***
— Я уже читала эту историю. — Твайлайт закатила глаза, пока Сомбра вел её по длинному коридору, ничего не видя из-за повязки на глазах, которую он завязал вокруг её головы. — Просто настроение у меня, — проворчал Сомбра. — Мы почти на месте. — Но я знаю о библиотеке, — продолжала Твайлайт, чувствуя, как его когти крепче сжимают её копыто, чтобы осторожно направить её за поворот. Сделав ещё несколько шагов, она услышала скрип большой двери, и вскоре он повел её в помещение, которое, казалось, открылось вокруг неё. Она практически танцевала на своих копытах, когда ткань на её глазах ослабла. — Завязывание моих глаз не изменит того факта, что я видела это… — ткань упала, и она заморгала от внезапного света, чтобы сфокусироваться на том, что предстало перед её глазами. — Все… — Голос Твайлайт перешла на шепот, когда её взгляд медленно скользнул по стенам, охватывая высокие книжные полки, расположенные в каждом пространстве огромной комнаты. Винтовые лестницы вели на второй этаж с ещё большим количеством полок, поднимающихся к сводчатому потолку, каждый уголок и щель были буквально завалены бесчисленными книгами и свитками. — …раньше? — Твайлайт тихо закончила, её рот открылся, когда она споткнулась в благоговейном страхе, слишком ошеломленная, чтобы осознать все это. Сомбра усмехнулся, расхаживая вокруг Твайлайт и протягивая лапы к ближайшей полке. — Ты что-то говорила? — Я… — Твайлайт тряхнула головой, словно пробуждаясь ото сна. — Я никогда не видел их так много.… Это больше, чем моя библиотека… больше, чем библиотека Кантерлота! — Как бы мне ни хотелось верить в это, я верю, что это, возможно, все книги, которые кто-либо из нас когда-либо читал. — Сомбра ухмыльнулся, вытащил один из свитков и помахал им перед ней. Это был документ, который она не узнала, и мысль об этом неизвестном вызвала возбужденную дрожь, пробежавшую по её телу. — Создается впечатление, что у меня довольно внушительная коллекция. — Знаешь, — удивилась Твайлайт озадаченным голосом, поворачиваясь на месте, чтобы оценить всю комнату. — Ты действительно так думаешь, — продолжила она на мгновение, пребывая в состоянии чистого блаженства, прежде чем его комментарий, наконец, дошел до неё. — Все они? — Ну, там может быть несколько дубликатов, — пробормотал Сомбра, разворачивая свиток. — Хотя я прошел через множество исследований наряду с моим стандартным образованием… Голос Сомбры затих, когда Твайлайт приблизились к полкам, отвлекаясь на зарождающуюся в её голове идею. Она пробежала взглядом по рядам книг, и хотя их количество было почти подавляющим, ей потребовалось лишь несколько быстрых взглядов, чтобы понять организационную системы. Развернув крылья, Твайлайт поднялась в воздух и двинулась вдоль стены, её глаза скользили по каждому корешку, пока она не нашла то, что искала. — Он здесь! — Что такое? — Сомбра поднял голову от свитка, который он просматривал. Твайлайт сняла книгу с полки и опустилась на пол, осторожно проводя копытом по изящным золотым буквам, нарисованным спереди. — «Полное собрание классических сказок», — прочитала Твайлайт вслух. — Это книга сказок, в которую мы попали… — Та же самая? — Сомбра удивленно хмыкнул, придвинулся ближе и наклонился над её плечом, когда она открыла книгу. Корешок заскрипел в ответ, пока она листала каждую из знакомых сказок. — Здесь собраны все истории.… смотри, — она остановилась и указала на заголовок страницы. — «Робин Гуд?» — с любопытством прочитал Сомбра. — Это была одна из первых историй, в которой мы застряли.… — Ммм… — Твайлайт рассеянно напевала, двигаясь по страницам, пока не нашла фрагмент, который привлек её внимание. Она прочла эти слова вслух, чтобы Сомбра их услышал: — Робин Гуд повернулся к шерифу, уверенно улыбаясь и целясь в него стрелой. — Я дам тебе второй шанс, мой друг. Из тебя получился бы лучший союзник, чем враг. — Шериф злобно ухмыльнулся и в ответ обнажил меч. — Нет, вор, я зарабатываю больше денег, служа своему Королю. — Мы были не совсем в дружеских отношениях, — кисло проворчал Сомбра. — Но я уверен, что никогда не говорил ничего подобного. — Это должно быть оригинальный сценарий, независимо от того, что мы сделали, чтобы что-то изменить. — Твайлайт наклонилась ближе, чтобы пролистать абзацы. — И тот факт, что она другая, тоже многое объясняет. Я знаю, что Шериф никогда не присоединится к Робин Гуду! — В то время это была выгодная стратегия, — проворчал Сомбра, постукивая когтем по странице. — Что, по-видимому, отличается от книги, но почему эта история здесь? Я думал, ты говорила, что не читала эту книгу. — Я не… подожди! — Твайлайт ахнула от внезапного осознания и использовала свою магию, чтобы быстро перевернуть всю книгу до конца. Когда она опустила глаза над страницей, ожидая найти истории, которые ожидали их, она была встречена с шокирующим открытием. — Она пустая?! — Твайлайт закрыла книгу и снова открыла её, как будто это могло заставить слова волшебным образом появиться. — Где же другие истории?! — Она практически пролистала страницы и вернулась назад, пока, наконец, не нашла ещё один текст, заметив с неприятным чувством, что это был конец более недавней сказки. Она не могла удержаться от взгляда, который с любопытством скользил по словам, выбирая последние несколько абзацев в главе. — Её сердце казалось, будто оно разбивается. Маленькая русалка стояла у поручней корабля и прижимала кинжал к груди, а по её лице катились слёзы. Её мысли были заняты Принцем и его новобрачной, чье имя он любовно шептал во сне. Она не могла разрушить его счастье, потому что искренне любила его. — Что-то тут не так, — хрипло сказал Сомбра, внезапно выдергивая книгу из-под копыт Твайлайт. Прежде чем она успела вытащить его, он поднял его так, чтобы она не могла дотянуться, его глаза блуждали по странице, а выражение лица медленно сменилось гримасой. — Что это? — тихо прошипел он, прежде чем перевернуть страницу. — Что значит морская пена?! — Это… это оригинальная концовка… — Твайлайт посмотрела на него, нахмурив брови, наблюдая, как он переворачивает книгу и снова сурово смотрит на страницы. — Маленькая русалка в конце концов превращается в морскую пену… потому что Принц влюбился в другую пони. — Но я поцеловал тебя, — проворчал Сомбра, и Твайлайт почувствовала, как её щеки вспыхнули от его слов. — Этот финал не совпадает с тем, который мы пережили. — Я… это действительно не так… — Твайлайт заикалась, теребя свою гриву и пытаясь привести мысли в порядок. — Но я так и не смогла понять, почему. Когда только некоторые аспекты оказываются разными, это никогда не имеет никакого смысла. Всякий раз, когда я пытаюсь что-то изменить нарочно, это просто заставляет меня следовать тому, что там написано. — Если только речь не идет о моих действиях в «Робин Гуде»… — Сомбра снова пролистал книгу, его глаза неотрывно скользили по страницам. — Или мой выбор в качестве Принца в «Маленькой Русалочке»». — Вот именно! — Твайлайт в отчаянии вскрикнула, спрятав голову в копыта, а потом резко выпрямилась и уставилась на Сомбру широко раскрытыми глазами. — Ты! — она подпрыгнула в воздух и полетела перед ним, схватив его за морду и подняв его взгляд. — А что ты сделал по-другому?! Книга с глухим стуком упала на пол, когда Сомбра схватил её и, раздраженно нахмурившись, осторожно оттащил от своей морды. — Я принимал свои собственные решения. Не то чтобы я знал, что некоторые из них могут изменить эти сказочные миры. — В-верно… — Твайлайт пыталась успокоиться от волнения, её крылья слегка трепетали по бокам. — Но это определенно странно, что большинство вариаций, кажется, происходят от тебя. — она постучала копытом по подбородку и откинулась назад в объятиях Сомбры. — Когда наши два заклинания столкнулись друг с другом, это испортило их… но, может быть, одно имеет больше власти над другим? — Темная магия имеет тенденцию оказывать большее влияние, — сказал Сомбра, осторожно опуская её на пол. — Но если бы это было правдой, я бы не остался пленником тех воров, когда меня превратили в оленя. Вместо этого мне пришлось ждать, когда ты придешь. — Он снова взял книгу, листая её, пока не развернул её, чтобы показать ей главу из «Снежной Королевы». — Моя роль там ничем не отличается от того, что написано здесь. — Твоя роль? — Твайлайт с любопытством моргнула и наклонилась ближе, перелистывая абзацы и замечая то, о чем раньше не думала. — Настоящий олень был робким, но дружелюбным и нежным… — Слабое и бесхребетное создание, — проворчал Сомбра. — Он был вежлив, — добавила Твайлайт, невесело нахмурившись. — Я имею в виду… может быть, ты не изменил историю… настолько сильно, насколько изменил роль? — Я бы сказал, что это одно и то же. — Сомбра приподнял бровь, но он, казалось, был заинтригован, когда перевернул книгу, чтобы прочитать её. — Может быть, и так.