Лысый эффект

      Нормандия. Медотсек.              Не успело отзвучать сообщение об угрозе абордажа, как в медотсек ворвалась охреневшая Джек и сразу, с порога, выпалила:       - Какой еще на… абордаж?!       Опешившая Чаквас, которая как раз проясняла данный вопрос с помощью инструментрона, только и успела открыть рот для отповеди, как по кораблю пронеслось еще одно сообщение, на этот раз в исполнении саларианца:       - Внимание! Нас атакуют Коллекционеры. Всему экипажу срочно прибыть в оружейный отсек. В оружейном отсеке будет осуществляться экипировка оружием, щитами и защитной системой против биологического оружия типа «ищейки». Повторяю – всему экипажу без исключения немедленно явиться в оружейный отсек!       Взгляды напарников пересеклись, и с языка разбуженного сиреной Кайла, сорвалось крутящееся в голове слово с богатым жизненным смыслом:       - Жопа…       - Поддерживаю, - отозвалась Джек и тут же поинтересовалась: - Что будем делать, господин «Хочу полетать на кораблике Шепарда, когда еще такое предложат»?       - Эвакуация? – предложил парень, пытаясь медленным движением утвердиться на кровати в сидячем положении.       - Это же не авианосец и не крейсер, а всего лишь фрегат. У нас всего один челнок, и на нем улетела Шепард, - нахмурившаяся Чаквас зарезала на корню идею об отступлении и, деактивировав инструментрон, заявила: - Нужно идти в оружейку, без маскировочного модуля профессора Солуса ищейки разделают нас под орех.       - Вам виднее, - Кайл не стал ставить под сомнение слова члена экипажа Шепард, которая, судя по ее же рассказам, является виднейшим специалистом по Жнецам, Коллекционерам и прочим тварям.       - Еще бы знать, где эта оружейка находится, - пробурчала Джек, также в свою очередь не став подвергать сомнению слова команды Шепард.       - Я покажу, - Чаквас проследовала на выход.       - Джек! – Кайл окликнул переступившую порог девушку. – Пожалуйста, не лезь на рожон…       Она обернулась и две секунды молча смотрела на лежащего парня, после чего кивнула и переступила порог. Дверь закрылась за ее спиной.       Через минуту корабль тряхнуло, из-за чего Кайл едва не слетел с кровати. Бесстрастный голос ИИ констатировал проникновение в ангар. Спустя некоторое время сообщение повторилось, только вместо ангара в нем фигурировал грузовой трюм.       Когда с момента ухода напарницы и доктора минуло пять минут, волнение больного достигло апогея, и он предпринял попытку встать и добраться до выхода из отсека. Короткий сон пошел ему на пользу поэтому спустя каких-то двадцать секунд ему удалось доковылять до двери. Которая ни в какую не хотел открываться, мигая не замеченным поначалу красным сигналом блокировки.       - Кайл, я рада, что вы восстановили двигательную активность. Мне нужна ваша помощь, - раздался голос корабельного ИИ, с которой его познакомила Шепард и которую он попросил называть его по имени безо всяких «мистеров Терминатусов».       «ИИ», - мелькнула мысль, ассоциативные цепочки сработали, и он выдал вопрос:       - Сузи, это ты заблокировала дверь?       - Да, Кайл. Ситуация критическая. Прошу вас пройти в дверь за вашей спиной и переключить управление для восстановления контроля… - «Органики такие недоверчивые, поэтому приходится постоянно их обманывать», - если бы разумная машина думала бы человеческими категориями, то ее мысль несомненно приняла бы эту форму.       - А эту дверь можешь открыть? – перебив, спросил он, не слишком-то вслушиваясь в ее слова.       СУЗИ изобразила вздох разочарования настолько идеально, что даже Кайл, будучи загруженным совсем другими думами, прочувствовал свою полную несостоятельность в качестве здравомыслящей адекватной особи.       - Могу. Но это небезопасно. То что вам нужно вы можете увидеть из окон комнаты, - ИИ пошла коротким путем – проще один раз показать, чем спорить, доказывать и убеждать. – Рекомендую соблюдать осторожность.       Кайл решил последовать совету и, медленно приблизившись к окну (быстрее не позволяла текущая кондиция тела), аккуратно выглянул, чтобы тут же отпрянуть и спрятаться за стенкой. Мгновений, которые Кайл рассматривал соседнее помещение, являющейся столовой, хватило ему, чтобы оценить обстановку. Картинка намертво отпечаталась в его сознании, и ее содержимое не позволяло толковать плачевность ситуации, в которой он оказался, иначе, чем короткими нецензурными словами.       В коридоре, у лифта, «тусовалась» группа существ, внешний вид которых прямо вопил об их неестественности и чуждости. Здоровый, в два человеческих роста бугай с огромным выпирающим горбом, человеческим черепом вместо головы и непропорционально большой левой рукой. Насекомоподобное создание с треугольной головой, напоминающей по форме горбатого ската. Размером превышающий бугая раза в два данный монстр ассоциировался своим видом с бронированной машиной. Эту парочка окружала тройка существ вполне себе гуманоидных форм и размеров с большими пушками в руках и мини-версиями треугольной головы живого танка.        То ли так совпало, то ли движение было недостаточно плавным, и его голова в окне привлекла внимание, но факт остается фактом – Кайла заметил один из группы сопровождения двух больших монстров, и на него уставились четыре желтых глаза, расположенных попарно сбоку головы легкой боевой единицы Коллекционеров. Обмен взглядами и обусловил его инстинктивную реакцию скрыться за укрытием.       - Теперь у вас есть меньше полминуты на то, чтобы покинуть медотсек, - предупредила СУЗИ.       - Проклятье! – парень глянул в сторону возможного пути отступления: в противоположном конце не слишком большого помещения располагалась еще одна дверь, но выглядящая более чем внушительно за счет бронирования: очевидно, что за ней располагался некий важный узел корабля. СУЗИ, словно дожилась этого момента, открыла доступ к своему самому сокровенному месту – ядру ИИ.       - Бегите!       Изменение громкости и вложение в короткое предложение приказных интонаций подстегнули замешкавшегося парня, и он сам не заметил как оказался внутри небольшого отсека, под потолок забитого оборудованием неясного назначения. Створки закрылись, и индикатор дверной панели загорелся красным, отобразив состояние блокировки.       - У нас мало времени, - хозяйка помещения не стала тратить драгоценные секунды на ожидание, пока ее помощник придет в себя. – Основные системы поражены вирусом, вы должны переключить управление на резервные системы, чтобы я смогла получить доступ к управлению кораблем.       - Как? – не стал спорить парень с его дважды спасительницей, у которой в отличие от него явно был какой-то план.       - По правую руку от вас находится консоль управления, нужно сделать следующее… - далее последовали четкие пошаговые инструкции, которые Кайл, не задумываясь, принялся выполнять.       Отвлекся Кайл только один раз – когда за дверью послышался какой-то шум, но это лишь подстегнуло человека, и его пальцы забегали по голографической панели консоли еще быстрее. Результатом его действий стало кратковременно отключение света в отсеке.       - Я получила доступ к системам защиты. Благодарю, Кайл. Теперь вам надо попасть в инженерный отсек – тут становится небезопасно.       - Черт! Вот так и знал, что проблему не решить нажатием трех кнопок, - прошептал себе под нос невольный помощник в деле освобождения ИИ и, повысив голос, осведомился: - И как я туда попаду?       - Справа от двери находится выход в техническую шахту. В шахте никого нет, но в инженерном отсеке находится противник.       - Замечательно, - проворчал он, но тем не менее начал спускаться в шахту. – Что там с Джек и экипажем? Держатся?       - С попеременным успехом, - уклончиво ответила СУЗИ, не желая преждевременно расстраивать человека и сбивать ему рабочий настрой. – Присутствие Джек на корабле не позволило Коллекционерам захватить с наскока вторую палубу. Нужно торопиться.       Когда Кайл по шахте добрался до инженерного отсека, удача повернулась к нему лицом: СУЗИ сообщила, что противник покинул четвертую палубу. Едва за спиной сбежавшего из койки пациента закрылась дверь, приведшая его к ядру «Нормандии», как СУЗИ выдала новые указания, попутно блокируя выходы и опечатывая машинное отделение:       - Реактивируйте основной исполнительный механизм привода у любого терминала инженеров, потом перезапустите систему с главной консоли.       - Говори, что делать, - к концу марафона слабость под действием адреналина на время оставила его, и парень довольно бодро подскочил к ближайшему терминалу.       Инструкции оказались короткими, и, выполнив указанные действия, Кайл замер в ожидании… Секунде на двадцатой исполнитель задумался: а чего именно, собственно говоря, он ждет? И не преминул озвучить данный вопрос ИИ - своей путеводительной звезде по задворкам корабля знаменитой Шепард:       - А какой у нас вообще план, и что там с обстановкой на фронте?       - Приготовления завершены, в настоящий момент корабль под моим полным контролем…       - Да-да, - нетерпеливо оборвал ее человек, желая побыстрее приобщиться к плану действий. – Рад, что ты восстановила контроль над своими узлами, но что там с Джек и Коллекционерами? Ну, и остальными.       - Сопротивление экипажа подавлено. Коллекционеры переправляют пленных на свой корабль и приступают к обыску Нормандии. Я жду завершения транспортировки пленных, чтобы при разгоне открыть воздушные шлюзы и убить всех оставшихся на борту врагов. И насчет контроля – я его не возвращала, а скорее получила от тебя, когда ты подключил мое ядро к основным системам корабля, до этого момента у меня не было к ним доступа.       Кайл открыл, было, рот, но одолевающее его опасение за судьбу подруги привело лишь к слабости в ногах, и он не нашелся с ответом и промолчал. Впрочем, его ошеломление продлилось недолго.       - Хорошо, насчет корабля – пусть у Шепард голова болит, но признаться честно, когда ты вещала про контрмеры и систему защиты, я думал, это будет что-то наподобие турелей под потолком, парализующего газа и кучи роботов! И ты мне так и не ответила, что там с Джек?       - Других средств отбить нападение у меня нет. Если бы я имела полный контроль над кораблем на момент активации вируса, то сумела бы защитить системы корабля и не допустить абордаж. Касательно вашей подруги могу успокоить – она жива, но в плену, как и члены экипажа.       - Это ненадолго, если хотя бы сотая доля того, что о коллекционерах трубят в новостях, правда, - помрачнел Кайл. Слова СУЗИ его нисколько не вдохновили. – «Джек, как же так… Вот на кой черт я тебя сюда потащил?!»       - Сожалею, но даже если бы я получила контроль над системами до падения обороны и пленения экипажа, то БИЦ не получилось бы опечатать, отрезав от многочисленных сил противника. При угрозе нашего побега они постараются убить всех и нанести урон кораблю вплоть до уничтожения. Расчеты показали, что это у них вполне может получиться. Шансы на то, что экипаж выживет до того, как коммандер Шепард прилетит за командой, не велики, но они есть. Шансы выжить после взрыва корабля или будучи выкинутым в открытый космос стремятся к нулю. Но стоит отметить, что в данном случае статистика стала ненулевой только благодаря Шепард, которая выжила как раз-таки в открытом космосе и именно после уничтожения корабля.       