Есть решения, которые отрезают путь назад. Их непременно надо принимать.
К вечеру Рей успела разобрать свою комнату, провести генеральную уборку в гостиной и на кухне. До смерти деда они держали домработницу, но после похорон пришлось её отпустить — шаткое положение с наследством вынудило избавиться от излишних трат. К тому же пожилая высокомерная особа, которую Палпатин выбрал под стать себе, попросту Рей не нравилась. Так что, прощаться оказалось легко. Выбившись из сил так, что ноги уже дрожали от усталости, Рей опустилась в гостиной на софу и поймала себя на попытках придумать новое занятие. Она боялась даже смотреть в сторону мирно лежавшего на журнальном столике мобильника, напоминавшего о необходимости поговорить с очень неприятным ей типом. Да, они никогда толком не общались с Беном, а их единственный полноценный разговор хоть и закончился скандалом, случился очень давно… Но всё же. Рей казалось, что вся эта затея не зайдёт дальше телефонного разговора. Хотелось бы домыслить иной исход, но попросту не получалось. Подсознание подсказывало, что даже ради благого дела вряд ли удастся избавиться от предвзятого отношения к Альфам — уж тем более к Бену. Зачем она вообще взяла его номер? У неё не было точного ответа на этот вопрос, но… За Финном ещё не успела захлопнуться дверь, а Рей уже чётко осознала, что никогда не простит себе, если сомнительный фонд получит деньги семьи. Дедушка слишком хорошо её знал, слишком хорошо всё продумал, но здесь просчитался. Потому что подписанный брачный контракт — ещё не гарантия полноценных отношений! Ха! Ну а час спустя Рей всё же взяла телефон в руки. Перед этим она вышагивала по комнате и выпила три чашки травяного настоя, на упаковке которого значилось «успокаивающий». Правда, эффекта не ощущалось. А потому, поставив чашку на журнальный столик, Рей побрела к лестнице на второй этаж, но стоило кончикам пальцев провести по тёплому красному дереву резных перил, тяжело вздохнула и остановилась. Шив Палпатин любил помпезность и шик. Он не относился к тому типу зажиточных людей, которые не выставляли богатство напоказ. С ним было всё в точности наоборот. Рей обвела взглядом огромные картины, которые скрыли под собой стены в гостиной первого этажа. Дед считался заядлым коллекционером живописи, отчего Рей с детства не покидало ощущение, что они живут в картинной галерее. В центре гостиной над большим камином висел огромный портрет. На нём в натуральный рост, в красном генеральском мундире, сплошь усеянным несуществующими орденами, был изображён сам отбывший в мир иной хозяин дома. Картину нарисовали недавно, около пяти лет назад, и художник польстил внешности заказчика: Шив казался выше, шире в плечах, да и шевелюра смотрелась значительно гуще, чем в реальности. Он стоял, гордо выпятив грудь вперёд, сведя густые брови и поджав губы, — его обычное выражение лица. И даже сейчас Рей казалось, будто он осуждал свою нерадивую внучку. — Ты не поймёшь, — упрямо покачала головой Рей, обращаясь к картине, и снова ощутила жжение в глазах от несправедливости, на которую толкал дед. — Никогда не понимал. Не знаю, чего хотел добиться, но сделал только хуже. Ты меня сильно недооценил, если решил, что я просто сдамся твоей прихоти! Она отвернулась от портрета, украдкой вытерев предательские слезы. Даже перед замазанным красками холстом ей было стыдно, но, сжав телефон в руке, Рей начала медленно подниматься по ступеням. Одна. Теперь она осталась совершенно одна. Ни родственников, ни имущества, да и друзей толком не нажила — у всех был кто-то ближе и дороже. Будь её воля, она бы продала дом — к чёрту всю эту роскошь! — и потратила деньги на благотворительность. Вложила бы их во что-то стоящее. Туда, куда захотела бы сама. Ведь она так много могла сделать! Открыть горячую линию или реабилитационный центр для Омег, а может, и то и другое. Но на гордости далеко не уедешь. И покуда мысль связать себя узами хоть с каким-нибудь Альфой вызывала волны паники, предложение Люка всё больше походило на яркий свет в конце тоннеля. К тому же Рей бы слукавила, сказав, что новость об инновационных разработках Соло её не заинтересовала. Бен… «Ему не нужна Омега. Не нужна ты. Ему нужны твои деньги.» Деньги? Прекрасно. Кому-то другому такая причина показалась бы оскорбительной, но для неё это лучший вариант. Исключительно деловые отношения. «На кону твоя жизнь, будущее. Упрямство может всё погубить.» Вот уж точно. Если что и погубит её, то именно гордыня. Особенно оставь Рей всё, как есть. «Когда твои деньги перейдут фонду, у нас точно появится возможность подёргать за нужные ниточки и протолкнуть Трисс на роль.» Да пошёл он… Преодолев последнюю ступеньку, Рей снова нажала на кнопку вызова, борясь с желанием в очередной раз оборвать звонок и навсегда оставить потуги поговорить с Соло. Но