Что случилось? Где Сомбра? — В отчаянии спросил Спайк, но Твайлайт покачала головой и настойчиво указала на корабль вдалеке. Без дальнейших расспросов Спайк сжал губы в тонкую линию, нырнул и поплыл к кораблю. — Фантастика! — ахнула Пинки, подпрыгивая на пирсе и следуя за ними, пока тот не закончился, и возбужденно замахала копытом, — Неудивительно, что я тебя не слышу! Ты говоришь только по-дельфиньи! Когда Пинки и причал скрылись вдали, Спайку потребовалось совсем немного времени, чтобы догнать корабль. Вскоре над ними замаячила громада судна, и Спайк сбавил скорость, чтобы внимательно осмотреться. — Ты же сможешь подняться туда, Твайлайт? — спросил Спайк, когда она заметила веревку, свисающую с одной из палуб. Она указала ему в этом направлении и схватила её, когда они подобрались достаточно близко. Твайлайт сумела подтянуться на крошечный выступ, осторожно переставляя копыта на перекладины, встроенные в борт корабля. — Будь осторожна, — взмолился Спайк, наблюдая, как она поднимается по трапу на верхнюю палубу. Когда она наконец добралась до того места, где можно было заглянуть через перила, то была удивлена отсутствием на борту слуг или стражей. Корабль даже не был украшен для какого-либо торжества, не говоря уже о свадьбе. За исключением одинокого стола и нескольких ящиков в углу, пустая палуба простиралась перед ней в тишине. Несмотря на зловещее ощущение внизу живота, Твайлайт подтянулась и пригнулась, пытаясь прокрасться к бочкам. — Ага! — Твайлайт обернулась на торжествующий крик и, подняв глаза, увидела Рэрити, перегнувшуюся через перила с носа корабля, — Убийц было больше! Я знала, что распространение новости о сегодняшней церемонии будет прекрасной приманкой… — Рэрити замолчала, и её глаза сузились, когда она ещё больше наклонилась над перилами, — Опять ты? Как тебе удалось сбежать? — Её взгляд скользнул по палубе, — А почему больше никого нет? Пока беспокойный взгляд Рэрити обшаривал корабль, в один из дверных проемов под ней прошла пара стражников с ярко горящими рогами. Их ауры окружили Твайлайт и удерживали её на месте, но прежде чем они смогли надеть блокатор, аликорн выпустила свое собственное заклинание, поднимаясь и разрушая их магию, как мыльный пузырь. Даже когда они попытались поймать её снова, Твайлайт держала себя в поле собственной силы, подняв свое собственное тело в воздух, используя свои крылья, чтобы управлять ими. Это не сильно ударило по её ограниченному магическому запасу, но даже так, лоб Твайлайт быстро покрылся бисеринками пота от усилий. Ей только лишь удалось пересечь палубу и упасть рядом с корабельным штурвалом. — Стража! Арестуйте её! — Крикнула Рэрити, и двери кают внизу с грохотом распахнулись, когда на палубу высыпало ещё больше солдат. Часть из них протопала вверх по лестнице, а другая стояла у мачты, окружая Твайлайт со всех сторон, пока она опиралась спиной на перила. Снизу донесся пронзительный визг, и она услышала плеск воды, за которым последовала тень, резко нависшая над несколькими стражниками. Прежде чем они успели поднять глаза, Спайк рухнул вниз, сбив их с копыт и прорвав баррикаду. — Ха! На этот раз я не собираюсь просто так тебя бросить! — Торжествующе воскликнул Спайк, когда стражники под ним застонали. Пока Твайлайт радовалась его появлению, шеренга солдат быстро перестроилась и начала приближаться с оружием наготове. Спайк ударил хвостом одного из приближающихся жеребцов, но он ничего не мог сделать против других, которые просто выскочили из его зоны досягаемости, и он неуклюже плюхнулся на палубу, — Знаешь, может быть, я недостаточно все обдумал. Корабль внезапно загрохотал, и, со стоном досок и дерева, взрыв темной магии пробил палубу. Некоторые из охранников бросились врассыпную, спасаясь от летящих обломков, в то время как остальные устояли на месте, готовые противостоять новой угрозе. Когда дождь щепок прекратился, все взгляды были прикованы к большой дыре, которую Сомбра проделал в одной из нижних палуб. Он пробирался сквозь беспорядок, его лицо исказила гримаса ярости, когда он зарычал на ближайших охранников: — Если кто-нибудь из вас приблизится ко мне, я потоплю. Этот. Корабль! — Пригрозил Сомбра, хотя его рог слабо шипел, доказывая, что у него недостаточно магии, чтобы действительно сотворить подобное. Как бы то ни было, стражи отступили на шаг с неуверенностью в глазах, обмениваясь взглядами между собой, в то время как некоторые повернулись к Рэрити с вопросительными взглядами. — Принц Сомбра! — Воскликнула Рэрити, галопом пронесшись к нему по лестнице, — Почему