Это затягивает, как игра с огнём. Однажды обжигаешься, потом привыкаешь к ощущению боли и хочется обжечься снова и снова.
Он даже на мгновение не хотел задумываться, почему так быстро и легко узнал Рей. И это с его-то памятью на лица — точнее, полным её отсутствием. Эту россыпь веснушек, курносый нос, завитки волос, что обрамляли лицо стоявшей перед ним девчонки, Бен будто бы видел только вчера, настолько свежим казалось воспоминание. Она была такой же, какой он её помнил — и совершенно другой одновременно. Повзрослевшей. Женственной, стройной, зрелой Омегой. Он почувствовал её запах не сразу. По крайней мере, не омежий. Сначала это был лишь тонкий, лёгкий запах чистоты, полевых цветов и уюта, вполне обычный аромат, который он логичным образом принял за удачный парфюм. В груди сжалось что-то ностальгическое и необъяснимое, когда покрытая румянцем стыда Рей приблизилась и встретилась с ним взглядом. А ведь он не вспоминал о ней годами, лишь во время нечастых разговоров с Люком у того мелькали мимолётные воспоминания, но это случалось крайне редко, да и дядю Бен видел нечасто. Но в последние дни он думал о Рей чаще обычного. Вынужденная беседа с Люком о странном завещании Палпатина не давала возможности забыть о происходящем, хотя Бен чуть было не послал дядю куда подальше, когда тот впервые заявил о своей затее. О перспективе брака с Омегой. Бен почти отказался от абсурдного предложения, хотя деньги были нужны позарез: грант они с треском упустили, другого источника финансирования не предвиделось, и их проект оказался на грани заморозки. Они с Рей не общались уже много лет, а последняя встреча вышла малоприятной — и это мягко сказано. Да и девчонка сама, казалось, поставила точку весьма красноречивой речью на записи автоответчика. Видимо, он ошибся. Бен с трудом удержался от улыбки, когда Рей заявила, что гонялась по его газону за ежом. Бойкая, живая, настоящая — она всегда была слишком искренней и независимой для этого мира. А потом… Она подняла руку, провела пальцами по ароматизированной железе на шее, и Бен словно заворожённый проследил за этим движением. И даже не заметил, как совершил роковую ошибку — невольно глубоко втянул воздух, отчего, словно океанской волной, его затопил насыщенный, сладкий, головокружительный запах. Запах Омеги в шаге от течки. Рей в шаге от течки. Первыми, конечно же, среагировали Альфа-инстинкты — гормоны ударили в голову, и Бена накрыло таким внезапным и острым возбуждением, что в висках застучала кровь, а по венам будто заструилась горячая лава, потоком устремившись в пах. А следом пришла ярость. На Рей или реакцию своего организма — определить было невозможно, настолько бешеным круговоротом завертелись эмоции. Мозг будто бы отключился: один сплошной инстинкт и больше ничего. Ты нужен этой Омеге. Помоги ей, избавь от страданий. Как долго он не испытывал подобного. Временами Бен даже забывал о существовании в себе Альфа-сущности, а не среднестатистической Беты — затворнический образ жизни и львиная доля блокаторов делали своё дело. Оттого он оказался не готов к такой реакции. Словно какой-то внутренний механизм, покрытый слоем ржавчины и годами пылившийся в организме без дела, внезапно завели и включили сразу на полную мощность. Много лет он практически не контактировал с Омегами — только вынужденно по специфике работы, — а течных Омег не встречал и избегал семь лет и пять месяцев. Он знал точный срок. Слишком свежи были в памяти воспоминания о цене, которую заплатил его друг за связь с этими созданиями. И тут — Рей. В минуту снесла всю его хвалёную выдержку, не прикладывая ни грамма усилий. В голове мелькнуло лицо близкого друга Брона. Их вечные запойные вечеринки, реки алкоголя, куча девушек, Омег, Бет, Альф. Блондинки и брюнетки, шатенки, рыжие, светлокожие и мулатки, азиатки и славянки. Это было весёлое время, пока… Застывший взгляд друга, что безжизненно смотрел в небо, до сих пор приходил в кошмарах. Бену никогда не искупить этого, никогда не перестать винить себя, что не образумил его, не спас. Да, сейчас он делал всё возможное. Днём и ночью работал в этой проклятой лаборатории на старого хрыча Сноука (которого мечтал растворить в кислоте, чтобы даже молекулы не осталось), и наконец выпустить универсальные подавители для Альф и Омег. Но его трудов, выдержки и знаний никогда не хватит, чтобы заглушить муки совести. И тем более, им не вернуть друга с того света. И хоть Бен прекрасно осознавал, что запах Омеги — не её вина; что подобно ему, она такая же жертва инстинктов и никак не связана с той историей. Но всё же… Рей не позаботилась об этой проблеме заранее, заперевшись до полного спада симптомов. Течная Омега. Вышла на улицу, готовая сломать жизнь себе и другим. Глаза Бена заволокло белой пеленой, и он уже с трудом соображал от ярости, когда навис над