Брак, если уж говорить правду, есть зло, но зло необходимое. Сократ
— Только не говори мне, что ночевал здесь! Бен с трудом поднял отяжелевшие веки, пытаясь сфокусировать взгляд на источнике голоса. Хакс. Да кто ж ещё. Сколько сейчас времени? Какой сегодня, чёрт возьми, день? Год? Он потянулся и попытался размять затёкшие после нахождения в неудобной позе конечности. Его почти двухметровое тело едва ли умещалось на маленьком диванчике в кабинете, но даже это было лучше, чем как пару дней назад уснуть за столом — Бен потом еле смог поворачивать голову, поскольку шея адски болела. Вчера, точнее уже сегодня рано утром, он так и не нашёл в себе силы и желание поехать домой — один на один с пустой квартирой ему становилось нестерпимо тошно. Допоздна просидев за бумагами, которые не требовали срочного разбора, но помогали не зацикливаться на запретных мыслях, он довёл себя практически до полного изнеможения и отрубился, стоило коснуться дивана. Пять стаканчиков кофе и два энергетика перестали действовать, и организм просто нажал кнопку «OFF». Спасибо, что не навсегда. — Ладно, не скажу. — Бен попытался сесть, но тело тут же отдало ломотой. Поморщившись, он с трудом сдержал стон, но всё же принял горизонтальное положение и вытянул ноги. К затёкшим конечностям прилила кровь, и Бен с облегчением ощутил, как по телу прокатилась приятная боль. — А тебе-то какая разница? — Ты мне не нравишься последнее время, Соло. — Хакс прошёл внутрь кабинета, бросил брезгливый взгляд на груду стаканчиков из-под кофе и энергетиков. — Сердце совсем решил посадить? Что это ещё за фокусы? Почему ты живёшь на работе, к тому же вёдрами хлещешь кофе и это дерьмо в банках? — А ты мне никогда и не начинал нравиться, — съязвил Бен, закатывая глаза и растирая указательными пальцами ноющие виски. — Работы накопилось, вот и остался. Пришлось срочно разгребать. — Он перевёл взгляд на огромный бумажный стаканчик в руках Хакса. — Мог бы и мне захватить, друг ещё называется. — Ты уже выцедил недельную норму, тебе теперь чай с ромашкой полагается, а не кофе, — пробубнил Хакс, а сам подозрительно рассматривал помятого Бена. — Ты всё ещё не хочешь рассказать, что происходит, да? — Ничего, ты опять накрутил себе какую-то чепуху. — Бен ощутил неприятное послевкусие во рту. Чёрт, ему нужен душ и зубная щётка. — Развёл тут драму, я же сказал, что рабо… — Это связано с Палпатин? — оборвал Хакс, пытливо сверля взглядом, и Бен невольно поймал себя на постыдной мысли, что очень хочется провалиться сквозь землю. Или чтобы провалился Хакс. Чёрт, он видел его насквозь. Даже когда Бену это было совсем не нужно — то есть всегда. Проницательность рыжего хитрюги действовала на нервы. — С чего ты взял? — как можно спокойнее начал он и постарался казаться непринуждённым. Даже попробовал усмехнуться, но тут же сам понял, какой унылой и раздражённой вышла ухмылка. Выражение лица Хакса только подтвердило его догадку. — Соло, я тебя не первый день знаю. И даже не первый десяток лет. Что между вами происходит? — Ты бредишь. У нас сугубо деловые отношения. — И поэтому ты последнюю неделю не появляешься на тестах? Кайдел мне уже все мозги выеб… проела, пытаясь выяснить, куда ты пропал. А что я скажу? Если ты каждый день приходишь на работу, делаешь всё, что и раньше, но избегаешь любого взаимодействия с Палпатин. Ведь ты именно её избегаешь, не так ли? После того, как она согласилась участвовать в наших тестах, тебя на них и след простыл. Бен молчал. Ответить было нечего, а спорить бесполезно — упрямого Хакса не переубедить. Да и в чём? Тот абсолютно прав. После происшествия в коридоре пару недель назад, он отказался контактировать с Рей без крайней необходимости. Это было чревато последствиями. А его присутствие в лаборатории было не таким уж обязательным. Хакс отлично справлялся без него, и Бен потом обрабатывал информацию удалённо. — Мы решили с мисс Палпатин, что лучше общаться друг с другом на расстоянии. — Бен пытался подобрать слова, но