***
Огни вечернего Нью-Йорка пролетали мимо, как метеоры проносятся по ночному небу, оставляя за собой лишь яркие белые хвосты светящихся вывесок и фонарей. В глубине души Шкипер опасался Рико — то была дань инстинкту самосохранения, который рядом с напарником всякий раз совершал суицид. Но в то же время разум и сердце сообща твердили ему, что Рико — один из самых надёжных людей на этой чёртовой планете, и подвести кого-то (в особенности — Шкипера), а уж тем более предать — вещи, противоречащие его сути. Вот и сейчас Шкипер, по инерции до побелевших костяшек сжавший ручку двери и успевший, будучи закоренелым атеистом, помолиться всем существующим и несуществующим богам, сидел в тачке Рико, преисполненный уверенности в том, что они приедут в срок — или чуть раньше. И желательно целиком. Вообще, «Ракета» Рико содержала в себе одну примечательную особенность. Все пассажирские сиденья были оборудованы тремя ремнями безопасности. Самое же главное, водительское, не имело ни одного. Шкипер, у которого мозг был заточен под нестандартные решения и не менее удивительные выходы из безвыходных ситуаций, периодически испытывал когнитивный диссонанс, в особенности когда он пытался осмыслить то, как у заядлого гонщика и повсеместного нарушителя дорожного-транспортного спокойствия до сих пор не имелось ни единого штрафа — даже за парковку! Впрочем, об этом уже давно пора было перестать задумываться и принять как факт то, что парни Шкипера — первоклассные мастера своего дела, в своих способностях превосходящие 99% населения этой захудалой планетки. Себя к этому единственному проценту Шкипер, естественно, также причислял. — Шеф, — вдруг окликнул его обычно молчаливый Рико. Свистнули тормоза, промелькнувшая мимо машина заорала благим матом, а Рико тем временем спокойно вернул «Ракету» на нужную полосу. Оказывается, до этого они ехали по встречной. — Что? — Шкипер утёр пару капель пота со лба и заинтересованно приподнял брови. Его друг не из тех, кто заводит беспричинные разговоры о погоде. — «Ракета» не сможет доставить акулу в ресторан. Шкипер пару секунд всматривался в его бесстрастное лицо, а потом вдруг со стоном ударил себя по лбу. Идиот! В своих пространных мыслях он совсем забыл, что у него, вообще-то, не было полноценного плана, только общие наброски. Не зря же говорят, что дьявол кроется в деталях! Шкипер достал из кармана телефон, прочитал сообщения от Ковальски (тот отчитывался о положении дел на кухне и за её пределами, а также скинул фотографию мадам Дюбуа, рассматривающую под всеми возможными углами предоставленный ей козырный столик) и, удовлетворительно хмыкнув, набрал нужный номер. В его голове детали уже сами призвали дьявола и подчинили его собственной воле.***
Они доехали до здания, в котором располагался нужный пентхаус, примерно за девять с половиной минут. Это был неплохой результат, принимая во внимание тот малозначимый факт, что они остались живы и даже здоровы. Вопрос с тем, пропустят ли их вообще, решался очень просто — Ковальски уже сформировал и отправил запрос-предложение о деловой встрече, причём он воспользовался шаблоном «Безотказный способ добиться приёма, даже если твоя цель — корейский диктатор», который был разработан для беспрецедентных, но несомненно важных и срочных дел. Как и ожидалось, у входа в небоскрёб их уже ожидала делегация жутко важных персон. Шкипер вздохнул с каким-то странным облегчением, не найдя взглядом Джулиана среди встречающих. Погружённый в мысли о французской стерве, от лобызания чьих пяточек и вкусовых рецепторов сейчас зависела судьба всего ресторана, он как-то совсем позабыл о том, кому, собственно, вознамерился нанести визит. И только сейчас, сидя в тачке Рико около одной из тысячи нью-йоркских высоток да поглядывая на пёструю толпу охранников, менеджеров