Вы здесь? Вы должны оставаться внизу, в безопасности! — она попыталась оттолкнуть его обратно к каютам, едва смогла сдвинуть его с места, когда он сердито оглядел палубу, — Вас все ещё хотят убить! — Здесь нет убийц! — крикнул Сомбра, разворачиваясь, оскалив зубы, — У Твайлайт не хватит духу уничтожить своих врагов! Твайлайт посмотрела на него сверху вниз, нахмурившись. Хоть он и не ошибался, но эти его слова заставили её взъерошить перья. — Откуда ты знаешь? — Рэрити драматически воскликнула, — я видела её и её сообщников! Я подслушала их планы! Она схватила его за копыто и снова попыталась оттащить, кряхтя от усилий и сдавшись, только когда ей удалось лишь растрепать его шерсть. Стражники очень хотели помочь, но угроза Сомбры удержала их на месте. — Я только хотела обеспечить твою безопасность, прежде чем мы поженимся! Сомбра застыл с яростным взглядом и склонился над ней с разгневанным выражением лица: — Мы. Не. Женимся!!! — Что… но… — ошеломленно пробормотала Рэрити, прижимая уши и отступая назад, — но… Но почему? — Все просто! — рявкнул Сомбра, приближаясь лишь для того, чтобы усмехнуться ей в лицо, — Я тебя ненавижу! Рэрити тут же упала на корточки, ошеломленно моргая, крупные слезы выступили у неё на глазах. Она только издала сдавленный всхлип, прежде чем запрокинуть голову и испустить ужасный вопль, её слезы брызнули на палубу, словно пара фонтанов. Твайлайт впилась в Сомбру злым взглядом, и стражники не остановили её, когда она расправила крылья и ухитрилась не рухнуть рядом с ним. Он повернулся к ней с раздраженным видом, но, заметив выражение её лица, нахмурился ещё сильнее. — Что? Это всего лишь иллюзии, — сказал Сомбра, — Я просто сказал правду. И без того суровый взгляд Твайлайт стал ещё суровее. Издав низкое рычание, Сомбра повернулся к Рэрити, неловко прочистив горло, и её слезы на мгновение остановились, когда она перестала всхлипывать, вслушиваясь. — Я… ценю твою заботу, — проворчал Сомбра, наморщив нос, — но то, что я имел в виду… это значит, что я должен отказаться от предложения копыта и сердца. Сомбра встал рядом с Твайлайт и обхватил её переднее копыто, и Твайлайт напряглась, когда почувствовала, что внимательные взгляды солдат полностью сосредоточились на них. — С тех пор я влюбился вот в эту пони. Было бы нечестно просить нас с тобой пожениться, потому что мое сердце холодно к тебе. Затем его взгляд переместился на Твайлайт, и он прошептал сквозь стиснутые зубы, — Теперь-то ты довольна? Твайлайт смогла ответить только коротким кивком головы. Может быть, он сказал это просто из прихоти, чтобы успокоить её, но эти слова заставили её сердце словно подпрыгнуть к горлу. Глаза Рэрити уже покраснели и опухли, и она слегка шмыгала носом, вытирая их тонким платком. — О… так я… Я… я не знала… — Рэрити склонила голову, — Наверное, я была настолько ослеплена собственными фантазиями, что не думала ни о ком, кроме себя. Я искренне извиняюсь… и надеюсь, ты простишь мое поведение. Я была просто… так счастлива… когда думала, что нашла своего Принца. Я так беспокоилась о твоей безопасности, когда думала, что тебе что-то может угрожать. Сомбра только хмыкнул в ответ, затем наклонил голову к Твайлайт и пробормотал: — Я знал, что ты не убийца, — затем он улыбнулся, шагнув к ней, и Твайлайт застыла, когда он опустил голову, — Ты едва ли можешь заставить себя навредить этим иллюзиям. Она мельком взглянула на изумленную публику, и глаза Сомбры метнулись в сторону, чтобы проследить за её взглядом. Без предупреждения его копыто скользнуло под крыло Твайлайт, и все её тело задрожало от участившегося пульса. Как будто он щелкнул выключателем, её крылья распахнулись от удивления. Он подтолкнул их вперед, и она оцепенело проследовала за ним, подняв их, чтобы скрыть лица. — Сейчас, — тихо прогрохотал он, касаясь её рога, — разве это не та часть, где мы целуемся? С густым румянцем, залившим её щеки в огненном сиянии заката, Твайлайт натянуто кивнула, её сердце громко стучало в груди, когда Сомбра нежно ткнул её в подбородок. Он поднял её взгляд, чтобы встретиться со своим, и, возможно, что-то сказал, когда его губы шевельнулись, но Твайлайт ничего не слышала, кроме стука собственного сердца в ушах. Сомбра наклонился, и дрожь пробежала по её телу, когда его губы наконец-то прижались к её губам. Ноздри Твайлайт раздулись, когда она сделала быстрый вдох, её сердце забилось ещё быстрее, в то время как разряд тока пробежал по позвоночнику. Она лишь почувствовала, как Сомбра прижимается ближе, сплетая их мех вместе, когда он глубоко вздохнул