Рей, резко приподняв её маленький острый подбородок пальцами. Такой мягкий и нежный на ощупь, такой… Бен чувствовал бьющийся на тонкой шейке пульс, кажется, даже слышал биение сердечка — она испугалась. Маленькая птичка, попавшая в клетку. А ведь так оно и было. Что она сделает, если ему захочется её скрутить и трахнуть прямо на проклятом газоне? Сколько бы секунд понадобилось, чтобы протестующие вопли Рей переросли в стоны наслаждения?.. Твою же мать. Нет, не думай об этом. Она буквально отшатнулась от него, и рявкнула что-то уничижительное, Бен не разобрал, да и не слушал. До этого момента он был уверен, что в совершенстве контролирует себя и своё тело, работая с Омегами на протяжении последних нескольких лет. Ему удавалось спокойно переносить их приглушённый, практически незаметный для него аромат. Но ошибся. Жестоко ошибся в своём самоконтроле. Бен вспомнил японскую дыхательную технику для быстрого расслабления и концентрации, которую со своей весьма неустойчивой психикой успешно практиковал до сего момента. Но теперь никак не мог сосредоточиться хоть на чём-нибудь. Всё его внимание: слух, зрение, обоняние, инстинкты, были сконцентрированы на одной цели — Рей. Не отпускай. И стоило Рей практически бегом направиться в противоположную сторону, Бен понял — самым правильным решением было бы развернуться, зайти в дом и никогда не вспоминать об этой сумасшедшей. Однако контролировать себя он не мог. Ни свои действия, ни тембр своего голоса, когда низко и гортанно рявкнул вслед: — Рей, стой. Остановись, чёрт возьми! — Ноль реакции. — Я сказал тебе, стоять. И она остановилась. Да так резко, что Бен поразился, как обошлось без падений на задницу — у Рей будто сработал тормоз. Только через несколько секунд, уже шагая ей навстречу, до Бена дошло, что та была реакция на его приказ. Чёрт возьми, он ненавидел все эти Альфа-закидоны наравне с вывертами Омег, но и контролировать тоже не мог. Рей до последнего стояла к нему спиной, в той же позе, в какой остановилась. Сгорбив плечи, словно под весом тяжёлого груза, она медленно развернулась, только когда Бен замер неподалёку. Он не знал, что сказать, зачем вообще окликнул и пошёл за ней. Это было выше его понимания. Он просто сделал это и всё. Её глаза метали молнии, но нижняя губа дрожала. Рей безрезультатно пыталась это скрыть, нервно её прикусив. А Бена снова окутал аромат — приятный и сладкий до умопомрачения, но при этом с лёгкой острой ноткой. Омега огорчена и расстроена. Исправь это. Утешь. Бен сжал руки в кулаки, собираясь с мыслями, но в голове царила пустота. Там существовал лишь монотонный голос Альфы, который твердил или приласкать Омежку, или трахнуть. Ни то ни другое он делать не намеревался. Рей заговорила первой: — Не смей мне приказывать, — голос звучал тихо, но твёрдо. — Не смей. Она уставилась себе под ноги, спрятав от Бена выражение своего лица, но он слишком хорошо ощущал её эмоции. Подобно проводнику, запах докладывал о малейших изменениях в настроении его обладательницы. Растерянность, обида, злость. Стараясь дышать через рот, Бен ответил: — Я не контролирую это. — Выдавить из себя извинения он так и не смог. Эта сумасшедшая Омега была немало виновата в его реакции. Точнее, только она и была. Рей исподлобья покосилась на него и снова опустила взгляд. — Ты доходчиво объяснил своё отношение. Догнал унизить ещё больше? — пробубнила она, обращаясь к носкам своих кроссовок. — Нет. — Можно я уже пойду? — съязвила Рей и вскинула голову, а Бен вдруг понял насколько глубокая обида плескалась в её глазах. Светло-ореховых. Он почему-то это помнил. — Или, может, прикажешь стоять здесь сутки? Неделю? — Она картинно взмахнула руками, указав на свои ноги, которые определённо её снова слушались: Альфа-приказа хватило на пару секунд. А с учётом приближающейся течки — не больше минуты. Но уж точно не дольше. Это невозможно. — Или будут другие приказы? Будут. Но ты не захочешь их слышать. Не провоцируй. — Рей, прекращай цирк. — В голосе снова послышались твёрдые предостерегающие нотки, но Бен старался говорить как можно мягче. Получалось так себе. — Допустим, тебе не нужен секс с… — Не допустим, а не нужен, — резко оборвала его Рей. — Но даже будь он действительно необходим, к тебе, Бен, я пришла бы в последнюю очередь. Что же, прекрасно. Плечи Рей дрожали, но она старалась держаться и, прикусив нижнюю губу, чуть ли не метала глазами молнии. Маленькая упрямая Омежка искрилась злостью где-то на уровне его груди и была готова с пеной у рта убеждать, насколько ей не нужен секс. Но как бы страстно она ни желала доказать свою правоту, Бен чуял абсурдность отзвучавших слов. И пусть такая позиция его полностью устраивала, — можно даже сказать, он считал её идеальной — а сам Бен боялся посмотреть вниз и привлечь внимание Рей к конфузу чертовски натянувшейся