утомлённый мозг плохо соображал. — Так наше сотрудничество более… продуктивно. — Ты реагируешь на Омегу? — Брови Хакса поползли вверх. — Не думал, что доживу до этого, Соло. Я считал, ты благополучно похоронил в себе инстинкты. Даже непонятно, радоваться или нет. — Он задумчиво потёр подбородок, и вдруг его лицо просветлело. — Но это поразительно! И как учёный, я бы хотел изучить этот феномен особо тща… — Заткнись, Хакс, — рявкнул Бен, в очередной раз поражаясь, как друг попал в самую суть. У него на лбу написано? Что же, неудивительно. Хоть он и не видел Рей за эти две недели, даже не слышал голоса, — не считая короткого звонка с информированием о времени заключения их фиктивного брака, — она ни на секунду не выходила из головы и в минуты короткого сна являлась в фантазиях. И далеко не безобидных. — Я как-то читал статью о соулмейтах, — задумчиво потёр подбородок Хакс, отпивая из стаканчика кофе. — Не очень верю в подобные вещи, но смотрю на тебя и всё больше хочется думать… что такое возможно. Бен издал нечленораздельный звук, похожий на фырканье. Ну и бредни. Уж это точно не про них с Рей. — Хакс, ты пришёл мне остатки мозга выклевать? Я и так с трудом соображаю. Впервые в жизни захотел отпуск. — Бен снова потянулся и почувствовал, как тело, наконец-то, перестало болеть и пришло в норму. — Но явно не сейчас, может, когда официально выпустим супрессанты. Хотя даже тогда старый хрыч вряд ли даст отдохнуть хоть пару дней. — Поразительно, — заключил Хакс. Он всё ещё рассматривал Бена и думал о чём-то своём. — Как же поразительно. — О чём ты, чёрт возьми? — рявкнул раздражённый Бен, а потом лихо поднялся с дивана и принялся застёгивать пуговицы на рубашке, которую расстегнул, но не снял на ночь. Та выглядела несвежей и сильно помятой — под стать своему хозяину! — впрочем, как и брюки. Лишь висевший на спинке кресла пиджак сохранил более-менее приличный вид. Работать так, конечно же, было невозможно. Даже лабораторный халат не скроет такой порнографии, а потому нужно срочно это исправить. Хакс всё ещё многозначительно молчал, но допытываться, что значил его хитрый взгляд, не было никакого желания. — Мне нужно добраться до дома, принять душ и переодеться. Прикроешь меня, если объявится Сноук? Хотя он сегодня на каком-то очередном мегаважнейшем для его репутации мероприятии по защите окружающей среды. Снова строит из себя мецената и делает вид, что ему не плевать на благотворительность. Не думаю, что он объявится раньше второй половины дня. А если повезёт, то вообще завтра. Бен запустил руку в растрёпанные после сна волосы, радуясь, что в кабинете нет зеркала, а потому не видно насколько отвратно он выглядит. — Конечно-конечно, — как-то загадочно произнёс Хакс, делая очередной глоток кофе, и Бену показалось, что он прятал там ухмылку. — Нет проблем. Схватив со спинки стула пиджак, Бен вылетел из кабинета, поскольку не желал находиться сейчас рядом с раздражавшим коллегой ни одной лишней секунды.***
Бен рассчитывал, что будет чувствовать себя лучше, когда примет душ и наденет свежую рубашку, но едва ли ожидания оправдались. Голова всё ещё была словно чугунная, а мучившая последнее время тяжесть во всём теле не уходила даже на мгновение. Будто каждая мышца оказалась натянута до предела. Это походило, как если бы хищник подбирался и концентрировался, готовясь напасть на добычу. Только вот подобное напряжение в теле длилось не пару минут или часов, а продолжалось вторую неделю, чем изрядно изматывало. Утренние пробежки, которые раньше придавали бодрости на оставшийся день, теперь только отбирали последние силы. Организм требовал разрядки иного рода, и Бен всеми фибрами души ощущал, что именно, чёрт возьми, ему поможет. И поэтому находился от злосчастной Палпатин как можно дальше, больше не доверяя своей выдержке. Ведь только неделю назад, когда в безлюдном коридоре Рей оказалась так опасно близко к нему, он оказался в шаге от того, чтобы послать хвалёную выдержку куда подальше. Бен