гудки всё шли, время тянулось и одновременно летело, а ответа так и не было. И Рей вздрогнула, когда вдруг сработал автоответчик: «Здравствуйте, если я не отвечаю, то, скорее всего, занят. Оставьте сообщение, и я вам обязательно перезвоню.» Последовал щелчок записи, и Рей инстинктивно сбросила вызов. Голос. Стоило ему стихнуть, она поняла, что затаила дыхание и со свистом вытолкнула воздух из лёгких, покрываясь мурашками. Как бы Рей ни хотела верить в иное, но этот глубокий размеренный тон никак не мог принадлежать стандартной готовой записи автоответчика. Нет. Кого она обманывала? Это Бен Соло. Конечно, она и раньше слышала красивые мужские голоса, и даже голоса Альф. Однако не то из-за обработки звука в телефоне, не то из-за других неведомых причин, но эта запись ощущалась настолько гипнотической… что внутренняя Омега немедленно растаяла от восторга, а по позвоночнику прошёлся холодок. Какое позорище. Рей мотнула головой, прогоняя глупое наваждение, и уставилась на экран телефона. Может, нужно было оставить сообщение? Но что говорить в пустоту? «Привет, Бен, это Рей. Хочу обсудить возможное сотрудничество?» Или: «Люк просил позвонить. Знаешь, я хочу тебя купить?» Боже, ну и бред. Рей даже фыркнула от подобной нелепости. Нет, ничего она записывать не будет, потому что разговор слишком серьёзен. В конечном счёте за пару часов она десять раз попыталась дозвониться до Соло. И все десять раз он не брал трубку. В последнюю попытку, когда после долгих гудков вновь сработал автоответчик, Рей со злостью швырнула бесполезный аппарат на диван, проклиная хозяина номера почём свет стоит. — Да гори ты в аду, Соло! Чем таким ты так занят, что неспособен даже на пару секунд взять телефон? Выкинь его в окно, асоциальное эгоистичное создание! По прямому назначению он абсолютно точно для тебя бесполезен! — огрызалась Рей в пустоту, кипя от ярости. Немыслимо! Уже одним своим молчанием Бен умудрился вывести её из себя! От негодования она громко топала ногами, пока спускалась обратно на кухню, позабыв, зачем поднималась наверх. Нервно стерев очередные злые слёзы, Рей направилась прямиком к холодильнику, выхватила оттуда предварительно припасённую бутылку вина и вернулась в гостиную к телевизору. Выбрала наобум первый попавшийся фильм на «Нетфликсе», с намерением провести оставшийся вечер в компании забродивших ягод и сомнительных шедевров киноиндустрии, и уставилась в экран. И через полчаса, вконец измученная странными фантазиями и абсурдными умозаключениями, даже без привычной дозы снотворного вырубилась прямо на диване.***
На следующий день Рей проснулась далеко за полдень. Причём из глубокого сна её вырвала настойчивая трель будильника — напоминание о плановом посещении гинеколога. Рей поморщилась, ощутив знакомую пульсацию в висках, с которой за несколько дней практически породнилась, и напрягла последние действующие извилины в попытке вспомнить какое сегодня число. Конечно же, ответа не нашлось. Сдавшись собственной беспомощности, она открыла телефонный календарь — тринадцатое апреля. Точно. С похорон прошло восемь дней. Интересно, с чего это её летоисчисление отныне шло со смерти деда, а не с рождения Иисуса? Тяжело вздыхая и кряхтя, словно столетняя старуха, Рей поднялась с дивана и направилась в ванную. Немного приободрившись не в ледяном, но весьма прохладном по стандартным меркам душе, она влезла в махровый халат и побрела на кухню. Сегодня, как и весь последний месяц, не считая связанного с похоронами перерыва, она намеревалась попытать удачу и добиться желаемого на кулинарном поприще. Рей стояла у плиты с телефоном в руках и не отрывала взгляд от таймера. Чётко следуя очередному разрекламированному рецепту приготовления яиц-пашот, она боялась упустить момент и свести к нулю все старания. В рецепте так и говорилось — «всё может изменить даже мгновение»! Рей уже сбилась со счёта сколько раз и какими способами старалась приготовить проклятое блюдо, но не оставляла попыток добиться успеха. — Р-разврат, — привычно вещал Кайло, который наконец-то соизволил вылезти из клетки. Он с хозяйским видом сидел посередине кухонного островка, держа в лапке дольку яблока. — Выучил бы что-нибудь более ободряющее, — буркнула Рей, покосившись на строптивую птицу. — Я и без тебя полна пессимизма. 