Бывшая Канада, 45°5‘37‘’ с. ш., 75°39’11’’ з. д., 12 января 2013 г. Местное время — 12:33
На счастье многочисленных лингвистов и аналитиков с разных концов планеты, из которых спешно был сформирован костяк проекта «Зета», пришельцы игнорировали самолёты и дроны с камерами, а вскоре разослали собственных воздушных разведчиков, предположительно, с той же целью. Скрепя сердце, главы всех государств открыли для них своё воздушное пространство и пообещали жесточайшие санкции любому, кто попытается сбить хотя бы один беспилотник. Видеоматериалы оказались неоценимо полезны для расшифровки языка и понимания основных обычаев и традиций: теперь, благодаря этому багажу знаний, небольшая делегация, куда входили шесть лучших дипломатов человечества да пара операторов с камерами, должна была передать пришельцам пластинку с основной информацией, необходимой для установления полноценного контакта. По факту металлическая грампластинка оказалась едва ли не лучшим способом передачи необходимых сведений — понять принцип считывания информации можно было по инструкции без особого труда, сама пластинка была достаточно прочной и подходила для многократного использования, а с помощью специальных шифров на пластинке можно было закодировать даже изображения. Идея использовать цифровой носитель пару раз мелькнула во время обсуждения, но мало кто воспринял её всерьёз: слишком велик был шанс, что аппаратное обеспечение и даже основы кодировки инопланетных компьютеров окажутся совершенно несовместимыми с человеческими аналогами. От бумаги тоже отказались: материал было слишком легко потерять, да и горючесть не давала дополнительных гарантий сохранности. По той же причине забраковали плёнку. Радиосигнал не подходил из-за отсутствия уверенности, что другая сторона сможет этот сигнал принять и расшифровать. Что касается устной речи, то её даже не рассматривали: даже в человеческих языках нередки случаи, когда абсолютно нормальное слово в одном языке в другом является ругательным, а то и похабным. Поэтому дипломатам было строго запрещено произносить при встрече хоть что-то на человеческих языках. Неподалёку от места, где остановились дипломаты, в течение получаса должен был пройти патруль, которому и планировалось вручить дар человечества иной цивилизации — работающий от аккумулятора проигрыватель с пластинкой, содержащей основные данные, необходимые для установления полноценного контакта. Туда вошли не только сведения для расшифровки и лингвистические материалы, но и наглядная демонстрация, как проходит беседа между людьми. Информацию, которая могла даже косвенно использоваться в военных целях, забраковали заранее, оставив только самое необходимое и самое безопасное. Ни слова не говорилось про развитие человеческого общества, про внутреннее строение людей и даже про сами человеческие государства. Для первой записи единогласно решено было использовать английский, однако впоследствии планировалось вручить пластинки на остальных пяти языках, принятых в ООН в качестве основных. Патруль не заставил себя долго ждать, и спустя десять минут пятеро зетов вышли из-за холма и направились к мосту. Двое из них были вооружены, по крайней мере, носили на плече нечто, отдалённо напоминающее винтовку. Ещё один шёл с металлическим шестом длиной около трёх с половиной метров. Все пришельцы были одеты в одинаковые, серебряного цвета, доспехи со встроенными экзоскелетами. Поверх экзоскелета каждый зет носил длинное тёмно-синее сюрко с узором в виде расправившей полукругом крылья белой, неизвестной человеку, птицы. На головах зетов были только капюшоны, придававшие их фигурам некоторую таинственность и одновременно вызывавшие странное чувство опасения. Когда патруль проходил мимо перекрёстка, глава делегации, чтобы дать пришельцам знать о своих намерениях, не проронив ни слова, сделал то, что аналитики из проекта «зета» идентифицировали как жест стандартного приветствия: приложил к середине груди ладонь правой руки и замер. Патруль заметил человека, повторяющего приветствие, только после того как пришелец с шестом шепнул что-то безоружному. Зеты остановились, перекинулись парой слов, затем медленно направились к делегации. На их лицах читалось нечто, похожее на удивление, если, конечно, мимика полностью совпадала с человеческой. Зет точно так же поприветствовал людей, предварительно вытащив наружу какой-то амулет и положив руку на него — деталь, которую камера дронов не смогла засечь. Делегация же стояла неподвижно в течение нескольких секунд, пока один из патрульных что-то не сказал: согласно инструкциям тех же аналитиков, зеты обычно держали руку ровно до тех пор, пока собеседник что-нибудь не говорил. Однако теперь, дабы