не ожидал от себя ничего подобного. И потому ничего подобного не должно повториться. Дурацкое настроение усугублялось отсутствием Би-Би, которого так и не разрешили забрать из клиники, а посоветовали оставить ещё на пару дней, понаблюдать и прокапать несчастного. Бен каждый день ездил к нему после работы, и от грустных глаз пса у него разрывалось сердце. Но так было лучше. Ветеринары оказывали ему должный уход, который со своей работой он просто не мог обеспечить. Впрочем, без верного друга жить дома стало невыносимо, одинокая квартира словно давила и угнетала, поэтому всё чаще и чаще Бен засиживался на работе. Размышления прервал телефонный звонок, и на экране высветилось короткое имя. — Да? — Привет, — послышался тихий голос. — Эм… сегодня всё в силе? — Рей, — хрипло произнёс Бен. Ему показалось, что на другом конце трубки она тихо выдохнула. Он попытался сообразить о чём она говорит, но успешно провалил миссию и сдался: — Что ты имеешь в виду? — А… эм. Мы же идём… ну… сегодня семнадцатое число. Семнадцатое? Ну, если даже и так, то что… Чёрт! — А, ну да. — «Седьмое пекло!» — Конечно, в два часа. — Ты точно придёшь? — голос Рей звучал едва слышно, неуверенно, и Бену даже показалось как-то печально. — Я не хочу тебя заставлять, чувствую себя от этого… мерзко. — Рей, у нас договор. Взаимовыгодный, не забывай. Я не согласился из жалости или чего-то подобного, так что не надо чувствовать себя унизительно, — как можно увереннее постарался проговорить Бен, пока сам невольно осознавал, насколько резко звучит его тон. Пожалуй, с налётом внушения. — Перестань. — Да-да, — согласилась Рей, но интонация веселее не стала. — Я, кстати, начала принимать ваши лекарства и чувствую себя лучше. Думаю, больше нет причин беспокоиться, что… — Рей, я не хочу об этом говорить. Мы не будем обсуждать всё, что могло произойти. Рад, если твоё состояние стабилизировалось, — оборвал Бен сухим тоном. С Рей Палпатин его связывали сугубо деловые отношения. Последнее, чего ему сейчас хотелось, так это обсуждать с ней, как чуть не случилось непоправимое. Такого больше не повторится. Теперь она, наконец-то, начала приём препарата. Бен думал, что почувствует облегчение от этого факта, но настроение всё так же оставалось премерзким. Даже, казалось, по каким-то неведомым причинам, стало ещё хуже. Он всё ещё чувствовал, как Альфа внутри него вынуждает сделать с Омегой всё то, что так хочется, подкидывая невероятно изощрённые фантазии уже прямо среди белого дня. «Удовлетвори свою Омегу, не гаси её инстинкты. Ты никчёмнейший Альфа на планете». — Увидимся, — буркнул Бен и сбросил вызов, едва подавив желание разбить телефон об стену.***
Площадь Джорджа, где они договорились встретиться, находилась в центре Глазго и оказалась просто переполнена людьми. Конечно же, в будний полдень это было неудивительно, особенно в этой части города. Бен приехал на сорок минут раньше, потому что сидеть дома стало нестерпимо тошно (где вообще последнее время ему не было тошно?), а теперь к непонятно откуда взявшемуся волнению, — будто он и правда женился, а не заключал сделку, — прибавилась раздражительность от шума толпы. Ему даже начинало мерещиться, будто возвышавшийся на постаменте Вальтер Скотт смотрел на него и ехидно ухмылялся, отчего настроение упало ниже некуда. Неожиданно взгляд выцепил из толпы женщину средних лет, которая несла в большой корзине маленькие полевые букетики. В голове мелькнула мысль окликнуть и купить Рей цветы, но он тут же отбросил дурную идею. Правда, как назло, цветочница заметила его сама, распознав в ожидающем мужчине потенциальную жертву. Пожилая женщина ловко сманеврировала от потока толпы и с лучезарной улыбкой подошла к Бену. — Даму сердца ждёте? У вас свидание? Не желаете ли букетик для любимой? — сладко пропела цветочница. — Смотрите какие красивые, таких вовек не найдёте в цветочных бутиках! Сама выращиваю в своём садике и собираю. Маленькие компактные букетики и правда выглядели весьма необычно и