ширинки, но… Но он не собирался потакать низменным инстинктам. На этих особях раз и навсегда поставлен жирный крест. — Замечательно, потому что я последний человек, который согласился бы, — честно ответил он. Последовала пауза, после чего Бен продолжил: — Раз интимных деталей твоя… сделка не предполагает, думаю, здесь есть что обсудить. — Какая честь, — буркнула Рей. — И признаю. Я сделал слишком поспешные выводы, но и ты… — Он неопределённо махнул на неё рукой, и его челюсть напряглась: — Нельзя встречаться с Альфой в таком состоянии. Тебе повезло, что это я. — Безумно повезло, ага. И в каком это я состоянии?! — Лицо Рей снова залил предательский румянец. Она упёрла руки в боки и упрямо задрала голову, с вызовом глядя ему в глаза, словно Бен обвинил её в чём-то ужасном, оскорбительном, совершенно не соответствующему действительности. Ну, а он уставился на неё, как на умалишённую. — Я же сказал. И ты сама знаешь, что с тобой. — Со мной всё в порядке. Да, есть небольшой… э… гормональный сбой, но более чем уверена — никакой течки не будет. Конечно, Бен знал — Рей врала ему напропалую. Он же не сошёл с ума. Для того чтобы понять природу её запаха, не нужны были ни годы научного опыта, ни медицинское образование. — Что ты принимаешь? — не выдержал он. Так пахнуть нельзя было даже на сильнейших супрессантах! — Что? — Рей непонимающе нахмурилась. — Какие супрессанты. Не «Калиду-96» случайно? — Нет! — Она возмущённо всплеснула руками. — Они очень слабые, скорее для Омег в паре, которые регулярно… Короче, я принимаю «Санкликс». — И тут Рей опомнилась: — А какое тебе, собственно, дело?! Бен пропустил вопрос мимо ушей, поразившись ответу. Единственным логичным предположением было бы слабые подавители. Отсюда запах и всё остальное. Но «Санкликс»… — Это сильнейшее лекарство. Выписывают только по рецепту. — Бен машинально озвучил свои мысли вслух. — Спасибо, не знала, — фыркнула Рей, закатывая глаза. — Мой наркодилер не рассказывал про этот факт. Бен нахмурился. — Я шучу, конечно, — пробубнила она. — Просто, ты сама очевидность. А вот Бену было сейчас не до шуток. Источать такой аромат при «Санкликсе» считалось совершенно невозможным, но Рей говорила искренне. Вот, только если… — Когда последний раз у тебя была течка? — А это уж точно тебя не касается! — Рей практически взвизгнула. Её голос подскочил на октаву выше, и румянец на щеках зарделся яркими красками. — Это хамство. На самом деле, Бен не нуждался в ответе. Он и так подсознательно его знал. Чуял, но не хотел признавать. Была только одна причина — настолько уменьшить действие сильнейшего препарата могло лишь многолетнее воздержание. По крайней мере, так было написано в вызубренных Беном учебниках, однако, на практике встречаться с подобным никогда не приходилось. Так что либо Рей упорно врала про приём «Санкликса», что казалось бессмысленным, либо действительно пару лет прожила без течки. Хоть это и было весьма сомнительно для представителей этого вида: ради секса, особенно в период течки, у похотливых Омежек напрочь отшибало инстинкт самосохранения. И судя по тому, что Рей припёрлась сюда, так оно и было. В любом случае он не имел права её расспрашивать, а перспектива принудить очередным Альфа-приказом вызывала отвращение. — Чисто научный интерес. Лекарство, которое я разрабатываю, должно стать эффективнее всех имеющихся на данный момент аналогов. В том числе и «Санкликса». Лицо Рей слегка просветлело, в глазах мелькнул неприкрытый интерес. — Это одна из главных причин, почему я вообще тут, — сказала она уже намного мягче. — Люк поведал вкратце о твоём проекте, и мне стало интересно. Я подумала, что мы могли бы помочь друг другу. Судя по заинтересованности, Рей понимала, что препарат терял эффективность. Но ловить её на слове было бессмысленно, она нашла бы, как отвертеться. Впервые, Бен постарался полноценно представить развитие событий, согласись он на брак с этой безбашенной Омегой. И не смог. — Нам нужно обсудить всё более конструктивно и подробно, чтобы прийти к решению, — сделал он логичный вывод. К удивлению, Рей больше не спорила и просто молча кивнула. — Люк тоже рассказал мне, какая у тебя… ситуация, — продолжил Бен. У него мелькнула мысль пригласить Рей к себе, но представив, как распространится запах по дому и наградит, минимум, бессонницей, он тут же передумал. — Весьма необычное условие для завещания. Кроме брака с Альфой есть ли ещё какие-нибудь подробности? Сколько ты должна пробыть в этом браке? Должна ли завести детей? Какие значимые тонкости? — Нет, — покачала головой Рей. — В том-то и дело. Это весьма странно, потому что никаких условий больше нет. — Я хочу прочитать его сам. Завещание. Рей удивлённо приподняла бровь. — Ты мне не веришь? — Извини, но я верю только себе, — твёрдо ответил Бен. — И мне так будет спокойней. — Хорошо, — кивнула