или ещё хрен знает кого, Шкипер понял, что совершенно не готов видеть сейчас Джулиана. Не готов к его реакции, не готов к его серебряным и явно крашеным волосам, к пирсингу на пупке и, вероятно, в других стратегически важных местах, к оливковой коже, к голосу, к походке… Словом, он не был готов к Джулиану Кингу. Уж точно не сейчас. И… честно, Шкипер, временами анализируя то, что он делал и говорил тем злополучным утром воскресенья, так или иначе приходил к одному: произойди подобная ситуация сейчас, он подобрал бы другие слова. Или повёл бы себя иначе. Или… сделал бы что угодно не так, как тогда. Потому что, возвращаясь к этой истории, Шкипер чувствовал, как спрятанное глубоко внутри сожаление будило, казалось бы, давно почивший в недрах его сознания стыд. И это выбивало его из колеи, из привычного распланированного до мелочей и идеального во всех смыслах ритма жизни. Поэтому Шкипер предпочитал не думать, с головой погружаясь в любимое дело. Ведь со временем проходит всё — и тревога, и стыд, и обиды, и… чувства, наверное, тоже проходят. Шкипер с размаху залепил себе пощёчину и, игнорируя слегка удивлённый взгляд Рико, открыл дверь машины. Даже предпочитая не думать, он всё ещё слишком много занимался этим несомненно важным и благородным, но не всегда уместным занятием. Потому что сейчас у Шкипера был план, было дело, была его работа и его чёртов ресторан. И разговор с Джулианом — лишь одна из задач, что вела к исполнению цели. Для чего-то другого здесь просто не находилось времени и места. Делегация состояла из охраны, низкого мужчины в серой кофте и идеально отглаженных брюках, а также немного фриковатой пожилой женщины с экзотической внешностью (под словом «немного» Шкипер обычно подразумевал «пиздец»). Когда Шкипер приблизился к ним, мадам-Пиздец первая протянула сухощавую руку, увешанную брянчащими браслетами. Шкипер пожал её и, наконец, обратил внимание на прочие детали её образа. По первому заключению, мадам явно сбежала то ли из психушки, от ли от парикмахера, сбежавшего из психушки. На её голове красовались афрокосы радужной расцветки, забранные в высокий пучок. Обычно такие носят молодые неформалы, но никак не старушки, представляющие какие-либо организации на деловых встречах. Её уши оттягивали вниз огромные круглые серьги, её пальцы и запястья при малейшем движении гремели золотыми кольцами и браслетами. — Позвольте представиться, — произнесла она медленно и хрипло. — Меня зовут Масикура. Я являюсь управляющей... Если бы слова можно было визуализировать, то сейчас они выглядели бы улиткой. Спящей улиткой. С каждым новым звуком, доносящимся из её рта, Шкипер чувствовал, как ускользает в никуда его драгоценное время. Конечно, он не имел правила перебивать пожилых людей, но ситуация требовала срочного вмешательства. — Миссис Масикура, мадам, — как можно более мягко прервал её Шкипер, отвешивая лёгкий поклон, — я крайне признателен, что сама управляющая… — он осёкся, поняв, что так и не успел узнать организацию, которую она представляет, и с представителем которой у Шкипера, вообще-то, была назначена деловая встреча, — ...управляющая такого первоклассного заведения решила встретить меня лично, но, не сочтите за бестактность, дело срочное и на данный момент конфиденциальное даже для вас. Я уверен в нашем с вами плодотворном сотрудничестве в ближайшем будущем, но прямо сейчас мне необходимо встретиться в Джулианом Кингом! — К сожалению, это невозможно, — медленно помотала головой мадам. — Мистер Кинг сейчас не располагает к личной встрече. Я, как управляющая, могу ответить на все ваши вопросы. Шкипер медленно выдохнул, прикрывая глаза. У него было три секунды, чтобы подумать — именно столько времени обычно занимало создание гениальных планов в экстренных ситуациях. Три секунды, чтобы найти решение