очаровательно: мелкие разноцветные цветы искусно сочетались между собой, создавая свежую и нежную композицию. А может всё-таки… — Я жду делового партнёра, — буркнул Бен сквозь зубы, пока не стало слишком поздно, а потом почувствовал, как начинает выходить из себя. Какой ещё букет? Он с ума сошёл? — А волнуешься, словно перед свиданием, милок, — ехидно заметила старушка. — Я слишком долго прожила на этом свете и научилась видеть одинаковые глаза у разных людей. — О чём вы? — В груди Бена что-то сжалось. Он резко отвёл взгляд и уставился прямо, снова невольно наткнувшись на ухмыляющегося Вальтера Скотта. Да чёрт бы побрал это место! — Красивая, — после паузы тихо добавила цветочница. — Кто?.. Старушка лишь засмеялась и, хитро усмехнувшись, скрылась в толпе. — Эм… привет. От неожиданности Бен вздрогнул и резко обернулся — прямо перед ним стояла Рей. Девушка неуверенно улыбнулась, а у Бена на пару мгновений перехватило дыхание. Она выглядела очаровательно. Юной, свежей и необычайно красивой. Короткое молочное платье выгодно подчёркивало стройную талию и округлые бёдра, придавая ей женственности и очарования. Раньше даже за мешковатой одеждой было понятно, насколько Рей хороша, но сейчас платье не оставило Бену ни одного шанса это проигнорировать. От Рей исходил тонкий аромат, который теперь действительно не был таким насыщенным и сводящим с ума, как раньше. Это успокаивало. Он сможет держать себя в руках рядом с ней. Теперь точно. Наконец Бен поднял взгляд и заметил лёгкий румянец на лице Рей — она смутилась. Неудивительно, ведь всего пару секунд назад он бессовестно разглядывал её с ног до головы. — Выгляжу нелепо, да? — усмехнулась Рей, пытаясь разрядить затянувшуюся паузу. — Ношу платья только по принуждению, каблуки тем более. Но решила, что выходить замуж, пусть и фиктивно, в спортивном костюме будет нелепо. Хотя уже жалею… чувствую себя смешно и глупо. — Ты не выглядишь нелепо, — буркнул Бен. «И уж тем более смешно и глупо», — про себя подумал он. И это мягко сказано. Рей натянуто улыбнулась и нервно поправила платье. Однако было в её взгляде что-то ещё, нечто привлёкшее внимание и похожее на тревогу, если не печаль. — Что случилось? — вырвался вопрос, хотя задавать его Бен вовсе не собирался. Какое ему дело до её настроения? — Нет-нет… ничего, — как-то неопределённо пожала плечами Рей, будто раздумывала рассказывать или нет. Но потом всё же решилась и со вздохом продолжила: — Не могу со вчерашнего вечера найти Кайло. Бен вопросительно приподнял бровь, чувствуя, как от неизвестного мужского имени в груди что-то сжимается. — Попугая своего, — скорбно вздохнула Рей, и Бену уж точно не хотелось испытывать такое сильное облегчение. Но он испытал. — Он мог… улететь? — Не знаю. — Рей переминалась с ноги на ногу, пока рассматривала носки своих туфель. — Он всегда ночевал в клетке, а если и выходил из неё, то сидел рядом со мной. Места себе не нахожу вторые сутки, почти не спала. Чуть не забыла о нашей встрече. «Я тоже». — Я могу… — Дурная идея! Не смей! — … чем-то помочь? На несколько мгновений Рей задумалась. — Вряд ли. Я, конечно, не отказалась бы от помощи, дом просто огромный, но у тебя вряд ли найдётся время на поиски какого-то попугая. Действительно, какая разница куда подевалась дурацкая зверушка, да и вообще… — Мне несложно. Правда, — услышал он свой голос будто со стороны. «Омеге нужна помощь, она расстроена. Ты обязан ей помочь, иначе какой из тебя Альфа?» Бен поймал себя на мысли, что действительно хочет помочь. Не просто хочет, а жаждет. Инстинкты буквально вопили о том, как Омега опечалена, что ей нужна помощь сильного Альфы. — Я не хочу тебя обреме… — Всё, разговор окончен. Я уже позвонил и взял отгул на сегодня, так что день у меня в любом случае свободен, — раздражённо буркнул Бен. Да, Хакс долго расспрашивал, какого чёрта он собирался уехать на час, а в итоге вовсе пропал. И у Бена не повернулся язык сказать правду. Что поехал жениться. На Рей Палпатин. — После церемонии пойдём искать твою пропажу. Рей подняла на Бена глаза, полные одновременно надежды и сомнений. Она раскрыла рот, словно собиралась что-то сказать, но потом, видимо, передумала, прочитав решимость в его взгляде. И просто молча кивнула.***
