***
— Это действительно безопасно? — Заметил Спайк, скептически глядя на Твайлайт, пока она тащила тележку за собой, удерживая книгу в магической ауре прямо под носом. — Я прекрасно вижу, Спайк. — Твайлайт даже не подняла глаз, когда бежала по дороге, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды проходящих мимо жителей деревни. Она не возражала против внимания, пока могла отвлечься книгой, которую читала. Потому что… она её читала! Твайлайт вздохнула с облегчением, когда её глаза скользнули по знакомым словам одной из её любимых книг, которая только что случайно оказалась на маленькой полке в её коттедже. Она снова могла читать! О, как хорошо было понимать этот тщательно написанный поток текста! — Ты уверена, что не хочешь, чтобы я тащил тележку вместо тебя? — Предложил Спайк. — Ты можешь почитать, пока отдыхаешь на заднем сиденье! — Для меня будет лучше передвигаться, — сказала Твайлайт, даже не отрывая глаз от страницы. — Я чувствую себя ещё хуже, когда просто сижу неподвижно. — Хорошо... Ах! Берегись, Твайлайт! Предупреждение Спайка пришло слишком поздно, так как Твайлайт потеряла равновесие и, что ещё более досадно, отрывок текста, когда книга врезалась ей в лицо. Она споткнулась и чуть не упала, но сильное копыто внезапно подхватило её на полпути и поставило лицом к лицу с жеребцом, вставшим у неё на пути. — Твайлайт! — Глаза Блюблада скользнули по её фигуре, когда он бросил на неё уверенную улыбку. — Ты прекрасно выглядишь, как всегда. — Принц Блюблад?! — Воскликнула Твайлайт приглушённым голосом, потирая больной нос. Из тележки Спайк издал драматический рвотный звук. — Принц? — Блюблад усмехнулся и провёл копытом по своей ухоженной гриве. — Ну, теперь я знаю, что я бравый, но я ещё не совсем заслужил этот титул. — Затем он наклонился ближе и прошептал ей прямо в ухо, — ещё не время… Его дыхание щекотало её мех, и Твайлайт, нахмурившись, отстранились. — Ммм… правда. — Она сделала несколько широких шагов назад, прижав уши, когда он только закрыл проход. — Просто продолжай в том же духе, и ты дойдёшь до этого… может быть. Сейчас… ты можешь отойти? Я должна идти… — К чему такая спешка? — Блюблад ухмыльнулся и обошёл её, всё ещё грубо преграждая ей путь. — У меня почти не было возможности полюбоваться твоей красотой. Твайлайт сморщила нос от комплимента. Исходя из Блюблада как персонажа, роль которого она знала, это было очень похоже на безвкусную реплику. — Если это всё, что ты хотел сказать… — Ну, это ещё не всё, — сказал Блюблад, поднимая копыто, чтобы дотронуться до неё, но Твайлайт выдернула своё копыто из его хватки. — Я хотел смело заявить о своей любви, но ты была слишком поглощена этой грязной книгой, чтобы обратить на меня внимание. — К чему ты клонишь? — Твайлайт нахмурилась и тупо уставилась на него. — Я хочу сказать, — продолжал Блюблад, размахивая копытом между ними, — что ты должна выйти за меня замуж, Твайлайт. — Замуж?! — Воскликнул Спайк с отвращением и хлопнул себя по лбу. — Почему все эти сказки просто возвращаются к браку? Блюблад, казалось, проигнорировал вспышку Спайка и только придвинулся ближе, в то время как Твайлайт уставилась на него. Она снова попыталась отойти, но ремень туго стянул её талию, и шесты зацепились за бока. — Разве ты не можешь себе это представить? — Сказал Блюблад с мечтательным выражением лица, обнимая её копытом за шею и притягивая ближе, заставляя внутренности Твайлайт извиваться от гнева и отвращения. — Слуга делает мне маникюр после тяжелого рабочего дня, а моя великолепная жена готовит ужин, достойный такого рослого жеребца, как я. — Это звучит… ммм… — Твайлайт нерешительно пробормотала с испуганным выражением лица, но Блюблад продолжал, как будто не слышал её. — Мы чистокровные скакуны в городе средних пони, моя дорогая! Вполне естественно, что такая потрясающая кобыла, как ты, выйдешь замуж за такого красивого жеребца, как я. Не говоря уже о том, что женитьба на мне сделает все твои мечты реальностью. — Блюблад с усмешкой прислонился к ней. — Что скажешь, Твайлайт? — Я не… — сурово начала Твайлайт, пока не заметила Спайка, крадущегося за спиной Блюблада, — …думаю… это невозможно. — Она смягчила свой голос и подняла копыто к груди Блюблада, направляя всё его внимание на неё. — И… мне не нужно будет отвлекаться на книги… — она обвила копытом мех на его груди. — С большим, сильным жеребцом рядом со мной. Блюблад смущённо улыбнулся и усмехнулся. — Хм, хм. Да? Спайк показал ей большой палец из-за спины Блюблада, сдержанно слизывая языки пламени, мерцающие из его рта. — Мне придётся отказаться. — Твайлайт быстро подтолкнула Блюблада всё ещё погружённого в свои фантазии, он встал на пути Спайка, который выдохнул облачко огня, которое разгорелось на кончике хвоста Блюблада. Твайлайт развернулась и побежала прочь, прежде чем Блюблад успел что-либо заметить, и к тому времени, как он двинулся за ней, он сразу же остановился и принюхался. — Что это такое?.. — Он повернул голову и увидел дым, поднимающийся из-за его боков. — Яаааай! Пока Блюблад пытался потушить хвост, Спайк запрыгнул обратно в повозку, и Твайлайт пустилась галопом вниз по дороге, не обращая внимания на крики Блюблада, который бежал прямо к лесу на окраине города.***