проблемы, имея на руках ограниченное количество информации и, что самое главное, времени. Три секунды, из которых одна уже ушла на отвешивание мысленных пощёчин за недостаточную предусмотрительность, ведь он мог — он мог! — банально зайти в интернет и выведать всё об этом грёбанном мажоре, ведь у него с вероятностью в 200% был инстаграм с парой-тройкой миллионов подписчиков. Он мог бы сделать это уже давно, в тот самый момент, когда за ним захлопнулась дверь в квартире Шкипера. Но он не сделал этого. И теперь даже не знает, управляющей чего является эта чокнутая старуха. Дьявол! — Мадам, — наконец, спокойно произнёс Шкипер, хотя внутри него клокотала ярость. Обращена она была исключительно в сторону его собственной недальновидности. — Вы должны понимать, что прямо сейчас на ваших глазах творится событие исторического масштаба. И для его благополучного исхода мне следует переговорить с мистером Кингом лично. Видимо, было что-то такое в его глазах, от чего Масикура вздрогнула и бросила быстрый (слишком шустрый для столь медлительной персоны) взгляд в сторону своего молчаливого спутника. Только сейчас Шкипер задумался, а кем, собственно, являлся этот таинственный персонаж в серой кофте и отутюженных штанишках? Администратор? Юрист? Бухгалтер?.. Незнакомец вдруг усмехнулся и произнёс то, чего Шкипер никак не ожидал от него услышать: — Думаю, если мистеру Шкиперу настолько необходимо увидеть Джулиана Кинга, он его увидит. Если престиж «Мадагаскара» в ваших глазах при этом опустится до уровня подземной парковки — что ж, вы были предупреждены. — Морис, это неправильно! — слабо возразила ему Масикура. — Вы давно мечтали покончить со всем этим, Масикура, — ответил мужчина со странной улыбкой. — Что ж, — обратился он к Шкиперу. — Прошу за мной, мистер Шкипер. Но прежде позвольте представиться: Морис, дворецкий семьи Кинг. Неожиданный спаситель ситуации в лице дворецкого семьи Кинг не давал Шкиперу покоя. Чувствовалась в нём какая-то… двуличность? Может быть, даже подлость. Шкипер исподтишка разглядывал его в зеркале лифта, в который затолкались они вместе с Морисом и ещё двумя телохранителями. Нет, конечно, на первый взгляд он казался неприметным, серым и невыразительным человеком, этаким офисным планктоном, который по утрам приносит с собой термос с чаем, имеет аллергию на арахис и первым напивается на корпоративах. С другой стороны — при виде него чуйка Шкипера поднимала руки и давала заднюю, приговаривая, что в такое дерьмо вмешиваться она не будет. Шкипер ей доверял, как себе (справедливости ради, чуйка и так являлась частью его сознания), но порой не мог разобрать, что эта чертовка имеет в виду. — Я польщён вашим интересом, — произнёс вдруг Морис, глядя прямо в глаза Шкиперу в отражении зеркала. — Никогда не видел дворецких. Не знал, что люди подобной профессии ещё существуют, — в тон ему ответил Шкипер, в последний момент успев сориентироваться. Да-да, этот чёртов коротышка смог застать его врасплох. — Как видите, — пожал плечами Морис, натянув на губы наигранно-учтивую улыбку. Шкиперу он начинал нравиться всё меньше и меньше. Слишком… умным он был для слуги. Да, точно, умным. Вот что читалось в его глазах. Ум и рассудительность — чертовски опасная смесь. — Несмотря на ранее сказанные мной слова, я всё же хотел бы вас предупредить, — начал Морис и Шкипер удивлённо повернулся к нему, — что мистер Кинг в данный момент пребывает в состоянии… апатии. Масикура осталась дожидаться вас в холле, так что в случае, если разговор с мистером Кингом вас не удовлетворит, вы можете обсудить все вопросы с ней. — Это лишнее, — нахмурился Шкипер. Что-то во всей этой ситуацией ему не нравилось. — А мадам управляющая здесь… живёт? Если объяснить наличие дворецкого Шкипер ещё мог, то вот управляющая точно не могла явиться