избежать неловкой ситуации, от дипломата требовалось сказать и своё слово, так, чтобы пришельцы поняли его правильно, и, молясь, чтобы перевод этой фразы был верным, и оно на самом деле использовалось в качестве аналога «доброго утра», произнёс то, что требовалось. Несмотря на уверенный голос и десятки и сотни повторений фразы задолго до первого контакта, избавиться от акцента не вышло, по крайней мере, так казалось главе делегации. Впрочем, пришельцы приблизительно поняли, что им сказали, а затем всё так же настороженно и одновременно удивлённо оглядели делегацию, ожидая дальнейших действий. То, что происходило дальше, можно было назвать самыми тихими переговорами в истории: дипломаты наглядно показали, как использовать проигрыватель, а затем осторожно положили его прямо перед ногами патрульного с шестом. Тот наблюдал за происходящим с каменным лицом, а после того как провёл над корпусом каким-то прибором, отдалённо напоминающим сканер, поднял аппарат и осторожно понёс в сторону ближайшей заставы. Остальные вышли за ним. Искренне надеясь, что руководство пришельцев также проинструктировало личный состав расшифровывать информационные носители, переданные людьми, а не оставлять на вечное хранение или уничтожать их, дипломаты сели в автомобили и направились обратно, в наполовину засыпанную пеплом Оттаву. Камеры операторов транслировали происходящее напрямую в телестудии, и в погоне за актуальностью новостей многие каналы ради такого сдвинули своё расписание. Студии же заранее записали выступления своих лучших ведущих, которые должны были объявить об успехе первого контакта с другими разумными существами, либо о его провале, но узнать, что было в последней, теперь могли только сотрудники телекомпании. Что касается проигрывателя, то для наблюдения за его судьбой ООН велела выделить отдельный спутник.12 января 2013 года, Эдинбург, время по Гринвичу — 7:52
Мистер Кенмор в этот момент сидел перед телевизором и, подобно миллиардам других людей со всех концов света, следил за развитием событий. Предчувствуя ажиотаж вокруг первого контакта с зетами, ректорат даже передвинул график работы и расписания занятий на час. «Теперь вся надежда на то, что пришельцы смогут правильно понять послание, но раньше чем через пару месяцев результата ждать не стоит, — предположил мистер Кенмор, — вряд ли выйдет расшифровать и обучить дипломатов языку достаточно быстро». В университете его рабочий день был достаточно коротким: принять один экзамен у довольно небольшой группы студентов, провести консультацию для другой группы и составить отчёт. Как и предполагалось, экзамен занял больше всего времени: около шести часов. А поскольку воспоминания о стрессе во время экзаменов были в голове старшего лектора довольно свежими, он старался не задавать много дополнительных вопросов и в целом действовал довольно гуманно. С прогульщиков и студентов, занимавшихся в аудитории чем угодно, кроме освоения материала, спрос, естественно, был больше, но в беспочвенности заявлений, что преподаватель их целенаправленно «топил», никто не сомневался. Впрочем, получить «отлично» тоже было не так уж просто. По итогу из пятнадцати человек на пересдачу отправились всего двое, большинство остальных отправилось домой с «четвёрками» в зачётке. Консультация также прошла довольно быстро — вопросов почти никто не задавал. На кафедре же, как обычно, был только Даррен — единственный, кого не назначили вести занятия, а для работы с документацией беготня по корпусу требовалась далеко не всегда. — Снова листал ленту новостей вместо бумажной работы? — пошутил Уилл, проходя мимо и боковым зрением заглядывая в монитор коллеги. — Это всяко полезнее однотипной бюрократии, — так же с юмором ответил Даррен, — а изобретателю адекватного робота-чиновника однозначно присудят нобелевку. — Присудить-то, может, и присудят, а вот насчёт массового производства как-то сомневаюсь, — добавил собеседник, — слишком многим важно сохранять своё положение, а ИИ оставит их без работы. И нам ещё повезёт, если деятельность такого чиновника не приведёт к вечной итальянской забастовке. — Значит, торчать мне тут безвылазно ещё несколько лет, — пробормотал лаборант, — но пока ты принимал экзамен, я тут нашёл ещё кое-что. — Готов удивляться. — Шутливо отрапортовал мистер Кенмор, включая свой компьютер. — Зеты — не единственные пришельцы на Земле! — объявил МакРиди, — вчера в Габоне видели ещё нескольких, чуть выше людей и с острыми ушами. Одеты они почти как средневековые рыцари, и, кстати, неплохо говорят по-английски. — Скорее всего, это просто утка, — осадил его старший лектор, — наверно, там снимают какое-то фэнтези, ну или это ролевики собрались на