Мягкое постукивание деревянных спиц и скрежет сухого снега под колесами громко раздавались на фоне тишины леса. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как они покинули город, и Спайк сидел в повозке, укрывшись одеялом, чтобы не замерзнуть. Холод пронзал её насквозь сквозь шарф и плащ, которые Твайлайт плотно укутала вокруг себя, вытащив из сундука, принесённого с собой. Сапоги, которые она нашла, плохо согревали её, так как холодное облако снега кружилось вокруг её копыт с каждым шагом, и каждый вдох застывал облачком тумана перед её лицом. Это было совсем не похоже на холод, который она испытала в Снежной Королеве, но всё же, этого было достаточно, захотеть, чтобы у неё было что-то ещё, дабы согреться. Ей оставалось только идти вперёд и надеяться, что скоро она увидит замок. Но её шаг был медленным, она нервно двигалась, не в силах помочь себе, но немного опасаясь того, чего можно ожидать от леса. У Красавицы и Чудовища не было таких волнующих сюжетных поворотов, как у Маленькой Русалки, но разные версии вызывали у неё некоторые опасения. Она знала, что они не причинят никакого вреда… но это всё ещё не помогало развеять чувство страха, внушенного ей тишиной вокруг. — Мы почти приехали? — Спросил Спайк из-под одеяла. — Здесь так холодно, что я не могу даже зажечь искру. — Он продемонстрировал это, хрипло выдохнув, и струйка тёмного дыма уплыла в холод. Твайлайт остановилась, чтобы посмотреть вверх, пытаясь увидеть какие-нибудь шпили на далёком горизонте. — Трудно сказать, — ответила она. — Я пыталась использовать навигационное заклинание, которое могло бы помочь, но, похоже, моя магия всё ещё восстанавливается… — Или это не сработало, потому что эта сказка - вымышленное место, — предположил Спайк, хмурясь и плотнее закутываясь в одеяло. — Я могла бы взлететь и посмотреть, — сказала Твайлайт, сбрасывая упряжь и расправляя крылья, но прежде чем она смогла даже поднять себя, её уши повернулись к громкому звуку, который эхом разнёсся по лесу. Она замерла на корточках, прислушиваясь к тому, как поднялся ветер, дуя сквозь ветви и заставляя их пошевелиться и застонать, почти как если бы они были живыми… У неё перехватило дыхание, и она быстро снова затянула ремень, рывком потянув тележку за собой, когда её копыта громко хрустели по замёрзшей земле от её панического шага. — Э-Эй! — Спайк скатился с сиденья в заднюю часть тележки, быстро выскочив оттуда с раздражённым взглядом. — Что это было, Твайлайт? — Я просто… — она подняла голову, но увидела только бесконечную полосу унылого серого неба. — Мне показалось, что я что-то услышала… — возможно, это была просто тишина в воздухе, которая пугала её… но… ветер звучал странно, как голоса. — Я ничего не услышал, — проворчал Спайк, забираясь обратно на переднее сиденье и снова закутываясь в одеяло. Голые ветви продолжали скрипеть и дрожать друг о друга, и Твайлайт стиснула зубы, ускоряя шаг. Шерсть на её шее встала дыбом от страха, а холод в воздухе, казалось, стал ещё более ледяным. Она старалась двигаться как можно тише, но мороз только мешал, когда она побежала вперёд, пытаясь найти дорогу к замку, который она не знала, где находится. Внезапный порыв ветра обдал её ледяным воздухом, заставив Спайка вскрикнуть, а Твайлайт с визгом замерла на месте. Стоны в деревьях стали пронзительными, и от этого звука у неё по спине пробежала дрожь. Она больше не верила, что они одни в лесу. Крик сверху заставил её обернуться, и Твайлайт пригнулась, когда что-то нырнуло к ней. Оно пролетело мимо, оставляя за собой туманный след инея, который опустился на землю. Она лишь на секунду проследила взглядом за тонким силуэтом, а потом бросилась бежать между деревьями, подгоняемая завывающими криками преследующих её тварей. — Виндиго! — в панике закричал Спайк, привлекая её внимание к ним, когда они бросились в погоню за повозкой. Одна