— … согласно законам Шотландии и Британии объявляю вас мужем и женой. Бен уставился на регистратора, только на последней фразе осознавав смысл и значение её слов — предыдущую речь он едва ли слышал, всё прошло словно в тумане. Он даже не помнил, когда они оба сказали «да». Бен и Рей стояли в плохо освещённом помещении без окон, где из интерьера были лишь пару стульев да стол чиновницы, на котором красовались мелкие, повидавшие виды искусственные цветы. Весьма уныло. Рей, словно застыв, стояла от него по левую руку и постоянно прикусывала нижнюю губу, отчего стало понятно, что она нервничает не меньше Бена. — Можете обменяться обручальными кольцами, — торжественно продолжила регистратор и сверкнула дежурной улыбкой. — А потом поцеловать невесту. Рей подняла на Бена взгляд, в котором читалась растерянность и паника. Кольца! Они даже не обсудили ничего подобного. Бену даже в голову не пришли такие формальности, и, судя по выражению лица Рей, ей тоже. — У нас нет колец, — выдавил он из себя и заметил, как скептично поджала губы регистратор. — Что же, дело ваше. Тогда, просто целуйте невесту. Бен перевёл взгляд на Рей, ожидая увидеть в её глазах отвращение, страх, да что угодно, из-за чего он смог бы придумать причину не целовать свою новоиспечённую супругу… но ничего подобного не нашёл. Взгляд Рей казался слегка испуганным, но ещё в нём было что-то другое… что-то, похожее на интерес и надежду. Ни одной зацепки, ни одного намёка, что он не должен к ней прикасаться — а ей надо противиться! Надо! Потому что сам он… «Целуй свою Омегу. Теперь она твоя». Бена разрывали противоречивые чувства: желание поцеловать Рей вопреки любому её решению, и презрение к себе из-за слепых, эгоистичных порывов. Но возражений так и не последовало, и через несколько мгновений пальцы сами потянулись к маленькому подбородку, уверенно обхватывая его. Но поднимать голову Рей было не нужно, она и так уже смотрела прямо в глаза. Розовые губы слегка приоткрылись, полностью перехватывая внимание Бена. Он сделал шаг навстречу, подходя вплотную. Рей всё ещё могла передумать. Показать, что ей противно и всё это чересчур. Отказаться — не криминал. Поцелуй всего лишь формальность. Их уже поженили. Но медлить Бен больше не стал, и в следующую секунду уже наклонился, касаясь губами её губ. Рей едва заметно выдохнула и запрокинула голову выше, потянувшись навстречу. Бена окутал её свежий аромат; омега-феромоны ощущались чуть насыщенней, чем полчаса назад при встрече, но запах не был агрессивно навязчивым и сводящим с ума — наоборот, успокаивающим и умиротворяющим, будто бы происходящее сейчас самое естественное и правильное, что вообще могло с ними случиться. Он ласково провёл ладонью по щеке, чувствуя мягкость нежной кожи и лёгкий трепет Рей, которая почти невесомо положила ладошку на его грудь. Поцелуй длился пару мгновений, но Бену показалось, что прошла целая вечность. Что-то в его сердце отозвалось с этим поцелуем, но он совершенно не желал гадать и выяснять, чем это было. Слишком резко отстранившись, Бен заметил растерянность на лице Рей и развернулся к регистратору. Чёртовы сентиментальности! Откуда у него это всё? Женщина удовлетворённо кивнула и пододвинула к ним документ в несколько листов. — Внимательно ознакомьтесь и поставьте подписи на последних страницах. Свидетелей, как вижу, у вас нет? — Кого? — в унисон спросили Рей и Бен. Регистратор поджала губы и глубоко вздохнула. — Ну я так и поняла. Хорошо, сейчас позову наших сотрудников, они распишутся в графе свидетелей. Но в следующий визит к нам предупреждайте о подобном, или приводите своих, у нас не всегда бывают на месте сотрудники, которых мы можем отвлечь. — «Следующий визит»? Явно не заметив в своей последней