… если это в пределах разумного рассказа… — Твайлайт медленно зашагала по полу, пока она приводила в порядок свои мысли. — Некоторые варианты разрешены, пока мы достигаем намеченного конца… в некотором смысле. Робин Гуд выиграл турнир, на которой освободил Мэриан, верность шерифа не изменила этого. Принц все ещё выбирал свою любовь, в то время как русалка почти превратилась в морскую пену. Поцелуй, чтобы спасти её, существовал в истории, так что это был жизнеспособный вариант? — Твайлайт остановилась и села, потирая лоб, чтобы отогнать надвигающуюся головную боль. — А может, это главные герои против второстепенных? — Я бы не стал слишком зацикливаться на этом, — Сомбра с любопытством посмотрел на неё. — С темной магией в действии, это может быть просто игра с нами, чтобы усугубить наши страдания. — Конечно, будет, — проворчала Твайлайт, прежде чем оживиться и повернуться к нему с новым волнением. — Но это не мешает нам проверить это! Мы можем попробовать различные попытки изменить историю… с достаточным количеством данных, мы могли бы даже выяснить, как изменить что-то! Твайлайт подумала, что ему было бы также любопытно продолжить эксперимент, тем более что это, возможно, означало более быстрый побег из сказки, но выражение лица Сомбры было только недовольным. Она с любопытством проследила за ним взглядом, когда он, нахмурившись, встал и откашлялся. — Вообще-то я был там.… надеясь продвинуться вперед с остальной частью оригинальной истории. — Что? — Твайлайт ошеломленно моргнула. — Но… — Её уши прижались, и она обеспокоенно нахмурилась, вспомнив ключевой момент истории. — Разве чудовище… не умирает? — Она придвинулась ближе к нему, разглядывая книгу в его лапах. — Это не приятное чувство… Сомбра беззаботно махнул лапой и повернулся к ней лицом. — Но чудовище был спасен, — он просунул лапу ей под подбородок и приподнял её голову, одарив дразнящей улыбкой, —с возгласом любви. Твайлайт почувствовала, как у неё загорелись уши, когда все тепло её тела, казалось, потекло к голове. — Я… а-бу… Э-это не так… надежно, не так ли? — Она оттолкнула его когти и нервно улыбнулась. — М-мы не знаем, сработает ли… сработает ли вообще магия. Я имею в виду… — Она потерла копытами нос, не в силах скрыть румянец, заливший её щеки. — Это н-не значит, что ты мне не… нравишься.… или ещё что-нибудь… — Голос Твайлайт превратился в невнятное бормотание, а её пульс нервно забился, словно сердце пыталось выпрыгнуть из груди. Она подняла взгляд только тогда, когда Сомбра издал тихий смешок. — Мы можем попробовать тогда, на этом этапе истории. — Он ухмыльнулся с большей уверенностью, чем Твайлайт. — Если я действительно имею какое-то влияние на свои роли, я просто не умру. Твайлайт подняла голову, готовая возразить, но Сомбра протянул лапу и мягко закрыл ей рот, прежде чем она успела возразить. — Это не навсегда, эта история счастливая. Кроме того, есть кое-что, чего я жду с нетерпением… так что я считаю, что риск стоит того. Сомбра отдернул лапу, и, погрузившись в свои смутные мысли, Твайлайт порылась в своих знаниях об этой истории и пришла к странному выводу. — Разъяренная толпа? — Нет, — сурово прорычал Сомбра в отчаянии, ударив лапой по лицу, прежде чем опуститься на колени и схватить её за переднее копыто. Он нежно погладил её мех, и это ощущение заставило Твайлайт одновременно напрячься и растаять от блаженства. — Это та часть, где мы лучше узнаем друг друга.… только мы вдвоем. Когда его слова дошли до неё, её сердце ответило таким тяжелым ударом, что она подумала, что Сомбра, должно быть, услышал его, потому что он озорно улыбнулся в ответ. — Я надеюсь, что на этот раз ты примешь мое приглашение. Её лицо горело, как в огне, но Твайлайт лишь слегка кивнула головой и сумела тихо пискнуть в ответ. — Хорошо.***
—… или вот этот! О, оно прекрасно сочетается с твоей гривой! Хотя отделка может потребовать некоторой регулировки… — Рэрити обрушилась на кучу все более экстравагантных нарядов, которые она носила в окрестностях Твайлайт, держа их перед собой, чтобы проверить, подходят ли они друг другу. Остаток дня пролетел относительно быстро, но только потому, что Твайлайт провела большую его часть, читая все, что Сомбра сумел найти для неё в библиотеке, счастливо услужливо объяснив свою идею на вечер. Она не могла сдержать своего любопытства, и для вещей, которые не были опасной темной магией, Сомбра был добровольным научным помощником, пока ему, наконец, не пришлось вытащить её, когда небо снаружи стало слишком темным. — Ты действительно не должна делать все это, Рэрити, — начала Твайлайт, глядя на себя в зеркало в спальне, в то время как другое платье плавало перед ней. — Мне не нужно одеваться так… официально. Рэрити продолжала издавать разнообразные недоверчиво звучащие звуки в её… горле? Твайлайт не была уверена, что у тщеславия есть глотки. — Я категорически не согласна! Может быть, я не очень хорошо передвигаюсь, но даже я слышу шепот о планах мастера. Поверь мне, дорогая, тебе понадобится что-то, что покажет твои лучшие качества сегодня вечером! Твайлайт оживилась и подозрительно посмотрела на подругу. — Планы? Рэрити громко взвизгнула. — Нет, нет! Я не могу испортить его! Хотя, возможно, я уже сказала слишком много… — Она хихикнула и поднесла ленту к уху Твайлайт. — Хм… слишком лиловый для твоих глаз. Может быть, что-то голубое. — Это ведь не просто танец, не так ли? — Твайлайт не могла не задать с небольшой улыбкой, потянув на её губы. — О, пожалуйста, не заставляй меня рассказывать! Кроме того, мне нужна концентрация, чтобы собрать твоё платье! — Рэрити взмахнула платьем, которое выбрала сама. — А теперь стой смирно, мне нужно немедленно подогнать его! Как и в случае с Рэрити, которую она знала дома, версия из сборника сказок обладала тем же талантом к моде и умением шить, подгонять и улучшать элегантное платье всего за короткое время. Струящаяся ткань переливалась на меху Твайлайт множеством ярких серебристых оттенков, а в её гриве сверкали шлейф из звезд и жемчуга. Как только Рэрити убедилась, что она одета должным образом, Флаттершай проводила её в бальный зал и открыла перед ней двери с официальным поклоном. Твайлайт пробежала внутрь, где её окутал золотистый свет мягкого сияния комнаты. Через высокие окна вдоль задней стены она могла видеть прекрасный вид на ночь, звезды мягко мерцали в ясном, темном небе. Когда она направилась к лестнице, Твайлайт услышала негромкий обмен голосами, но они смолкли, когда её копыта застучали по верхним ступеням. Сомбра стоял у подножия лестницы и, казалось, застыл на месте, глядя на неё в замешательстве, пока она спускалась. Когда она достигла дна, а он не двигался, Рэйнбоу Дэш подпрыгнула и толкнула его в голень, прежде чем отпрыгнуть, а Сомбра протянула лапу, чтобы помочь Твайлайт спуститься. — Ух… — Он смотрел на неё широко раскрытыми глазами и беззвучно двигал челюстью, прежде чем, казалось, нашел нужные слова. — Ты… кажется, э-э… этот наряд, я имею в виду… — Он отвел глаза, покачал головой и просто потянул её к центру комнаты. — Ты прекрасно выглядишь, — мягко поправил он. Твайлайт опустила голову, чтобы скрыть румянец. — Ты… ты и сам не так уж плох. — Её взгляд вернулся к его когтям, когда она заметила что-то другое. — Ты их подстриг? Сомбра кивнул, согнув подстриженные когти, и тупые кончики мягко впились в её мех. — Сегодня никаких происшествий. Я хотел сделать это безопасно. — Положив лапу под крылья, Сомбра без предупреждения подняла передние лапы, ухмыльнувшись, когда Твайлайт ахнула. Он притянул её ближе и опустил на спину, пока она не уставилась в потолок. — Эй! — Откуда-то из глубины зала донесся пронзительный голос: — Музыка ещё не началась! Последовала короткая пауза, прежде чем оркестровые звуки инструментов эхом отражались от позолоченных стен, начав с элегантной мелодии. — Ладно! Вот оно! Ты молодец! Сомбра вернул её на все четыре копыта и отступил назад, прежде чем вежливо поклонился. Когда Твайлайт ответила ему тем же, он поднял лапу и протянул ей, и она положила копыто на его ладонь, позволяя ему медленно вести её по кругу вокруг бального зала. Твайлайт была удивлена тем, каким проворным оказался Сомбра, несмотря на свои размеры, что заставило её чувствовать себя более комфортно в своих неловких движениях, пока он вел ее по полу. Когда она несколько раз споткнулась, он с любопытством наклонил голову и, наклонившись ближе, прошептал, — Я думаю, что ты могла бы быть более опытной, когда у тебя были плавники. — Это был сборник рассказов… опять. — Она улыбнулась с мягким смешком. — Заклинание превратило меня в пони, и… в хорошого танцора. — Значит, ты променял свой голос на пару копыт… и уроки танцев? — Сомбра приподнял бровь, ведя её в мягкое вращение, двигаясь вместе с музыкой, когда она достигла экстравагантного максимума. — Н-ну, маленькая русалка потеряла голос, так что… … Я думаю, это для того, чтобы дать ей возможность поймать взгляд.