0:33, 0:32, 0:31… Кайло взмахнул крыльями, бросая обкусанный фрукт, и переместился ближе к Рей. — Виногр-рад. Дай, — заявил он ей прямо под ухо. Рей отвлеклась от созерцания обратного отсчёта и уставилась на обнаглевшего пернатого питомца. — А ты не охренел?! — Не ох-р-енел, — лаконично повторил он. Рей никогда не переставала удивляться, насколько смышлёными были попугаи. С ними действительно выходило вести хоть и короткие, но диалоги. Она открыла холодильник, мысленно отругала себя за потакание наглой птице и отщипнула от виноградной ветки две ягоды. — Держи, — она потянулась к Кайло, положила перед ним виноград и зарыла пальчик в мягкие перья на его шее. Попугай прикрыл глаза и задрал голову. Наглый, но очаровательный засранец. И тут Рей вздрогнула, вспомнив о таймере, и с ужасом развернулась к телефону. Чёрт, нули! Время вышло! Рей бросилась к плите, в панике схватила прихватку и извлекла маленькую чашечку с яйцом, которое, предположительно — а, точнее, желательно — должно было стать яйцом-пашот. Перевернув содержимое на тарелку, она невольно задержала дыхание в предвкушении результата и ткнула ножом сердцевину. И тут же разочарованно выдохнула — желток сварился. — Ты во всем виноват, — Рей недовольно покосилась на Кайло. — Ты и твой чёртов виноград. Будешь одним птичьим кормом теперь питаться. Попугай на этот раз промолчал, отвернулся и зашагал к виноградинам, а Рей продолжила задумчиво рассматривать свой неудачный завтрак. Всё равно придётся съесть, ибо готовить новый желания не возникло. К тому же, кроме проклятого и недоступного для понимания яйца, больше ничего не хотелось. День начинался паршиво. И у Рей закралось ощущение, что и пройти он сулил так же.***
Первое, что почувствовала Рей, наконец-то появившись на свежем воздухе спустя неделю, — головокружение. Вокруг были звуки и запахи улицы: сладкий и слегка пряный аромат сдобы из соседней пекарни, режущий слух сигнал машины, щебетание птиц, чей-то раздражающе-заливистый смех с одной стороны и громкий надрывный кашель с другой. Жизнь. В их стареньком районе продолжалась жизнь. Хоть Рей и не любила напыщенность здешней архитектуры, всё же родной Ист-Энд не мог вызывать у неё, да и, наверное, у любого оказавшегося поблизости иных эмоций, кроме удовольствия. Иногда вечерами, когда на душе становилось особенно нестерпимо тошно, Рей могла часами гулять по его мощёным, освещённым причудливыми старинными фонарями улицам, приводя мысли и чувства в порядок. Своего рода медитация. Их район находился практически в центре Глазго и один из немногих остался непреклонен перед модернизацией, сохранил индивидуальность. «Дерьмо случается» — словно говорило с ней это место. «Меня тоже пытались сломить, изменить, покорить — а я не поддался. И, как видишь, ещё здесь, дам фору многим. Выстоял я, выстоишь и ты». Грубоватый, но романтический дух средневековой Шотландии до сих пор витал здесь, не собирался растворяться даже в нелепых для этой обстановки, но проникших на чужую территорию проявлениях неизбежной урбанизацией — бутиках, лавках, кинотеатрах. Ист-Энд казался сказочной исторической декорацией в самом сердце давно осовремененного Глазго, бережно храня в себе свою гипнотическую ауру. Часто именно такие пешие прогулки наполняли Рей энергией, возвращали к нормальной жизни её омежий, склонный к беспричинной меланхолии организм, словно родные места насыщали накопленными за долгие столетия гармонией и мудростью. Но жизнь продолжала бурлить за пределами маленького и одновременно огромного мирка, что Рей создала своими же руками. Она забаррикадировалась в доме, словно в крепости, и предпочитала изоляцию обществу. Так что в последнее время все её контакты сводились к Финну да Люку, но даже они умудрились испортить настроение. Как начинают сходить с ума? Вероятно, так. Преодолев пешком два квартала, Рей заскочила в магазин за минеральной водой, поскольку в утеплённой толстовке оказалось неимоверно жарко (только идиоты смотрят прогноз погоды, правда?), и точно ванильная шестнадцатилетка зачем-то купила тонкие сигареты с ментолом. В наивной мысли, что табак сможет уменьшить её нервозность. Ага. Прикурив прямо на ходу, Рей поймала недовольный взгляд шаркающей мимо старушенции, в котором читалось возмущённое: «проститутка», и медленно затянулась. А потом ещё. Но, кроме терпкого табака, что мешался с лёгким послевкусием ментола, ничего не почувствовала. Абсолютно ничего — умиротворения уж точно. Выкинув в мусорный бак недокуренную нелепость, а следом всю пачку, Рей подняла глаза и неожиданно поняла, что уже пришла. Помещение клиники встретило прохладным кондиционированным воздухом и монотонным светлым дизайном стен. За длинным столом ресепшена скучала одинокая медсестра. Она бросила на Рей короткий взгляд и, вздохнув, потянулась к стопке распечатанных листов. Не успела Рей договорить «Добрый день», перед ней уже оказался внушительный набор бумажек на разного рода согласия. — Сегодня доктор Фазма в сто четвёртом кабинете. Проходите. В целом Рей давно следовало бы привыкнуть, что её узнают с полувзгляда. У Гвен Фазмы она наблюдалась уже около двух лет. И пройдясь по полупустым коридорам, — из-за высоких цен в клинике всегда было довольно безлюдно — Рей отвлечённо подумала, что отказ от наследства повлечёт за собой отказ и от Фазмы. Та станет попросту не по карману. Мысли неожиданно