из спиральных фигур пронеслась по воздуху к ней, и она испустила потрясённый крик и попыталась нырнуть, но только закончила тем, что была отброшена назад. Виндиго промахнулся мимо неё и пробил один из деревянных столбов, расколов его в щепки и отбросив Твайлайт в сторону, когда повозка опрокинулась на бок, а Спайк всё ещё оставался внутри. Шест, к которому она все ещё была привязана, втащил её в тяжелый сугроб, но она выкарабкалась наверх, отчаянно пытаясь вырваться из перекрученного ремня. Завывание ветра вокруг неё становилось всё громче, мех покрылся инеем от холодного воздуха. Задержавшись лишь на мгновение, чтобы поработать с пряжкой своей магией, ремень, наконец, упал, и Твайлайт бросилась к тележке, чтобы закинуть оставшийся шест себе на спину. Твайлайт пронеслась по снегу и побежала в лес, полностью потеряв дорогу, пытаясь слепо убежать. Ветер завывал у неё в ушах, пока она скакала галопом и смотрела вперёд, слишком боясь оглянуться. Почему Виндиго преследовали их, Твайлайт не могла понять. Обычно их тянуло к ненависти и гневу… разве что в лесу, где не водилось ни одного пони, страх был такой же хорошей пищей, как и любая другая. Её лицо онемело, когда она пробиралась между деревьями, скользя по заснеженному ковру из мёртвых листьев и веток. Она могла видеть только голые ветви, тянущиеся к небу вокруг неё, куда бы она ни повернулась. Всё сливалось воедино и выглядело точно так же, как и раньше. — Твайлайт! — Крикнул ей в ухо голос Спайка, и она почувствовала рывок, когда он потянул её за гриву, чтобы заставить поднять глаза. Её глаза расширились, когда она увидела силуэт чего-то тёмного, возвышающегося над деревьями, и она повернула в том направлении, а ветер тем временем завывал. Вскоре она увидела ржавые ворота, почти скрытые скрученными и мёртвыми виноградными лозами. Одна из створок наклонилась под углом, создавая брешь, которую Твайлайт сумела разглядеть, как только заметила его. Её дыхание вырывалось паническими вздохами, когда холодный воздух обжигал лёгкие. Она была так близко от входа, когда мимо неё пронёсся Виндиго. Твайлайт вскрикнула, боль пронзила её заднее копыто, а онемение заставило её поскользнуться. Даже с её хромающей походкой, она продолжала свой решительный галоп, подстегиваемая видом возвышающегося замка Чудовища. Но в последний момент она поскользнулась и упала на землю, свернувшись в клубок, прежде чем врезаться в тяжёлые ворота. Ржавый металл жалобно взвизгнул от удара, и она почувствовала, как когти Спайка вцепились в её крылья, чтобы поднять её. Ей потребовалось лишь тряхнуть головой, чтобы прийти в себя, и, прыгнув в маленькую щель, Твайлайт, наконец, рухнула на заснеженную дорожку. Она упала на землю с закрытыми глазами. — Твайлайт, — сказал Спайк, мягко тряся её за плечо. — Всё в порядке, они ушли! Твайлайт медленно приоткрыла веки и повернула голову, чтобы посмотреть на ворота. Спайк был прав, но она всё ещё была потрясена, не найдя там ничего… Виндиго, казалось, прекратили преследование. — Куда же они делись? — Тихо выдохнула Твайлайт. Спайк пожал плечами, с опаской оглядываясь на замок перед ними. — Они просто улетели… и я могу понять почему. — Он указал на тёмные стены, возвышавшиеся над ними. — Я думаю, что лес выглядит более привлекательным, чем это место. — Мы должны войти. — Твайлайт нахмурилась, поморщившись, когда она встала и постучала замёрзшим копытом по камням, чтобы пробить тонкий лёд, покрывавший его. Дрожа от холода и усталости, Твайлайт поплелась к большим деревянным дверям вместе со Спайком. Её тяжелое дыхание было слишком громким в тишине двора, и когда она подняла копыто, чтобы постучать железным молотком по дереву, она услышала глубокое эхо внутри замка. — П-привет? — Крикнула Твайлайт, не совсем понимая, что она хотела сказать. Она слишком устала, чтобы думать здраво. — Мы заблудились в лесу… и нас преследовали Виндиго.