своё мероприятие. Уши бутафорские, а доспехи из фольги. — Я тоже поначалу так подумал, — Даррен кивнул, подтверждая слова преподавателя, — вот только черты лица у них совсем не человеческие, животные на них не нападают, и ладонь тонкая, без мизинца. Вдобавок вылезли они из самого центра земель какого-то местного племени, которое за тысячи лет ни одного исследователя на свою территорию не пустило. Навели на это место спутник — увидели только саванну без признаков разумной жизни. — Приехали… — мистер Кенмор тяжело вздохнул, — невидимое королевство эльфов в Африке. Спасибо хоть, что уже наш язык знают, можно будет тепло с ними пообщаться, узнать, кто они такие и что им нужно. С этими хотя бы воевать можно, не опасаясь, что они выжгут биосферу. Но, думаю, лучше всё-таки обойтись без войны. — Если после контакта с зетами мозги съехали набекрень у геологов, то сейчас с круглыми глазами ходят и археологи, — торопливо добавил лаборант, — помнишь странную историю с бронзовыми предметами из эпохи неолита? — Не силён в этой теме, — остановил его мистер Кенмор, — объясни поподробнее. — Дело было примерно так: на Сан-Томе и островах Святой Елены, а также на западном побережье Африки, в районе экватора, в прошлом веке нашли несколько бронзовых предметов, черепки и следы каменного строительства. — Начал рассказ Даррен, — поначалу решили: это какая-то неизвестная культура внутри финикийского государства, хотя на их работы находки походили довольно смутно. Потом точнее проверили возраст находок и выяснили, что этим предметам больше десяти тысяч лет, то есть, за шесть-семь тысяч лет до финикийцев, когда ещё никто на Земле бронзу плавить не умел. Собрав находки вместе, поняли, что это какая-то новая неизвестная культура, которая потом фигурировала в научных работах под названием «Платон» — этот философ впервые описал Атлантиду. Журналисты сразу подхватили историю, заявили, что учёные нашли следы Атлантиды, хотя это, строго между нами, было тем ещё бредом. Кажется, сейчас мы эту загадку разгадали: больно уж сильно некоторые предметы этих «эльфов» напоминают пресловутого «Платона». — Хочешь сказать, это они оставили десять тысяч лет назад? — С высокой вероятностью. — Тогда почему мы не нашли их раньше, и нигде не сохранилось никаких упоминаний? — Все находки относятся к одному и тому же веку, а следы обрываются на побережье. Эти «эльфы» словно сквозь землю провалились, а теперь, спустя десять тысяч лет, решили вернуться. В следующую неделю события развивались гораздо стремительнее, чем предполагал старший лектор. Пока мистер Кенмор принимал экзамены, территории, оставшиеся от США и Канады, создали новое государство под названием Лабрадорский Протекторат и вошли в состав Содружества. К всеобщему удивлению, новая страна не стала объявлять себя правопреемницей одного из исчезнувших государств. ООН учредила конкурс для городов, желающих возвести новое здание штаб-квартиры этой организации. Недавно обнаруженные «эльфы» не проявляли агрессии, а на встрече с послами человечества довольно чётко и ясно озвучили своё главное условие — никакого наблюдения (в том числе спутникового) за территорией, которую аналитики определили как центр экспансии, до установления полноценных дипломатических отношений. Что касается зетов, то они за крайне малый срок — шесть дней — расшифровали послание и обучили английскому нескольких представителей своего народа, после чего объявили со своих дронов место и время встречи для проведения переговоров — остров Ньюфаундленд, город Сент-Джонс, 25 февраля 2013 года. Ту же дату и место назначили загадочные представители культуры «Платон». Это обращение стало началом активной переписки между людьми и их новыми соседями. К информации, которую отправляли зетам, относились очень избирательно: табуированными оказались политика между государствами, медицина, права большинств, меньшинств и всех подряд, робототехника, экология, история и космическая программа — всё, что можно было использовать во вред. О ядерном оружии, впрочем, рассказали, но довольно скупо: сообщили, что люди уже произвели его в достаточном количестве, чтобы за полчаса сделать Землю непригодной для жизни. Рассказы об Интернете ограничились только фразой, что такая штука изобретена, столь же скупым стал рассказ о религиях и финансовой системе. Куда более открытыми люди были в вопросах искусства: об этом рассказывать можно было без препятствий, если не считать необходимости крайне избирательно выбирать достойные картины и ни в коем случае не касаться тем, связанных с инопланетянами. Основы законодательства и этикета разъясняли ровно в том объёме, в котором это потребуется для официальных мероприятий. Про городскую