Стажеры. Потому что мы все связаны

Ночной Лондон то бил в глаза неоном на центральных улицах, то превращался в какие-то мрачные подворотни. Тони, успевший весьма профессионально накрасить себе глаза, нацепил очки дополненной реальности и теперь с кем-то переписывался, перебирая в воздухе пальцами. Несколько раз то Питер, то Нед, то ЭмДжей молча открывали рот, но сам вид Тони — зеркально-блестящие диско-штаны и эпичнейший смоки-айс — заставлял их подавиться словами и передумать. Тони, краем глаза это прекрасно замечавший, только уголком рта ухмылялся, не отвлекаясь от переписки. Хэппи вел уверенно, как будто каждый день рассекал по Лондону или как минимум отлично знал дорогу. Джетлаг практически не ощущался, так что стажеры довольно быстро оставили размышления о цели поездки и прилипли к окнам, только Харли, надувшись, безуспешно пытался сверлить Тони взглядом. На территорию заброшенной фабрики в бывшем промрайоне Хэппи заехал медленно, чтобы вписать в крутой поворот лимузин. Слепые окна скалились разбитыми стеклами, город остался за полуразрушенной стеной забора, темнота разгонялась только фарами. — Именно здесь нас разберут на органы? — мрачно сложил на груди руки Харли. — Мы могли быть во Франкфурте на выставке, а вместо этого приперлись на какие-то задворки края мира. И ты выглядишь как клоун. — Однажды ты научишься терпению, падаван, — торжественно пообещал Тони. — И я прекрасно слышал поддерживающее этого маленького хама фырканье! Хэппи не сбавил скорость перед старыми гнилыми воротами, как будто собирался их выбить, но вместо ожидаемого удара ворота пошли голографической рябью, и они оказались на освещенной парковке, забитой дорогущими автомобилями, лимузинами и мотоциклами, а на втором ярусе как нахохлившиеся воробьи гнездились вертолеты. — Эм... Беру свои слова назад? — Харли обвел удивленным взглядом парковку. — Мне уже интересно. — Если нас и разберут на органы, то сделают это с шиком, — добавила ЭмДжей. — А машину вы запирать не собираетесь? — Здесь этого не нужно, — равнодушно отозвался Хэппи, сунув ключи под козырек над водительским сидением. — Посмотрел бы я на того, кто попытается угнать машину с этой парковки. С вальяжной уверенностью Тони проигнорировал широкий подсвеченный проход с парковки во внутренние помещения, над которым только не хватало указателя, и свернул в непримечательный технический коридор. Спустя две лестницы и несколько минут уверенных поворотов в этом лабиринте он распахнул дверь и радостно ввалился в шумное помещение. Питер оступился и зажмурился — настолько непереносимо-ярким был заливающий помещение белый свет, отражающийся от тканей, зеркал и страз. — О мой бог, — страдания в слегка дребезжащем от старости голосе с британским акцентом было примерно поровну с чистой, незамутненной ненавистью. — Каждый раз я прошу сатану, чтобы ты воздержался! И каждый раз остаюсь разочарованной! Да лучше бы ты был мертвым! — Шеви, как же я рад тебя видеть! — с видом конченного дебила Тони отставил блестящее бедро и кокетливо поморгал сквозь очки, после чего жестом фокусника достал фотографию. — Ты посмотри, что я нашел! Госпожа Шевоун судорожно затянулась, поперхнулась дымом и попыталась стукнуть увернувшегося Тони мундштуком, в который вместо сигареты был вставлен разогретый электронный блок с табаком. В ответ Тони дразняще помахал фотографией и поднял руку повыше, не позволяя до нее добраться. Шевоун тут же ткнула его тем же мундштуком в грудь, заставляя согнуться, чтобы не получить ожоги, и разорвала все же отобранную фотографию. — У меня еще есть, — просипел Тони, кое-как разогнувшись. — Шеви, что ты такая злая? Я все еще считаю, что эти штаны — лучшее, что ты сделала в своей карьере! — Лучше бы ты был немым, — с ненавистью произнесла она в ответ, угрожающе покосившись на блестящие штаны, после чего патетически закатила глаза. — Пеппер! Где Пеппер? Она… А, дорогая, сделай что-нибудь со своим мужем, пока я его не порвала на сумочки. Элегантное платье из тонкого кевлара сидело так, что даже ЭмДжей не удержалась от восхищенного присвистывания, что уж говорить о мужской части компании. Пеппер хулигански подмигнула, а потом медленным взглядом окинула своего мужа и выразительно закусила губу. Тони сдвинул на лоб очки, демонстрируя подведенные глаза, и присвистнула уже Пеппер. — Я с гарантией избавлю его ноги от этих штанов! — клятвенно пообещала она. — Шевоун, у вас же есть свободные комнаты? Думаю, за полчаса мы управимся. — Лучше бы он был безногим, — обреченно потерла переносицу Шевоун, капризно скривившись, отчего ее лицо стало похоже на печеное яблоко. Затянулась и огляделась, нахмурилась на прислушивающихся моделей. — Так, вешалки, а вы что встали? Неужели все прогон закончили?! А раз нет, то работать! И шестой пакет с костюмом, живо! Пеппер, подбери слюну, капает. А ты, мальчишка, немедленно вытаскиваешь себя из этих штанов, иначе я за себя не отвечаю. Понятно?! — Шеви, ну какой я тебе мальчишка? — Я тебя помню с тех времен, когда ты еще у Марии в животе сидел, — Шевоун швырнула в него поданный одним из ассистентов пакет, а потом выразительно ткнула в сторону примерочной. Резко дернула головой, как будто вытряхивая оттуда непереносимый блеск штанов, которые бликовали при каждом шаге, и, затянувшись, выпустила дым в сторону стажеров. — Так, а это еще что за помоечные оборванцы? Тони что, решил приемышей взять? — Это наши стажеры, — ответила куда-то в сторону Пеппер, так и не оторвавшая взгляд от затянутой в гламурно-блестящие диско-штаны задницы мужа. — Смена. Возьметесь им стиль подобрать? Шевоун вздохнула и подцепила подбородок Пеппер концом мундштука, заставив с клацаньем сомкнуть челюсти и отвернуться от примерочной, где скрылся Тони. Окинула стажеров таким взглядом, как будто мысленно их не только раздела, но и препарировала, заставив передернуться. — До начала примерно час. Думаю, по пять минут я каждому из них смогу уделить. Харли, как обладавший самым натренированным на проблемы чутьем, тут же попытался сдать назад, к технической двери, но только уткнулся спиной в Хэппи, который скалой стоял, перекрывая пути отхода. Бежать было поздно.