ей в рот. Она больше не беспокоилась о стражниках или Рэрити, которая, возможно, прятала собственный румянец под копытами, пока притворялась, что не смотрит. Ощущений, охвативших Твайлайт, было достаточно, чтобы отвлечь её от всего вокруг. Она осознавала только этот момент, его прикосновения и волну новых, непонятных эмоций, пронизывающих её. Время остановилось, и она вообще не была уверена, сколько прошло, прежде чем он медленно отстранился. Сомбра понимающе ухмыльнулся, а её рот приоткрылся. Даже если поцелуй и вернул ей голос, все, что она услышала — легкий писк. Когда мир вокруг неё снова обрел четкость, она почувствовала, как по лицу и ушам разливается обжигающий жар. Неожиданный поцелуй последней сказки не шел ни в какое сравнение. Объятия Сомбры были точь-в-точь как те описания, о которых она читала в любовных романах. Её мех дрожал, а губы покалывало от свежих воспоминаний о контакте, но когда ощущение исчезло, оно быстро сменилось странным дискомфортом, которого она точно не ожидала. Твайлайт подняла копыто, чтобы прижать его груди, пока она шевелила крыльями. Она не чувствовала никакой физической боли, но что-то начало покалывать изнутри… как будто заклинание прокладывало свой путь через сердце её магии. Сомбра громко вздохнул. — Разве я не говорил, что это будет… — он замолчал, возможно, заметив её безумный взгляд, пока она смотрела на палубу — …Твайлайт? Его голос звучал странно. Она поняла, что это она медленно теряла возможность нормально слышать. Когда он снова позвал её, звук его голоса шел словно через вату, хотя он стоял совсем близко. Резкий укол боли пронзил её, и Твайлайт внезапно рухнула. Голоса, пытавшиеся достичь её сознания, слились в грохот, который невозможно было разобрать. Её захлестнула внезапная дрожь, сотрясшая тело. Яркие полосы мелькали перед её глазами, полными слез, когда она поняла, что происходит. Она превращалась в морскую пену. Слезы текли по её щекам. Она зашла так далеко, но потерпела неудачу. Поцелуй не помог. Все её усилия провалились. И все потому, что у неё не хватило духу поцеловать его раньше.… Твайлайт свернулась в жалкий клубок, лишь слегка ощущая отдаленное прикосновение чего-то, возможно, Сомбры, пытающегося поднять её; но она не могла пошевелиться и только крепче обхватила себя в отчаянии. Но эта история не давала ей покоя. Боль продолжалась, становясь все сильнее. Она корчилась в агонии, образы мелькали в её сознании, вызывая воспоминания о её друзьях и семье… как она мечтала увидеть их снова. Она помнила Спайка, который тоже был так близко, но не мог помочь ей. Грудь Твайлайт тяжело вздымалась, дыхание становилось все более прерывистым, словно на её тело сдавило тисками. Все новые и новые изображения кружились вокруг неё в водовороте надвигающейся тьмы. Когда она задержала дыхание, испуганная тем, что вот-вот должно было произойти, ощущение тепла протянулось сквозь тени. Темнота отступила, все, кроме неясной фигуры Сомбры, нависшей над ней. Он лег рядом с ней на палубу, и их губы снова соединились. На его лице появилось выражение беспокойства, когда он нахмурился. Боль пронзила её снова, но на этот раз она почувствовала слабость, и её быстро успокоила тонкая тень онемевшего облегчения. Твайлайт с трудом могла привести в порядок свои мысли, оказавшись в плену магии, которая исцеляла её, в то время как другая боролась, разрывая её на части. Поцелуй… работал ли он? Или это его магия просто оказалась недостаточно сильной. В короткий миг, когда боль отступила, в голове мелькнула ясная мысль-откровение. Она не могла предупредить его, когда даже сама не знала, как работает эта история. Русалка будет жить только в том случае, если Принц поделится с ней своей магией в форме любви… Но Сомбре не хватало магии. Он израсходовал слишком много, чтобы сбежать с нижней палубы. Если поцелуй сработает, благодаря своим собственным ограничениям, накладываемым на них, эта сказка обретет верный конец. Искра, которую почувствовала Твайлайт, была просто магией Сомбры, которая переходила к ней, давая ей силу, необходимую для жизни. Несмотря на все его усилия, темнота безжалостно окружила её, угрожая поглотить. Она не была уверена, подходит ли история к концу, или это её собственный разум погружается в забытье… Боль снова пронзила её, и тени поймали, окончательно окружили Твайлайт. Внезапно все погрузилось во тьму. Тепло дыхания Сомбры исчезло, и боль, терзавшая её тело, тоже прекратилась. Она только почувствовала усталость, и, наконец, её отпустило… она успокоилась, проваливаясь в бесконечный сон.