— Твайлайт не закончила фразу, когда услышала громкий щелчок, сопровождаемый ужасным визгом древних петель, когда дверь медленно распахнулась, достаточно широко, чтобы она и Спайк могли войти. Они обменялись нервными взглядами, прежде чем оказаться внутри. Лёд и снег сразу начали таять. Хотя в воздухе всё ещё чувствовался холод, это была не та стужа, что ждала снаружи. — Привет? — Снова позвала Твайлайт, когда она шагнула дальше, поворачивая голову по дуге, чтобы рассмотреть огромный вход. С каскадной лестницей, сходящейся в центре, выцветшими малиновыми коврами на полу и портретами благородных пони, украшающими стены… это почти напомнило ей более мрачный замок Кантерлот. Её ухо дернулось от звука шепота, доносившегося откуда-то изнутри, но быстрый взгляд не выявил ничего необычного. Конечно, она не ожидала, что это будет очевидно. Все обитатели замка были зачарованы. Дверь пронзительно взвизгнула и с грохотом захлопнулась. Громко крикнув, Твайлайт подпрыгнула и обернулась, но её глаза остановились только на Спайке. — Спайк! — тихо прошипела она. — Ааа… извини. — Он виновато улыбнулся. — Холод уже начал проникать внутрь. Со вздохом покачав головой, Твайлайт вышла в центр фойе и попыталась найти признаки жизни… но она не могла отличить волшебную мебель от обычных предметов. Ничто не двигалось и даже не дышало, когда она тихо прошла мимо. В конце концов, она просто подошла к одинокому столику и робко прошептала, — Привет? — Что ты делаешь? — Яаааай!!! — Твайлайт подпрыгнула на несколько футов в воздух, приземлившись с раскрытыми крыльями и выгнутой спиной. Её глаза обшаривали всё вокруг в поисках того, кто или что говорил. — Сюда, вниз! — снизу весело пропел чей-то голос, и Твайлайт, взглянув вниз, увидела старинные часы с деревянными панелями, выкрашенными в розовый цвет. Разноцветные шарики были выгравированы на лице и конечностях, и она странно, но знакомо заморгала. Пока она смотрела, часы вдруг сами собой запрыгали. — Привет! — Ого! — Твайлайт попятилась назад, наткнувшись прямо на другой предмет, который издал испуганный писк. — Ой, простите… — тихо пробормотала бледная вешалка с бабочками, и Твайлайт попятилась, только чтобы врезаться прямо в Спайка, который с широко раскрытыми глазами смотрел на движущиеся предметы. — Эй! — Часы, которые первыми приветствовали её, подпрыгнули ближе. — Ты здесь, чтобы разрушить чары? — Конечно, нет, Пинки! — Подсвечник с разноцветным пламенем скользнула вниз по перилам лестницы и взмыла в воздух по отработанной дуге, прежде чем ударилась об пол, приземлившись точно рядом с часами перед Твайлайт. — Она просто забрела сюда с холода! — О Боже, она, должно быть… — начала бормотать Флаттершай, превратившаяся в вешалку для одежды, но тут вмешалась Пинки. — Вот именно! Вы, должно быть, замерзли! — Ммм… да. Мы заблудились в лесу, — объяснила Твайлайт. — И за нами гнались Виндиго.… — Тогда поторопись и погрейся у огня! — Пинки подскочила к ней сзади и начала толкать её в копыто. — Судя по моему лицу, пора праздновать! Это значит, что есть торт! — Твое лицо разбито… — подсвечник «Рэйнбоу Дэш», запрыгала за ними, сопровождаемый медленным шарканьем Флаттершай. — Для тебя всегда время вечеринок! — Ммм… ты уверена, что это безопасно? — Прошептала Флаттершай. — Не думаю, что хозяину это понравится. — Но мы же не можем просто выгнать их! — Пинки прыгнула вперёд, уже ведя их вверх по лестнице. — Если они уйдут замёрзшими и голодными, Виндиго всё равно их прогонят! — Оу! Наверное, ты права, — Флаттершай, казалось, была удовлетворена этим ответом, и Твайлайт с интересом наблюдала, как её изменённая фигура поднимается по лестнице, прежде чем последовать за ними. Пинки повела их в сторону большой берлоги. С огромным камином, встроенным в стену, уже хорошо растопленным, холод снаружи стал исчезающим воспоминанием, когда Твайлайт размораживалась в сиянии жаркого пламени. — Садись сюда! Приятно и уютно! — Пинки вскочила на стул у камина, и упругая подушка подбросила её в воздух. Она бы взлетела прямо к потолку, если бы её не подхватила Флаттершай. Твайлайт нерешительно опустилась на сиденье, а Спайк плюхнулся на подставку для копыт и лёг на живот, вздыхая, когда тепло камина окутало его. — Если хочешь… я могу взять твою одежду? — Флаттершай нерешительно протянула конечность с деревянным колышком. — Они выглядят ужасно холодными и мокрыми. — Спасибо. — Твайлайт размотала шарф на шее и стянула сапоги, завернув их в плащ, прежде чем отдать Флаттершай. Когда та исчезла за спинкой стула, в поле зрения внезапно появилась металлическая чайная тележка, и чайник, стоящий на ней, подпрыгнул с громким криком. — Не хочешь ли чего-нибудь, согреться изнутри, сахарок? — спросила она, безошибочно растягивая слова, которые Твайлайт сразу же узнала. — У меня есть сидр, прямо из горшка. — Затем чайник наклонился и вылил дымящуюся жидкость в хихикающую чайную чашку, которая перепрыгнула через поднос и прыгнула на колени Твайлайт, радостно бормоча. — Флёрри Харт?! — Твайлайт схватила чашку, из которой на неё пролился горячий сидр, но ей было всё равно. Она осторожно прижала Флёрри к своей щеке и почувствовала покалывающее тепло, когда получила то, что, должно быть, было версией поцелуя зачарованного объекта. — Ладно… — усмехнулся Спайк, когда Флёрри вывернулась из объятий Твайлайт и прыгнула на его раскрытую ладонь. — Это куда более странно, чем быть дельфином.