она. — Я… свяжусь с адвокатом деда для получения копии. — Что ты хочешь получить от этого брака? Мне надо знать, — Бен скрестил руки на груди, решив разобраться в подводных камнях. Пока всё выглядело подозрительно легко. Рей выдохнула, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь безуспешно скрыть дискомфорт. — Больше я ничего не хочу. Брак с Альфой и, как следствие, полное распоряжение своим наследством. Всё. — Рей смотрела ему прямо в глаза уверенно и спокойно. — Желательно, конечно, встретиться с тобой не больше двух раз — при вступлении в брак и при разводе. Бен усмехнулся. — Весьма заманчиво, — задумчиво заметил он. — А что собираешься делать со своим… — Бен неопределённо махнул на неё рукой. — … гормональным сбоем, как ты его называешь? — А что я должна с ним делать? — фыркнула Рей. Её рука снова потянулась к шее, отчего взгляд Бена метнулся к этой точке. — Не делай этого, Омега. Она вздрогнула. — Чего этого? — от удивления или от растерянности, но Рей даже не среагировала на оклик по разновидности. — Не трогай железу, — прошипел Бен, чувствуя, как все мышцы в теле натягиваются подобно струне. На лице Рей застыл немой вопрос, впрочем, руку она медленно, но опустила. — Твой запах усиливается, когда ты… не прикасайся к шее, чёрт возьми. — В горле внезапно запершило, и Бен откашлялся поморщившись. — Просто не надо. Рей пару мгновений молча его изучала, затем облизнула губы и заговорила: — Если это действительно так проблематично для тебя, возможно, тебе следует самому принимать более сильные блокаторы. И да, сразу скажу, не надо советовать мне найти Альфу для течки. Я никого не потерплю рядом с собой. Ты стал вынужденным исключением, не считая друга Финна… в общем, не суть. Как видишь, даже общение у нас с тобой выходит с трудом. Бен не стал уточнять, что с его образом жизни, он и так использует блокаторы в максимальной дозе. — А «друг» не может тебе помочь? — И не успев договорить, почувствовал внезапно возникшее отвращение к этой идее. — Он ДРУГ! Во всех правильных смыслах, а не то, что ты там надумал, — возмутилась Рей, и Бен обречённо отметил возникшее внутри чувство облегчения. — У нас нет никакого секса по дружбе. Я вообще считаю данное выражение абсурдом. И мне не нужно помогать, со мной всё в порядке, — Рей закатила глаза, — повторяю уже сотый раз. — Ясно. — Единственное, что он смог выдать, на очередное враньё упрямой девчонки. Весьма и весьма интересная позиция, Омега. — Значит, всё же из-за воздержания, — заключил Бен и не сразу осознал, что произнёс фразу вслух. — Это моё тело и мой выбор, — прошипела Рей, впрочем, не отрицая вывода. — Тебя не касается. Не переходи границы. — Я тебя… чую. Очень хорошо. А ещё тебя могут учуять и другие Альфы. Ты наживёшь проблем. — Это был факт. Если уж его годы самоконтроля улетели в трубу за пару секунд разговора, то другие не станут церемониться. — Тебя могут изнасиловать прямо на улице, и закон будет не на твоей стороне. Подобное состояние оценят как провокацию. С одной стороны, обычная вежливая забота. Только вот Бен понятия не имел какого, собственно, хрена его вообще волнует, что с ней случится. — Ты такого низкого мнения о своём виде? — Рей вскинула бровь. — И о своём, и о твоём, — честно ответил Бен. — Наши странные инстинкты явно не делают нас полноценными человеческими созданиями. Порой я ощущаю себя животным. — Прямо как сейчас. — И я… — тихо призналась Рей. — Но почти свыклась с этим. — Давай обсудим всё в моей лаборатории, — предложил Бен. Сейчас он был не готов соображать нормально. Ему требовалось время, чтобы собраться и взять себя в руки. — Будет лучше, если ты сразу принесёшь туда копию завещания. В ближайшие три дня я буду свободен с утра и до обеденных тестов. Если тебе будет удобно, приезжай. — Хорошо. Запиши мой номер, пришли адрес в смс. — У меня есть твой номер, ты же… звонила, — усмехнулся Бен, наблюдая, как лицо Рей заливает краской смущения. — Я не контролировала это, — неожиданно пробубнила она. — На эмоциях… вышло. Прости. — Забудем, — иронично хмыкнул Бен. — Ну, я тогда пойду, — Рей развернулась, намереваясь направиться вниз по мостовой. — До ско… — Куда ты пошла? — Домой. — Она удивлённо остановилась. — Пешком? — Я хотела подышать свежим вечерним воздухом. — Ты не пойдёшь в темноте пешком, — рявкнул Бен неожиданно резко даже для самого себя. — Ч-что, прости? — Рей опешила и растерянно заморгала. — Я вызову такси, — твёрдо заключил он. — Но я… — Если ты действительно собираешься держаться подальше от Альф и хочешь остаться в целости и сохранности, то включи мозги и не гуляй по ночам в таком состоянии. Это опасно, — практически прорычал Бен, уже не скрывая раздражения. Чёртовы безмозглые Омеги! — Бен снова начал заводиться. — Наивные и безбашенные. Рей несколько секунд молчала, хлопала глазами и о чём-то раздумывала. Бен уже было решил, что девчонка начнёт спорить по новой, — выражение её лица оказалось слишком упрямым — но Рей лишь тихо ответила: — Я вызову сама. Они молча дождались такси, которое, к счастью, подъехало за пару минут. И лишь бросив короткое: «До встречи», Рей уехала. И зайдя в дом, Бен постарался не думать, как так вышло, что он сам предложил ей сделку. А ведь ему прекрасно известно, какой катастрофой оборачивалась даже мимолётная встреча с Рей. Пропади всё пропадом.***