сюда за те десять минут, пока Рико гнал на «Ракете», нарушая все мыслимые и немыслимые законы пространства и времени. — Да, это так, — коротко кивнул Морис, показывая, что разговор на данную тему больше не планируется. — Мы приехали. В подтверждение его слов прозвенел колокольчик и двери лифта раскрылись. Шкипер шагнул из лифта, про себя отмечая, что ни дворецкий, ни охранники не сдвинулись с места. Уже готовый к препираниям охраны и отстаивании своего права на конфиденциальный разговор, Шкипер даже опешил, поняв, что, собственно, никто и не спешил ему мешать. И если часть его ратовала за сэкономленные секунды, то другая — заходилась в возмущении. Да кто вообще платит этим раздолбаям?! Они здесь для красоты или для защиты? А если бы Шкипер был неуравновешенным маньяком и хотел навредить их хозяину? Неужели им настолько всё равно на собственного… — Ох чёрт, — на выдохе произносит Шкипер, слыша, как закрываются двери лифта позади него. Помещение в самом деле громадное и просторное, с ковром на полу леопардовой расцветки и явно дорогой мебелью из тёмного дерева. Пентхаус явно не из самых дешёвых в Нью-Йорке, но осознание этого пролетает в голове Шкипера секундной мыслью. Сейчас же его занимает только один человек, с чёрными от теней и смазанной туши глазами лежащий на диване. В его руках — бутылка вина, волосы взъерошены, и только спустя мгновение Шкипер понимает, что Джулиан давится всхлипами, губами припадая к горлышку бутылки. Красная жидкость течёт по подбородку, капает на розовый шёлковый халат, обивку дивана, попадает на ковёр, что не выглядит ни капли эротично, скорее… жалко. — Морис? — сипло спрашивает Джулиан, и Шкипера в ту же секунду пробивает дрожь. Апатия… правда? Скорее, последствия истерики и ведра выплаканных слёз. Шкипер прикрывает глаза, пытаясь выровнять внезапно сбившееся дыхание. Очистить голову. Понять, что ему, чёрт возьми, делать в такой ситуации. Он никогда не умел успокаивать. Здесь же он даже не понимает причины... — Это я, Шкипер, — говорит он, резко подходя к Джулиану. Тот скользит по нему затуманенным взглядом, видимо, ещё не до конца осознав, кто перед ним. — Помнишь меня? — голос Шкипера смягчается, но его всё ещё трясёт: адреналин играет в крови, а и без того натянутые нервы готовы в любой момент порваться. Слишком много всего произошло. И у него слишком мало времени. Всё, что собирается сделать сейчас, — полная импровизация, чтобы спасти ресторан от разгрома. — Джу… Джулиан, посмотри на меня. Пожалуйста. Шкипер опускается на корточки перед диваном и берёт его бледное лицо в ладони, большими пальцами стирает чёрные подтёки под глазами, нежно проводит по липкому от вина подбородку. Подумав с секунду, касается дрожащих губ двумя пальцами — средним и указательным — и неровно вздыхает, когда по ним проходит влажный, горячий язык. Джулиан улыбается робко и пьяно, но в глазах его столько боли, что Шкиперу хочется сбежать и спрятаться, но вместе с тем — прижать этого ненормального, поломанного, богатенького танцора с нервным срывом к себе и никогда больше не отпускать. Видимо, проблемы с головой здесь были всё же у одного Шкипера… Пока Шкипер занимался рефлексией и анализом собственных действий, Джулиан медленно садится на диване, всё ещё держа чужие пальцы в плену собственных губ, приоткрытых теперь откровенно и призывно. Языком он проталкивает пальцы заворожённого Шкипера глубже, чуть прикусывает их зубами и дышит — шумно и глубоко. От него разит алкоголем, слезами и нервным срывом, и Шкипер чувствует себя последней сукой (или кобелём, что, впрочем, сути дела не меняет). — Джулиан… — шепчет он, придвигаясь ближе и вынимая пальцы изо рта. Джулиан, успев в последний раз провести по ним языком, резко подаётся вперёд и обвивает его шею тонкими, но сильными руками. Он весь