… Остальные, казалось, не заметили их странного воссоединения и продолжали беззаботно обслуживать своих гостей. Флаттершай вернулась с парой теплых одеял, а Пинки подала пышный клубничный пирог. Однако как раз в тот момент, когда Твайлайт собиралась насладиться этим зрелищем, двери в кабинет распахнулись, и сильный сквозняк заставил камин зашипеть и погаснуть. Все её заколдованные друзья замерли, и Твайлайт тихо сглотнула. Она почти забыла о появлении чудовища. Очерчённая более сильным светом, льющимся из входа, тень пронеслась по комнате, и Твайлайт мельком увидела большую, неповоротливую фигуру, когда тяжёлые копыта протопали в её сторону. У неё даже не было времени подготовиться, когда он появился из-за стула. Два больших когтистых отростка протянулись и ухватились за копыта, и её глаза расширились, когда она откинулась назад, чтобы увидеть Сомбру, возвышающегося над ней. Он стоял на задних лапах, как Минотавр, и его грива стала длинной и лохматой, бежала под рваным плащом. Хотя он стал более звериным после своего превращения, она всё ещё замечала явное сходство в его лице и роге. — Ты в порядке? — Его густые брови были озабоченно нахмурены, хотя было трудно понять выражение его лица из-за выступающих увеличенных клыков. Твайлайт открыла рот, чтобы ответить, но слова тут же замерли у неё в горле, когда он поднял лапу к её щеке и нежно коснулся её лица. Её взгляд удивлённо поднялся, а губы Сомбры скривились в сердитой гримасе. — Почему ты не сказала мне, что поцелуй был так важен? — Он с рычанием наклонился к ней. — Я… я не знала сама, — пробормотала Твайлайт. — До тех пор, пока не стало слишком поздно. Сомбра с отвращением сморщил нос. — Я просто подумал, что что-то не так… этого я не ожидал. Когда я увидел, что тебе больно… — Его голос дрогнул, и на лице появилось странное выражение. — Я подумал, что поцелуй может тебе помочь… потому что это сработало, когда этот жук сделал это. Ей потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить последние события из «Снежной Королевы». Её мысли были слишком заняты ощущением ладони Сомбры, всё ещё касавшейся её щеки. С колотящимся сердцем она дотронулась до его лапы и почувствовала, как он напрягся под её копытами. — Мне очень жаль. К тому времени, как я это поняла, книга рассказов не позволила мне предупредить тебя. Сомбра с хриплым фырканьем убрал лапу. — Ну, эти истории, похоже, вплетены в бесконечную цепочку возможностей. По крайней мере… похоже, поцелуй сработал. — Спасибо, — сказала Твайлайт, глядя на него с теплой улыбкой. Сомбра хмыкнул, почесывая свою жесткую бороду и выглядя так, словно хотел сказать что-то ещё, но голос Спайка прорвался сквозь тишину прежде, чем он смог заговорить. — Так что же нам теперь делать? — Ой! — Пинки подпрыгнул на подножке рядом с ним. — Держу пари, что именно она может разрушить чары! Твайлайт моргнула, глядя на Пинки, прежде чем поднять глаза и посмотреть на остальных своих зачарованных друзей. Её лицо потеплело, когда она осознала, что всё это время они молча наблюдали за ней. — Ты, — прорычал Сомбра, указывая злым когтем на Спайка, — возвращайся в город. — Что? Ни за что! Я не уйду от Твайлайт! Эй! — закричал и выгнулся, когда Сомбра легко подхватил его за хвост и с удивительной скоростью повернул к двери. — Сомбра?! — Закричала Твайлайт, осторожно ставя Флёрри Харт на тележку Эпплджек, прежде чем перепрыгнуть через край стула и броситься за ними. — Что ты делаешь? Отпусти его! — Сир! — Крикнула ему Эпплджек с крыши своей тележки. — Они ничего не имели против вас! Они только искали укрытия от холода! Сомбра разочарованно зарычал и вышел в коридор. — Мне плевать на эту чепуху! Он не должен быть здесь! — Что ты имеешь в виду? — Твайлайт лишь на мгновение остановилась, когда до неё дошло, но быстро побежала за Сомброй, прежде чем он успел скрыться на лестнице. — Ты… читал эту историю? — Я знаком с этой… раааа! — Сомбра поднял Спайка, который рычал и грыз кулак Сомбры. Другой конечностью он схватил Спайка за загривок и удержал на безопасном расстоянии. — Я могу только предположить, что ты и есть та красавица, которая останется здесь, в замке… одна. Твайлайт чуть не споткнулись о ступеньки, а Сомбра быстро спустился вниз своей более длинной походкой. Она не могла решить, чему удивляться больше: тому, что он, кажется, читал эту историю, или тому, что