Несмотря на то что Бен счастливо избежал ошибки и не пригласил Рей домой, его физическое и моральное состояние в последующие несколько дней оставляли желать лучшего. Он практически потерял сон: ему было то жарко, то холодно, то жёстко, то, чёрт возьми, слишком мягко. Бен психовал, подрывался с постели и долгие часы сидел в тишине кухни с полным роксом чего-то крепкого, что, в конечном счёте, всё же помогало провалиться под утро в неглубокий, короткий сон. Каждое пробуждение сопровождалось крепким стояком. Нет, разумеется, он и раньше просыпался с ним, — обычное дело! — но на этот раз требовалось несколько часов брожения по дому, размышлений об отвлечённых мерзких вещах и холодный душ, чтобы член наконец-то упал. Его любимая техника контроля эмоций настаивала на мастурбации не чаще раза в неделю, иначе вполне можно было привыкнуть к систематическому рукоблудству, но вот уже второй день после визита Рей всё заканчивалось именно так. После этого ненадолго отпускало, но всего лишь на несколько часов, и потому Бен мучительно отсчитывал дни до следующего «сеанса», стараясь не сорваться. Как же низко он пал. Вёл себя, словно пубертатный подросток. Раньше у него спокойно выходило жить с таким графиком, да и парочка не обязывающих ни к чему встреч с девушками-Бетами вполне держали его либидо под контролем. Стоило подыскать себе кого-то снова? Но сейчас у него просто не было на это времени. В лаборатории царил хаос, дома тоже. Его пёс, трёхлетний леонбергер по кличке Би-Би, подхватил кишечную инфекцию, и пришлось оставить того на передержке в ветклинике. Со своим плотным графиком Бен не мог полноценно ухаживать за мохнатой бедолагой и ставить капельницы. Но без Би-Би в пустом доме стало совсем невыносимо и тошно. Бен как раз сидел в своём кабинете и уже полчаса пытался составить смету, упорно игнорируя ломоту в теле и гудение в висках, когда телефон засветился значком уведомления. «+2 сообщения от абонента «Рей». Он отложил листок и разблокировал мобильник.Рей: Если тебе удобно, я подъеду сегодня к 10. Копия завещания у меня. Рей: Заверенная копия. Для сомневающихся личностей.
Бен взглянул на часы. Без десяти девять. До обеда необходимо разобраться с документацией, но общение с Рей вряд ли займёт много времени. Так что это было вполне приемлемо.Бен: Да, приезжай.
Дверь открылась, и на пороге возник Хакс, мрачный, как кружившие за окном тучи. Впрочем, ничего нового. — Я от шефа, — кисло пробубнил он, и Бен сразу понял, что хороших новостей ждать не придётся. И снова — неудивительно. — Ну? Вещай. — Бен откинулся на спинку стула и приготовился слушать, какие на этот раз причуды пришли в голову старику Сноуку. — Он сказал, что одной Омеги со здоровой сексуальной жизнью мало для исследований. Надо будет найти ещё одну. Без половой жизни. Полный пиздец! — Хакс фыркнул, возмущённо жестикулируя руками. — Что за чудеса? Да таких просто не существует! Он плюхнулся в кресло, напротив стола Бена и начал нервно постукивать пальцами по коленке. — Существуют… — задумчиво констатировал Бен, сразу вспомнив одну особу. — К удивлению. — Если знаешь таких, стоит уговорить участвовать в тестах. — Хакс стёр испарину со лба. — Ненавижу всё это. Заработаю или лысину, или седину к выпуску таблеток, если они вообще выйдут! А может и всё сразу. — Он провёл рукой по густой рыжей шевелюре, зачёсывая пряди со лба. — О каких новых Омегах может идти речь, если денег практически не осталось? Нам бы с одной рассчитаться! Короче, — он махнул рукой, — ёбаная катастрофа. — Финансирование, возможно, скоро будет, — задумчиво начал Бен, и Хакс удивлённо уставился на него, — но не хочу загадывать. Всё пока непонятно. — Соло! — Лицо Хакса просветлело. — Откуда? Кому надо продать почку или душу? Бен усмехнулся. Он знал, что для Армитажа это лекарство тоже стало делом жизни. Сколько бы он ни жаловался и ни бубнил, но Хакс готов был стерпеть что угодно, только бы дойти до победного конца. — Скорее мне, а не тебе. — Бен потёр виски, облокачиваясь локтями о стол. — Сегодня придёт спонсор, и мы всё обсудим. — Что? Кто? — Армитаж подорвался с места. — Почему ты не предупредил? У нас даже нет презентации лекарства… Если только… — Бен поднял руку, останавливая его, но Хакс о чём-то глубоко задумался и не заметил, теребя какой-то клочок бумажки. — … Та презентация для