дрожит, буквально трясётся, и Шкипер чувствует, как во рту смешивается привкус горечи, кислоты и лёгкого возбуждения, совершенно неуместного в данной ситуации. — Джулиан, послушай меня… — Пожалуйста, — парень утыкается ему в плечо и тихо хныкает — кажется, он снова плачет, — пожалуйста, Шкипер, только не оставляй меня. Только не бросай. Умоляю, я всё для тебя сделаю, только не… Шкипер не любит тупые мелодрамы и бульварные шаблонные романы, но сейчас он не находит ничего лучше, чем поступить как клишированный герой дешёвого чтива — Джулиана он затыкает поцелуем резко и без лишних разговоров. Он чувствует на языке привкус вина и соли, а сразу за ним — горячий, гибкий язык Джулиана, пробивающийся всё глубже и отчаяннее, словно бы это был их последний поцелуй. Нет. Нет, решает Шкипер. Это точно не будет их последний поцелуй. Первый — да, но они точно его уже повторят. И ещё раз. И ещё. До тех пор, пока не наскучат друг другу до такой степени, что одно их присутствие в одном месте станет невыносимым, а пока… Всё ещё не отрываясь от его губ, Шкипер подхватывает Джулиана под поясницу, опрокидывая его на спинку дивана, и уже сам углубляет поцелуй — бешеный, крышесносный, всё ещё тревожный, но такой желанный. Он отстраняется только на мгновение — чтобы прикусить нижнюю губу и, усмехнувшись предостерегающему шипению, ворваться вновь, лаская языком каждый миллиметр его горячего рта. Протяжный стон Джулиана действует на него отрезвляюще. Шкипер отстраняется, проводит ладонью по шее потерявшегося в пространстве парня, и касается его губ в последнем, нежном, чуть ли не целомудренном поцелуе. Этот дьявол с растрёпанными платиновыми волосами воздействовал на него сродни самому крепкому алкоголю и вызывал зависимость похлеще наркотической. Но на кону стояло слишком многое — явно больше, чем разовый перепихон с психически нестабильным красавчиком. — Джулиан, послушай меня, — Шкипер проводит рукой по лицу, стараясь успокоиться. В штанах уже давно пожар, и каждое лишнее действие обжигает низ его живота нестерпимой болью желания. — Мне очень нужна твоя помощь. — Что? Какая ещё… Джулиан всё ещё выглядит потерянно. Шкипер оглядывается. Слева от них вверх уходила широкая застеклённая лестница. Если здесь и есть бассейн с акулой, то она точно вела к нему. — Акула в твоём бассейне. Она же тигровая, верно? Могу ли я одолжить её?.. — Шкипер готов был биться головой об стол из-за той чепухи, которую он сейчас нёс. Если Джулиан и в самом деле согласится, то... — Бери, конечно. Я сам не знаю, куда её деть. Ладно, это оказалось на удивление легко. Шкипер подозрительно оглядел Джулиана, но так и не увидел подвоха. — То есть я… могу просто забрать её? — уточнил он, хмурясь. — Конечно, но только с одним условием, — Джулиан выглядел расслабленно, но бескомпромиссно. Собственно, чего и требовалось ожидать… — Ты заберёшь меня с собой. Окей, Шкипер к подобным просьбам явно оказался не готов. У Джулиана был педантичный Морис, чокнутая Масикура, куча солидных (пусть и тупоголовых) охранников. Нянек ему явно хватало. И Шкипер уж точно не собирался становиться одной из них. На телефоне пиликнуло уведомление. Шкипер взглянул на экран. Сообщение гласило: «Шеф, я сумел выиграть нам ещё десять минут. Пришлось задействовать план №78». Ковальски как всегда выручал. План №78 означал, что в ресторан сейчас нагрянуло УЕЛ — Управление еды и лекарств, которого Шкипер мог опасаться в последнюю очередь, поскольку в качестве и свежести своих продуктов он был уверен более чем на 100%. Что ж, десять минут — это хорошо, просто отлично, но всё ещё катастрофически мало. — Хорошо, без проблем. Конечно. Я заберу тебя. С ветерком, так сказать. Только отведи меня к акуле. Джулиан, чуть пошатываясь, поднялся с дивана и, схватив Шкипера за руку, потащил за собой. К лестнице.