снова вернулись к Бену, и Рей невольно вздрогнула. Боже, даже её фобия стоматологов не сравнится со страхом обычного разговора с Соло. Добравшись до кабинета, Рей постучала. До назначенного времени приёма оставалось ещё минут десять, но сидеть и погружаться в собственные мрачные, тревожные мысли не хотелось вовсе. Осторожно приоткрыв дверь, Рей заглянула в кабинет, осмотрелась и почти сразу увидела сидящую за столом доктора Фазму. Учитывая внушительный рост и немаленький размах плеч, её сложно было не заметить. — Привет, можно? Фазма оторвалась от записей в журнале, подняла голову и мягко улыбнулась, как только узнала свою пациентку. — О, Рей, привет. Да-да, проходи. Один из весомых плюсов приёмов у доктора Фазмы было ощущение расслабленности и комфорта. В кабинете всегда тихонько играла классическая музыка, которая умиротворяла и успокаивала. — Располагайся. — Фазма встала из-за стола, махнула рукой в сторону кресла для посетителей и потянулась за стерильными перчатками. — Как дела? Как самочувствие? Прими соболезнования по поводу дедушки. — Ага, — кивнула Рей и неуклюже плюхнулась в стандартное кресло. — Спасибо. А самочувствие… хреновое. Апатия, головные боли. Знаю, что всё это не по твоей части, но уж если спросила, — невесело усмехнулась она. — Почему же не по моей, — задумчиво пробормотала Гвен, подходя ближе. — Всё это весьма явные признаки того, о чём я тебя предупреждала. — Она наклонилась ближе, аккуратно оттянула Рей нижнее веко, разглядывая слизистую. — Мне не нравится твой внешний вид. Совершенно. Есть еще какие-нибудь симптомы? — Ну… да. — Рей задумалась на секунду, перебирая ощущения последних дней. — Плакать могу часами, самооценка упала к нулю. Скачки настроения. До мыслей о суициде ещё не дошла, но не буду утверждать, что это невозможно. В шее кольнуло, и Рей машинально почесала железу, чем привлекла внимание сосредоточенной Фазмы. Гвен наклонилась и аккуратно взяла Рей за подбородок, а затем тихо ахнула, когда чуть повернула её голову в сторону и заметила свежие следы раздражения. — Что это такое? Они чешутся? — Фазма коснулась опухшей покрасневшей кожи, и Рей вздрогнула от непривычной чувствительности. — Да, немного, — слукавила она. — А выглядит, что не немного. — Гвен отстранилась, задумчиво складывая руки на груди, а после недолгой паузы сообщила: — Тебе нужно сдать кое-какие анализы. У меня есть подозрения, и они не очень радостные. — М-м-м? Рак? Бешенство? СПИД? — усмехнулась Рей, думая о том, что в творящемся кошмаре дополнительные проблемы вряд ли сделают жизнь ещё хуже. — Сразу скажу, последнее очень маловероятно. Я не живу половой жизнью. Хотя… есть сумасшедшие, которые тычут в общественных местах людей инфицированной иголкой и… — Рей, я серьёзно. У тебя странные побочные эффекты. — Гвен смотрела на неё недовольно, на лице вечно весёлой женщины не мелькнуло даже тени улыбки. — Это не игрушки. Мелодия закончилась и началась другая. Первые ноты заиграли тягостно и мрачно, а через несколько секунд стало понятно, что это… «Траурный Марш». Глаза Рей и Фазмы расширились одновременно, и последняя тут же бросилась к стереосистеме. — Чёрт! Когда я качала полную коллекцию Шопена, то не думала, что сюда войдёт и это. Прости. Рей лишь хмыкнула. — Это знак свыше. — И опять не смешно. Не шути так. — Ладно. Так, какие анализы нужно сдать? Что со мной? Фазма переключила мелодию и вернулась. — Только кровь. Посмотрю уровень некоторых гормонов. У меня очень сильное подозрение, что супрессанты перестают действовать. На этот раз Рей нахмурилась и откинулась на спинку кресла. — Как? Почему? Ты же несерьёзно, правда? Я принимаю лучшие на данный момент. — Лучшие, — согласно кивнула Гвен. — Причем максимально допустимую дозу. И если я права, то это катастрофа. — Катастрофа, — повторила Рей, и в голове вновь, теперь мысленно, зазвучали тягучие ноты марша. После недолгой паузы, пока Фазма копошилась около медицинского столика, готовясь брать кровь, Рей спросила: — Что мне делать, если всё подтвердится? — Я тебе говорила, и не раз. — О чём ты? — Ты знаешь. — Нет, не знаю, — упрямо повторила Рей. Только не говори мне этого снова. Только не говори мне этого, только не… Фазма со вздохом развернулась. — Найди Альфу. Тебе нужно пройти через течку. Уже прошло пять лет, Рей, это ужасно. У нормальной Омеги две-три течки в год, а ты пропустила минимум десять. У тебя сдаёт организм, и в один момент супрессанты потеряют действие полностью, ты сорвёшься и сойдёшь с ума. И не забудь про Альф, которые это почуют. Бог его знает, что с тобой может произойти. Горло Рей сжало спазмом, в голове загудело, руки затряслись. Она прикусила губу, чувствуя вновь подступающие слезы. Нет, только не паника. Нет, нет, нет. Всё обойдётся, она что-нибудь придумает. — Гвен, — срывающимся голосом начала Рей. — Я… не