он назвал её «красавицей». Громкий скрип тяжелых входных дверей вывел её из оцепенения, когда Сомбра распахнул их и исчез под аркой. Вздрогнув, Твайлайт взмыла в воздух и вспорхнула на лестничную площадку, прежде чем нырнуть через дверной проём во двор. Когда она вышла на улицу, Сомбра уже запихивал Спайка в карету. Он захлопнул дверь, и расшатанные колеса заскрипели, возвращая тележку к жизни, и она медленно двинулась к входным воротам сама по себе. — Спайк! — Твайлайт пронеслась мимо Сомбры, но не успела далеко уйти, как его лапы сомкнулись вокруг её талии. Она хрюкала и брыкалась копытами, когда он легко нес её обратно, и Твайлайт пришлось осторожно повернуться в его лапах, чтобы посмотреть, как карета проехала через ворота, которые открылись с ржавым визгом, прежде чем с лязгом захлопнуться. Она повернулась к нему, когда он вернулся в дом. — Не могу поверить, что ты это сделал! — С ним всё будет в порядке. Именно так и должна идти история, — проворчал Сомбра, неуклюже поднимаясь по ступенькам холла, всё ещё держа её в своих объятиях. — Ты не должен был отсылать его! — Крикнула Твайлайт, и её громкий голос эхом разнёсся по коридорам замка. — Он беспокоился только обо мне! Сомбра развернул её лицом к себе и крикнул: — Ты думаешь, что я не такой?! — Его лицо скривилась в гримасе. — Я просто… — прорычал он, его свирепое выражение дрогнуло, когда он провёл свободной лапой вниз по лицу. — Я не хочу, чтобы что-то пошло не так, — тихо пробормотал он. Твайлайт молча смотрела на него широко раскрытыми глазами, её губы сложились в маленькую букву «О», а Сомбра отвёл взгляд. Опустив уши, Твайлайт осторожно коснулась копытами его лапы. — На этот раз всё будет хорошо, я обещаю, — заверила она его, но при этих словах Сомбра решительно нахмурился, и он повернулся, чтобы топать обратно по лестнице, не отпуская её. — Кх… Сир? Если вы только… — тонкая фигурка Флаттершай выглянула из-за угла, и она просто пискнула и отпрыгнула, когда Сомбра фыркнул в её сторону. — Эти слуги очень настойчивы, — проворчал Сомбра и зашагал прочь. — Я не помню, чтобы они были настолько раздражающими в истории… Твайлайт вытянула шею, чтобы увидеть своих зачарованных друзей, следующих за ними, пытаясь привлечь его внимание. В то время как чудовище в рассказе, по крайней мере, был готов слушать, Сомбре был более доволен просто игнорировать их, но это напомнило ей о жгучем вопросе, который она очень хотела ему задать. — Мне казалось, ты говорил, что не интересуешься сказками? — Спросила Твайлайт. — Мне понравилось, как она звучит, — просто сказал Сомбра, нахмурившись, поворачиваясь обратно, чтобы рыкнуть на друзей, заставив их остановиться. Только тихий стук Флёрри Харт, прыгающей по полу, сопровождал их, пока он неуклюже шёл по коридору и поднимался по винтовой лестнице. Твайлайт с любопытством наблюдала за тем, как Флёрри Харт осторожно поднимается по ступенькам позади них. — Ты же не посадишь меня в темницу? — Я чудовище, — Сомбра ухмыльнулся, увидев её удивление, когда она узнала строчку из оригинального рассказа, — а не монстр. — В конце концов, он поднялся на лестничную площадку и поставил её перед большой дверью, которая вела в то, что должно было быть её комнатой. — Кроме того, именно так и происходит. — Технически, сначала мы встречаемся в подземелье, — Голос Твайлайт превратился в удивленный писк, когда Сомбра открыл дверь и с рычанием втолкнул её внутрь. — Оставайся здесь. — Он указал на пол, прежде чем постучать когтями друг о друга, внезапно занервничав. — И… возможно, если ты… чувствуешь себя… — Сомбра вздрогнул, и Твайлайт повернулась к нему лицом, а Флёрри с хихиканьем влетела в комнату. — Я тут подумал… то есть… раз уж мы всё равно дойдём до этого, значит, у меня нет выбора, но… — Сомбра почесал переносицу, отвернувшись к стене, как будто это было интереснее, чем смотреть прямо на неё. — Я надеялся, что ты сможешь… может быть… поужинаем вместе? Уши Твайлайт прижались друг к другу, и она молча опустила взгляд. Она так долго не отвечала, что Сомбра наконец повернулся к ней лицом. — Твой ответ? — Я не хочу, — проворчала Твайлайт. Сомбра сморщил лицо. — Ты же… ты ведь не расстроилась из-за своего дракона? Твайлайт замахнулась, подняв голову. — Его зовут Спайк! И почему, я же не должна? Лицо Сомбры исказилось, словно он готов был откусить кому-то голову. — Ты… — тихо прошипел он. — Потому что я помогал! — Отослав его прочь?! — Твайлайт уставилась на него, и Сомбра так же свирепо нахмурился в ответ. — Ты же знаешь, как идёт эта история! — Завопил Сомбра. — И