… Принца… — Её лицо слегка покраснело от этой мысли, и она посмотрела на него, чтобы увидеть его реакцию. Сомбра ничего не сказал, просто приподнял уголок рта в легкой ухмылке. Твайлайт отвела взгляд, чувствуя, как жар смущения заливает её лицо. Слишком быстро музыка начала стихать для мягкого финала, и в конце концов они оба поклонились друг другу. Сомбра предложил ей лапу, и она, взяв его под локоть, последовала за ним вверх по лестнице в сад. В то время как воздух был холодным, вдоль дорожки стояли жаровни, чтобы обеспечить некоторое тепло и освещение; не то чтобы это было необходимо при бледном сиянии, которое луна омывала все вокруг. Его свет нежно мерцал на снегу, как крошечные звезды, пойманные на его поверхности. Твайлайт на мгновение задумалась, как луна движется сама по себе, или есть ли Принцесса Луна в этом сказочном мире, чтобы поднять её. — Это место на самом деле… терпимо без Виндиго, чтобы разрушить его, — сказал Сомбра, ведя её к скамейке рядом с тихой дорожкой. — К сожалению, они скоро вернутся. — Может быть, им и не придется возвращаться, — тихо проговорила Твайлайт, нервно теребя застежку своего шелкового шарфа. — Если ты можешь изменить роль Чудовища, может быть, ты сможешь изменить её достаточно, чтобы убедить жителей деревни не ненавидеть тебя. — Я бы предпочел ничего не предпринимать так скоро, — тихо прогрохотал Сомбра, опускаясь рядом с ней на каменную скамью и уставившись в землю. — В результате может произойти что-то ещё. Я не буду… — он заколебался, прежде чем продолжить. — Я не хочу, чтобы тебе было больно. В то время как Твайлайт почувствовала прилив сил от его слов, очевидная проблема с этой идеей все ещё беспокоила её. Её уши прижались к меху, а голос слегка дрогнул, когда она спросила: — Даже если это означает, что ты погибнешь? — Я не погибну, — уверенно сказал Сомбра, ободряюще проведя лапой по её щеке. Его тон звучал сурово, но когда она посмотрела на него, его глаза были мягкими и понимающими. — У меня есть ты, чтобы убедиться в этом. Сердце Твайлайт словно подпрыгнуло к горлу, и, несмотря на тепло жаровен, она вздрогнула. — Есть… кое-что, что я хочу сказать. — Сомбра опустил лапу после минутного молчания. Твайлайт почувствовала легкое разочарование от потери его прикосновения, но она с любопытством посмотрела на него, вспомнив, как Рэрити намекала на что-то ещё о его планах. — Эти сказки, какими бы раздражающими они ни были, дали мне возможность… поразмыслить. Совсем недавно… — тихо начал Сомбра и сложил свои когти вместе, почти нервно ерзая. — И я пришел к выводу, что, возможно, я несколько потерял стремление к… когда я думаю об этом… ну… — Он повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. — Я считаю, что будет более… выгодно… если я откажусь от своих притязаний на Империю. Твайлайт ошеломленно моргнула, пытаясь осмыслить то, что он только что сказал ей, прежде чем найти нужные слова. — Ты… не хочешь править Кристальной империей? Сомбра сморщил морду с гримасой. — Я хотел доказать родителям, чего стою. — Низкий рык вырвался из его горла, когда он заговорил о них. — Править королевством… набирать силу… Это было то, что я думал, что мне нужно было заслужить их уважение… или, по крайней мере, просто признание моего существования. — Он посмотрел на свои когти, прежде чем сжать их в кулаки. — Я был так одержим этой идеей, что не мог понять, каким же я был жеребенком. — Он нахмурился ещё сильнее, но не выглядел сердитым. — Дело не в том, что я тебе не доверяю, — мягко начала Твайлайт. — Но… почему? Сомбра соскользнул со скамьи и отошел в сторону, но не слишком далеко. Он поднял голову, и Твайлайт почувствовала на себе его пристальный взгляд, устремленный вверх, на замок, очерченный серебром в сиянии ночи. В мягком свете он больше не походил на логово зверя.… это мог быть мерцающий дворец Кристальной империи. Когда мрак унылой погоды больше не окутывал его, Твайлайт была почти ошеломлена его трансформацией. Раньше она даже не замечала сходства. — В последнее время у меня на уме было довольно много вещей, одна из которых-ценность… о друге, — объяснил Сомбра, глядя на жаровню и тихо произнося слова. — И я подумал, что это может… сделать тебя счастливой.… — Сомбра пробормотал последние слова под его лапой, почесывая пятнышко на морде, но уши Твайлайт все ещё были настороже от его слов, её рот слегка приоткрылся. Она не была уверена, что правильно расслышала его слова. — Я также могу заподозрить, что родословная империи вернулась к правым копытам, — продолжил Сомбра, его сильный голос вывел её из оцепенения. — Эта Принцесса поразительно похожа на мою тетю. Если бы я не был уверен, что она уже ушла, я бы поклялся, что это одно и тоже. — К-кейденс, — пробормотала Твайлайт, слегка тряхнув головой, словно пытаясь прояснить мысли. Не каждый день бывший противник исправлялся. — Принцесса… Ми Аморе Каденза. — Определённо, есть подобное ощущение, — задумчиво произнес Сомбра, повернувшись к ней с ухмылкой. — Итак… — Твайлайт постучала копытами, бросив на него любопытный взгляд. — Ты собираешься рассказать об этом кристальным пони? Сомбра нахмурился, покачал головой и махнул лапой, словно отбрасывая эту мысль в сторону. — Было бы напрасно беспокоиться. Они не простят мне того, что я сделал. — Но ведь они не знают, кто ты, не так ли? Большинство из них даже не помнят, что произошло, — попыталась объяснить Твайлайт. — Может быть, если ты объяснишь… — Тут нечего объяснять, — прорычал Сомбра, но он, казалось, тут же отпрянул, увидев её потрясенное лицо. Он продолжал уже более мрачным тоном: — То, что я… сделал с ними, может просто остаться воспоминанием о страхе в их умах. Им не нужно знать, кем я был раньше.… кем я был… — Я знаю, кто ты — Твайлайт печально посмотрела на него, соскользнула со скамьи и подошла ближе. — Ты тот пони, который помог мне пережить этот кошмар. Ты стоял рядом со мной, несмотря на все эти неприятности, и спас меня, когда я могла умереть. — Твайлайт слегка подтолкнула его лапу, прежде чем положить голову ему на лапу. — Ты не зверь, ты Принц. Сомбра довольно долго молчал, а Твайлайт довольствовалась тем, что просто стояла рядом с ним. Наконец он повернулся к ней с непроницаемым выражением лица. — Возможно, ты единственная, кто так думает. — Я не думаю, что Спайк против тебя, — Твайлайт подняла голову, мягко улыбаясь. — Особенно после того, как ты спас меня в прошлый раз. Он действительно видел все это. — Отлично, — проворчал Сомбра. — У меня есть дружба с одной Принцессой… и ящерицей. Твайлайт закатила глаза, уверенная, что если бы Спайк был здесь, он бы так и сделал.… — Спайк! — Твайлайт вдруг ахнула. Она не могла поверить, что забыла о нем так надолго! Твайлайт легонько постучала копытами по голове. — Он все ещё в деревне! И к настоящему времени… возможно… — Ты должна пойти к нему, — прервал её Сомбра, и Твайлайт удивленно посмотрела на него. — Но… Но как же ты? — Твайлайт опустила уши, не решаясь оставить его в покое. История была похожа на плотину, которая вот-вот прорвется. Сейчас все было тихо, но как только она уйдет, все это взорвется кульминацией истории… и Сомбра рискует утонуть. — Если… если ты сможешь изменить роль Чудовища, может быть, ты тоже придешь? Может быть, есть другой путь к счастливому концу, — сказала она с надеждой. Сомбра в раздумье стиснул зубы. — Возможно… но я не могу представить, что мебель очень хороша в бою. Если жители деревни придут сюда без меня, они могут испортить обивку. Твайлайт моргнула, в замешательстве опустив ухо, прежде чем её мысли пришли к неожиданному выводу, и она уставилась на него. — Ты… знаешь, что это иллюзии.… так ведь? - На её лице начала появляться улыбка. — Големы? Автоматы? Сомбра просто пожал плечами с небрежным безразличием. — Мне нужны слуги, чтобы готовить и убирать, иначе мне придется делать это самой.» Твайлайт тихонько хихикнула, прежде чем её улыбка исчезла, когда она наклонилась вперед и крепко обняла его за лапу. — Я вернусь так быстро, как только смогу, — пообещала она. — Я знаю, — ответил Сомбра с низким рокотом. Твайлайт склонила голову, крепче сжав его лапу и зарывшись носом в его мех. Она не хотела отпускать его, но тихий голосок в глубине её сознания говорил, что он будет в порядке сам по себе. Тем не менее, она все ещё отступала шаг за шагом, нерешительно отпуская его. Сомбра не окликнул её и не двинулся с места, все это время молча наблюдая за ней. Она повернулась и медленно пошла по дорожкам сада, время от времени оглядываясь на Сомбру. Он все ещё стоял там, не сводя с неё глаз, пока она не отошла все дальше и дальше, пока не скрылась за изгородью. Когда он скрылся из виду, Твайлайт почувствовала, как что-то подтолкнуло её вперед, побуждая двигаться дальше и с нетерпением ожидая возвращения. Она бросилась бежать по территории замка, без страха вбегая в лес, потому что даже если Виндиго все ещё были там, она знала, что тепло, пылающее внутри неё, удержит их на расстоянии.***