могу. Совсем не могу. Никак не могу. Только не течка. — Можешь, — настойчиво и хмуро заключила Фазма и более мягким голосом добавила: — Ты должна сделать это ради себя и своего здоровья. Остаётся найти достойного партнёра. — Остаётся найти? — раздражённо всплеснула руками Рей. — Ты понимаешь, что это самое сложное? Да и не хочу я никого искать! Я справлюсь! — Всё возможно отыскать, — настаивала Гвен. — Ты даже не начинала. А сама… Уже не справишься. Ну-ка, давай посмотрим, что там у тебя. Рей протянула руку и торопливо отвернулась, потому что слишком уж боялась вида крови. — Дедушка заставляет найти Альфу, ты тоже… Мир ополчился против меня. Не отрывая взгляда от иглы, Фазма удивлённо вскинула брови. — Дедушка заставляет найти Альфу? Но он же… — Да, умер. Однако по завещанию я смогу получить наследство, только когда выйду замуж за Альфу. И если сделаю это в ближайший месяц. Фазма издала звук, похожий одновременно на фырканье и смешок. — Что забавного? — согнув руку, воскликнула Рей, когда Фазма вынула иглу. — Ситуация полнейший кошмар. — Между прочим, это означает — найди Альфу и реши сразу обе проблемы. С наследством и с либидо, — спокойно заключила Гвен и отошла к столу с пустыми вакутайнерами. — Ты должна мыслить здраво. — Боже, — простонала Рей, закатывая глаза. — Я только и делаю, что пытаюсь мыслить здраво. Но всё становится лишь хуже. — Захочешь, сможешь всё решить, — Фазма улыбнулась краешком губ. — А если результаты анализов подтвердятся, то у тебя просто не останется выбора. Поэтому начни думать прямо сейчас, что делать. — Начну, — мрачно ответила Рей. — Но спать с Альфами не буду. Особенно по расчёту. — Переспи по желанию, — усмехнулась Фазма. — Мир заиграет новыми красками, а дурные симптомы пропадут. Хороший секс благоприятно влияет на здоровье вне зависимости от вида, а в твоём случае, он чуть ли не жизненно необходим. — В ответ Рей только закатила глаза. — Ну, а теперь, давай проверим тебя тщательней. С этими словами Гвен указала на гинекологическое кресло.***
Вернувшись домой, Рей переоделась в пижаму и забралась на диван с кружкой горячего какао. Сегодня, в отличие от предыдущих дней, удивительно не хотелось пореветь в подушку. Слёз не было и в помине, но удручённое настроение вперемешку с вереницей противоречивых мыслей изматывали даже больше, чем нескончаемый поток льющейся из глаз воды. На журнальном столике лежал телефон, и Рей уже минут десять хмуро его гипнотизировала. Единственное, чего ей сейчас хотелось, — обладать Силой. Силой мысли. И заставить Соло всё-таки перезвонить, как он обещал в записи своего грёбаного автоответчика. Но прошли уже сутки, а ни звонка, ни смс так и не было. Но вновь набрать номер или написать унизительное сообщение с просьбой перезвонить, Рей не решалась. — К чёрту всё! — она со стуком поставила чашку на столик, понимая, что если не решит всё сама, то рискует затянуть дела очень надолго. А чего как раз не было, так это времени. Рей схватила телефон, пролистала контакты и нажала на номер Люка. — Я не собираюсь играть с тобой в кошки-мышки, Соло. И я не трусиха! — заявила она в пустоту. — Здравствуй, дядя, — начала Рей, когда Люк поднял трубку. — Мне нужен адрес Бена. Домашний. Или он живёт всё там же, с родителями? Последовала пауза. Наконец, Люк откашлялся и неуверенно ответил. — Э-э… привет, милая. Адрес Бена? Нет, он живёт отдельно. Эм… Вы уже созвонились? — Нет, в том-то и дело. — Рей поджала губы, чувствуя, как с каждым вздохом крепнет уверенность. — Он не берёт трубку, не перезванивает, потому я хочу встретиться с ним лично и обсудить всё с глазу на глаз. Это слишком серьёзный вопрос, чтобы я тратила время на бессмысленные звонки. Тем более он на них даже не удосуживается ответить. Вы уверены, что Бен точно не против разговора со мной? — Ну… да. — Голос Люка звучал весьма сконфуженно, и Рей нахмурилась. — «Ну, да»? — с нажимом повторила она. — Да, детка. Ему это так же выгодно и необходимо, как и тебе. — Хорошо. Так, вы скажете адрес?***
Дом Соло находился на границе центра и района Вест-Энд, что оказалось не очень-то далеко от того места, где жила сама Рей. Всего каких-то десять минут на такси. Часы уже показывали половину девятого, и заявляться к Бену посреди ночи не было никакого желания. К тому же разбуди она Соло, это вряд ли поспособствовало бы продуктивному разговору. Так что, освежив лицо и собрав волосы в высокий хвост, Рей вытащила из комода первую попавшуюся одежду, оказавшуюся спортивным костюмом, и вызвала такси. Не удосужившись даже прихорошиться и оправдав себя тем, что отправляется не на свидание, Рей проигнорировала зеркало. Это всего лишь Бен. Омега на задворках сознания пыталась что-то возразить, но была послана куда подальше. Через пять минут Рей уже ехала в такси, провожая взглядом огни вечернего Глазго. Таксист, к