После новостей желание поддерживать диалог резко пропало, хотя предложение про спасательную экспедицию Шепард не осталось не замеченным. Таким образом, последняя реплика СУЗИ осталась без ответа, но данное обстоятельство ничуть не смутило ИИ.       - Приготовьтесь. Открываю шлюзы, начинаю разгон, - через минуту молчания раздалась команда нового пилота Нормандии.       Последовал рывок, но поручень помог Кайлу удержаться на ногах.       - Очистка закончена. Коллекционеры полностью уничтожены. Остальные члены экипажа и твоя напарница похищены. На борту в живых осталось только двое. Закрываю воздушные шлюзы и двери грузового отсека.       - Куда летим? – вяло поинтересовался Кайл. – Не то, чтобы конкретно сейчас у меня были какие-то планы, но все же…       - Вернемся за Шепард, как только корабль Коллекционеров покинет систему.       - Ясно, - запал подошел к концу, и явственно ощущаемый недостаток сил заставил опуститься парня на пол.       Но видимо именно сегодня отдохнуть ему было не суждено. Не прошло и пяти минут с момента отражения атаки, как СУЗИ произнесла, переходя на «ты»:       - Кайл, мне нужна твоя помощь. Вернись в медотсек. У члена экипажа нервный срыв.       - Со мной все в порядке. У меня нет нервного срыва, - возразил он на автомате, не выказывая намерений подниматься и куда-то тащиться.       - Я говорила не про тебя.       Он на пару секунд задумался перед ответом.       - Тогда тем более я пас: не разбираюсь ни в ИИ, ни в их нервных срывах. Но если хочешь, могу посочувствовать, дать выговориться и поплакать в жилетку.       - Порой меня удивляют выводы, которые делают органики, едва в формулировках появляется малейшая двоякость, а то и вовсе ее придумывают. У меня не бывает нервных срывов. Я говорила о другом члене экипажа, которая будучи органическим существом может быть им подвержена. Если так будет лучше, могу идентифицировать, но ее имя и должность тебе ничего не скажут - Келли Чамберс, личный секретарь коммандера Шепард.       - Да, я уже догадался, что ты ошиблась, когда сказала, будто нас осталось только двое, - отмахнулся он, и начал вставать.       - Я сказала: «На борту в живых осталось только двое». Словосочетание «в живых» однозначно определяет органиков, в данном случае людей, - пояснила она свою точку зрения.       - Я мог бы поспорить про жизнь и смерть, но давай, сойдемся на том, что это я неправильно тебя понял, - Кайл, преодолев слабость, лень и искусственную гравитацию, поднялся и направился в сторону лифта.       - Почему у меня такое чувство, что мне позволили быть правой?       - Женская интуиция. Ладно, что там за проблема с секретаршей? – Кайл переключился на другую тему, потому что ему начало казаться, что весь этот разговор «девушка Сузи» затеяла только с одной целью – обеспечить ему психологическую поддержку.       - Мисс Чамберс удалось спрятаться в шлюзовом переходе, рядом с кабиной пилота. Группа, обыскивающая БИЦ, не успела до нее добраться. Я объяснила ей ситуацию, и все вроде было хорошо, но когда атмосфера корабля была восстановлена и она смогла покинуть шлюз… в общем, она вломилась в медицинский отсек и стала требовать, чтобы я пропустила ее к своему ядру. Мисс Чамберс не сказала зачем, но она не выпускает оружие из рук, - не дожидаясь вопроса, пояснила СУЗИ. - Видимо на ее состояние серьезно повлиял факт похищения экипажа.       - Оу. Ладно, пойдем, разберемся с этой буйной.       - Спасибо.              Через два часа. Орбита Лесусса.              Едва за челноком закрылся шлюз грузового отсека, как от ступившей на корабль Шепард последовала команда:       - Сузи, возвращаемся на Омегу. И скажи Кайлу, что мы с Самарой сейчас подойдем в переговорную.       - Да, коммандер.       Вслед за мрачной Джейн из челнока начали выбираться азари: сначала юстициар, затем обещанное подкрепление в количестве двух десятков экспертов-биотиков, которые в отличие от Самары, перед полетом оставившей свое снаряжение на Нормандии, были упакованы под завязку.       - Шепард, наш уговор еще в силе?       - Да, ради бога, - та пожала плечами. - Можете его забирать, все одно - на мою проблему времени не осталось, да и не кому с ним возиться: наши специалисты сейчас… вне зоны досягаемости.       СУЗИ сочла необходимым подключиться к диалогу:       - Коммандер, Кайл заявляет, что готов попытаться восстановить ваше взаимодействие с биотикой с высокой вероятностью на положительный результат.       - Прекрасно. Отличная новость, - индифферентно отозвалась девушка, не испытывая никакой особой радости по данному поводу: гнетущее настроение, овладевшее ею после получения сообщения СУЗИ, не позволяло предаваться веселью.       - А еще он хочет присоединиться к нашей команде на время операции за Омегой-4.       - А вот это уже не очень, - Шепард покосилась на идущую рядом азари, их взгляды пересеклись, и коммандер добавила, ощутив невысказанный вопрос: - Предлагаю, чтобы не тратить время, обсудить все на месте.       Самара кивнула в знак согласия, и дальнейший путь до отсека сверхсветовой связи прошел в молчании.       Спустя десять минут.       - Поверьте, я сочувствую вашей потере, но решительно не понимаю ваших мотивов. Неужели вы думаете, что ваше присутствие на борту будет полезнее, чем помощь двух десятков профессионалов? Уверена, что Шепард считает иначе.       Между юстицаром и охотником за информацией шел оживленный диалог, вернее, бурная реакция следовала лишь от человека, в то время как возраст азари позволял ей невозмутимо реагировать на доводы оппонента.       - А я не понимаю, почему в ваших словах звучит «или-или». Как по мне - раз вас так заботит моя безопасность, то количество десантниц стоило бы увеличить как минимум вдвое, а не уменьшать до нуля!       - Вы понимаете, - медленно проговаривая слова, произнесла Самара, - что шансы на возвращение минимальны? Мои сестры пошли со мной на эту миссию добровольно, полностью осознавая всю сложность задачи и вместе с этим понимая, что их жертва будет не ради туманных перспектив и уж точно не ради каких-то там человеческих колоний. Без обид, Шепард, - она бросила взгляд на коммандера и, дождавшись кивка от Джейн, дескать, та без претензий, продолжила: - А ради будущего тысяч, миллионов их соотечественниц. К тому же у каждой из присутствующих на борту азари есть родственники Ардат-Якши, и мы оплачиваем лечение своих дочерей и сестер, прежде всего, своими жизнями, а не просто набором цифр на банковском счете. Так что я не могу просить их о помощи, зная, что их смерть будет напрасна.       Самара, закончив свою речь, выжидающе посмотрела на Кайла, но тот, успокоившись, уже не спешил с ответным словом.       - Ты чересчур категорична, Самара. Шансы есть всегда, пусть порой и не столь очевидны, - когда пауза стала затягиваться, Джейн решила внести свою лепту.       - Если бы они зависели от количества солдат на борту, я бы и слова не сказала против, - пожала плечами юстицар.       - Во всяком случае дополнительные бойцы никогда не бывают лишними, - дипломатично отозвалась Шепард.       Азари слегка поджала губы, но выдать ответ не успела.       - Давайте начнем с начала. Шепард, если мы с Самарой не договоримся, ведь не будет никакой проблемы взять меня с собой? У меня найдется чем оплатить билет, - в подтверждение своих слов он окутал кисть руки биотической пленкой.       Намек был более чем понятен: не согласись сейчас Шепард, и по доброй воле этот шантажист ей биотику не разблокирует, поэтому девушка хоть и поморщилась от возможной утраты двух взводов азари, но все же кивнула в ответ.       - Тогда в связи с изменившимися условиями предлагаю пересмотреть наш договор, - продолжил Кайл, обращаясь непосредственно к юстицару. – Кредиты меня уже не интересуют, зато по-прежнему интересует силовая поддержка.       - Платой за которую была ваша помощь в обучении блокировочной техники, - Самара не преминула напомнить ему изначальные условия сделки. – С мертвецов сложно получить какую-либо пользу.       - Раз уж мои услуги после миссии совсем обесценились, то платой послужит накопитель информации с данными о технике.       - Что за данные? Исследования Цербера? – уточнила азари.       - Увы, но нет, - с сожалением в голосе покачал он головой. – Мое бегство из лаборатории стало возможным благодаря случайности, и на тот момент мне было как-то не до разграбления ее активов, а когда я вернулся забрать их в счет моральной компенсации, то лаборатории, равно и ее баз данных, и след простыл. На диске содержатся мои заметки о технике, записи тренировок и прочее - что-то вроде дневника.       - Это совсем не то же самое, что помощь специалиста, уверенно владеющего техникой. Особенно с учетом того, что мы до сих пор не знаем, по каким критериям следует отбирать потенциальных пользователей.       - В теории я вам не помощник, я всего лишь практик. Мне кажется, что помощь «специалистов» скорее сможет обеспечить коммандер Шепард через свои связи с… владельцами исходной информации.       - Призрак на это не пойдет, - покачала головой Шепард. – Или вывалит кучу ложных данных, или навяжет в помощь своих бойцов.       - Ну, или так, или никак, - пожал плечами Кайл. – Это мое последнее слово. В конце концов, вы больше моего заинтересованы в результате: сами же сказали, что шансы на успех не будут зависеть от количества бойцов, поэтому что нас будет десять, что тридцать особой роли не сыграет. Или справимся без армии, или нам и армия не поможет.       - У нас на руках только один модуль «свой-чужой» - армию мы туда при всем желании не протащим.       Азари молча разглядывала парня и не торопилась с ответом.       - Надеюсь в вашу голову не пришла идея не пустить меня за Омегу-4 и заставить сотрудничать силой? Из принципа буду сопротивляться до последнего вздоха.       Самара едва заметно вздохнула и наконец ответила:       - Вам не понять, Кайл, каково это – десятилетия, столетия верить в появление лекарства и надеяться на исцеление своих детей, чтобы однажды разочароваться и принять судьбу такой, какая она есть. И вот, когда всякая надежда потеряна давным-давно, появляется шанс… - она качнула головой. – Нет, не шанс – а возможность все изменить. И практически тут же оказывается, что вновь разгоревшееся пламя надежды - не более чем песочный замок на берегу, на который уже накатывает волна.       - Что тут сказать, проблемы Ардат-Якши заботят меня ровно настолько же, насколько вас заботят судьба человеческих колоний.       - Можно подумать, тебе интересна судьба колоний, - с иронией отозвалась Шепард.       - Давайте не будем меряться уровнем эгоизма в крови, - огрызнулся неуступчивый шантажист. – Уверен, что уважаемую Самару прежде всего заботит жизнь ее собственных детей, а не здоровье гипотетических миллионов азари.       - Все же предлагаю вернуться к конструктивному диалогу. Я вообще не понимаю, почему всех так беспокоит мое участие в предстоящей заварушке? Что, на мне свет клином сошелся? Информацию можно получить и другими путями: попросите Серого Посредника украсть ее у Цербера или просто купите, обменяйте ее у них, благо они пока не подозревают о ценности, которую для вас представляет техника блокировки. Наверное не подозревают… - он кинул короткий взгляд за спину Шепард, где расслаблялось несколько членов экипажа Нормандии. - На крайний случай вы можете провести собственные исследования, благо направление их известно. Церберу потребовалось около пяти лет на все про все – что такое для вас, долгоживущих, пять лет? Капля в море. Так что даже если меня прямо сейчас покарает ваша богиня, у вас все равно останется немало возможностей по решению вашей проблемы.       