Когда Твайлайт прибыла в город, она не удивилась тому, насколько пусты были дороги. Луна поднялась высоко над крышами причудливых домов, возвещая час, когда большинство пони готовились ко сну. Но она знала, что это не так. Слабый шум привлек её к центру города, где она обнаружила площадь, освещенную светом факелов и гулкими криками. — Говори, дракон! — Голос Блюблада перекрыл насмешки толпы. — Где ты спрятал Твайлайт? — Я же тебе говорю, я ей ничего не сделал! — сердито крикнул в ответ Спайк. — Спайк! — Твайлайт взмахнула крыльями и взмыла в воздух, Пролетая над головами жителей деревни, чтобы приземлиться перед ними, прямо рядом с тем местом, где они поймали Спайка в ловушку с цепью, запертой вокруг него. — Отойди от него! — Твайлайт! — Счастливо воскликнул Спайк, неловко подпрыгнув, прежде чем повернуться к Блюбладу, который стоял рядом и в шоке смотрел на Твайлайт. — Видишь? Я же говорил, что она в безопасности! А теперь отпусти меня! — Слава богу, с тобой все в порядке! — Блюблад вскрикнул, не обращая внимания на Спайка, и бросился прямо на Твайлайт, выдавливая воздух из её легких, когда он схватил её в объятия. — Тебе удалось вырваться из ловушки этого несчастного существа! Твайлайт уперлась копытами ему в грудь, пытаясь вырваться из его хватки. — О чем ты говоришь? — проскрежетала она. — Спайк никогда не причинит мне вреда! — Но ты же пропала! — Блюблад практически заскулил, наконец давая ей шанс вырваться, когда он указал копытом на Спайка. — Где же ещё ты могла быть, как не в драконьем логове? Когда я начал беспокоиться о твоем исчезновении, я спросил его о твоем местонахождении, и он просто продолжал говорить, что ты «вроде как» в порядке! Твайлайт повернулась к Спайку и с любопытством подняла бровь. — Что? — Спайк пожал плечами, звякнув цепями. — Ты была наедине с Сомброй. Я не собираюсь доверять ему на сто процентов так быстро, особенно после того, как он вышвырнул меня. — Сомбра? — Блюблад сморщил лицо с выражением замешательства. — Я была в безопасности, — быстро вмешалась Твайлайт, прежде чем Блюблад успел зайти слишком далеко с этой информацией. — У Спайка даже логова нет! — Тогда где же ты была все это время? — Спросил Блюблад, после странное выражение внезапно появилось на его лице. — Это кажется очень подозрительным.… если только ты не можешь просто объяснить, где ты была. — Ах… — рот Твайлайт открылся, когда её голос застрял в горле, но она быстро нашла разумный ответ в форме оригинальной сюжетной линии сказки. — Я была… на научной ярмарке в соседнем городе. Я ввела в конкурс одно из своих изобретений. Блюблад прищурился, глядя на неё. — Это похоже на то, что ты могла бы сделать, и кажется разумным… если бы ты присутствовала на соревнованиях. — Голос Блюблада возвысился, чтобы перекричать толпу, — но она не была, не так ли? — Нет! — отозвался низкий голос из толпы. Блюблад повернулся к ней с довольной улыбкой. — Видишь ли, как только я понял, что ты пропала, многие жители деревни добровольно вызвались на поиски, разумеется, под моим присмотром. — Он гордо выпятил грудь, прежде чем сдуться с тяжелым вздохом. — Я знаю, что ты хочешь защитить его, поскольку он так долго жил под твоей опекой, но мы не можем просто позволить ему уйти с его преступлениями, Твайлайт. — Блюблад потянул за цепь, обернутую вокруг Спайка. — Мы не можем просто отпустить его и дать шанс, что он снова украдет тебя. — П-подожди! — Крикнула Твайлайт, протягивая дрожащее копыто. Возможно, она и была готова сражаться с Блюбладом, но разъяренная толпа, все ещё окружавшая её, была полна знакомых и невинных лиц. Конечно, некоторые размахивали зловещими инструментами, но все же… … Даже при том, что они не были реальными, она не знала, сможет ли она заставить себя причинить им вред, или даже сможет ли она справиться с таким количеством сразу. — Я… я был там.… — Твайлайт глубоко вздохнула. — В замке… все время… тот, что в лесу.… Блюблад долго смотрел на неё, а потом с усмешкой откинулся назад. — В лесу нет никакого замка. — Он со смехом повернулся к толпе крестьян, и некоторые из них присоединились к нему. — Ты думаешь, мы заметили бы что-то подобное раньше? — Это… это правда! — Лицо Твайлайт напряглось от беспокойства. Все происходило точно так же, как в оригинальной истории… за исключением того, что она не хотела объяснять о Сомбре, судьба Спайка была неопределенной или могла закончиться хуже с тем, как все шло. Блюблад утихомирил свой смех, прочистив горло. — Твайлайт, очевидно, что он травмировал тебя в то время, когда ты была его пленницей, так что твоим собственным воспоминаниям нельзя доверять. К сожалению, все это испытание, очевидно, просто огорчает тебя ещё больше. — Он отступил, поглаживая копытом подбородок. — Возможно, есть альтернатива, которая была бы менее тревожной… ах! — Блюблад поднял копыто, чтобы принять позу, и отбросил гриву назад в позе, которая, вероятно, показалась ему лихой. — Если бы ты вышла за меня замуж, мы могли бы отпустить его! Если я буду защищать тебя, он не сможет снова вцепиться в тебя своими когтями. — Ты…что?! — Твайлайт фыркнула, издавая множество звуков из полусформированных слов в своей ярости. Этот скользкий, гнусный, полусырой жеребец пытался повернуть ситуацию в свою пользу! Конечно, она ожидала чего-то подобного, так как читала оригинальную историю… но переживание этого, пытаясь защитить Спайка, все ещё застало её врасплох. — Это даже не имеет никакого смысла! — Наконец закричала Твайлайт, когда ей удалось сдержать свою ярость. Она должна остановить их от изъятия Спайка… и не дать им добраться до Сомбры! — Спайк невиновен! Блюблад тихонько цокнул языком, словно обращаясь к жеребенку. — Ты явно не в том положении, чтобы понимать, что для твоего же блага, Твайлайт. — Подняв цепь с помощью своей магии, Блюблад потянул её, таща Спайка вперед и заставляя его приблизиться к паре пони в металлических шлемах. — Отведите его туда, где он не сможет зажечь огонь. — Стой!!! — Закричала Твайлайт, её рог заискрился, когда она попыталась вызвать заклинание. К её удивлению, магия откликнулась, и на земле перед жителями деревни появился яркий круг, мягко светящийся, когда тонкие нити завивались над камнями. Образ возник у их копыт, когда они в удивлении попятились, но не отвели глаз, с удивлением наблюдая, как под ними образуются парапеты высокого замка. Заклинание было достаточно простым, создавая несовершенную картину её собственной памяти, но достаточно реальным, чтобы убедить их, что Твайлайт не была сумасшедшей и надеясь, заставить Блюблада отступить со своими дикими обвинениями. Удовлетворенная тем, что ситуация на этот раз складывается именно так, как ей хотелось, Твайлайт мысленно подтолкнула магию в своем роге, чтобы закончить заклинание. Он не обращал на неё внимания. Её собственная магия не обращала на неё внимания, пока она продолжала, добавляя больше к замку и усиливая изображение до такой степени, что она могла видеть крошечные цветы на виноградной лозе, растущей на балконе на вершине одной из башен. Балкон, на котором стоял Сомбра. — П-подождите! Нет! — Твайлайт расправила крылья и запрокинула голову, пытаясь отсоединить светящийся линию, которая свисала с её рога на сцену внизу. Когда это вообще изменилось?! Жители деревни, уставившиеся на изображение, быстро начали замечать, указывая на него беспокойным шепотом, который прокатился по толпе. Один из пони, который наклонился, чтобы посмотреть поближе, быстро отступил с криком. — Что это за чудовище?! — Он не чудовище! — Крикнула Твайлайт, все ещё пытаясь остановить поток магии к своему рогу. От напряжения на лбу у неё выступили капельки пота, а колени подогнулись от усилий даже встать. Было очевидно, что, что-то не так. — О-он Принц! — Принц?! — Блюблад оторвал взгляд от замка, вид Сомбры стал ещё яснее, чем когда-либо, когда он шагал по краю балкона. Не было слышно ни звука, но она могла сказать, что он был расстроен, нетерпеливо ходил вокруг и рычал, что, к сожалению, дало испуганным пони, наблюдающим за ним, приличный обзор его клыков. — Эта, что штука?! Это здесь ты была все это время? — Блюблад прижался к ней, тряся за плечи. Резкие движения, наконец, отключили её от заклинания, и изображение быстро исчезло, хотя страх в глазах всех, кто наблюдал за ней, только рос. — Ты был поймана в ловушку в логове этого существа? — Нет! — Твайлайт отшатнулась от него. — Я… я не была в ловушке! — Её глаза скользнули по толпе, и каждый житель деревни, несмотря на её возражения, смотрел на них с беспокойством и растущей тревогой. — Он очень нежный.