счастью, оказался молчаливым и не донимал разговорами, что на самом-то деле считалось редкостным везением. — Приехали, — сообщил он вскоре, и Рей вздрогнула, вынырнув из задумчивости. Она настолько погрузилась в размышления, что даже не заметила, как их автомобиль замер около дома. — Спасибо. Расплатившись, Рей вышла из машины и оглядела темневший в сумерках один из длинной вереницы типичных английских таунхаусов. По навесу крыши вился плющ, а разбитый перед домом небольшой сад выглядел вполне ухоженным, хотя цветов не наблюдалось. Лишь лаконично подстриженный газон и несколько кустов по периметру невысокого забора. Рей коротко выдохнула и сжала кулаки, чувствуя, что боевой настрой медленно угасает. А вдруг Соло не один? Она внаглую приволоклась к нему домой и даже не попробовала предупредить о себе. Словно он обязан сидеть и ждать её высочайшего появления. Впрочем, муки совести тут же утихли, стоило вспомнить, что Бен не только проигнорировал каждый из её звонков, но даже не потрудился сам с ней связаться. И раз этот эгоист думал только о себе, она будет делать то же самое! Рей поднялась по каменным ступенькам и нажала на кнопку звонка. Где-то внутри дома прокатилась приглушённая трель. Расправив плечи, Рей ждала, что вот-вот распахнётся входная дверь, но ничего не произошло. Она ещё раз сверила указанный на табличке адрес с сообщением Люка и вновь нажала на звонок. Тишина. Спустившись на пару ступеней, Рей оглядела окна и только сейчас заметила, что ни в одном из них не горел свет. — Чудесно! — она истерично взмахнула руками и буквально плюхнулась на ступеньки. — Тебя ещё и дома нет. Просто потрясающе! Разочарованно положив голову на колени, Рей почувствовала, как наваливается усталость. Похоже, не судьба. Раз и эта попытка потерпела фиаско, видимо, вообще не стоит разговаривать с Соло. Неожиданно под лестницей раздалась непонятная возня, следом послышалось пыхтение, и Рей наклонилась, в свете одинокого фонаря попытавшись разглядеть, что же там такое. По газону, в противоположную от неё сторону, семенил огромный ёжик. — Стой! — Рей вскочила и недолго думая на цыпочках ступила с дорожки на траву. — Дай-ка я тебя рассмотрю. Никогда не видела ежей вживую, особенно таких упитанных! Ёж на несколько секунд остановился, будто действительно услышал, о чём говорила Рей, но тут же вновь вперевалку побрёл в сторону кустов у изгороди. — Да подожди ты! — Рей аккуратно прокралась следом. Она чувствовала какой-то детский восторг и старалась не испугать пыхтящее существо, желая подобраться ближе. Ну, а ёж, если и заметил её, то, видимо, оказался не из пугливых. И когда Рей присела перед ним на корточки, больше не пытался сбежать, а принялся что-то сосредоточенно выкапывать в земле. Освещение было тусклым. Яркое пятно от фонаря осталось в метрах пяти позади, и здесь была почти темень, но Рей всё же смогла разглядеть зверька. Она осторожно коснулась ровных коротких иголок, ёж поднял мордочку и забавно дёрнул длинным носом. — Жаль, нечем тебя угостить. — Она улыбнулась и убрала руку. — Какой же ты очаровашка. От общения с лесным зверем Рей отвлёк приближающийся шум автомобиля. И сначала показалось, что кто-то просто едет мимо, но машина остановилась, хлопнула дверца, и Рей замерла, вскидывая голову в сторону ведущей ко входу дорожки. Через несколько секунд на ней показалась высокая мужская фигура, которая остановилась около лестницы и принялась похлопывать себя по карманам, очевидно, в поисках ключей. И хотя Рей стояла неподалёку, но сумерки отлично скрадывали её присутствие — пока! — и она невольно задержала дыхание. Она будто вросла в газон. Рей уставилась на черневшие в темноте ботинки, скользнула взглядом по длинным ногам то ли в джинсах, то ли в брюках, однако, поднять глаза выше не решилась. Потому что она уже знала — кто это. Чуяла нутром. Так что ни одного сомнения не нашлось. Наконец, хозяин дома отыскал в переднем кармане связку ключей, та загремела, а Рей вздрогнула. Соблазн не выдать себя был неимоверно велик. Ещё буквально несколько секунд, за которые уже поднимавшийся по лестнице Бен преодолеет последние ступени, и он зайдёт в дом, так и не заметив её. Однако с другой стороны, Рей понимала: его надо окликнуть. Потому что если этого не сделать, то как бы нелепо она ни смотрелась сейчас посреди его лужайки — одна в темноте — у неё попросту больше не хватит смелости нажать ни на кнопку вызова в телефоне, ни на кнопку дверного звонка. Весь запал Рей истощился. А Соло тем временем уже вставил ключи в замок, когда она, набрав в лёгкие воздуха, наконец-то решилась. Или сейчас, или никогда. Была не была. — Бен! Его рука замерла на полпути первого поворота механизма, а Рей показалось, что при звуке её голоса Бен вздрогнул. Он резко повернулся и прищурился, всматриваясь в темноту. Когда его