и сельскую жизнь рассказывали без особых подробностей, умалчивая практически все проблемы. Единственная тема, обсуждение которой практически не ограничивалось — это вопросы физики, минеральной химии, исследование экзопланет и некоторые разделы прикладной инженерии. Впрочем, зеты были менее строгими в вопросах фильтрации сведений. Пришельцы сразу же сообщили, что их самоназвание — халаримар в единственном числе, и халаримари — во множественном. Живут они на глубине десяти километров под поверхностью земли, где создали искусственную биосферу, имеют выход в космос благодаря каким-то особенным вратам, мгновенно переносящим объект из одной точки Вселенной в другую (принцип работы зеты не описывали), и уже колонизировали несколько десятков планет. Их подземная цивилизация частью существует на продуктах, выращенных с помощью гидропонных ферм, частью получает продовольствие из колоний. Проблему с недостатком солнечного света под землёй зеты решают с помощью ламп, имитирующих свет их родной звезды, однако даже они не позволяют избавиться от некоторой бледности кожи. Впрочем, одна из особенностей биологии зетов взбудоражила научное сообщество как ничто другое — пришельцы никогда не болели и не старели. В момент, когда представитель цивилизации зетов достигал возраста, эквивалентного человеческим 25 годам, его рост лишь замедлялся до крайне низких значений, а постареть халаримар мог, если получал серьёзную травму, и то — слегка и лишь пока организм восстанавливался, а они могли, пусть и медленно, отрастить обратно без медицинского вмешательства даже утерянную конечность. Самих халаримари можно было отнести к млекопитающим, а отличия между двумя существующими у них полами сильно напоминали отличия между мужчиной и женщиной у людей. Женщины у зетов были примерно на голову ниже мужчин, их кости были чуть тоньше, однако обеспечивали немного большую гибкость. Вполне ожидаемо, что всё необходимое для продолжения рода и поддержания жизнедеятельности новорождённого без вмешательства науки присутствовало, однако на эту тему зеты не распространялись. Вживление каких-либо имплантов, создание боевых роботов и оцифровка сознания при этом запрещались на законодательном уровне, однако более простые компьютеры и роботизированное производство активно применялись практически во всех сферах. Рождаемость была невысокой, однако из-за того, что никакая смерть, кроме насильственной, зету не грозила, население медленно и неуклонно росло. При этом примерно в возрасте трёхсот-четырёхсот земных лет место в мозгу для воспоминаний заканчивалось, и их приходилось переносить в специальное коллективное хранилище мыслей, где они оставались навсегда, подобно архивным документам. Также, благодаря грамотной политике и наличию бесконечных возможностей для самосовершенствования, практически все халаримари (одни — по призванию, другие — от нечего делать) становились непревзойдёнными мастерами в какой-либо области, порой достигая такой точности, что рядом с этими изделиями продукт, сделанный на станке с ЧПУ, выглядел как «этажерка» братьев Райт на фоне авиалайнера. Впрочем, в промышленности работало меньшинство, и эту сферу почти полностью оккупировали профессионалы со стажем в несколько тысячелетий. При этом удавалось избегать появления безработицы: большая часть населения посвятила себя науке и искусству, где требовалась гибкость ума, а форм и того, и другого насчитывалось заметно больше, чем в человеческом обществе. Отношение к авторству также было иным: автор не продавал свой товар, а создавал его для всех желающих, за что и получал выплату от государства. При этом с разрешения автора кто угодно мог модифицировать его творение, получить это разрешение обычно не составляло труда, а производное творчество оплачивалось, как и создание чего-либо с нуля, пускай и в меньшем объёме. Единственным общим для всех родом деятельности было обучение военному делу — каждый мужчина и каждая женщина должны были уметь постоять за себя в бою. Деньги в обществе халаримари существовали только в цифровом виде, практически не представляли какой-либо серьёзной ценности с этической точки зрения, а заработок никто не называл целью жизни. У всех было достаточно средств для комфортной жизни, а тяга к богатству считалась лишь преходящим увлечением молодёжи (то есть, зеты возрастом примерно до 200 человеческих лет). Не существовало у подземных жителей и такого понятия, как мода, только общепринятые стандарты для изготовителей одежды. Такие же стандарты существовали и во всех остальных сферах производства, но, благодаря предрасположенности населения к творчеству, назвать получившийся продукт серым или блёклым язык не поворачивался. Выяснилось