… и заботливый! Он никому не причинит вреда! — Если только они не причинят ему вреда… С нарастающим ужасом подумала Твайлайт. Или мне. Блюблад схватил её за личико и дернул вверх. — Это существо совсем не нежное, Твайлайт! Это бегемот-чудовище! Твайлайт шлепнула его копытами и сердито посмотрела на него, её перья взъерошились от нарастающей ярости. — Как ты можешь так говорить?! Ты его совсем не знаешь! — Она повернулась к жителям деревни, глубоко вздохнула и посмотрела на них умоляющим взглядом. — Я с ним встречалась! Он не такой монстр, каким ты его считаешь! Я спокойно жила с ним в замке, пока он не отпустил меня! — Отпустил тебя? — Выражение лица Блюблада исказилось в яростной гримасе. — Он держал тебя там как пленницу! Упсс. Неправильный выбор слов. Твайлайт могла бы дать себе пощечину за то, что процитировала сценарий из оригинальной истории. Блюблад продолжал, обращаясь к толпе, которая становилась все более и более беспокойной. — Мы не можем оставить такого негодяя, чтобы он ночью похитил наших друзей и семью! — Блюблад указал копытом на толпу. — Ты думаешь, он остановится на одном пони?! Неужели мы просто будем сидеть сложа копыта и позволим ему выследить нас как свою добычу?! — Я стою прямо здесь! Он меня не съел! — Крикнула Твайлайт, но её голос потонул в ответных криках жителей деревни, которые все дружно закричали. — Тогда укрепляйтесь! — Крикнул Блюблад, поднимая ближайший факел и размахивая им. Пони бегали вокруг, собирая вилы и ножи из собственных кухонь всё, что угодно, лишь бы встретиться лицом к лицу с существом, которое они считали монстром. — В замок Чудовища! — Сильный голос Блюблада перекричал яростные крики жителей деревни, и они двинулись вместе с ним к лесу. — Блюблад! — Твайлайт в панике бросилась на него, яростно фыркая на ложь, которую он так быстро распространил. Её рог заискрился, когда она попыталась вызвать заклинание. — Я не позволю тебе причинить ему боль! Её магия не реагировала, уже слишком истощенная тем всплеском силы, который сказка позволила ей использовать в своих интересах. Пара пони без труда выхватила её из толпы и схватила прежде, чем она успела приблизиться к Блюбладу. Два жеребца держали её за передние копыта, удерживая на месте, даже когда она боролась и пыталась вырваться. — Заприте её где-нибудь в надежном месте. — Блюблад подбежал поближе и посмотрел на Твайлайт с грустным хмурым видом, прежде чем наклониться и притянуть её голову поближе к своей щеке, и внутренности Твайлайт скрутило от отвращения. — Ради её же безопасности. — Нет!!! — Твайлайт закричала, но жеребцы потащили её прочь, ведя к открытому погребу, а толпа деревенских жителей отступила к лесу. Она уже могла слышать отдаленные завывания Виндиго, поднимающиеся в предвкушении. Весь этот гнев созрел для пиршества. Два жеребца бесцеремонно сбросили её с лестницы, и Твайлайт взмахнула крыльями, пытаясь удержаться на копытах, но ей удалось лишь упасть на нижнюю ступеньку, когда двери с глухим стуком захлопнулись. Темнота поглотила её зрение, и она выругалась, когда ударилась ногами о каменный пол. — Вы не можете держать меня здесь! Эй!!!» — Крикнула Твайлайт, осторожно пробираясь к дверям и наваливаясь на них плечом. Они едва сдвинулись под её весом, и металлический звук загремел, как цепи на ручках. Твайлайт с тяжелым стоном прислонилась к дереву. Как и в оригинальной истории, все пошло под откос так быстро… и она была бессильна помешать им добраться до замка Сомбры. С рычанием Твайлайт снова ударила в дверь, тут же пожалев об этом, когда острая боль пронзила её плечо. Она свернулась в маленький комочек под косыми дверями, дрожа и хныча, обнимая свою ногу. — Твайлайт? — Она навострила уши, когда до неё осторожно донесся приглушенный дверью голос. Это сопровождалось низким царапающим звуком по дереву. — Спайк?! — Твайлайт вскочила и принялась колотить в дверь. — Ты в порядке? Как тебе удалось спастись?! Цепи на двери лязгнули, когда он, скорее всего, попытался их снять. — Эти пони так разозлились, что даже не заметили, как я спрятался! Думаю, они просто забыли обо мне, как только у них появился Сомбра, чтобы беспокоиться. — Ты можешь расплавить цепь? — С надеждой спросила Твайлайт. Судя по звуку, Спайку удалось спастись от тех, в которых они его поймали. — Э-э… может быть? — Последовала пауза, прежде чем она услышала, как он тяжело дышит. — Спайк? С тобой все в порядке? — Твайлайт прижалась лицом к двери, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь крошечные щели в дереве. — Это прозвучало ненормально. Он закашлялся и прочистил горло, но она не услышала больше никаких шагов с дверью подвала. — Я не знаю, что случилось! Мне и раньше удавалось расплавить цепи, но мой огонь ведет себя очень странно. — Жители деревни отталкивают Виндиго своим гневом. — Твайлайт ахнула от осознания этого. — Должно быть, их так много направляется к замку, что и здесь температура уже упала. — несмотря на все волнение, она на самом деле не беспокоилась о погоде, но теперь, когда адреналин исчез, она вздрогнула от холода и потерла копыта друг о друга. Ей ужасно надоело мерзнуть в этих сказках. — Если они идут в замок, разве здесь не должно скоро потеплеть? — Спайк замолчал, когда она услышала, как он издал хриплый звук. — Открывайся! Почти получилось! — Когда Виндиго отойдут достаточно далеко, они уже будут в замке. — Твайлайт застонала и уткнулась лицом в копыта. — Почему я послушала Сомбру? Мне не следовало оставлять его одного! — Она позволила себе падать по отношению к двери и скользить вниз, к ступеням. — И я должна была догадаться, что книга сказок будет так манипулировать моей магией! Глупо было показывать именно этим заклинанием! — Ну же, Твайлайт, ты же только пыталась мне помочь, — со вздохом утешил её Спайк. — Я должен был просто сжечь всю их шерсть в первую очередь, тогда мы не были бы в этом беспорядке. Твайлайт слабо улыбнулась, неуверенная в том, через что прошел Спайк, пока она не появилась, но она все равно поняла его попытку подбодрить её. — Я в порядке, Спайк, я просто… … очень беспокоился о Сомбре. — Хм, это что-то новенькое. — Что? — Твайлайт прижалась всем телом к лестнице и попыталась устроиться поудобнее. Она не была уверена, когда Спайк сможет разжечь огонь. — Ты… беспокоишься о Сомбре, — заметил Спайк. — Не из-за него и не из-за того, что он может все испортить… или попытаться захватить Эквестрию или что-то в этом роде. — Он изменился, Спайк. — Твайлайт постукивала копытами, едва различая их в полумраке. — Я думаю, что мы провели достаточно времени с Сомброй, чтобы он понял важность дружбы. — Друзья не выбрасывают друзей из своих замков, — проворчал Спайк. — Это… грубое начало. — Твайлайт неловко улыбнулась, хотя Спайк не мог её видеть. — Он всего лишь пытался защитить меня.