фразе ничего странного, она направилась к выходу. — Ну вот и всё, — тихо начала Рей, как дверь закрылась, и они остались вдвоём. — Звучит обречённо, — скептично усмехнулся Бен. — Твоя жизнь никак не изменится. Рей о чём-то глубоко задумалась, а потом снова заговорила: — Как думаешь, нужны ли нам кольца? Узнает ли о нашем браке кто-то? Боже! — Рей схватилась за голову. — Я вообще ни о чём не думала. Как жить дальше, что говорить людям. Нужно ли скрывать, что я замужем, или если об этом кто-то пронюхает, то станет хуже? Может, стоит признаться сразу? Но мы не живём вместе и тогда… — Останови ты, наконец, поток панических мыслей. — Бен взял её за плечи, разворачивая лицом к себе. Он тут же почувствовал тепло тела через ткань платья, хрупкость Рей и её нужду в крепком плече. Как бы она ни храбрилась и не строила из себя независимую и сильную, она была женщиной, к тому же Омегой. И потому инстинкты Бена тут же откликались желанием дать защиту, заботу и всё, в чём она так нуждалась. Его тело, а главное — душа, слишком сильно реагировали на любую эмоцию этой Омеги, а он уже устал врать самому себе, что это не так. Ну а Рей теперь нервничала ещё сильнее, Бен это чувствовал, да и видел: она ещё больше начала терзать нижнюю губу, прикусывая почти до крови. — Рей, посмотри на меня. — Вдруг эта вся затея была ужасной и… — Рей. Она, наконец, подняла печальный взгляд. Бен уверенно смотрел на неё, пытаясь убедить в правдивости собственных слов: — Всё будет хорошо. Ты продолжишь жить своей жизнью, получишь наследство, а я спонсорскую помощь для своего дела. Тебе не о чем волноваться. Ты поняла? Вне зависимости от того, узнает кто-то или нет, это не создаст тебе проблем. Рей несколько секунд неотрывно смотрела на него, а потом её плечи начали расслабляться. — Да-да, ты прав. Я просто паникёр. — Она уверенно развернулась, подошла к столу, открыла документ на последней странице и поставила подпись. Следом за ней это сделал и Бен. Когда регистратор вернулась с двумя свидетелями, они застали в комнате обычную новоиспечённую семейную пару, которые смотрели друг на друга с мягкими, вполне счастливыми улыбками.***
Когда они с Рей вышли на улицу, Бену показалось, будто стало свежее и тише. Народ всё так же толпами сновал по площади, но теперь это не так раздражало, да и Вальтер Скотт больше не гримасничал. Настроение на удивление стабилизировалось, что для последнего времени было чудом из чудес. — Ты всё ещё можешь передумать, — подала голос Рей. — Мы уже женаты, Рей, — усмехнулся Бен, втягивая прохладный воздух глубоко в лёгкие. — Поздно передумывать. — Я про поиски Кайло. — А. — Бен обернулся к ней и наклонил голову. — Мне действительно несложно. Но решать тебе. — Хорошо. — Рей вполне искренне улыбнулась. — Всё-таки муж должен побывать в доме своей жены. Бен закатил глаза. — Действительно. Он заметил, как Рей поёжилась, поскольку солнце скрылось и стало достаточно свежо, ну а платье казалось совсем лёгким. Недолго думая, Бен снял пиджак и накинул Рей на плечи. — Не стоило, ты ведь сам за… — Не спорь. На удивление, Рей лишь передёрнула плечами и действительно не стала спорить. — Поехали на поиски твоей пропажи. — Бен достал ключи от машины, и они направились на парковку.***
Бен стоял в гостиной посреди дома Рей и скептично разглядывал портрет Палпатина. Сварливого деда, что раньше частенько захаживал к Люку в гости, он помнил совсем смутно. Но, слава богу, Бен вскоре стал жить отдельно и больше его не видел. — Угнетающее жилище. В интерьере чувствуется самовлюблённый вкус твоего почившего предка. — Да, всё обставлено по желаниям дедушки, — не стала спорить Рей. — Думаю, здесь лет пятьдесят ничего особо не менялось. — И ты живёшь одна в этом… огроменном музее? — О да, дом огромный. Раньше жила с дедушкой и Кайло, — вздохнула Рей. — А теперь одна. Я планирую переехать, как только разберусь с делами, сейчас не до этого. — Есть что выпить? — Бен развернулся к Рей, устав разглядывать сомнительное произведение