также, что реклама у зетов в привычном людям виде практически отсутствует, а маркетинговые приёмы на пришельцев попросту не действуют. Общество зетов уже многие тысячи лет не было разделено на государства и управлялось огромным советом во главе с лидером, которого они называли «ранахилем Халедиона». Совет этот составляли представители производственных объединений, которые в любой момент могли быть сняты с поста избирателями, а на их место — направлены новые, этот же орган власти осуществлял координацию при проведении всех ключевых мероприятий, от постройки большого космического корабля до подготовки к войне. Пережитки прежней разобщённости остались в виде профессиональных терминов, которые использовали те или иные работники. Основной способ досуга — исследование уже созданных вымышленных миров, которые могли поразить своей детализацией даже самых пресытившихся искусством критиков. Это могли быть и созданные с нуля вселенные с совершенно иными законами мироздания, так и нечто гораздо более привычное. Некоторые могли пропадать в виртуальной реальности множество часов, однако на время пребывания существовали ограничения, вшитые в саму операционную систему, да и мало было тех, кто предпочитал искусственный мир настоящему. Религии в привычном для людей понимании у халаримари отсутствовали: они почитали неких «Властителей» и идеи, которые легли в основу созданного этими властителями государства, однако у них не существовало ни храмов, ни священнослужителей, ни каких-либо священных книг или реликвий. Тем не менее, каждый зет постоянно носил с собой символ, который свидетельствовал об их уважении к своим покровителям, а сами пришельцы утверждали, что Властители так же реальны, как и земля у них под ногами. Календарь зетов тоже сильно отличался от человеческого — в нём год состоял примерно из 90 земных суток, месяцев не существовало в принципе, а вместо них год делился на десятидневные «недели». Беседы с «эльфами» (у которых оказалось очень много общего с людьми) проходили несколько иначе. Во-первых, выяснилось, что эти пришельцы уже откуда-то знают о людях практически всё. Во-вторых, открылось, что большинство этих существ на эльфов не очень похожи: были среди них и коренастые, и очень высокие, и с острыми ушами, и с круглыми, и человекоподобные, и сочетающие в себе черты людей и животных, но полностью жизнеспособные. В-третьих, стало известно, что их общество весьма разнородно: большая часть относительно цивилизованного мира, где уже налажено промышленное производство при околофеодальном общественном строе, сформировала одно государство, однако значительные, менее развитые и удалённые территории по-прежнему держались отдельно. Оказавшись же на поверхности, эта цивилизация в первую очередь стала решать за человечество гуманитарные проблемы: поставлять еду, воду и книги, развивать местную инфраструктуру и привносить прочие блага цивилизации. Поначалу местные власти относились к таким действиям с недоумением или недовольством, однако после ряда проверок, не является ли эта помощь подвохом, ООН разослала указания — ни в коем случае не препятствовать этой деятельности. Тем временем в Сент-Джонсе местным службам было велено вылизать, отполировать и вычистить каждую улицу и каждый дом в городе со стотысячным населением, чтобы подготовиться к прибытию высокопоставленных гостей. День и ночь был слышен шум ремонтных работ: где-то перекрашивали фасады, где-то обновляли асфальт, где-то чинили вывески. Местные музейные экспозиции временно пополнились величайшими достижениями науки и культуры. Корабли привозили в город десятки тысяч петард, всюду развешивались украшения белой и небесно-синей расцветки — цветов флага ООН, к зданиям крепились огромные полотна с флагами. Городская полиция регулярно отрабатывала свои действия во всех возможных сценариях переговоров. Населению раздали указания, что допустимо делать в день приезда делегации, а что строжайше запрещено. Даже беженцам с континента, которых прежде некуда было деть, неожиданно нашлась куча мест в Европе, где их ждали с распростёртыми объятьями. Бездомных на время визита за государственные деньги разместили в отелях среднего качества со вполне сносным питанием и запретом выходить на улицу. В последние дни подготовки прибыли солдаты и оркестр, а затем и сами послы человечества. Далее город посетили представители обеих цивилизаций, которые, проверив степень подготовки, вернулись обратно и доложили обо всём своим правительствам. Любопытно было и то, что «эльфы» прибыли на самолёте зетов. Поскольку встреча проходила в человеческом городе, было решено использовать дипломатические протоколы людей, которые, к тому же, оказались просты