Расколотое Небо

Коты всех четырех племен нетерпеливо топтались на границе племени Теней. Ветвелапка слышала слабый шорох множества лап, когда те двигались в траве, и ощущала их смешавшиеся запахи. - Так много воинов!- прошептала она. - Все четыре племени вместе. Коты Грозового племени сгрудились вокруг Ветвелапки, их сверкающие глаза и ощитинившаяся шарсть показывали, что они готовы к битве. Ветвелапка огляделась: предводитель Ежевичная Звезда со своей глашатой Белкой; рядом с ними Львиносвет, мышцы которого перекатывались под золотистой шкурой; Белохвост со своей подругой, Яроликой, и их дочерью Белолапой; Жаворонок и его сестры, Тенелистая и Медуника, гордо ожидающие битвы, на которой они впервые выступали как воины. Ветвелапка прижалась к боку Искры, нервно то пряча, то обнажая когти. Рассвет становился всё ярче, но тени все еще прятались под деревьями, делая территорию племени Теней еще темнее и страшнее, чем обычно. Искра наклонила голову и тихо сказала на ухо Ветвелапки. - После наводнения Ежевичная Звезда предложил внести новое правило в воинский закон.- Ее глаза светились гордостью за своего предводителя. - Он сказал, что, хотя все племена должны помнить свою историю и традиции, во времена крайней нужды все должны держаться вместе, чтобы ни одно племя никогда не пало. И если это не время крайней нужды, - добавила она с усмешкой, - то я не знаю, что именно.” “Ты действительно думаешь, что мы сможем изгнать негодяев с территории племени Теней?- Спросила Ветвелапка. Она попыталась унять дрожь в голосе, хотя во рту у нее пересохло, а сердце колотилось так сильно, что, наверное, его слышали все. Искра успокаивающе провела хвостом по ее плечам. “Первая битва всегда дается тяжело, - мяукнула она. Ее серебристо-белая шкурка была такой аккуратной, словно она только что ее прилизала, а голос был полон уверенности. - Но держись поближе ко мне, и я защищу тебя.” Облегчение нахлынуло на Ветвелапку, и она благодарно заморгала, глядя на свою наставницу. Она подумала, что очень счастлива быть учеником Искры. Она всегда защитит меня. - Коты всех племен... - голос Ежевичной Звезды раздался где-то недалеко. “Пришло время выгнать бродяг с территории племени Теней.” - Да, - прошептал Рябинозвезд. - Голос предводителя племени Теней был тихим. Он стоял в первых рядах толпы. Его подруга, Рыжинка, стояла рядом с ним. “Мы должны избавиться от бродяг раз и навсегда. От этого зависит будущее племен!” Однозвезд, предводитель племени Ветра, посмотрел на Рябинозвезда и раздраженно взмахнул хвостом. - Это интересный приказ, - мяукнул он, - исходящий от кота, который позволил разбойникам жить на своей территории в течение многих лун, пока, наконец, большинство его племени не решило, что они предпочтут следовать за Темнохвостом! Может быть, - добавил он, - ты перестанешь отдавать приказы котам, которые разгребают всё то, что ты натворил?” Шерсть на загривке Рябинозвезда встала дыбом, и он растянул губы, собираясь зарычать. “А может быть, - с горечью возразил он, - коты племени Ветра перестанут лезть не в свое дело.” - Ты сделал это нашим делом!- Отрезал Однозвезд. - Довольно!- Невидимая Звезда из Речного племени протиснулась между двумя разъяренными котами, держась достаточно властно. “На что мы можем надеяться, если будем сражаться друг с другом? Рябинозвезд прав в одном: бродяг надо изгнать. Они убили Дроковницу и переманили воинов племени Теней, и теперь они украли их территорию. Пора избавиться от них раз и навсегда.” - Точно, - согласился Ежевичная Звезда. “Так что, пожалуй, можем ли мы перестать обвинять друг друга и начать работать вместе, чтобы избавиться от них?” Коты, рыча, отошли к своим племенам и даже не взглянули друг на друга. “Ты готова?” спросила Искра, обращаясь к Ветвелапке. Она поколебалась. “Я беспокоюсь о своей сестре, - призналась она наконец. - Фиалка сейчас с этими бродягами, и она непременно будет втянута в эту битву. Что, если она пострадает?” - Фиалка сильная и умная.