искусства. — Думаю, после насыщенного дня мне нужно немного расслабиться, прежде чем концентрироваться на новом деле. — Да… вроде есть, — задумчиво ответила она. — У дедушки были припасы, я просто не пью, не особо понимаю что к чему. Может, сам нальёшь? Бар прямо у входа в кухню, — она махнула рукой влево. Бен кивнул и направился в указанную сторону. Искать долго не пришлось. В широком коридоре действительно оказался старинный шкафчик, уставленный бутылками, графинами, сервизами и всем подобным. Внимание Бена сразу привлекла знакомая этикетка: бурбон «Миктерс» десятилетней выдержки. — Неплохой вкус хотя бы в алкоголе, — довольно заключил Бен, достал бутылку и наполнил рокс. Один глоток, и в груди сразу распространилось приятное тепло. — Хоть что-то хорошее в этом дне. Посмаковав ещё немного, он налил новую порцию и вернулся в гостиную. — Так, ну можно и приступать к поискам твоей пропажи. С чего бы начать? Где чаще всего находился попугай? Рей сидела на диване о чём-то глубоко задумавшись, но как только появился Бен, она немедленно встрепенулась и встала. — Клетка Кайло стояла последнее время на кухне. Когда я готовлю, с ним не бывает скучно. — Рей тяжело вздохнула. — Даже не думала, что без этого пернатого в доме станет так угнетающе тихо. Я места себе не нахожу, не прощу себя, если с ним что-то случится по моей вине! — Не нагнетай. Пока ещё рано думать о плохом. — Бен вертел в руках стакан с содержимым, обдумывая план действий. — В каких пределах он перемещался? Как далеко залетал? Раньше случалось что-то подобное? — Нет… — Плечи Рей поникли, а на лице отразилась глубокая печаль. — Он всегда находился рядом с клеткой, максимум перелетал в гостиную. Кайло слишком ленив, чтобы летать дольше пары минут. Ситуация, на самом деле, не предвещала ничего хорошего. Попугай, скорее всего, вылетел, когда в доме было открыто окно, но заявить о своих предположениях у Бена не повернулся язык. Рей выглядела слишком несчастной и потерянной. — Хорошо. Давай разделимся. — Бен поставил рокс на журнальный столик. — Ты поищешь в одной половине дома, я в другой. Определяйся, куда мне можно пойти, и куда направишься ты. Рей поднялась с дивана, и они начали обсуждать план действий.***
Больше часа поисков не дали никаких результатов. Бен осмотрел первый этаж, Рей второй — даже заглянула в запертый кабинет деда, — но всё тщетно. Когда уже на улице стемнело, они встретились в гостиной, и Бен заметил в глазах Рей подступающие слёзы. — Рей… — Не надо меня жалеть, — резко ответила Рей и смахнула сбежавшую слезу. — Я сама виновата. Последнее время постоянно посещала вашу лабораторию. Я за год столько из дома не выходила, сколько за последние две недели. Наверное, забыла закрыть окно. Нужно быть более собранной, а теперь из-за меня живое существо просто погибнет в огромном городе! Желание обнять злую и расстроенную Рей стало неимоверно сильным, но Бен сцепил руки за спиной, сдерживая порыв, и попытался немного уйти от печальной темы. — Почему ты редко выходишь из дома? Друзья, работа? Учёба? Чем ты вообще занимаешься? — Его вдруг осенило, что он даже не задумывался о жизни Рей. Все его мысли при контакте крутились только вокруг одного… Но сейчас, неожиданно, действительно захотелось узнать больше. — Я не учусь, не работаю, — печально усмехнулась Рей. — Всё моё хобби — это блог на Ютубе, книги и спорт. Дедушка был против того, чтобы я тесно контактировала с социумом. Ведь моя мама… — Она вдруг вздрогнула и замолчала. Бен напрягся, осознав, почему Рей оборвала фразу. — Прости меня. — Что? — Рей удивлённо уставилась на него. — Почему? — За ту историю. — Бен прекрасно помнил их ссору. И хотя инцидент за долгие годы поблёк в памяти, сейчас на ум пришло всё, будто это было вчера. Юношеский максимализм, гормоны Альфы, которые Бен тогда едва ли умел контролировать… а если коротко, то он просто был малолетним мудаком. Ни больше ни меньше. Он пожалел о своих словах в ту же секунду, но так и не решился извиниться