ты должен знать, что таков сценарий! — Крикнула в ответ Твайлайт. — Значит, я не буду ужинать с тобой! Челюсти Сомбры задвигались в безмолвном яростном рычании, когти сжались, когда он поднёс их к гриве и в отчаянии потянул за неё. — ПРЕКРАСНО!!! — Крикнул он, наконец, с рёвом, выбегая в коридор. — Мне плевать, если ты умрёшь с ГОЛОДУ!!! — Мы оба знаем, что я всё равно не смогу голодать! — Закричала Твайлайт, вздрогнув, когда он захлопнул дверь, заставив стены содрогнуться. Судя по звуку его удаляющихся копыт, он уже спускался по лестнице. Раздражённо фыркнув, Твайлайт протопала к двери, затем подняла копыто, чтобы подергать ручку. Когда она осталась плотно закрытой, она попыталась потянуть её, но створки даже не двинулись с места. — Что! Какого! — Твайлайт фыркнула и в недоумении попятилась. — Он меня запер! Она резко развернулась и сердито толкнула дверь, ударив её ещё несколько раз для верности, хотя она и не показывала никаких признаков прогибания. Её бешеный стук быстро перешёл в половинчатые удары копытами, и с тихим рычанием она неторопливо подошла к кровати, поднялась и плюхнулась на простыни с раздражённым вздохом. Маленькая фигурка Флёрри звякнула, когда она подпрыгнула на полу, чтобы благополучно приземлиться на кровать рядом с ней. Она тихонько подошла к Твайлайт и уютно устроилась под её крылом, насколько позволяла это форма чайной чашки. Твайлайт подняла голову и уткнулась носом в маленькую чашку, грустно улыбаясь своей зачарованной племяннице. — Я рада, что ты здесь, Флёрри. Мне просто жаль, что ты так застряла. Флёрри Харт пошевелилась с тихим хихиканьем, казалось, совсем не обеспокоенная и не обескураженная своим положением. Твайлайт почувствовала лёгкую волну облегчения, благодарная за то, что её племянница была в безопасности… и в значительной степени не была затронута событиями последней сказки. С тех пор как она была в другом месте, Флёрри была избавлена от ужаса наблюдать, как Твайлайт превращается в морскую пену. Её разум был ещё молод, и подобное зрелище могло повлечь за собой неблагоприятные последствия. Не то чтобы это не беспокоило саму Твайлайт, или даже Спайка… Уши Твайлайт насторожились от внезапной мысли. Может ли это объяснить, почему Сомбра вёл себя так… чрезмерно заботливо? Пока Твайлайт успокаивала Спайка и, наоборот, Сомбра отправился в замок один, чтобы обдумать увиденное. Хотя, несмотря на всё его опасения это не давало ему повода отослать Спайка таким образом. Она просто должна была вразумить его и каким-то образом убедить, что эта сказка будет другой. Они не могли просто уйти от остальной части истории из-за страха того, что может произойти. Она не сомневалась, что они смогут помириться без дальнейших споров… и история может рассматривать это как прогресс между ними двумя как персонажами! Если бы она только согласилась на ужин… Твайлайт хлопнула себя по лбу, внезапно разозлившись, что была слишком ослеплена своим гневом, чтобы принять разумное решение. Возможно, существовал и другой способ, но она просто отказалась от него. Ей нужно найти Сомбру и извиниться… если они закончат сцену с ужином, то остальная часть истории должна пройти без сучка и задоринки. — Хорошо… — Твайлайт встала с решительным хмурым взглядом, прежде чем моргнуть Флёрри Харт, когда та заскулила. Несмотря на то, что она была чайной чашкой, она, казалось, дрожала от потери тепла Твайлайт рядом с ней. Когда Твайлайт взяла одеяла, чтобы укрыть ими замерзшую племянницу, ей пришла в голову ещё одна мысль, и она пристально посмотрела на одеяло. — Это ведь не волшебно измененный пони, правда? — О Боже, нет! — рядом раздался усталый голос, как будто кто-то только что проснулся. Голова Твайлайт резко повернулась к источнику голоса и обнаружила высокий туалетный столик у стены. Она смотрела широко раскрытыми глазами, пока мебель не сдвинула большое центральное зеркало таким образом, что это могло быть поклоном или кивком. — Постельное белье и одежда на сто процентов не зачарованы. Слава Богу, и за это, иначе формальные отношения были бы невероятно неловкими. Твайлайт осторожно отодвинулась от Флёрри Харт, уложив её под одеяло, и соскользнула с кровати, осторожно приблизившись к Рэрити. Трудно было не заметить рисунок её кьютимарки, обрамлявший раму зеркала. — Неужели вся мебель в замке - заколдованные пони? — Твайлайт бросила взгляд на кровать. — Не все когда-то было пони, дорогая. Некоторые из них - просто обычная мебель. Когда весь персонал был зачарован вместе с хозяином, мы объединились с предметами, связанными с