- Раздался другой голос; Ветвелапка повернула голову и увидела глашатая племени Теней Когтегрива, стоявшего прямо за ней. “Она будет в порядке,” продолжал успокаивающе Когтегрив. “И ни один из племенных котов не причинит вреда ученице.” “Спасибо". Ветвелапка бросила на темно-коричневого полосатого кота благодарный взгляд и заметила, что кончик хвоста ее наставницы раздраженно дергается взад-вперед. Интересно, почему Искра так не любит Когтегрива? Ежевичная Звезда взмахнул хвостом, давая понять, что пора двигаться. Его мускулы перекатывались под темной полосатой шкурой. Двигаясь вперед как один, объединенные силы четырех племен бесшумно скользили за ним по высокой траве к территории племени Теней. Ветвелапка вздрогнула, когда до нее донесся запах пограничных меток. Все тихо крались в тени деревьев, бесшумно ступая лапами по толстому слою сосновых иголок, покрывавших землю. Они направлялись к лагерю племени Теней. Но прежде чем кусты, окружавшие лагерь, появились в поле зрения, Ветвелапка заметила движение среди деревьев впереди. Появился патруль: четверо котов, которые решили остаться с бродягами. Гладкоуска шла впереди. Патруль остановился, заметив толпу кошек, целеустремленно приближающихся к ним. - На нас напали!- взвизгнула Гладкоуска. - Всем назад в лагерь, быстро!” Она развернулась и исчезла среди деревьев, ее патруль поспешил за ней. - В группы!” - приказал Ежевичная Звезда. Прежде чем они покинули лагерь Грозового племени, каждый кот был назначен в группу, которая будет сражаться вместе. Ветвелапка точно знала, где она должна быть. Все еще нервничая и удивляясь тому, как быстро все происходит, она побежала вперед, следуя за Львиносветом. Ее лапы едва касались земли. Искра, Голубка и Когтегрив мчались рядом с ней. Смешанные запахи множества котов подсказали Ветвелапке, что они уже совсем близко от лагеря племени Теней. В тот же миг из кустов впереди начали выползать кошки. Глаза ученицы расширились, и на мгновение ее лапы задрожали, когда она поняла, как много бродяг было теперь, когда бывшие племенные коты присоединились к ним. Тишина леса была нарушена воплями и кошачьим воем, когда враги столкнулись. Ветвелапка оказалась лицом к лицу с Можжевельником. На мгновение она заколебалась, не зная, что делать, пока кот не набросился на нее, выставив когти и разинув пасть в оскале. Инстинктивно Ветвелапка нырнула под его вытянутую лапу и провела когтями по животу Можжевельника, уроки боя с Искрой эхом отдавались у нее в голове. Можжевельник издал яростное шипение и попятился назад, чтобы наброситься на ученицу, которая увернулась в сторону, ударив его по боку. Но кот отскочил назад достаточно быстро, чтобы удар Ветвелапки не достиг цели. Свирепо зарычав, кошка прыгнула к своему противнику, вскинув лапу, чтобы ударить воина клана теней, но тот прошелся когтями по ее плечу. Возбуждение захлестнуло Ветвелапку, когда ее тело вспомнило все боевые движения, которым она научилась на тренировках. Это кажется естественным ... это кажется правильным. Я сражаюсь за свое племя! Она снова бросилась на Можжевельника, напрягая мускулы, чтобы прыгнуть ему на спину. Но в последний момент кот встал на задние лапы и повернулся в сторону, пригвоздив ученицу к земле. Сверкающие глаза и острые зубы бродяги были меньше, чем на мышиный хвостик от ее лица. - Ты хорошо сражалась. Для ученика., - прошипел он. - Но не настолько хорошо, чтобы победить воина.” Не