и понятны обеим сторонам. «Эльфы», судя по всему, уже откуда-то знали о людях очень много, да и вообще оказались психологически довольно близки. Зеты же просто схватывали всё на лету и быстро поняли, что от них требуется. Будущим дипломатическим партнёрам сразу были высланы протоколы официальных визитов с поправкой на то, что встречать приходилось пришельцев, а не людей. Де-факто же это было скорее подробной программой. Также представители человечества попросили указать состав делегации, заранее выслав подробнейшие пояснения для наименований дипломатического протокола и заготовив внушительные разделы для дополнительной информации, на случай если в делегацию потребуется включить кто-то, находящегося вне классификации. Отдельную трудность для сотрудников проекта «Зета» было получение гимнов для оркестра. И если объяснить, что такое музыка в целом и гимн в частности, было довольно легко, а «эльфы» уже оказались знакомы с нотной линейкой, то при общении с зетами возникли проблемы. В ответ на запрос инструментальной (пропевать слова на ещё не изученном языке никто не рискнул) записи гимна они выслали запись звуковой дорожки на металлической пластинке, которая годилась только для прослушивания. Пришлось составлять инструкцию по записи той же самой композиции в виде нот, что оказалось задачей, сопоставимой по сложности с изучением нового языка. Впрочем, тут снова феноменально быстрая обучаемость зетов сыграла на руку всем — пришельцам хватило недели, чтобы понять, как их «соседи» записывают музыку, и воспроизвести её в виде партитуры. Программа была рассчитана на девять дней, причём только на второй день начинались собственно переговоры. Сначала необходимо было встретить послов и отвезти их в резиденции, затем проходил официальный обед, на который планировалось пригласить делегации — чтобы избежать случайных отравлений, стороны заранее договорились прислать врачей, поваров и все необходимые ингредиенты за сутки до официального визита, от представителей человечества требовалось снабдить их переводчиками и оборудованием. На все последующие дни были назначены и культурные мероприятия — посещение геологического центра Джонсона, музеев, кинотеатра и театра классического, а также, по просьбе обеих делегаций, путешествие по острову наземным транспортом. Во время этого путешествия планировалось посетить залив Святого Лаврентия, гору Тор, национальный парк Грос Морн и Л’Анс-о-Медоуз, а закончиться оно должно было в аэропорту Гандер, где проходил бы последний этап переговоров и откуда делегации вернулись бы обратно. 25 февраля 2013 года, Сент-Джонс, бывшая Канада, время по Гринвичу — 6:00 Первой на аэродром прибыла делегация человечества, куда вошли генеральный секретарь, начальник протокольной службы и представители теперь уже четырёх постоянных стран-участниц Совета Безопасности ООН — было решено не включать туда всю Генеральную Ассамблею. Помимо них делегации должны были встречать переводчики, однако для помощи в переговорах заранее собрали аналитиков и специалистов по ксенокультурологии. За несколько часов до прибытия делегаций в аэропорту выстроился кортеж из автобусов и автомобилей, а от входа в vip-зал аэропорта до посадочной полосы расстелили ковровую дорожку, около которой и выстроились представители человечества. Присланные заранее флаги тем временем уже установили на флагштоках. Все полотнища были одинаковых размеров и подняты на одну и ту же высоту. А поскольку алфавиты пришельцев всё ещё оставались для людей тёмным лесом, было решено разместить флаги следующим образом: в центре находилось небесно-синее полотнище флага ООН с изображением Земли, окружённым оливковыми ветвями. Слева повесили флаг Республики Халаримари — именно так называлось их государство в переводе на английский, справа — Воссоединённого Королевства. При размещении флагов на стенах и переговорных столах придерживались схожего порядка. Ровно в полдень на взлётно-посадочную полосу приземлились два летательных аппарата обтекаемой формы с позолоченным корпусом и довольно коротким крылом, на котором крепились десятки маневровых двигателей. Во многом благодаря маневровым эта машина держалась в воздухе, хотя уже по внешнему виду было очевидно, что устройство спроектировано скорее для космических полётов, чем для атмосферных. На это же указывали вертикальная посадка и отсутствие шасси: вместо них использовались металлические упоры. Однако на этом самолёте, явно арендованном у зетов, прибыли не зеты, а представители «эльфов», которые оказались вовсе не эльфами. Делегацию возглавлял высокий темноволосый дворянин в роскошных доспехах и с небольшой серебряной короной в виде переплетающихся ветвей и листьев