гранта. Но она ужасна, поэтому мы всё и запороли. Показывать её другим просто приговор. — Не нужно ничего, успокойся. С этим спонсором у нас… взаимовыгодные условия сотрудничества, и ей больше ничего не нужно. — Ей? — переспросил наблюдательный Армитаж. — Это женщина? — Да, а что? — Ничего, — Хакс задумчиво потёр подбородок. — Удивительно. Надеюсь, хоть тут улыбнётся удача. Будь с ней поласковей, хорошо? С твоей угрюмой физиономией любой передумает иметь с нами дело. Бен закатил глаза, ловя себя на мысли, что Рей, вообще-то, даже изначально восторгов не питала. — А какие это у вас взаимовыгодные условия? — не унимался любопытный Хакс, и подозрительно прищурился. — Не твоё дело. — Ну-ну… — Слава богу, Армитаж настаивать не стал и поднялся с кресла. — Пойду доделаю недельный прогноз. Твоя смета уже готова? — Нет, я в процессе. — Бен кивнул на папку. — Данные по Кайдел весьма посредственные, я понятия не имею, что писать в заключении. На неё нормально действуют и существующие препараты. — Именно поэтому Сноук заставил найти вторую, более проблемную Омегу. — Хакс поджал губы и вздохнул. — И хотя меня это раздражает, я с ним согласен. — Вполне резонно, — тоже согласился Бен. — Нам нужно проверить действие на самых сложных особях, а не только на среднестатистических. Армитаж кивнул. — Кстати! — вспомнил Бен. — Что насчёт той девушки-Альфы? Мы будем её тестировать? — Эм, да, — Хакс неожиданно покраснел, переминаясь с ноги на ногу. — Я вчера общался с Роуз, она подойдёт к трём. — Роуз? Быстро же ты запомнил её имя. А моё полгода не мог, — усмехнулся Бен, видя, как свирепо сужаются зрачки Армитажа. — Увидимся через четыре часа, — буркнул он, и через секунду исчез за дверью.***
По: Хай, бро По: Выручай
Бен молча уставился на экран телефона, прекрасно зная, что даже если не спрашивать в чём же на этот раз надо выручить Дэмерона, тот всё равно сообщит.По: У меня на сегодня забронирован столик в «Сохо», но я решил разорвать отношения с Ванессой. Жуть какая навязчивая. По: Поужинаем? В этом чёртовом ресторане бронь на полгода вперёд, чёта неохота её терять.
Бен фыркнул.Бен: Позови какую-нибудь другую девчонку, нахрена я-то тебе там сдался. По: Ба! Ты на удивление быстро ответил, не прошло и недели. Это судьба! По: Не хочу никого видеть, хочу просто посидеть со своим братюней и расслабиться.
Бен вдохнул, придумывая, как отвязаться от Дэмерона. Но не как в прошлый раз! Тогда он просто послал его нахуй, а тот дулся целых два месяца. По был приставучим ублюдком, но всё же другом. А для Бена это слово имело особый смысл.Бен: Я занят сегодня. По: Не пизди, ты вечерами уже сотню лет делаешь абсолютное НИЧЕГО.
Бен хмыкнул. А почему, собственно, и нет? Всё равно в последние дни он пьёт и пытается безрезультатно уснуть, на этот раз хоть будет компания. Может, и сон придёт.Бен: Ладно, во сколько? По: Ну наконец-то здравое решение. В восемь вечера. Буду ждать тебя, пупсик. Это станет лучшим свиданием в нашей жизни.
Бен закатил глаза и положил телефон экраном вниз, вновь сосредоточившись на смете.***
— Можно? Бен поднял глаза и увидел торчащую в дверном проёме голову Рей. — Да, проходи. — Он инстинктивно выпрямился и расправил плечи, откидывая со лба непослушную прядь. Надо бы постричься, волосы отросли почти до плеч и лезли в глаза. — Еле нашла твой кабинет. — Рей шагнула внутрь, оглядывая его лаконичную обстановку. Бен приглашающе махнул рукой на кресло и приготовился к новой волне головокружительного запаха, но на этот раз она пахла куда тише. С кем-то… переспала? Он даже поморщился из-за накатившей вслед за предположением неприятной волны. Да какого, собственно, хрена его это волнует? — Да, надо бы повесить табличку с фамилией, — буркнул он первое, что пришло в голову, а сам уговаривал себя не задавать Рей вопросов. Всё-таки запах ощущался, и гораздо сильнее обычного. Вряд ли она нашла Альфу. У неё чуть пена изо рта не пошла, пока убеждала его, что не станет спать с их видом. — Сначала на ресепшене мне встретился мужчина… эм… рыжий такой, который решил, что я пришла на какое-то собеседование по исследованиям, — растерянно начала Рей и вздохнула, опускаясь в кресло. — Это доктор Хакс, — сообщил Бен. Кто же ещё отличался здесь такими внешними особенностями. — Еле смогла объяснить, что я к тебе по личному вопросу. — Рей ещё раз вздохнула и устало покачала головой. — В вашей лаборатории все ненавидят Омег? Он смотрел на меня, как на врага народа, а ещё говорил про какой-то спрей, который он «к его великому сожалению» не захватил с собой. Бен усмехнулся. — Он разрабатывает спрей для подавления запаха Омег. Вполне интересная штука. — Не сомневаюсь, — пробубнила она, находясь явно не в восторге от детища Хакса. — И он не испытывает ненависти к Омегам. Просто не любит с ними контактировать. У него на то свои причины. — Как и