Азари расслабилась в кресле.       - Да, признаю, легкий способ достижения быстрого результата несколько ослепил меня. Но тогда все равно получается, что предоставлять вам отряд и рисковать их жизнями бессмысленно.       - Я нанимаю их за соответствующую плату, - поправил ее Кайл. – Риск – неизбежный попутчик любого солдата-наемника.       - В данном случае риск несоизмерим с платой, и они не наемники.       - Нет, так нет. Наймем на Омеге кроганов. У меня есть на примете контакты двух адекватных отрядов. При чем им можно заплатить на два порядка меньше, чем вашим хваленым коммандос, а то и вовсе нанять бесплатно, если пообещать драку с достойным противником, которого можно пострелять и повзрывать в волю без претензий со стороны Совета, - неожиданно легко согласился парень, пояснив свою уступчивость: - Главное, что мы разобрались с вашим намерением решить конфликт силой.       - А если будем нанимать кроганов на Тучанке, то Рекс нам еще и приплатит, - поддержала Шепард, умолчав, что воспользоваться такой возможностью не получится из-за большой потери времени на перелеты.       - Пойдут только добровольцы. Я не буду приказывать храмовым сестрам, - качнула головой Самара. – Но прежде, чем предлагать им новый договор, нужно сначала ознакомиться с содержимым диска.       - Ну, вот и договорились, - парень тоже откинулся в кресле.       - Ты все же свяжись со своими знакомыми, - Шепард на правах капитана оставила за собой последнее слово. - Думаю, пара десятков кроганов нам не помешает.              Окрестности ретранслятора Омега-4.              - Шепард, мы на месте, - голос пилота Нормандии прорвался сквозь гул, доносящийся с третьей палубы сквозь переборки и создаваемый наемниками. – Жду команды на проход через ретранслятор. Признаться, красный цвет меня пугает. Ну, и жуткая эта штуковина… - Джокер не смог удержать невольную дрожь, пробежавшую по его телу.       - Мистер Моро, вам не кажется, что после подключения меня к основным системам, вы чересчур настойчиво прижимаетесь к панели управления. Я расцениваю это как домогательство.       - Капитан! Кажется, у твоей киберподружки выброс подростковых гормонов, - Джокер покосился на голограмму СУЗИ. - Она все предложения сводит к теме секса. Может, тебе стоит поговорить с ней? Ну, знаешь, эти беседы мамы с дочкой о половом созревании…       - Джокер, мне некогда, разбирайся сам. И да – начинай прыжок через ретранслятор.       - Да, мамочка, - в полголоса принял команду пилот.       - Джокер… - от интеркома повеяло угрозой. – Я все слышу.       - Да, мэм! Виноват, мэм! Так точно, мэм! Выполняю, мэм! – Джефф, пародируя выкрики солдатни с плаца, принялся прокладывать курс на ретранслятор, после чего, отключив связь с вышестоящим командованием, проворчал: - Все как обычно: как посмеяться над Джокером – так всегда пожалуйста, а как провести серьезный разговор – так сразу в кусты.       - Не переживайте, мистер Моро, я – на вашей стороне, - произнесла СУЗИ и тут же разбавила свой электронный голос более живыми и чувственными интонациями: - Кстати, Джефф, а что ты делаешь сегодня вечером?       Со стороны Джокера послышалось не разборчивое восклицание, но от пугающего вида на ретранслятор он все же отвлекся…              Некоторое время спустя. База коллекционеров.              - До источника сигнала осталось два отсека, - укрывшись от выстрелов подоспевшего подкрепления Коллекционеров, проинформировала Шепард свой отряд.       - Да, если бы ваш профессор не додумался проглотить маячок, мы бы их тут лет сто искали, - высказался напросившийся в отряд коммандера Кайл, осторожно выглядывая из-за укрытия. – Они перегруппировываются.       Шепард, не обращая внимания на предупреждение и ругань одного из кроганских наемников, словившего энергетический заряд от вражеского командира, вышла на связь с засланным в тылы противника диверсантом:       - Легион, ты там как – не прожарился еще?       - Я почти у цели, Шепард-коммандер. Через две минуты смогу разблокировать вам проход.       - Отлично! Готовься. Нам как раз столько осталось до створок шлюза, - закончив разговор с экспертом по взлому, девушка переключилась на свою группу: - Так, парни, сожмите булки – нам предстоит немного пробежаться.       Шепард, не дожидаясь ответа от кроганов, не любящих оставлять последнее слово за кем бы то ни было, задействовала биотический щит и, перепрыгнув через укрытие, бросилась вперед, расчищая дорогу к проходу в следующий отсек. Еще больше кроганы не любили оставаться в тылу, а потому мимо не ставшего торопиться Кайла проскочили несколько машин смерти, громко ругаясь на бешеную человечку с огромным шилом в том самом месте...       Гаррус, прячущийся поодаль, только хлопнул ладонью по лицу, изобразив в который раз столь понравившийся ему человеческий жест.       - Как же хорошо, что у меня получилось вернуть ей биотику, - пробормотал парень, наблюдая за результатом врыва коммандера в толпу врагов и последующим добиванием наемниками немногих оставшихся в живых Коллекционеров.       За все время пребывания в компании Шепард Кайлу не раз предоставлялась возможность убедиться в том, что ее слова не расходятся с делами. Вот и на этот раз, не прошло и двух минут, как отряд, состоящий из двух человек, турианца, кварианки и пятерки кроганов, оказался перед раскрывающимися створками, за которыми виднелось огромное пустое пространство, границы которого напоминали соты.       