… хотя это был ужасный способ сделать это. — она закрыла глаза, вспоминая слова Сомбры, обращенные к ней. — Но я вижу, что он хочет быть хорошим… он даже сказал, что больше не хочет захватывать Кристальную империю. — Ого, неужели это правда? — В голосе Спайка звучало удивление, но он все ещё не был убежден. — Так… что, он теперь как Дискорд? Твайлайт молчала, пока она обдумывала это. Эти двое определенно имели сходство, когда она сравнивала их ситуации. — Может быть… с гораздо меньшим хаосом. — Я не думаю, что есть что-то более хаотичное, чем это. — она услышала, как Спайк подавил смех. — И, учитывая нашу игру в «Огров и подземелья», Дискорду, вероятно, понравится книга рассказов. — Спайк замолчал, когда цепи загремели, скорее всего, давая своему пламени ещё одну попитку. Прошла минута, прежде чем он заговорил снова. — Я не застрял с Сомброй так долго, как ты, поэтому не знаю, что и думать. Что, если он просто пытается обмануть тебя, Твайлайт? Она колебалась лишь мгновение, её мысли были заняты мыслями о том, что было раньше в саду. Твайлайт не была уверена в том, что сказал Сомбра тогда, но сейчас, больше всего на свете, она знала, что не ослышалась. — Я ему доверяю. — Эй, Твайлайт? — Хм? — Она подняла голову и повернулась к двери, гадая, нашел ли Спайк другой выход. — Он тебе нравится? Последовала короткая пауза, прежде чем холод в воздухе стал несущественным, когда горячий румянец вспыхнул на лице Твайлайт. — Ч-ЧТО?! — Её крылья распахнулись в ответ на её крик. — К-как ты можешь… почему… — Твайлайт бессмысленно фыркнула, прежде чем глубоко вздохнуть. — Что заставило тебя прийти к такому выводу?! — Ну, может, ты и дружишь с Дискордом, но определенно не доверяешь ему. Твайлайт глубоко вздохнула через нос, стараясь аккуратно прижать крылья к бокам. — Справедливое замечание, — пробормотала она. — Значит, что-то случилось, чтобы это исправить, — продолжил Спайк, когда цепочка на двери снова начала дребезжать. — Я думал, что ты просто почувствовала себя обязанной ему после того, как он спас тебя в «Маленькой Русалке», но потом я увидел твое лицо, когда Блюблад назвал Сомбру монстром. Вау! — Я бы чувствовала то же самое к любому из моих друзей, — проворчала Твайлайт, прежде чем её уши насторожились от мягкого звука его дыхания. Вскоре после этого звякнули цепи, и свет пробился сквозь одну из дверей, когда он открыл её. — Ну да, но именно поэтому я и решил спросить, — ухмыльнулся он, стоя в дверях. — Значит, я был прав, верно? Твайлайт тихонько хихикнула и улыбнулась ему, когда вышла из подвала, крепко обхватив его за талию своим передним копытом. — Думаю, что да. — Тогда нам лучше добраться до замка. — Спайк оттолкнулся и с озорной улыбкой посмотрел на неё. — Ты должна спасти своего Принца. Её Принц. При этих словах Твайлайт почувствовала трепет, а Спайк вскочил ей на плечи. Он быстро и неприятно опустился в её желудок, и она заколебалась, вспоминая, что ждет их в замке. — Твайлайт. — Спайк щелкнул когтями у неё перед носом и указал в сторону леса. — Ты в порядке? Жители деревни определенно уже добрались до замка. — В порядке… Я просто… … волнуюсь. — Твайлайт прижала уши и побежала к лесу, следуя по следу, оставленному толпой пони на снегу. — Итак, я… мне нравится Сомбра, но будет ли этого достаточно, чтобы снять проклятие? Я… я имею в виду… сказать, что я… люблю его? Я не знаю, сработает ли это, если это не искренне. — Ну, похоже, он так думает, — пожал плечами Спайк. — Или у него есть план, если он позволит тебе вернуться одной. — Может быть, — пробормотала Твайлайт, галопируя вниз по дороге, и темные деревья леса быстро появились в поле зрения. — Верно! — Спайк поднял кулак в воздух и потянул её за гриву. — И на этот раз он не может меня выгнать! Когда она ускорилась, Твайлайт не нужно было беспокоиться о том, чтобы найти дорогу обратно в замок, так как замерзшая тропа, оставленная позади голодными Виндиго, была ясным указанием того, куда они пошли. Зрелище, которое Твайлайт обнаружила, когда наконец добралась до замка, было пугающим. Железные ворота были распахнуты настежь, оставленные кривыми и искореженными вслед за разъяренной толпой. Большие деревянные двери у входа были взломаны, и внутри уже началась яростная схватка. Она галопом помчалась к хаосу, не раздумывая ни секунды. Охваченная шумом сотен пони, вопящих, брыкающихся и швыряющих все, до чего они могли дотянуться, Твайлайт пришлось пригнуться и катиться сквозь толпу, стараясь не попасть в драку между жителями деревни и заколдованными слугами замка. Все это время она смотрела поверх их голов. Если бы Сомбра был здесь, она бы легко заметила его, возвышающегося над остальными, но по какой-то причине он отсутствовал в бою. — Ты его видишь, Спайк? — Закричала Твайлайт, перекрывая шум и крики. Она услышала громкий треск где-то поблизости и надеялась, что это не звук ломающейся мебели. — Нет… — Спайк оперся на её рог и встал на кончики когтей, прикрывая глаза ладонью, чтобы заглянуть поверх голов остальных. — Я не думаю, что Сомбра… подожди! — Он в панике указал на толпу. — Я вижу Флёри! Задыхаясь, Твайлайт бросилась в направлении, указанном Спайком, и то, что она увидела, заставило её в ярости стиснуть зубы. Флёрри Харт прыгала под толпой, её маленькая фигурка умудрялась оставаться незамеченной для большинства жителей деревни, за исключением одного жеребца, который маячил за ней. Блюблад поднял меч в своей магии, готовясь сразить её племянницу. Твайлайт рванулась вперед с опущенной головой, и прежде чем Блюблад успел ранить Флёрри, она ударила его в бок и сбила с копыт. Блюблад хрюкнул и повалился на спину, а его меч со звоном упал на пол. Когда он поднял голову, выражение лица Блублуда сменилось от гнева до шока, когда он заметил стоящую над ним Твайлайт. — Твайлайт?! Что… как ты сюда попала?! — С удивительной ловкостью Блюблад вскочил на копыта и поднял свой меч с помощью магии, бросив на Флёрри Харт угрожающий взгляд, пытаясь отодвинуть Твайлайт за спину. — Отойди! Я позабочусь об этой мерзкой тварью! — Прошу прощения?! — Крикнула ему Твайлайт, и шерсть у неё на загривке встала дыбом. Храброе лицо Блюблада дрогнуло, когда она зарычала на него. — Ты не прикоснешься к ней! — Что…? — Блюблад покачал головой и сморщил лицо. — Будь благоразумной! Это существо есть… — Невинное дитя! — Твайлайт прервала его фырканьем. — На самом деле, все заколдованные пони-просто жертвы! — Жертвы?! — Блюблад усмехнулся. — Они схватили тебя и держали в плену! — Всё было не так! — Твайлайт шагнула вперёд и приблизила своё лицо в нескольких дюймах от лица Блублуда, выражение её лица было таким яростным, что он отпрянул от неё. — Они мои друзья! На самом деле-пони должны прекратить борьбу!!! — Грохочущий голос Твайлайт прозвенел над шумом толпы, отшвыривая Блюблада и ближайших пони от копыт силы. В зале внезапно стало очень тихо, когда ошеломленные жители деревни и слуги обратили свое внимание на неё. — Друзья?! — Блюблад зашипел, пиная воздух, когда он перекатился на копыта и неуклюже встал на них. — Ты же не можешь всерьез быть на их стороне, Твайлайт! Они все монтры! — Её уши дернулись, когда она услышала несколько сердитых перешептываний из толпы: некоторые пони кивали и соглашались с ним, настороженно поглядывая на заколдованную мебель, хотя все они заключили неловкое напряженное перемирие. — Они никогда не беспокоили тебя раньше! — Твайлайт повернулась к толпе, расправляя крылья, чтобы охватить пони, наблюдавших за ней. — Большинство из них даже не могут покинуть замок из-за проклятия! — Ложь и обман — Крикнул Блюблад, топая в сторону Твайлайт и хмуро глядя туда, где за её копытом дрожала Флёрри. — Эти варвары манипулируют тобой! Блюблад внезапно рванулся вперед, вытянув копыта, словно хотел схватить Флёрри, но Твайлайт подхватила её прежде, чем он успел приблизиться, и отпрыгнула с его пути. В конце концов он упал ничком и заскользил по кухонному буфету. С рычанием Блюблад вскочил и ударил мебель плечом, заставив её потерять равновесие и упасть в толпу пони. Жители деревни не так быстро забыли свой гнев, когда они начали нападать на мебель, чтобы снять её со своих попавших в ловушку друзей. Несмотря на то, что другие заколдованные слуги бросились на помощь, возникшая суматоха быстро переросла в новую драку, и хаос последовал снова. Твайлайт толкнула Флёрри в объятия Спайка и торопливо крикнула, — Уведи её в безопасное место! — Но… — начал было протестовать Спайк. — Иди! — Закричала Твайлайт, как раз когда Блюблад вскочил и бросился к ним. — Бежать некуда! — Прорычал Блюблад. Когда Спайк спрыгнул со спины Твайлайт, она расправила крылья и набросилась на него, пиная его по копытам и заставляя упасть на пол вместе с ней. — Ты действительно сумасшедшая! — Блюблад яростно закричал, пытаясь оттолкнуть её, в то время как Твайлайт держала его за шею. — Хорошо, что ты красивая, потому что твои попытки помочь этим существам начинают действовать мне на нервы! Внезапно по замку пронесся оглушительный рев, и Блюблад застыл на месте, когда откуда-то рядом раздался знакомый голос, выкрикивающий имя Твайлайт. — Сомбра! — Уши Твайлайт навострились во весь рост, а сердце бешено колотилось от волнения. Она попыталась отодвинуться от Блюблада, но, несмотря на то, что он пытался оторвать её от него раньше, он внезапно схватил её, спотыкаясь об пол, пока тащил вниз. — Слезь с меня! — Закричала Твайлайт, пытаясь сбросить его задними копытами, но его вес