взгляд наконец-то её нашёл, она застыла и нутром почувствовала исходящую от Бена угрозу. Похоже, нужно было срочно выбраться под унылый свет дверного фонаря и объясниться, но вместо этого захотелось провалиться сквозь землю. Какой позор! Собравшись с духом, Рей всё же медленно поднялась и на неслушающихся ногах направилась в сторону Соло, пока сама пыталась не представлять, в каком унизительном и нелепом положении оказалась. О чём она вообще думала, ломанувшись в темноту сада? Потому что теперь выглядела, как чёртов сумасшедший сталкер. До смешного дурацкая ситуация. Бен медленно спустился с лестницы, хмуро разглядывая чернеющую в полумраке фигуру, а затем шагнул навстречу. — Кто вы? — последовал резкий вопрос. — И что делаете около моего дома? Пока выходила под свет фонаря, Рей никак не могла решиться поднять взгляд. Но когда под ногами ощутилась не мягкая трава газона, а подъездная дорожка, встреча глаза в глаза оказалась неизбежной. Остановившись всего в паре шагов от Бена, она машинально закусила щёку, призвала себя не позориться ещё больше и, собравшись с силами, медленно заскользила по нему взглядом. Рей поднималась от носков его ботинок. Выше и выше. По тонкой ткани тёмного джемпера, пока на уровне глаз не оказалась широкая мужская грудь. А затем ещё чуть выше. Туда, где взгляд споткнулся о поджатые губы, перескочил на длинный нос и охватил знакомое лицо с не менее знакомыми родинками. Ну а в конце остановился на паре черневших в ночи глаз. И даже в полутьме те смотрели слишком тяжело. «Альфа!» — восторженно-испуганно просигнализировала омежья сущность. В этот момент Рей поняла, что вся отрепетированная по дороге речь испарилась с задворок сознания. Бен стал ещё выше, чем она помнила. Хотя, казалось, такое вряд ли возможно. Однако если сама она едва ли подросла с последней их встречи, то этот великан умудрился вымахать не только в длину, но, что главное, прилично раздаться в плечах. Очень прилично. Как так?! Чёртов Альфа! Тем временем между бровей Бена пролегла морщинка, но он молчал и испытующе смотрел на замершую перед ним Рей. Взгляд его мазнул было по контурам тела, но мгновенно вернулся. Теперь, когда она стояла под светом единственного фонаря, Бен мог её узнать. Однако его лицо по-прежнему ничего не выражало, лишь суровый взгляд стал мягче. Или ей почудилось? Конечно, почудилось. Ведь очевидно, Бен не помнил, кто она такая. Боже, как же унизительно будет распинаться перед ним, когда Рей даже понятия не имела с чего начать. — Я… — начала она и почувствовала, как щёки залил предательский румянец. Рей судорожно попыталась придумать краткое объяснение произошедшему, но ничего гениального в голову не пришло. Вдобавок внутренняя, примитивная Омега настолько заинтересовалась опознанным в высоченном нагромождении мышц настоящим породистым Альфой, что теперь мешала сосредоточиться. «Заткнись», — прошипела Рей мысленно, прекрасно понимая, что это бесполезно. «Это всего лишь Бен, мать твою». — Я… ёж… ёжика хотела догнать. — Рей махнула куда-то неопределённо вглубь сада. Что ты несёшь?! — Огромного, просто ненормально гигантского. — Какой хозяин, такие и питомцы. — Извини, что потоптала газон. — Бровь Соло взметнулась вверх, и Рей показалось, что краешек его губ дрогнул. Но, скорее всего, то были лишь происки её больной фантазии. Потому что в целом Бен остался бесстрастным. — Ах да. Я не представилась. Меня зовут… — … Рей, — закончил Бен на удивление мягко. Она даже думать не хотела, с каким выражением лица стояла сейчас перед Соло. А потому не сразу осознала, как её рот приоткрылся от удивления. Он всё же узнал? Так быстро и в полумраке? И Рей вдруг очень остро осознала свой внешний вид: старый спортивный костюм, хвост, полное отсутствие косметики. Конечно же. Прямо сейчас она выглядела, как в их последнюю встречу — на четырнадцать. Если только пару мимических морщинок проступило, не более. Как тут не узнать. Вряд ли у него была хотя бы одна иная причина так прекрасно её запомнить, кроме той дурацкой ссоры. И нет, она совсем не жалеет, что не привела себя в порядок. И тогда Рей выдала самый длинный ответ, на который оказалась способна: — Да. Пауза. Бен совершенно точно ждал хоть какого-нибудь продолжения, но Рей никак не могла связать и пары слов. — Так, ты сюда только из-за ежа приехала? Или были другие причины? — подсказал он, засовывая руки в карманы. Разговаривал Бен и правда мягче, но приветливости в голосе не прибавилось. — Я приехала поговорить. — Да, коротко и информативно. Не сказала ничего лишнего, следовательно, не выставила себя идиоткой. — Я звонила, но ты не брал трубку. И не перезвонил. — Понятно. — Бен всё так же внимательно разглядывал стоящую перед ним Рей и лишь слегка наклонил голову, сузив глаза. Больше он не задавал наводящих вопросов. — Так что я решила поговорить