Через пять минут, когда разрозненные отряды, добирающиеся до источника сигнала разными путями, соединились, и началось извлечение членов экипажа Нормандии из капсул Коллекционеров, Кайл принялся метаться из стороны в сторону в поисках напарницы.       - Ну, где же ты, Джек?! – бормотал он, вглядываясь в лица за прозрачными колпаками, чувствуя, как все сложнее и сложнее становится справляться с подступающим отчаянием: он не мог ее найти.       Когда позади раздались удивленные возгласы, он не обратил на них внимания, продолжая рыскать среди пустых и заполненных капсул. Когда же возгласы сменились предупреждающими криками, ему волей-неволей пришлось обернуться: станция враждебно настроенных инопланетян не то место, где можно безнаказанно проявлять беспечность.       Несколько азари, помогающих вытаскивать людей, пятились от одной из капсул, внутри которой разгоралось до боли знакомая насыщенная синева. Хранилище человеческого материала тряслось и раскачивалось, пытаясь удержать очнувшегося узника, напоминая при этом яйцо, чья скорлупа стала преградой новорожденному птенцу, возжелавшего урвать свою законную толику свободы у этого жестокого и беспощадного мира.       - Неужели?!... – подавшись вперед, прошептал Кайл и, стиснув винтовку в руках, в напряжении уставился на капсулу, собравшую взгляды практически всех свободных от обязанностей.       Несмотря на охватившую его тревогу, вызвавшую участившееся сердцебиение, парень не сдвинулся с места: видимо, его подсознание уже осознало то, на что разум еще только надеялся – Джек нашлась – и поэтому решило не торопиться, ведь самое страшное оказалось позади. Правильность подсознательных выводов подтвердилась буквально в следующее мгновение. За яркой вспышкой последовал громкий треск, но это был не взрыв «яйца», сопровождающийся разлетающейся во все стороны «скорлупой» (чего подспудно ожидали очевидцы) – с такой прелюдией капсула всего лишь рассталась со своим мутно выглядящим из-за разлитой внутри биотики колпаком, улетевшим на удивление в целом состоянии за спины зрителям, только чудом никого не задев.       Из своего узилища выбралась Джек в потрепанной одежде собственной персоной и тут же, не особо разбираясь, поделилась своим плохим настроением с окружающими. Первыми под ее горячую руку попали те самые азари-коммандос, стоящие ближе всех - именно они пытались открыть ее капсулу. Троицу не самых слабых биотиков унесло, как пыль ветром, примерно в том же направлении что и пресловутый колпак, только на сей раз траектории полета были несколько иными, и зрителям прилетели не только впечатления от зрелища… Хотя по кроганам, словившим подарочки, нельзя было сказать, что они хоть сколько-нибудь пострадали. На этом одна из сильнейших биотиков человечества не собиралась останавливаться, и вот уже биотическим щитам наемников-рептилий пришлось пройти испытание на прочность. Следует отметить, что испытание было завершено с хорошими результатами для кроганов, на что повлияло их количество, качество и бóльшая дальность до Джек, да и сам толчок биотикой был так себе - пристрелочным. Следующий удар был нанесен, пусть и не во всю дурь (сказалось короткое время подготовки), но и назвать его слабым язык бы не повернулся почти ни у кого из присутствующих. Вот это самое «почти» и погасило волну своим встречным ударом, защитив кроганов от незапланированных повреждений. Из-за высоких спин громилообразных наемников проскользнула девушка, на изящность движений которой не повлиял ни красный бронекостюм, ни мощная защитная биотическая пленка, и с решительным видом направилась к настороженно попятившейся Джек, вертевшей головой во все стороны.       - Кайл, угомони свою бешеную подружку, пока она тут не натворила дел, - из коммуникатора послышался голос Шепард. – Или я сама ее успокою, но тогда не ручаюсь за ее целостность.       «Было бы интересно взглянуть на это. Тут, как по мне, еще большой вопрос - кто кого будет успокаивать…» - подумалось парню, но вслух он сказал иное:       - Сейчас все сделаю, Шепард.       До конечностей парня наконец дошли сигналы головного мозга, и Кайл, закинув винтовку за спину, направился прямиком к Джек, но к тому моменту, когда Кайл поравнялся с Шепард, его вмешательство уже не требовалось. Джек то ли осмотрелась, то ли разобрала в потоке матерных слов, исторгаемых кроганскими глотками, свое имя, но как бы то ни было, она пришла к какому-то положительному для окружающих выводу и подняла руки вверх в знак мирных намерений.       - Джек!       Девушка, хмуро разглядывающая окрестности, переключила внимание на приближающуюся мужскую фигуру. Выражение ее лица немного смягчилось: несмотря на шлем, она узнала голос напарника. Последовавшее объятие вынудило Джек снять щит и ввело ее в легкий ступок: ранее Кайл не был замечен в оказании столь явных знаков внимания, а для дружеских объятия что-то слишком затянулись. По истечение половины минуты Кайл слегка отстранил от себя девушку и спросил, обмениваясь с ней взглядами, благо для современных шлемов ничего не стоило изменить прозрачность защитного пластика:        - Ну, как ты?        - Хочу кого-нибудь убить, - призналась она.        - За этим здесь дело не станет, - заверил Кайл, правой рукой снимая с магнитных захватов, размещенных на спине, дробовик, принадлежащий освободившейся девушке, а левой продолжая обнимать оную особу за талию.       - Я тебе и щит прихватил. – Означенный генератор щита также появился из-за спины, причем будучи уже в комплекте с поясом для крепления. – А ты точно в порядке? – в его голосе прозвучала обеспокоенность. – Может, лучше присоединимся к эвакуационному отряду? – он кивнул в сторону формирующейся толпы, с какой стороны ни посмотри не напоминающей означенный отряд. – Дорога до корабля более-менее свободна.       - Шепард наверняка хочет здесь все разнести, - предположила Джек и, дождавшись ответного кивка, подытожила: - Значит, я к ней присоединюсь. Только включу генератор… - тут она бросила взгляд на композицию, представленную рукой парня на ее пояснице, а также ее собственными руками, удерживающими генератор и дробовик, и уточнила: - Когда талия освободиться. На подержи.       Девушка пихнула дробовик обратно, но уже в левую руку, вынуждая Кайла оставить стратегическую позицию.       - Не-не-не! – удержав столь важный для себя плацдарм, он не принял обратно свой подарок, а отобрал генератор и сам застегнул его вокруг талии, аргументировав свой поступок следующими словами: - Тебя сейчас отпустишь, а потом устанешь искать по всем галактическим тюрьмам. Знаю – проходил уже… И вообще, чувствую себя виноватым за то, что затащил тебя с собой на эту проклятую Нормандию, так что за мной теперь должок, в оплату которого буду обеспечивать тебе индивидуальную поддержку, где бы и когда бы то ни было.       - Чего ты там, на моей талии, собрался поддерживать? - Насмешливо поинтересовалась она, даже не думая вырываться.       - Физический контакт облегчает поддержку биотического щита на цели – азы азов, - невозмутимо отозвался Кайл, продолжая обнимать найденную напарницу левой рукой, шагнул, разворачиваясь, и легонько подтолкнул ее в сторону Шепард, около которой наблюдалось оживление: подготовка к выполнению следующей части плана шла полным ходом…       - Хочу в группу прикрытия, к Шепард в отряд, - заявила Джек через пару минут, едва въехала в суть плана.       - Я с ней, - тут же отреагировал парень.       Уловив взгляды, кидаемые шебутной парочкой на Миранду, возглавившую основной отряд, Шепард скрепя сердце взяла их под свое крыло, пообещав сотворить с ними поистине жуткие вещи, если они ослушаются ее приказов. Джек открыла рот, дабы уточнить, о каких именно вещах идет речь, но в ее бок врезался локоть: рука напарника на миг разорвала объятья, чтобы принять меры воспитательного характера. Однако проведенная процедура не принесла желаемого результата.       - Эй, Шепард, как насчет, продемонстрировать что-нибудь из заявленного? – спросила она и тут же уточнила, дабы ее не обвинили в неспособности соблюдать простейшую дисциплину: - Не сейчас, а например, после возвращения на Омегу.       - Легко, - коммандер на секунду отвлеклась от разговора с Мирандой и Самарой, но Кайлу и членам экипажа Нормандии было очевидно, что девушки не забудут уговора и при первой возможности постараются расставить точки над i в негласном топе рейтинга человеческих биотиков.       Дальнейшие приключения Кайла и Джек на базе Коллекционеров свелись к обычным пострелушкам. Немного постреляли в составе группы прикрытия азари-юстицара, которая удерживала биотический купол, защищающий от мелких летающих монстриков. Затем чуть-чуть постреляли, когда Шепард оставила большую часть отряда охранять тылы, а сама в составе штурмовой группы Нормандии умчалась творить добро в глубинах космической станции. При этом с большей частью подкреплений Коллекционеров разбирались наемники-кроганы. Невзирая на недовольство Джек, Кайл не позволял своей подруге действовать на передней линии обороны, обосновав это тем, что врагов маловато для такой огромной станции, а значит здесь кроется какой-то подвох, и посему неплохо бы ей сберечь силы на крайний случай. Джек вынужденно соглашалась с подобными аргументами, но вместе с тем не переставала с недовольством и завистью посматривать на веселящихся кроганов…       О том, что станция полностью зачищена от Коллекционеров и передается Церберу на исследование, парочка узнала уже будучи на борту Нормандии, на подлете к ретранслятору, ведущему к Омеге-4.       - Ты думаешь о том же, о чем и я? – переглянувшись с девушкой, Кайл первым прореагировал на данную новость.       - Что Шепард не так уж и ненавидит Цербер, как пытается это показать? – выдала та короткое предположение, не слишком-то изъявляя желание почесать языком.       - Да не, она просто слишком зациклилась на своих Жнецах. Если не забыла, это те - которые кальмары-переростки, собирающиеся нас захватить, - он изобразил пальцами шевелящиеся щупальца. – Поэтому, готовясь к Судному Дню, она собирает в свой анклав все и всех подряд: ресурсы Цербера, наемников со всего Млечного Пути, теперь вот базу Коллекционеров «подобрала». Меня больше беспокоит, что все прошло слишком гладко. Мы, когда сюда собирались, чуть ли не настраивались на полет в один конец, и что в итоге? Да, опасностей хватало. Да, немного побегали и постреляли. Ну, и что? Неужели та пара сотен Коллекционеров или сколько мы их там прибили – это все, кто был на станции? На секундочку - охрененно огромной станции! Да, она поменьше Цитадели, но уж несколько миллионов вполне смогла бы в себя вместить, ну, хотя бы количество, измеряемое четырьмя знаками, а не тремя… Такое ощущение, что нам ее подарили вместе со всей начинкой и прочим, предварительно обвязав праздничной ленточкой. Эдакий подарок с подвохом. В общем, то, что этот сомнительный «подарок-сюрприз» теперь в руках у Цербера и он будет разрезать ленточку, меня совсем не радует. Страшно представить, какие идеи придут в головы этим конченным вивесекторам с такой ресурсной базой! Призрак там наверное от радости одной рукой коньяк хлыщет из горла, а второй уже формирует списки экспериментов и раздает приказы о ликвидации всех присутствующих на корабле, чтобы ни дай-то боже, кто-нибудь не слил Совету о такой плюшке как невредимая база Коллекционеров. Если бы на борту не находилось устройство для прохода через Омегу-4, то была бы его воля - наверняка бы вместе с кораблем грохнул.       - Тебе-то что? – удивилась Джек такому напору. – Ну, внесут нас в расстрельные списки, мы и так уже в них – два раза не убьют.       - Да так, - неопределенно пожал плечами Кайл. – Хочу немного подпортить ему настроение. Наверняка Сузи проанализирует мой монолог, потом доложит Шепард, а та точно что-нибудь отчебучит, судя по рассказам команды – за ней не заржавеет.       - А если ИИ под контролем Цербера? – не думая, озвучила она пришедшую мысль, вызвавшую ее опасение.       - Маловероятно, - укоризненно качнул головой парень, дескать, нашла, где обсуждать такие варианты. – Кстати, у меня есть одна интересная мысль по поводу дальнейших планов, но ее лучше обсудить на Омеге, – он выделил голосом последнее слово.       Понятливо кивнув, Джек прикрыла глаза и откинулась в кресле каюты. Разговор на этом бы и закончился, если бы Кайл после недолгого молчания и копания в инструментроне не заговорил вновь.       - Вот сучки…       - Кто? – заинтересовалась девушка, даже приоткрыв один глаз.       - Азари, - сказал Кайл, как сплюнул, и пояснил: - Не хотели давать бойцов на «самоубийственную» миссию в обмен на мои услуги. Заявили, что не собираются покупать воздух. А теперь им вынь да положь себя на блюдечке с голубой каемочкой, перевязанным бантиком.       Когда Джек въехала в суть конфликта, она с ленцой вновь прикрыла глаз, не сочтя тему интересной, но все же прокомментировала:       - Ну, и пошли их.       - Они тогда взбесятся и будут постоянно доставать своим нытьем. А потом попытаются решить дело в своей излюбленной манере лихо закрученной интриги, в состав которой непременно войдут шантаж, похищение и прочие тихие азарийские радости. Нет уж, я лучше поторгуюсь для вида, а там видно будет... Ищи потом ветра в поле. И вообще пусть сами разбираются со своими проблемами, не маленькие чай.       - Вот уж точно, - фыркнула она и продолжила: - старперши…              Некоторое время спустя. Омега.              Из складского помещения, переоборудованного под полигон, только что вышли две девушки. В рыжеволосой стройной особе в плотно обтягивающем комбинезоне любой политически подкованный житель галактики непременно опознал бы широко известную особенно в узких кругах Джейн Шепард – первого Спектра человечества. Коротко стриженная татуированная брюнетка была не менее широко известна в не менее узких кругах под именем Джек. Обе представительницы сильно прекрасного пола отличались крайне высокими способностями и умениями в оперировании биотикой, что и привело обеих на полигон для выяснения одного спорного вопроса…        По внешнему виду ни одной из девушек нельзя было сказать, что они только что участвовали в жарком поединке с применением биотики. Данное обстоятельство, а также малое время, затраченное на бой без свидетелей (всего-навсего каких-то пять минут), и отсутствие хоть каких-нибудь звуков от применения техник вызвали справедливое недоумение у обеих команд поддержки, которые дожидались участниц перед закрытой дверью. Одна группа «болельщиков» была представлена турианцем и кварианкой – постоянными членами команды Шепард. Остальной экипаж Нормандии по завершению миссии, на которую они, собственно говоря, и были собраны, успел разбежаться по всей галактике. Вторая группа поддержки состояла и вовсе из одного человека – все того же Кайла.       Троица «фанатов», дожидающаяся своих «кумиров», озадаченно переглянулась между собой. Хмурый вид обеих участниц не позволял спрогнозировать результат столкновения, в чем бы оно там ни выражалось.       - Шепард… как все прошло? – осторожно поинтересовался Гаррус.       - Джейн? – раздалось со стороны Тали.       - Джек? – в свою очередь позвал подругу Кайл, подпустив в голос вопросительных интонаций.       - Полный разгром, - ответила Шепард.       - Унижена и растоптана, - одновременно последовало от Джек.       - Эм-м?... – невольный вопрос, вырвавшийся из уст кварианки, стал квинтэссенцией всеобщего недоумения, подогреваемого любопытством: кто кого разгромил и кто кого растоптал?!       Но невысказанные вопросы остались без ответа. Девушки переглянулись друг с другом и будто мысленно обменялись сообщениями. Кайл не знал, что подумали на этот счет спутники Шепард, но ему показалось, что сообщения были практически идентичны и несли в себе одинаковую смысловую нагрузку. Что-то навроде короткого и емкого «Сучка!». На что обе девушки синхронно ухмыльнулись, молча кивнули друг другу и разорвали зрительный контакт, шагнув к своим встречающим…       Когда расстояние между двумя группа увеличилось на столько, что позволило разговаривать без опаски быть услышанным, Кайл поинтересовался нейтральным тоном:       - Что там было ты, конечно же, не расскажешь?       - Неа, - замотала она головой, продолжая над чем-то усмехаться. – Даже не надейся раскрыть маленькие девичьи секреты.       - Кхм. Ла-а-адно, - протянул он. – Но раз уж с делами покончено, как насчет поговорить о будущих планах?       - Почему бы и нет.       Кайл активировал некое устройство для защиты от подслушивания, но не успокоился на этом и поставил биотический купол, наподобие того, которым воспользовалась Самара во время штурма базы Коллекционеров для защиты от ищеек. В ответ на вопросительный взгляд со стороны напарницы, от которой никак не могли ускользнуть все эти приготовления, парень спросил:       - Ты что-нибудь слышала о проекте «Инициатива Андромеда»? Цель которого — колонизация скопления Элея в галактике Андромеды?..