у тебя. — Да, — не стал врать Бен. Именно из-за этого во времена аспирантуры они и подружились с Армитажем. — Но мотивы у нас разные. — Верю, — к удивлению, спокойно заключила Рей и сменила тему: — Вот, держи. Завещание. — Она протянула Бену папку. — Ознакомься. Бен взял в руки тоненькую папку, в которой было всего два листа, и начал читать. Рей всё это время молча ждала. За пару минут он прочитал текст раз десять, но кроме перечисления имущества и условия брака с Альфой действительно не было никаких других подпунктов. И мелким шрифтом тоже. — Весьма странно, — задумчиво констатировал он. — И я о том, — в третий раз вздохнула Рей. — Поэтому мне нужен этот брак и ничего больше. Через годик разведёмся. — Двести тысяч фунтов. — Бен решил начать с главного. Чувствовал он себя паршиво, будто продавался в рабство, но дело жизни — есть дело жизни. Ради него он был готов поступиться своей гордостью и Альфа-упрямством и потому назвал запредельно огромную, но до каждого цента необходимую для их проекта сумму. Всегда можно начать с высокой ставки и договориться на чём-то среднем. К тому же с наследством в пятьдесят миллионов фунтов стерлингов, которое он вычитал в завещании, вряд ли это существенно отразилось бы на Рей. — Окупаемость, по усреднённым прогнозам, в течение пяти-семи лет. Деньги к тебе вернутся. — Что? — Она растерянно на него уставилась. — Финансирование разрабатываемого нами лекарства. Мои условия. Рей пожала плечами и вздохнула. «Четыре», — зачем-то посчитал про себя Бен. — Думаю, я согласна, — спокойно ответила она, а Бен подумал, что ослышался. И никаких торгов? Весьма наивно. Но как же чудесно для него! Хакс с ума сойдёт от счастья. Сноук тоже сошел бы, не тронься он лысой головушкой намного раньше. — Отлично. — А можно что-то почитать об этом лекарстве? Я верю только себе, — передразнила его же Рей, вздёрнув бровь. — Извини. Бен не сдержал ухмылки. — Конечно. — Он нажал на кнопку вызова и поднял трубку рабочего телефона. — Хакс, ты занят? Можешь принести презентацию по «Кореллии»? Да, с гранта… Да, для спонсора. Да, я говорил, что не нужно будет… Господи! Просто принеси и всё! Жду. Он положил трубку и снова посмотрел на Рей: — Сейчас придёт доктор Хакс с нашей презентацией. Она весьма неплохая, хотя он так не думает. Нам не удалось получить грант. — Почему? — удивлённо спросила Рей. — Ну, явно не из-за плохой подачи информации, как он думает. Сейчас не все заинтересованы в таком лекарстве, мало того, есть противники. А вот средство от геморроя, которое в итоге получило финансирование, всегда будет незаменимой вещью, — горько усмехнулся Бен, морщась от воспоминания о всей этой неоправданной чехарде с грантами и истерике Сноука, который — конечно же! — обвинил их с Хаксом в провале. Дверь открылась и на пороге появился Армитаж, с четырьмя громоздкими папками и… в респираторе. Его взгляд тут же упал на Рей, и он побледнел. — Соло, — тихо заговорил Хакс, и его голос искрил напряжением. — Я потом скажу наедине, что о тебе думаю. — Предвкушаю, — иронично хмыкнул Бен. — Познакомься, Арми, это наш новый спонсор — Рей Палпатин. Рей, это доктор Хакс, мой коллега. Мы вместе работаем над «Кореллией». Это рабочее название наших инновационных подавителей. Хакс снова насторожённо перевёл взгляд с Бена на Рей и выдавил кислую улыбку: — О-очень приятно. — И мне, — холодно ответила Рей, сузив глаза при виде его средства защиты. — Извините, я решил… из-за вашего… что вы на наши тесты. — Хакс тяжело вздохнул. «Всё-таки Арми учуял Рей, хотя специфика её запаха немного изменилась, и тот стал менее интенсивным», — подумал Бен. Значит, он не сходит с ума, и это правда ненормально. — Ничего, я привыкла за последние дни к такой реакции, — Рей многозначительно посмотрела на Бена. Хакс коротко кивнул и продолжил: — В этих папках вся существующая на данный момент информация по нашим исследованием. Ещё была видеопрезентация, но она, к сожалению, безвозвратно утеряна. Рей в немом вопросе удивлённо вздёрнула бровь. — Доктор Хакс сломал флешку после провала гранта, — вставил Бен, усмехнувшись, за что получил испепеляющий взгляд Армитажа. — Эм… понятно. — Рей забрала папки у Хакса и опустила к себе на колени. — Я могу взять их домой на пару дней, чтобы изучить? Вряд ли я смогу сделать это быстро. — Только одну, верхнюю синюю, — ответил Армитаж. — В красных секретные разработки препарата. — Ох, да, понимаю, — растерянно ответила она. — Тогда, думаю, я постараюсь прочитать остальное поверхностно и задать вопросы. Так будет удобно? — Вполне, — ответил Бен, а Хакс молча кивнул. — А не хотите поучаствовать в наших тестах? — неожиданно предложил Хакс прищурившись. — Узнаете систему, так сказать, изнутри. Мы платим за участие, но поскольку вы сами рассматриваете возможность отдать нашему проекту деньги, думаю, бессмысленно