лофиры. Вместе с ним пришли знаменосцы и десяток сановников в одежде, более всего напоминающей эпоху Возрождения. Выслушав приветствие принимающей стороны и представившись согласно дипломатическому протоколу, главы делегаций пожали друг другу руки, а затем прибывшая делегация под звуки военного оркестра направилась к автобусам. Однако на самолётах прибыл не только монарх, но и, по-видимому, его личная гвардия: следом за ним из второго «самолёта» спустились рослые воины в латах. Шлемы гвардейцев украшали плюмажи и литые фигуры, а за спиной развевались длинные плащи. Гвардейцы были снаряжены большими щитами, прямыми полуторными мечами с искусно украшенной гардой и длинными копьями. С ними шли и фузилеры в парадных мундирах. Выглядело это донельзя архаично, однако эффектности нисколько не убавляло — кому-то из присутствующих при виде этой процессии даже вспомнилась швейцарская гвардия Ватикана. Делегация ООН сопроводила послов до вестибюля их гостиницы, а затем вернулась в аэропорт, встречать следующих дип. представителей. И спустя два часа после встречи первой делегации, на точно таких же «самолётах» прибыли зеты. Пока трап подъезжал к открывающейся двери, на аэродроме не было слышно ни звука. Наконец, на лестницу ступил ранахиль Халедиона — крепкий мужчина зетов в белых одеяниях с геометрическими узорами из металлических нитей. Следом за ним спустились глава их совета, адмирал их космического флота, несколько переводчиков и телохранители. Абсолютно все телохранители носили массивные экзоскелеты с довольно коротким сюрко, а также несколько вычурными, но функциональными закрытыми шлемами, опирающимися на плечи. Из оружия у них при себе были только устройства, напоминающие крупнокалиберные пистолеты, да странные рукояти от ножей, но без лезвий. Представители космического флота носили практичную одежду, которая в случае необходимости могла использоваться в качестве аварийного скафандра — плотные штаны, обувь и нечто наподобие водолазки, герметично соединённое друг с другом, а также широкое металлическое кольцо, которое, по-видимому, выполняло функции портативного шлема — достаточно, чтобы продержаться в вакууме несколько минут без последствий для здоровья. Остальные носили белые или тёмно-синие мантии с множеством различных деталей и геометрическим орнаментом, покрывающим почти всю поверхность. При виде зетов караул слегка занервничал. Серая аргирозная кожа, странно поблёскивающие глаза, длинные руки, высокий рост, странная форма головы, непонятное строение ушей, — всё это выглядело куда более чуждым, чем практически не отличающиеся от людей, пусть и наделённые нечеловеческими чертами лица, представители предыдущей делегации. Генеральный секретарь, впрочем, сохранил самообладание и представился в полном соответствии с дипломатическим протоколом. Когда настало время для рукопожатия, представитель зетов, как существо объективно прожившее гораздо больше любого человека, протянул правую руку. Глава человеческой делегации спокойно протянул руку в ответ. Рукопожатие зета оказалось довольно твёрдым, а кожа — сухой как осенние листья. Однако не это встревожило представителя делегации людей: неожиданно для себя он обнаружил в собственном разуме чужое присутствие: кто-то словно ворочал его недавние воспоминания, просматривал их, изучал, искал. Впрочем, длилось это странное ощущение всего пару секунд и исчезло так же внезапно, как и появилось. Успокаивая себя мыслями, что эта «проверка» имела под собой цель убедиться в отсутствии засады, а не получить преимущество при переговорах, генеральный секретарь перешёл к исполнению следующей части протокола, как будто ничего не случилось. Под торжественный грохот военного оркестра принимающая делегация прошла вдоль строя почётного караула, далее ранахиль Халедиона поклонился знамени и вернулся на дорожку, наблюдая за торжественным маршем. Далее зетов сопроводили в специальные многоместные автомобили, спроектированные с учётом роста, что вылилось в искусственно поднятую почти на фут крышу и специальные сиденья. Переговоры пока и не думали начинаться: стороны молча изучали друг друга. В гостинице делегацию зетов встретил сам директор отеля, который проводил пришельцев по их номерам и кратко объяснил, что как устроено. Тем временем представители человечества на переговорах приступили к подготовке следующего этапа. Поскольку в первый день не планировалось никаких мероприятий, кроме торжественного обеда, вся подготовка к переговорам проходила пока гости пробовали блюда своей кухни, приготовленные на человеческих электроплитах. Вышло необычно, но вполне съедобно, по крайней мере, гости не проявили никаких признаков недовольства. Однако переговоры