был слишком велик для неё, и он начал тащить её прочь от Сомбры. Услышав ещё один рев с другого конца комнаты, Твайлайт заметила макушку Сомбры, которая крутилась вокруг, пока он искал её в беспорядке пони. Она сделала глубокий вдох, чтобы позвать его, но её слова вырвались только сдавленным вздохом, задушенным копытом Синекровного, когда он зажал ей рот. Он грубо притянул её к своей груди, быстро поднял свой меч и сунул его в ножны, прежде чем обернуть свою магию вокруг её ног и заставить её двигаться вместе с ним через толпу. — Ты хочешь, чтобы меня убили?! — Блюблад зашипел от страха, его глаза метнулись назад в панике. Твайлайт немедленно попыталась привлечь магию к своему рогу, но тот лишь бесполезно сверкнул, поскольку предыдущее заклинание полностью истощило его. С другими пони и слугами, отвлеченными дракой, Блюбладу удалось быстро протащить её через фойе, бросившись в пустой коридор, где звуки боя затихли в тишине. Единственными звуками, которые можно было услышать, были приглушенное рычание Твайлайт и тихий вой метели за окнами. — Даже при том, что ты ужасно не ценишь мою щедрую помощь, я все равно хочу убедиться, что ты в безопасности от этого ужасного зверя. — Блюблад потащил её за угол, и Твайлайт хрюкнула, когда она попыталась вырваться от него, только сумев напрячь шею. — Должно быть, он каким-то образом развратил тебя, — продолжал Блюблад громким ворчанием. — Но я готов простить все твои бунтарские прегрешения, как только ты снова увидишь, что все нормально. — Выражение лица Блюблада сменилось маслянистой ухмылкой, когда он, казалось, о чем-то фантазировал. — И после того, как я освобожу тебя от его хватки, мы наконец сможем пожениться. Твайлайт в ответ попыталась высвободить копыта из его магии и наступить ему на копыта. Рев эхом разнесся по коридору, и уши Твайлайт насторожились от звука тяжелых шагов, приближающихся к ним. Она почувствовала, как Блюблад напрягся, прижавшись к ней, и он в панике вскарабкался, быстро втягивая её на лестничную клетку прямо перед ними. Он бросился вверх по ступенькам, отчаянно таща её за собой, прежде чем прижать их обоих к каменной стене. Твайлайт видела, что он пытается сдержать дыхание, чтобы спрятаться, но это было не то, что он мог легко сделать с пленником. Она взмахнула крыльями и ударила Блюблад прямо в лицо, и хотя это не заставило его отпустить её, он раздраженно заворчал, пытаясь заставить её замолчать. Она заметила, что его магическая хватка ослабла, и продолжила борьбу, её перья в конце концов ударили его в нос. В то время как Твайлайт испытала легкое отвращение, когда они нашли его ноздрю, контакт заставил Блюблада фыркнуть и согнуться пополам. Внезапное чихание Блюблада взорвалось в тишине лестничного колодца, и вскоре тяжелые шаги Сомбры быстро загрохотали в их сторону. Он появился из-за поворота лестницы, издав рычание и оскалив клыки, когда заметил Блюблада, держащего Твайлайт. — Отпусти её! — потребовал Сомбра, поднимаясь по лестнице и протягивая лапу, чтобы схватить её. — О-отойди, мерзкая тварь! — Блюблад попятился вверх по лестнице и вытащил меч из ножен, угрожающе подняв его над головой. Когда он потащил её за собой, неуклюжий фокус Блюблада на его магии больно ударил по копытам Твайлайт о каменные ступени, и свирепое выражение лица Сомбры дрогнуло, когда она издала тихую жалобу. Блюблад продолжал идти, не обращая внимания на её дискомфорт. — Твайлайт принадлежат мне! Я не позволю тебе даже прикоснуться к ней! Хотя Сомбра сморщил морду в явном отвращении, он поднял когти перед собой в мирном жесте. — Пожалуйста… — Глаза Твайлайт расширились от мольбы в его голосе. — Отпусти её. — Отпустить её? Обратно в твои лапы? — Блюблад усмехнулся, продолжая отступать вверх по лестнице, в то время как Сомбра крался за ними, тщательно сохраняя дистанцию. Когда Блюблад остановился, Сомбра тоже остановился. Блюблад прищурился и подозрительно прошипел,— Что ты сделаешь, зверь? — Ты делаешь ей больно, — прорычал Сомбра сквозь стиснутые зубы, его глаза почти нервно метались между Твайлайт и Блюбладом. Блюблад дернул ухом назад, даже не потрудившись взглянуть на Твайлайт, когда он уставился на Сомбру с пустым выражением на лице, прежде чем его рот открылся в недоверии. — Ты… Ты действительно влюбился в неё? — Рот Блюблада скривился, и он откинул голову назад, чтобы издать лающий насмешливый смех. — Ты думаешь, что эта шарада заставит её полюбить тебя в ответ? Как только она придет в себя, ты действительно веришь, что она захочет такого монстра, как ты?! Сомбра обнажил клыки и впился взглядом в Блюблада, который вдруг самоуверенно ухмыльнулся, увлекая Твайлайт за собой в комнату на вершине башни. Ветер, завывающий снаружи, становился все громче, и она чувствовала холодный воздух, который дул из занавешенных арок, ведущих наружу. По мере того, как они медленно продвигались вперед, температура быстро падала, и Блюблад попятился на балкон с Твайлайт, все ещё таща ёё. Резкий порыв ветра, который ринулся им навстречу, испугал Блюблада, и он пошатнулся, когда его копыта наткнулись на тонкий слой льда, образовавшийся на камнях. Глаза Твайлайт загорелись идеей, и она расправила крылья, прежде чем Блюблад смог продвинуться дальше. Её возобновившаяся борьба быстро вывела его из равновесия, и Блюблад потерял всякую концентрацию своей магии, когда его копыта скользнули по льду. Когда его хватка исчезла, Твайлайт попыталась отползти, но её собственные копыта скользнули по поверхности, и она снова упала на Блюблада. Пытаясь удержать равновесие, он бросился вниз, чтобы снова схватить её, но Твайлайт перекатилась на спину и обхватила его копытами, умудрившись ударить его прямо в подбородок. — Ууф!!! — Блюблад хрюкнул и упал обратно на балкон, ускользая от силы удара Твайлайт. Как только они разделились, Сомбра издала яростный рев и взмыла над её головой, устремляясь прямо к Блюбладу. — Нет! — Твайлайт закричала, но метель внезапно усилилась, разрывая её голос сквозь поток снега и града. Сомбра зарычал, схватившись с мечом Блюблада, который безрассудно вращался в его магии. Блюблад, казалось, был слишком напуган, а Сомбра слишком ослеплен своим гневом, чтобы заметить воющие ветры, поднимавшиеся вокруг них. Твайлайт обратила свой взор к буре наверху, мельком увидев тонкие очертания Виндиго сквозь облака. Их неземные вопли были звуком бури, и они только, казалось, становились более мощными с каждой секундой. Металл заскрежетал у перил, и её взгляд метнулся обратно к Блюбладу и Сомбре в их потасовке. Сомбра создал оружие, отломив каменную ногу от одной из ближайших горгулий, и меч Блюблада лязгнул об неё, когда он дико размахивал оружием. Виндиго нетерпеливо завизжали над ними, не желая ни одного противника, только наслаждаясь исходящей от них ненавистью. — Прекрати это! — Твайлайт попыталась перекричать ветер. — Прекрати драться! — Сильный порыв ветра толкнул её, и Твайлайт взвизгнула, когда он толкнул её через лед, заставляя её прямо на перила. — Твайлайт?! — Она подняла глаза и увидела, что внимание Сомбры приковано к ней, наконец-то отвлеченное паническим криком. — Ты делаешь Виндиго сильнее! — Крикнула ему Твайлайт, указывая на кричащих тварей, кружащихся и ныряющих сквозь облака. — Виндиго?! — Блюблад взвизгнул от страха, прежде чем поднять глаза. — Теперь и Виндиго?! — Именно это я тебе и говорила! — Закричала Твайлайт, яростно топая копытом по льду. Сила её собственного движения изменила её равновесие на скользком камне, и её мир исчез в вихре, когда она упала на балкон и ударилась головой о поверхность. Её зрение взорвалось ослепительной белизной, и вопли Виндиго исчезли за пронзительным звоном в ушах. Это не вырубило её полностью, но потребовалось некоторое время, чтобы зрение вернулось и сфокусировалось. Яркий свет в её поле зрения начал исчезать, и она увидела, как над ней медленно материализовалась размытая фигура Сомбры, выражение его лица было искажено беспокойством. Она не могла понять, почему он выглядел таким обеспокоенным, пока не вздрогнула от острой боли, пронзившей её голову. Когда её чувства притупились, ей потребовалось больше времени, чем следовало бы, чтобы осознать, что над плечом Сомбры медленно плывет что-то опасное. Её предупреждение пришло слишком поздно. Она даже не успела собраться с мыслями, как клинок Блюблада вонзился в спину Сомбры. Резко отдернув свое тело назад, Сомбра выпрямился с яростным ревом. — Получай, чудовище! — Блюблад торжествующе сплюнул, теперь, когда у него, похоже, было верхнее копыто, он вел себя более смело. — Аррх!!! — Сомбра стиснул зубы и сжал