лично, — продолжила она, чувствуя, как от раздражения, наконец, начинает приходить в себя. Сколько можно стоять здесь и мямлить, развлекая Соло? Не дождёшься, высокомерный мудак. — Ты видел звонки от меня? — не выдержала Рей. — Да. Рей открыла рот, чтобы заговорить, но так и не смогла. Она ожидала любого ответа, — что он не видел, не успел, — но только не такого. Лаконичного и одновременно весьма многозначительного. Ей захотелось развернуться и уйти. Сейчас же. Но тут Бен всё-таки заговорил: — Я планировал перезвонить. Отвозил вчера пса в клинику. Однако, прослушав твоё голосовое, понял — ты передумала разговаривать. — К-какое… — Рей так опешила, что даже начала заикаться. — Какое ещё голосовое? Я… — Мозг судорожно соображал, не сошла ли его хозяйка с ума и отчаянно старался вспомнить о записанном Бену сообщении. — Я ничего не оставляла. — Ну, — Бен непринуждённо пожал плечами. — Слышно, конечно, было плохо, но дикция у тебя хорошая. Так что разобрать слова труда не составило. — Он сделал паузу, и уголок его рта вдруг дёрнулся в усмешке: — Ты пожелала мне гореть в аду. — Что?! От такой наглости Рей опешила. Да, как он посмел?! Ничего она не запис… И в этот момент в голове мелькнуло воспоминание, как после очередного срабатывания автоответчика она кинула телефон на диван и… Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! Видимо, звонок не сбросился, и включилась запись! На лице Рей наверняка сменилась целая вереница эмоций от возмущения, до шока и понимания происходящего, пока Бен наблюдал за ней. Он больше не улыбался, но глаза подозрительно блестели. Ему весело?! — Я… А вот теперь Рей действительно потеряла дар речи. Ситуация хуже некуда! — И всё же… Я приехала поговорить о нашем возможном… сотрудничестве. — Рей с вызовом задрала подбородок, постаравшись не выказать паники, что росла в геометрической прогрессии. Лучшая тактика — сменить тему, пока не осела под ногами Соло пеплом от проклятого стыда. Ну уж нет. Не на ту нарвался. Она не даст выбить себя из колеи.— Люк сказал, что ты тоже не против обсудить условия. Бен ответил не сразу. Его взгляд чуть скользнул вниз и остановился на шее, отчего Рей тут же ощутила покалывание в железах. По позвоночнику прошлась лёгкая дрожь и устремилась в… Нет! Нет, нет, нет! Соло вдруг резко посмотрел ей в глаза, медленно и глубоко втянул воздух, будто принюхивался, и она заметила, как сжались его кулаки. В голове зазвучал сигнал тревоги.Что за чертовщина? — Предположим, я действительно был не против. Но сейчас больше чем уверен, что наши интересы в этом вопросе не сойдутся. — Тон Бена по-прежнему был ровный, но на этот раз в нём слышались угрожающе-холодные нотки. Рей удивлённо вскинула брови. — А как ты это понял? Мы даже ещё ничего не обсудили, — с сарказмом протянула она. — Если ты просто не заинтересован, так и скажи. Давай не будем разводить здесь… Бен сделал шаг навстречу, вторгаясь в её личное пространство, и через мгновение схватил Рей за подбородок, чем вынудил оборвать предложение, запрокинуть голову и посмотреть ему в глаза. — Люк забыл сообщить, что ты на грани течки. — Последние слова он буквально прорычал. От спокойного тона не осталось и следа. — И, насколько мне известно, без партнёра и подходящего Альфы, раз решила обратиться ко мне. — Его зрачки занимали всю радужку, губы были плотно сжаты, и Рей вдруг осознала, что Соло неимоверно зол. По-настоящему опасен. — А я не планировал ни сейчас, ни в ближайшем будущем трахать Омег. За деньги, за идею или ради жалости. — Да как ты смеешь! — Рей мотнула головой, вырываясь из хватки упрямых пальцев, и отступила на несколько шагов. Она кипела от ярости, стараясь игнорировать ощущения от его прикосновений. Кожу на подбородке покалывало, а зуд желёз усиливался. Хотелось поднять руку и почесать, но так она только еще сильнее привлекла бы внимание Соло. — Я пью супрессанты, ни о какой течке нет и речи. И уж тем более, я не ищу заносчивого Альфу, чтобы удовлетворить его больные фантазии! — Супрессанты? — Соло нахмурился. Рей решила, что попросту сбежит, если он попытается снова приблизиться. Но Бен больше не двигался. Его брови ещё сильнее сошлись на переносице: — Ты врёшь. Всё. Хватит. Рей не собиралась терпеть подобное. — Думаю, на этом наш разговор и правда закончен, — прошипела она, стараясь не встречаться с Беном взглядом. — За пять минут разговора ты унизил меня достаточно. Вряд ли в этой жизни у нас получится нормальный диалог, так что, извини за беспокойство. И за испорченный газон! Соло открыл было рот, но Рей снова его перебила: — Не провожай, — выдала она язвительно и развернулась, с трудом поборов желание перейти на бег и свалить как можно быстрее. Она старалась не обращать внимания, но всё равно услышала, как вслед полетела не просьба — приказ: — Рей, стой. Остановись, чёрт возьми!