ещё не начинались, во время беседы были ещё раз обозначены лишь основные вопросы: дипломатическое признание сторонами друг друга и дальнейший характер межгосударственных отношений. Переговоры начались на следующий день и проходили в просторном, хорошо освещённом зале. Каждый присутствующий на переговорах дипломат получил отдельное место, необходимое количество бумаги, канцелярские принадлежности, бутылка питьевой воды и стакан. Места рассадки помечались кувертными карточками, где латиницей были написаны имена и должности дипломатов — по левую руку от главы делегации и переводчиков садились все остальные представители той же стороны и так в алфавитном порядке по часовой стрелке. На столе переговоров также установили несколько маленьких флагов каждой стороны. В вопросах встреч с прессой организаторы были категоричны: никаких журналистов в гостиницах, где располагались делегации зетов и «эльфов». В сам зал переговоров пускали только съёмочную группу, чтобы запечатлеть сам процесс обсуждения. В предстоящей пресс-конференции после переговоров участвовали только делегаты от ООН. На самих переговорах вскрылись несколько подробностей: и зеты, и «эльфы» уже провели переговоры друг с другом и договорились не только о признании друг друга, но и о военно-экономическом союзе и совместных исследованиях, что де-факто означало поставки менее развитым друзьям передового инопланетного оборудования и технологий. Теперь обе эти стороны придерживались одной и той же позиции. Предложение зетов людям не сильно отличалось: поставки высокотехнологичного оборудования и передача огромных массивов информации, только в обмен они просили территорию. Удивило представителей человечества то, что практически все предоставляемые сведения относились к энергетике, тяжёлой промышленности и вооружениям — халаримари попросту отдавали свой главный козырь. Правда, всё это доставалось не бесплатно: от людей требовалось передать под контроль республики зетов обе Америки, а «эльфам» отдать весь африканский материк, правда, без островов. Положение человеческого населения на этих территориях никак не затрагивалось, они продолжали бы свою жизнь на прежних территориях в качестве автономии, либо, при желании, могли интегрироваться в новое общество. Понимая, что согласие с такими условиями прямо на месте опустит авторитет переговорщиков и всей Организации Объединённых Наций ниже плинтуса, делегация человечества единогласно решила торговаться до последнего. Все дальнейшие мероприятия были направлены именно на это: и демонстрация достижений человеческой культуры, и доклады на переговорах, и поездка по Ньюфаундленду, но представители зетов были непреклонны. Наконец, наступил последний день перед отлётом, когда и тем, и другим, и третьим, нужно было вернуться с подписанным документом, а переговоры грозили закончиться ничем. Тогда генеральный секретарь предложил рискованный вариант: зетам отходила вся территория, опустошённая Катаклизмом, плюс полуострова Калифорния и Флорида, а также все острова на расстоянии менее 5 километров от материка, а их союзники получали всю Африку южнее экватора в обмен на знания зетов. Когда такие условия озвучили впервые, зеты приняли их в штыки, однако всего за час до вылета обстановка была совсем иной. Придти к соглашению удалось буквально у трапа самолёта, и усилия не прошли даром — главы всех трёх цивилизаций всё-таки поставил свои подписи под договором, однако от военного союза зеты отказались, согласившись лишь на мирное сотрудничество и ненападение. Проводив делегации в соответствии с дипломатическим протоколом, генеральный секретарь приготовился к пресс-конференции. Обратившись к своим коллегам, прекрасно понимавшим, как массы отнесутся к решению отдать столь внушительную территорию, произнёс слова, которые спустя годы стали афоризмом: — Сегодня мы одержали крупную дипломатическую победу, — объявил глава Совета Безопасности, — но для всего остального мира она будет казаться сокрушительным поражением. Многие будут спрашивать нас «как мы посмели отдать столько?», но лишь малая часть спросит: «как у вас получилось столько отстоять?». И ни один человек из этой делегации просто не имеет права винить себя в полученном результате, как бы вам ни пытались это навязать. Генеральный секретарь оказался прав: после обнародования договора на делегацию обрушился шквал критики: человечество без боя, в обмен на технологии, отдавало пришельцам миллионы квадратных миль. Почти никто не интересовался условиями передачи этих территорий, кроме проживавших там людей, и случилось то, чего опасался мистер Кенмор: отношения с внеземной цивилизацией начались не с дружбы и сотрудничества, а с народной ненависти…