в силах дышать под его весом, Ветролапка попыталась поднять задние лапы, чтобы ударить кота в живот, но Можжевельник был слишком тяжел. Что же мне теперь делать? - спросила она себя, борясь с паникой. Внезапно серебристо-белое пятно промелькнуло перед глазами Ветвелапки, когда Искра прыгнула прямо на нее, сбив с ног Можжевельника. Кот упал на землю, размахивая лапами. - Убирайся, блошиная шкура! - зарычала она. Можжевельник вскочил на лапы и бросился бежать; Ветвелапка потерял его из виду, когда тот скрылся среди дерущихся котов. - Спасибо, Искра” - выдохнула она, заставляя себя снова выпрямиться. - С удовольствием, - быстро мяукнула наставница и бросилась к Львиносвету и Долголапу, которые сражались с тремя врагами. Ее грудь тяжело вздымалась, когда она пыталась отдышаться, Ветвелапка на мгновение огляделась. Ее настроение поднялось, когда она поняла, что племена выигрывают битву. Она видела, как Ежевичная Звезда сбил Дождя на землю, а Вишня металась туда-сюда, нанося удары Гладкоуске, чьи попытки защититься слабели с каждым ударом сердца. Ветвелапка уже собиралась снова броситься в драку, когда заметила Однозвезда который прижал к земле Темнохвоста. Передние лапы предводителя ударяли главаря бродяг, оставляя кровавые порезы на его щеках. Темнохвост едва сопротивлялся, хватая ртом воздух. "Однозвезд, должно быть, мстит за свою потерянную жизнь", - догадалась Ветвелапка. Но пока она смотрела, как дерутся два кота, Темнохвост поднялся и, шатаясь, подошел к Однозвезду и что-то пробормотал, приблизив губы к уху предводителя племени Ветра. Глаза Однозвезда расширились от ужаса. Он поднялся на лапы и отошел от бродяги. Она напряглась, ожидая, что Однозвезд бросится на Темнохвоста и нанесет смертельный удар, но предводитель попятился. Почему Однозвезд не прикончит этого убийцу? - Удивилась Ветвелапка. В этом весь смысл этой битвы! Вместо этого Однозвезд подняв голову м испустил громкий вой. - Коты племени Ветра! Отступить! Назад в лагерь!” У Ветвелапки перехватило дыхание. Она не могла понять, почему Однозвезд приказал своим котам ббежать, особенно когда он был так непреклонен, чтобы бродяги покинули лес. Что Темнохвост сказал ему? - Племя Ветра! Отступить!- Снова завопил Однозвезд. Вдруг Ветвелапку что-то ударило ее в спину и опрокинуло, выбив из нее дыхание. Собрав все свои силы, Ветвелапка обернулась и увидела, что Клеверница злобно смотрит на нее сверху вниз, Ветвелапка приподнялась и сбросила кошку, так что она смогла провести задними лапами по животу. Но Клеверница все еще держала ее и наклонилась, чтобы вонзить зубы в горло Ветвелапки. Ученица отстранилась от нее, готовясь к боли. Но вдруг появилась Искра и вцепилась когтями в шею кошки, и оттащила ее прочь Отшвырнув Клеверницу в сторону, Искра пригнулась, чтобы наброситься на нее сверху, но прежде чем она успела пошевелиться, появился Когтегрив, протиснулся между двумя кошками и дал бывшей соплеменнице шанс отползти. Искра выпрямилась. “Что, во имя Звездного племени, ты делаешь? - она зарычала. - Клеверница теперь не член твоего племени. Ты же должен быть на нашей стороне!” Когтегрив бросил страдальческий взгляд вслед убегающей Клевернице. Он открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем он успел заговорить, его прервал сердитый вопль Львиносвета. Коты племени Ветра убегали из лагеря племени Теней, оставляя оставшихся воинов в тяжелом положении. - Стой!- Завопил Ежевичная Звезда. “Ты не можешь нас бросить! Мы же договорились!" - добавила Невидимая Звезда. Рябинозвезд рвал когтями пучки травы, его мех ощетинился от ярости. - Предатели!