нашими занятиями здесь, в замке. — Меньшие зеркала передвинулись, чтобы поддержать большее. — Мы так долго были в ловушке, что это просто ужасно. — Последовала пауза, когда зеркало Рэрити-туалетный столик повернулась, словно оглядываясь вокруг, прежде чем безнадёжно вздохнуть. — Если бы только у меня ещё была моя кушетка для обмороков. Хотя, учитывая моё положение, Давенпорту вряд ли понравится, что я его раздавила. — Есть ли способ разрушить чары? — Спросила Твайлайт, хотя была уверена, что уже знает ответ. Рэрити вздохнула. — Мастер должен найти кого-то, кто действительно полюбит его; только тогда проклятие будет снято. — Её голос стал хриплым. — Итак, мы все почти отказались от возвращения к нашим прежним «я». Как бы мы ни поддерживали его, мы слишком хорошо знаем его, чтобы ожидать, что он сможет найти кого-то особенного, кто сможет смотреть сквозь эту опрометчивую, грубую манеру; не говоря уже обо всех этих крадущихся. Твайлайт прочистила горло, и Рэрити подпрыгнула с тяжёлым стуком, от которого содрогнулся пол. — Мне ужасно жаль, — сказала она. — Он выглядел бы намного лучше, если бы позволил мне подобрать что-нибудь для него. Кстати о… — Рэрити двигалась с удивительной грацией для предмета мебели и вытащила платье из одного из своих больших ящиков. — Пожалуйста, позвольте мне найти наряд для тебя? Может быть, красивое вечернее платье? — Ммм… — Твайлайт отступила на шаг, зная, как Рэрити может попасть в её модные видения. — Может быть, позже… если я не смогу выбраться отсюда, то никакого ужина не будет. — Ты хочешь уйти? Так скоро? — Рэрити задохнулась от разочарования. — Я не хочу уезжать. — Твайлайт покачала головой. — Мне просто нужно выбраться из этой комнаты. Прежде чем она успела начать искать возможные пути отступления, её уши насторожились от громкого щелчка, и дверь в её комнату тихо скрипнула, открываясь. Сквозь узкую щель Пинки вдруг с грохотом провалилась внутрь, но тут же вскочила, радостно крича, - Сюрприз! — Пинки? — Твайлайт подбежала к подруге. — Как тебе удалось открыть дверь? — Я использовала свои конечности! — Пинки прыгала вокруг её копыт, а Твайлайт смотрела на неё с удивлением. Она не была уверена, что Пинки знает, что это такое… но это всё ещё не объясняло, как она открыла замок. — Мы подумали, что тебе не помешает перекусить. — Эпплджек запрыгнула в комнату, за ней последовали Рэйнбоу Дэш и нерешительная Флаттершай, только заглянувшая внутрь. На самом деле, она не была голодна, но Твайлайт нужно было найти Сомбру, а для этого ей просто нужно ускользнуть от своих друзей. — Я немного проголодалась, — солгала Твайлайт, прекрасно понимая, что ужин превратится в настоящую песню с танцем и в идеальный повод для её побега. — Отлично! — Пинки подпрыгнула от восторга. — Мы можем устроить тебе приём в столовой! — Пинки Пай, постарайся держать себя под контролем, — взмолилась Рэрити, в то время как при упоминании о вечеринке из-под одеяла выскочила Флёрри Харт. — Если хозяин услышит, никто не знает, что он сделает. — Ну конечно! — Пинки запрыгала к дверному проему, а следом за ними Флёрри Харт. Твайлайт подхватила её прежде, чем она успела проскочить мимо них. — Мы сделаем это тайной вечеринкой! И хозяин тайно приглашён! — Она остановилась в дверном проёме.— И ты тоже, Рэрити! — Тогда я втайне соглашаюсь. — Рэрити вздохнула, размахивая зеркалом, когда Твайлайт последовала за своей группой зачарованных друзей в столовую. Хотя замок казался огромным, он не был таким большим, когда она двигалась с группой, которая знала дорогу. Когда они пришли, в зале было темно, но потом вдоль стен зажглись ряды свечей, сумрак рассеялся, открыв взору элегантный стол со сверкающей люстрой, свисающей с высокого потолка. — Моя госпожа. — Рэйнбоу Дэш выдвинула стул и поклонилась Твайлайт. Она поставила Флёрри на стол и взобралась на мягкую подушку. Твайлайт улеглась лишь на секунду, прежде чем громкий взрыв сбросил её с сиденья, её нервы затрепетали, когда маленькие кусочки конфетти поплыли над ней. — Сюрприз! — Крикнула Пинки, подпрыгивая на большом синей пушке. — Тебя это удивило? А? Так ведь? — Д-да… — заикаясь, пробормотала Твайлайт с пола. — Пинки! — Завопила Эпплджек. — Всне должно было быть тихо! И ничего удивительного, если ты выстрелишь ей в лицо. — Я знаю! Но она не знала, что это был сюрприз, и это сюрприз! — Пинки захихикала от восторга, подпрыгивая на месте. — Однако торт-пушка не будет сюрпризом! Дай мне его только взять! — Нет! — все остальные закричали в унисон и бросились за ней, прежде чем Пинки успела убежать.