перед Рей ни тогда, ни после. Гордость не позволила. Но лучше поздно, чем никогда. Рей открыла рот, явно не ожидая от Бена ничего подобного, но потом часто заморгала и через пару секунд взяла себя в руки. — Много лет прошло. Мы были детьми. — Ты да, — нахмурился Бен. — А я уже был подростком, мог бы научиться держать язык за зубами. — Я больше не злюсь на тебя, — вполне искренне ответила Рей, если судить по её спокойному взгляду. — Но всё равно спасибо за эти слова. Мне приятно. Повисла недолгая пауза, пока оба, очевидно, не могли подобрать слов прервать тишину. — Если захочешь отвлечься от печалей, есть вариант попасть на один благотворительный приём в эти выходные, — начал Бен, и Рей вопросительно подняла бровь в ожидании объяснений. — Сноук находит на таких сборищах потенциальных спонсоров. А чтобы просветить интересующихся о нашем препарате поподробнее, он таскает нас с Хаксом с собой. Приглашение на две персоны, так что… — Бен запнулся. Что, чёрт возьми, он творит? Серьёзно? Пригласил Рей провести досуг в выходные, хотя последние две недели был уверенно настроен держаться от неё подальше? «Всего лишь один вечер», — убеждал внутренний голос. — «Рей расстроена, это её отвлечёт. А потом хоть на Северный Полюс беги». На лице Рей появилось подобие лёгкой улыбки. — Спасибо, я подумаю. Возможно, мне и правда стоит наконец-то отдохнуть. — Рей выдержала паузу, а потом вдруг сменила тему: — Но… Хоть из-за приёма ваших препаратов и правда легче, всё же… — Всё же? — Бен напрягся. Рей приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но вдруг зажмурилась и сжала кулаки. — Хорошо, что мой запах стал приглушённей для тебя. Мне так спокойней. — Рей очередной раз глубоко вздохнула. — Но запах Альф… я всё так же ярко чувствую его… — Она открыла глаза, её грудь тяжело вздымалась. — Чувствую тебя. Бена будто ледяной водой окатило, а потом бросило в жар. Такая маленькая, несчастная и хрупкая. В один миг в её настроении что-то изменилось, и тело Бена, давно ждущее чего-то подобного, мгновенно отозвалось. Зрачки Рей расширились, щёки порозовели, и запах вдруг сгустился, набирая силу и насыщенность. В голове Бена моментально пронеслись тысячи мыслей и картин, что бы ему сейчас хотелось с ней сделать. Он в секунду сократил между ними расстояние и встал вплотную, буквально нависнув над Рей. Она вздрогнула, и взгляд метнулся к его лицу, когда Рей почувствовала ответную реакцию тела. Бен будто больше себя не контролировал. Рука сама легла ей на талию, чтобы притянуть ближе, и он наклонился, уже практически бесконтрольно вдыхая запах железы на её шее. Да… Как же хорошо он чувствовал сейчас, что Рей всё ещё нуждалась в сексе, который смог бы приглушить до конца аромат. Он окутает её своим запахом, подчинит себе полностью и удовлетворит так, как никто раньше не смог… — Я подумала… может… ты… мы… — запинаясь начала Рей, не в силах связать предложение. Она схватилась за плечи Бена, словно за спасательный круг, и подалась навстречу, вжимаясь в него, будто услышала его мысли. Бен жадно лизнул языком набухшую железу под её ухом, и из горла Рей вырвался рваный стон. — Альфа… — РАЗЗЗВВРАААТ! — вдруг послышалось скрипучее откуда-то снизу. Рей моментально отпрянула от Бена, повернувшись на источник голоса. На полу сидел попугай и как ни в чём не бывало поглядывал на них глазками-бусинками. — Это разврат! — Кайло! — воскликнула Рей, а затем бросилась к птице, но тот подлетел и приземлился на столик. — Где ты, чёрт возьми, пропадал?! Бен с трудом соображал, пытаясь прийти в себя, и тоже отупевшим взглядом рассматривал Кайло, который в ответ внаглую пялился на него. Убрав упавшие волосы со лба, Бен посмотрел на Рей. — Думаю, мне стоит уйти. — Рей переключила внимание снова на Бена, и часто заморгала. Она выглядела растрёпанной, румяной, хотя он прижимал её к себе не больше минуты. — Не с моей помощью, но проблема исчерпана. «Но не та, которую так хотелось». И, не дождавшись ответа, Бен вылетел за дверь.