- завопил он вслед убегающим котам племени Ветра. - Трусы!” Пока предводители отвлеклись, Ветвелапка заметила бродягу, маячившего позади Речной предводительницы. Ее живот сжался от беспокойства, и она завыла, но предупреждение пришло слишком поздно. Неуклюжий кот прыгнул на Невидимую Звезду и сбил ее с ног. Несколько котов Речного клана бросились защищать своего предводителя, и еще больше бродяг набросились на них, злобно нанося удары воинам Речного племени. Когтегрив и Искра обменялись быстрыми взглядами, на время позабыв о своем споре, и снова ринулись в бой. Ветвелапка огляделась по сторонам, с тревогой наблюдая за сражением своих соплеменников. Даже она, ученица, сражавшаяся в своей первой битве, ясно видела, что ситуация изменилась. Племенные коты проигрывали. Племя Ветра бежало, воины Речного племени отступали под ударами врагов, и, подобно Когтегриву, коты племени Теней не решались напасть на своих бывших соплеменников. Это же катастрофа! - в отчаянии подумала она. И мы так тщательно всё спланировали! Как же всё пошло не так? Когда Ветвелапка обернулась, раздумывая, чем бы ей помочь своему племени, она заметила маленькую черно-белую кошку, появившуюся из тени под кустом. "Фиалка!"- ахнула она. Ее сестра остановилась, и две кошки на мгновение уставились друг на друга. Ветвелапка заметила, что Фиалка стала стройнее и выше, чем когда она видела ее в последний раз. Из царапины на одном из ушей сочилась кровь, но, к облегчению Ветвелапки, она выглядела почти невредимой. “Ты в порядке?- Выпалила ученица через мгновение. Глаза сестры расширились. Она не ответила, и в течение нескольких ударов сердца ни одна кошка не шевельнулась. Ветвелапка знала, что она должна броситься в атаку, но каждый волосок на ее шкуре съежился от мысли причинить боль сестре. - Я скучаю по тебе, - прошептала она. Челюсти Фиалки раздвинулись, как будто она собиралась заговорить, но в этот момент позади нее раздалось рычание. “Чего ты ждешь?” Из-под того же куста вынырнула длинношерстный серый Дождь, а за ним - Иглохвостка, которая с тех пор, как Ветвелапка видела ее в последний раз, стала крупнее и стройнее. Они разделились, двигаясь по обе стороны от ученицы, их глаза угрожающе смотрели. Ветвелапка отпрянул назад, стараясь держать в поле зрения всех трех кошек. “Она - враг, - прошипела Иглохвостка Фиалке. Ветвелапка с трудом поверила своим ушам. Это та самая кошка, которая приносила на границу сестру, чтобы они могли поиграть, когда были детьми? Дождь положил хвост на плечи Фиалки. “Теперь мы твоя семья", - прорычал он. Фиалка в отчаянии переводила взгляд с Иглохвостки на Дождя и обратно. Затем она собралась с силами и прыгнула на Ветвелапку, вытянув когти, чтобы полоснуть ее по плечу. Какое-то мгновение кошка ошеломленно смотрела на нее, но потом она пришла в себя и отшатнулась назад. Но не успела она сделать и пары шагов, как одна из ее задних лап застряла в норке позади нее. Она тяжело упала на бок, вывихнув лапу, и вскрикнула, когда горячая боль пронзила ее тело. Фиалка стояла над ней, глядя вниз и оскалив зубы. Ветвелапка знала, что она больше не может бороться. Сейчас я отправляюсь на охоту со Звездным племенем. Ох, Фиалка, как же мы дошли до такого? Ты действительно собираешься убиить меня? Позади нее раздался вой, и Львиносвет промчался мимо, бросаясь на Дождя и Фиалку. Все трое отпрянули назад перед его яростной атакой. Ветвелапка поглядела вслед удаляющейся фигуре сестры. "Фиалка больше не любит меня", - с горечью подумала она. Она думает, что я ее враг! Она напала на меня! Вокруг Ветвелапки всё еще бушевала битва. Она видела, что племенные коты отступают, но не могла заставить себя думать об этом. Чувство вины захлестнуло ее; она знала, что должна грустить из-за поражения, но она могла думать только о своей сестре.