Another vision

Поток поганцев, расходящихся с церемонии, обтекал круг лунного света, в котором стояли Эм Кей и Мандрейк, словно этих двоих окружала невидимая граница. Стража, приставленная к девушке, деликатно отошла в сторону, чтобы не мешать своему предводителю вести беседу. Король и его пленница стояли неподвижно, глядя друг на друга: она – с выражением ужаса и неверия, он – требовательно и слегка брезгливо, как смотрят на недавно приобретённого домашнего питомца, разбившего любимую вазу. Мощные пальцы Мандрейка, лежащие на посохе, начали неторопливо шевелиться, отстукивая неизвестную мелодию. Эм Кей уставилась на эти пальцы, увенчанные тёмными когтями, затем на предплечье. При каждом движении проступали мускулы. Перед глазами Эм Кей тут же возникла картина: кулак сжимается на её шее, слышится хруст, и так же перекатываются мышцы под сероватой кожей. Видимо, мысли девушки проступили на её лице, потому что Мандрейк усмехнулся, и его рука на посохе замерла. – Подойди ближе, – властно бросил он. Его небрежный тон словно разбудил девушку. Он вызвал в Эм Кей возмущение: какого чёрта этот поганец приказывал ей?.. Но её ноги, кажется, действовали отдельно от неё, потому что через несколько мгновений она обнаружила себя стоящей в полушаге от своего пленителя. Оказавшись так близко к нему, Эм Кей почувствовала неловкость: ростом она доставала в лучшем случае до его плеча, и если у неё до этого были какие–то надежды, – в конце концов, она не так уж плохо бегала, – то теперь она даже не сомневалась, что Мандрейк мог убить её одним неуловимым движением. Вблизи он напоминал хищное растение, способное раздавить любую севшую на него букашку в мгновение ока. – Итак, – он помедлил, задумчиво вглядываясь в лицо девушки. – Что ты скажешь, хранительница? Почему Бутон, выбранный королевой, засох? – Я… - Эм Кей запнулась, не зная, что сказать. Отчего-то очень хотелось домой. В груди заныло от тоски. – Отвечай. – Я… Я не знаю. Мандрейк на мгновение прикрыл глаза. Эм Кей сразу вспомнилось, что он был ранен и измотан битвой. Это, впрочем, не имело значения: секундная слабость прошла, и темные глаза буравили Эм Кей с прежним упрямством. – Я знаю, что королева выбрала тебя и наделила особой силой. Ты связана с Бутоном. Почему Он погиб, а ты – нет? – У меня нет никакой особой силы, – попыталась объяснить она. – Королева просто отдала мне Бутон. Поймите, я… – Лжёшь, – он покачал головой. – Я изучал свитки. Королева передала тебе часть своего могущества и связала твою жизнь с Бутоном. – Это правда! Я ничего не знаю! Поймите, наконец!.. – Всё, – он грубо схватил её за локоть и куда–то потащил. – Если ты не хочешь говорить, я заставлю тебя. Ты пожалеешь, что ввязалась в это. Завтра я окажу тебе такие почести, что ты будешь проклинать свою мать за то, что она позволила тебе родиться. – Послушайте, – взмолилась Эм Кей. Она неловко переставляла ноги, спотыкаясь и с трудом подстраиваясь под быстрый шаг Мандрейка. – Я не знаю, почему так произошло! До сегодняшнего утра я вообще никогда не… – Достаточно, – перебил её предводитель поганцев. – Я всё сказал. Они подошли к узкой лестнице, ведущей на один из верхних уровней системы пещер. Он подтолкнул её, заставляя идти перед собой. – Маб и Граб могут подтвердить! – она обернулась, всматриваясь в холодное лицо короля. – Ронин… – она осеклась. – О да, – он покосился на неё с мрачным удовлетворением. – Ронин. Эм Кей замолчала. Разговаривать с Мандрейком было невозможно: каждая её фраза воспринималась в штыки, каждая попытка построить диалог оборачивалась агрессией. – Иди быстрее, – раздраженно буркнул король. – Налево. Под сводами пещеры стояла группа поганцев в одинаковой тёмной форме. У каждого был металлический нагрудный знак в виде какого-то корня – видимо, гвардейцы. – Слава королю! – они отсалютовали. Наконечники копий блеснули в свете факелов, как искры. Мандрейк больно толкнул Эм Кей к гвардейцам. – Присмотрите за ней. У вас шесть часов. – Да, повелитель. Эм Кей моргнула, глядя на удаляющуюся широкую спину в крысиной накидке. Очень хотелось спать. Через минуту Мандрейк скрылся за поворотом, ведущим на лестницу. – Так-так, – хмыкнул толстый низкорослый поганец. – И чем же ты не угодила старине Мандрейку? – Я не… – Девка – хранительница Бутона, – вперед вышел уже знакомый Эм Кей стражник, похожий