меч в когтях. Прежде чем Твайлайт успела объяснить ему, как опасно вытаскивать заложенные предметы, он выдернул оружие из плеча и с яростным рычанием повернулся к Блюбладу. Гордое выражение лица Блюблада тут же исчезло, и он пронзительно завизжал. — Сомбра, стой! — Крикнула Твайлайт среди яростных голодных криков Виндиго, и Сомбра, к её удивлению, остановился и оглянулся на неё, сжимая в кулаке окровавленный меч Блюблада. — Пожалуйста… — слабо взмолилась она. Он сморщил морду и издал длинное низкое рычание. Сердце Твайлайт бешено забилось, когда он отступил назад и поднял меч, прямо перед тем, как вонзить его в замерзший камень у своих копыт. — Ради тебя. — Сомбра повернулся к Твайлайт и осторожно устроился рядом с ней, кряхтя от простого усилия. Он нежно погладил её по щеке, и Твайлайт со вздохом расслабилась в его объятиях. — Ради… ради неё? — Медленно повторил Блюблад. Вьюга над ними, казалось, отпрянула, но метель все ещё осыпала их холодным и мокрым снегом. Блюблад поднялся на дрожащих копытах, двигаясь прямо к своему мечу и грубо хватая его своей магией, а также копытами. — Ты что, не можешь протащить его через свой толстый, некультурный череп? — Блюблад громко хрюкнул, пытаясь вытащить меч. — Твайлайт моя! Я не позволю никому другому заполучить её! Особенно тебе!!! — жалобно простонал он, запрокинув голову и топая ногами по льду. — Почему это оно не выходит свободно?! — Блюблад вывернул оружие в одну сторону, и оно слегка вздрогнуло. — Это не «меч в камне»! Твайлайт почувствовала, как под ней загрохотал балкон, и, задыхаясь, потянула Сомбру за лапу. — Блюблад! Не вытаскивай меч! Блюблад проигнорировал её предупреждение, вывернув меч в другую сторону и злобно ухмыльнувшись, когда тот сдвинулся. Камень раскрошился и заскрежетал о лезвие, и тонкая трещина прорезала лед по всей длине балкона. — Стой! — закричала на него Твайлайт, но Блюблад в последний раз дернул оружие. Оно выскользнуло со скрежетом льда и камня, и он победоносно закричал, только для того, чтобы его ухмылка немедленно исчезла, когда громкий щелчок завибрировал под ними. Весь балкон сдвинулся, когда трещина расширилась на ледяной поверхности. Сомбра схватил Твайлайт, и она взвизгнула, когда он потащил её обратно в башню, когда пол под их копытами начал проваливаться. Блюлад закричал и попытался прыгнуть в безопасное место, но он был слишком близко к перилам, когда балкон накренился и упал через край. Он исчез из виду вместе с остальной частью здания, когда оно рухнуло в туманную бездну. Твайлайт крепко обняла Сомбру, глядя широко раскрытыми глазами туда, где всего несколько секунд назад был Блюблад. Она могла бы честно сказать, что племянник Селестии ей не очень нравится.…, но видеть как он падает навстречу своей смерти… Она сильно задрожала, и Сомбра ещё крепче обнял её-единственное утешение в леденящем душу шоке. — Сомбра? — Её тоненький голосок пискнул, застряв в горле, когда он вздрогнул рядом с ней, прежде чем рухнуть с болезненным стоном. Сквозь лед и ветер она разглядела темное пятно, свалявшееся на его меху. — Нет! — Твайлайт в панике вскочила на копыта. — Нет, нет, нет, нет! — Холодные слезы выступили у неё на глазах, когда она легонько потрясла его за здоровое плечо. — Ты же сказал, что не умрешь! Его лапа обхватила её и слегка сжал гриву. — Это… не так уж плохо… — пробурчал он с натянутым звуком, оборвав себя, когда коснулся плеча и отдернул лапу назад, чтобы увидеть беспорядок влажной шерсти. — О… — Он неуверенно покачнулся. — Может быть, это… немного хуже, чем я… Пока Виндиго над ними продолжали выть, Сомбра соскользнул на пол, остановившись только тогда, когда Твайлайт схватила его и изо всех сил попыталась удержать от падения с башни. Кружась над ними в вихре завываний, Виндиго подбирались все ближе и ближе, как будто поражение Блюблада затягивала их, делая ещё более жестокими в их попытках добраться до Твайлайт и Сомбры. — Не подходите ближе! — Твайлайт закричала на них, и в попытке удержать их, Твайлайт попыталась зажечь свой рог заклинанием, но это было бесполезно. Её магия ещё не восстановилась достаточно для щита. — Не подходите! — Закричала Твайлайт, прижимая к себе обмякшее тело Сомбры. Она не была уверена, был ли он без сознания или нет.… она не хотела думать об альтернативе. Чудовище живой… чудовище живой… чудовище живой… её мысли повторялись снова и снова, пока слезы замерзали на её щеках, а рог отчаянно шипел. Её зрение было затуманено слезами, но, глядя на ужасных существ, она все ещё могла видеть белки пустых глаз Виндиго и их замерзшее дыхание, затуманенное штормом. Их сводящие с ума взгляды только усилились, когда они бросились прямо на неё. — ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ НЕГО!!! — Голос Твайлайт эхом разнесся в воздухе, словно раскат грома. Её зрение побелело, когда ветер внезапно стих, в то время как её рог почти взорвался от объема магии, которую он внезапно извергал. Светящаяся сфера образовалась вокруг Твайлайт и Сомбры, мерцая на короткое мгновение, прежде чем вздыматься и расширяться над замком, достигая высоко в небо. Разъяренные Виндиго, захваченные заклинанием, закричали от боли и немедленно повернулись, чтобы убежать в облака, их яростные вопли затихли, когда их формы быстро исчезли вдали. Твайлайт не понимала, что произошло, только когда её копыта слегка коснулись пола, она смогла ясно видеть. Потирая голову и спотыкаясь, она инстинктивно потянулась к копыту, которое вытянулось, чтобы поддержать её. Она медленно моргнула, глядя на ветку, ожидая, когда мир перестанет раскачиваться, прежде чем поднять глаза и увидеть ухмыляющувася Сомбру. Нормальный, не чудовищный вид Сомбры. Твайлайт смущенно моргнула, слезы потекли по её щекам, когда она поняла, что видит. Метель утихла, хотя снежные тучи все ещё висели над головой. Там была идеальная дыра, сквозь которую проглядывало голубое небо, а Виндиго нигде не было видно. Внизу, на территории замка, она услышала отдаленные крики и радостные возгласы, когда заколдованные слуги праздновали на лужайке, возвращаясь к своим прежним пони. Твайлайт фыркнула, когда её глаза вернулись к Сомбре, подавив рыдание, прежде чем нырнуть вперед, чтобы обнять его за шею, её бока дрожали от смеха. — Что ты делаешь? — Сомбра с грохотом навалился на неё, осторожно отодвигая от края разбитого балкона, обратно в безопасность более устойчивой башни. — Ты действительно плачешь, чтобы не рассмеяться? — Нет! — Твайлайт покачала головой, уткнувшись ему в плечо. — Ты просто…ты выглядишь точно так же! — Воскликнула Твайлайт между вздохами. — Я уже не выгляжу прежним, — проворчал Сомбра. — Ты можешь перестать плакать. Твайлайт отстранилась и вытерла глаза, отметив, что все в нем вернулось к тому, каким он был до Красавицы и Чудовища. — Как… как ты изменилися обратно? — Её щеки вспыхнули, когда она поняла, что совершенно забыла следить за сказкой. — Я не могу… Я имею в виду, я ничего не говорила… — Я думаю, мы оба знаем ответ на этот вопрос. — Сомбра наклонилась вперед с ухмылкой и нежно потерлась носом о её щеку. — Виндиго что-то отпугнуло. Твайлайт слегка вздрогнула, её глаза расширились от удивления, когда она посмотрела на него. — Но… они только… Э-это не так… — Иногда действия значат больше, чем слова, — игриво упрекнул её Сомбра, помахав копытом перед её лицом. — Я… я… но… — Твайлайт запнулась, не в силах выдавить из себя ничего вразумительного, и покраснела ещё сильнее. Её мыслительный процесс полностью остановился. — Твайлайт. — Сомбра провел копытом по её гриве, вытащил прядь волос, поднес к губам и нежно поцеловал. —Я думаю, должно быть очевидно, что для нас обоих дружбы будет недостаточно. Когда она ошеломленно уставилась на него, Сомбра не стал дожидаться приглашения, а просто наклонил голову и поцеловал её, закинув одно копыто ей за шею и притянув ближе. Твайлайт приглушенно ахнула под ним, и её тело напряглось, слабо волоча копыта по полу, пытаясь оттолкнуться… но тепло, которое затопило её, не было неприятным, и её нежелание вскоре растаяло в тоске. Твайлайт медленно закрыла глаза, все протесты, которые она в конце концов забыла, стук её сердца одновременно возбуждал и угрожал лишить её дыхания. Её уши опустились, когда она задрожала от полученного ощущения, путешествующего по её спине, заставляя её мех встать дыбом с этим электризующим чувством. Её колени ослабли, и Твайлайт расслабилась рядом с ним, настолько потерявшись в эйфории, проходящей через неё, что ни она, ни Сомбра, казалось, не замечали исчезающего пейзажа или абсолютной темноты, которая опускалась вокруг них.