говорить о подобном. — Не стоит, доктор Хакс, — сквозь зубы проговорил Бен, награждая Армитажа многозначительным взглядом, но тот даже не взглянул на него. Нет, и ещё раз нет. Он не готов видеть Рей каждый день. Только при вступлении в брак и при разводе. Как она и сказала. Всё. Ему нужен прежний покой и порядок в жизни. — Мы как раз ищем Омег с… — Хакс сложил на груди руки. Он подбирал слова, чтобы высказаться тактично. — С таким гормональным фоном, как у вас. Рей сглотнула, и на её щеках вновь проступил лёгкий очаровательный румянец. Однако она, к удивлению, не стала спрашивать, что же имеет в виду Армитаж. — И что надо делать? — Вы принимаете наш препарат, а мы замеряем реакцию в течение нескольких недель. И также берём кровь для исследований. Ничего особенного. — Я могу подумать? — Рей закусила губу, опуская взгляд на папки, которые по-прежнему покоились у неё на коленях. — Пару дней? — Конечно, — коротко кивнул Хакс. — Почитайте, я и Бен готовы ответить на все ваши вопросы. — Он замялся, а потом всё-таки решился: — Вы ещё не приняли решение по поводу финансирования нашего проекта? Тоже будете обдумывать? — Нет, — вздохнула Рей, одарив коротким взглядом Бена. — Мы уже договорились с мистером Соло о сотрудничестве. Глаза Хакса вспыхнули радостью, хотя он изо всех сил старался не показывать этого слишком уж явно. Довольным Бен видел его всего два раза в жизни: пьяным на выпускном и при покупке новой тачки, на которую тот копил пару лет. Поэтому с непривычки удивился счастливому выражению лица Арми. Кажется, коллега даже помолодел лет на пять. — Армитаж, если ты не против, я хотел бы обсудить ещё некоторые детали с Рей. Наедине, — вставил Бен, зная, что вдохновлённый Хакс может и не отстать от потенциального источника радости. — Конечно, — коротко кивнул он. — Всего доброго, мисс Рей. Надо же, Бен в жизни не видел его таким тактичным. Особенно с Омегами. Рей кивнула и растерянно посмотрела вслед удаляющемуся Хаксу. — У доктора Хакса врождённая непереносимость Омег, ничего личного, — решил объяснить Бен, видя, насколько некомфортно ощущает себя Рей. — Если не вдаваться в медицинскую терминологию, то обычный приятный аромат Омег для него словно запах чего-то химического и едкого. От удивления Рей приоткрыла рот. — Такое возможно? Как тогда он вообще работает с Омегами?! — Точно так же, как сейчас говорил с тобой — в респираторе. Армитаж сильно заинтересован в выпуске лекарства. В случае успеха, он сможет спокойно общаться с Омегами, не ощущая дискомфорта. — Чувствую теперь себя странно, — сухо заметила Рей. — У всех такая реакция, стоит узнать об особенности Хакса. Привыкнешь, если… останешься на тесты. Не соглашайся. Не мучай меня. Рей выглядела задумчивой и растерянной, словно её что-то терзало. — Что-то не так? Она подняла на него взгляд. — Нет, просто… Думаю о предложении доктора Хакса… Стоит ли. — Только тебе решать, — пожал плечами Бен. Не стоит! — Эффективность, как и безвредность, препарата уже доказана рядом тестов. Конечно, всё это справедливо для приёма в стандартных дозировках. Он не мог ей врать, чтобы заставить передумать. К тому же, тщеславие учёного требовало рассказать о преимуществах своего детища. Это была его гордость, за которой стояли годы исследований. — Понимаю… — Рей по-прежнему о чём-то думала. — Раз мы пришли к некой договорённости, то мне хотелось бы узнать — как будет заключена сделка? Контракт? На самом деле, я понятия не имею с чего начать. И она снова устало вздохнула. «Пять», — продолжал на автомате считать Бен. — Ты не получишь наследство, пока не вступишь в брак. Соответственно, не выполнишь свою часть сделки. Поэтому заключим письменное соглашение, что после заключения брака ты переводишь благотворительным взносом в наш проект двести тысяч фунтов стерлингов. Вот и всё. — Да-да, — растерянно пролепетала Рей. Её взгляд скользнул по Бену, опустился на шею, ниже… и резко метнулся к лежащей на коленях папке. А на его коже будто зажёгся след проложенного Рей пути. Бена бросило в холодный пот и жар одновременно. Не смей так смотреть, Омега. — Я изучу презентацию по «Кореллии» в коридоре, если ты не против, — спешно добавила она, и Бена тут же затопила волна облегчения. — Конечно. Мне нужно ещё поработать. Позже договоримся подробнее о том, когда будем… заключать брак. — Да-да, позже, — активно закивала Рей и слишком резко поднялась. — Я пойду. Однако у двери она остановилась и задумчиво обернулась: — Когда я в лаборатории, мне следует называть тебя «доктор Соло»? — Судя по выражению её лица, она спрашивала серьёзно, без сарказма. — У меня нет докторской степени, — пожал плечами Бен. — Моя диссертация — это «Кореллия» и, чтобы защититься, я должен довести дело до конца. — Ах, ясно. Она хотела добавить что-то ещё, но передумала, и через секунду её уже не было в кабинете.