на лягушонка. – Она заодно с проклятыми слизнями. Наверное, король хочет, чтобы мы узнали, как оживить Бутон. – Возможно, – с сомнением протянул толстяк. Он повернулся к Эм Кей и без всякого смущения оглядел её с ног до головы. – Неплохо, неплохо. В горле Эм Кей встал комок. Она сделала неловкий шаг назад, оступилась и чуть не упала. Гвардейцы загоготали. – Куда-то собралась, красотуля? – ухмыльнулся толстяк. – Ты же слышала, что сказал король. Он дал нам шесть часов. Я думаю, он не обидится, если мы сначала немного развлечёмся. – О да, – другой гвардеец схватил Эм Кей за тесёмку капюшона толстовки. – Как-то диковинно она одета, а, парни? Мне кажется, надо освободить её от… – Послушайте, я ничего не знаю! – воскликнула Эм Кей, пытаясь освободиться от вцепившейся в её одежду четырехпалой лапы. – Я уже сказала, я не имею отношения к… – Это ты послушай, красотуля, – толстяк подошёл вплотную к Эм Кей. – В наших краях не так много женщин. Король Мандрейк заботится о своих слугах. Я думаю, он хотел бы, чтобы мы были немного счастливее. А потом мы спросим тебя про Бутоны и твоих лесных приятелей. Эм Кей оглянулась, широко распахнув глаза. Прямо перед ней было заплывшее жиром лицо невысокого гвардейца. Из-за его плеча выглядывали и другие рожи – похотливые, уродливые, покрытые слизью и воняющие падалью. Эм Кей ещё раз шагнула назад. В спину впились острые камни, которыми были вымощены стены. Отступать было больше некуда. Толстяк запустил шершавую лапу со скрюченными пальцами ей под толстовку. – Не-ет! – Эм Кей завизжала, отталкивая толстяка. В неё тут же вцепилось сразу несколько пар чужих рук. Из глаз девушки хлынули слёзы. Она попятилась. Ноги Эм Кей подкосились, она осела на пол, привалившись спиной к стене. – Но-но, красотуля, – толстяк склонился над ней, взял её за подбородок, заставляя смотреть в его уродливое лицо. – Отстаньте от меня, – Эм Кей заплакала. – Ну почему же? – он бесцеремонно положил руку на её грудь. Кто-то схватил её руки, не давая прикрыться. Ещё пара стражников присоединились к толстяку. Эм Кей содрогнулась от рыданий. – Что здесь происходит? – раздался раздраженный низкий голос. – Я слышал крики даже из галереи. Чужие руки тут же убрались с тела Эм Кей. Девушка закрыла лицо трясущимися руками. Её тошнило. – Повелитель! – Мой король!.. Мы тут… в общем… – Если мне не изменяет память, я просил вас присмотреть за ней, а не насиловать, – процедил король Мандрейк. Раздался стон, затем что-то массивное с глухим звуком свалилось рядом с девушкой. Эм Кей рискнула подглядеть сквозь щель между пальцами. Толстяк. Без сознания. – Хранительница, – позвал Мандрейк. Эм Кей отняла руки от лица и встретилась взглядом с побледневшим от гнева королём. – Иди за мной. Его тон не оставлял выхода. Девушка с трудом поднялась и под злобными взглядами гвардейцев пошла за королём. Мандрейк опять шел слишком быстро для неё. Он не оборачивался, будто был уверен в том, что она пойдет за ним следом. И вновь они шли по лабиринту пещер. Чтобы здесь хорошо ориентироваться, следовало родиться здесь, во тьме подземелий. Но Эм Кей почти радовалась незнакомым местам. О том, что чуть было не случилось в пещере с гвардейцами, она старалась не вспоминать. Её до сих пор трясло. Коридор. Лестница. Опять коридор. Поворот. У одного из ответвлений пещеры стояла троица стражников. Мандрейк прошел мимо, не обращая на них внимания. Эм Кей едва поспевала за ним. Наконец глазам пленницы предстала просторная комната, которая так разительно отличалась от всего виденного ею в пещерах поганцев, что она остановилась в замешательстве. Стены были отделаны гладкой светлой плиткой. Под ногами Эм Кей был пушистый ковёр, чуть дальше – роскошная постель под балдахином, простой деревянный шкаф в углу. Справа – настоящее окно во всю стену, занавешенное тяжелыми портьерами. До Эм Кей не сразу дошло, что она находится в королевских покоях. Она непонимающе уставилась на Мандрейка. Он махнул посохом в сторону постели. – Сядь. Она робко уселась на самый край. – Спи здесь, – бросил король, хмуро глядя на заплаканную Эм Кей. – Тебя никто не потревожит. Девушка хотела сказать что-то, но что-то странное во взгляде короля заставило её закрыть рот и не задавать вопросов. Эм Кей механически стянула ботинки. Едва её голова коснулась подушки, она провалилась в тяжелый сон.