***

Когда переодевшийся и умывшийся Тони вернулся из примерочной, благоразумно спрятав штаны раздора в пуленепробиваемый кейс, последний прогон схемы показа уже закончился, и полностью готовые модели и свободные ассистенты тихо переговаривались, ожидая отмашки. ЭмДжей сидела перед свободным зеркалом, упрямо пытаясь повторить на левом веке тонкую, почти незаметную стрелку, которую справа Шевоун ей нарисовала одним небрежным движением. Если оценивать по количеству салфеток на столике, шла примерно тридцатая попытка. Шевоун за прошедшее время успела успешно довести до слез Неда и теперь пыталась провернуть тот же трюк с Харли, параллельно быстро листая рядом с его лицом цветовую схему и фыркая на ассистента, который предлагал разные ремни. Харли огрызался, заставляя старуху яриться и шипеть. — А Пеппер где? — Они с Хэппи ушли в зал развлекать Мэй, — ЭмДжей раздраженно кинула на столик карандаш и сложила руки на груди. — Мистер Старк, зачем вы нас сюда привезли? Урок понят, мода… — Ничего ты не поняла, — Тони вытащил салфетку из пачки и, приподняв лицо ЭмДжей, начал аккуратно оттирать кривую стрелку. — Руки убери. Все, что мы делаем, должно иметь какой-то смысл, какую-то цель. Я устроил сегодня цирк, чтобы развлечь Шеви. Традиция у нас такая. Почти каждый год я втискиваюсь в эти штаны, а она за это пытается оставить на мне ожоги… Не моргай… Вот так. Когда ты рисуешь на себе боевую раскраску, это должно тоже иметь смысл. И когда я говорю «смысл», я имею в виду что-то большее, чем просто произвести впечатление на идиоток, у которых под черепной крышкой нет ничего, кроме пустоты… — Они не настолько плохи, — обреченно отозвалась ЭмДжей, прикрывая глаза, когда Тони взялся за карандаш. — Я просто… Просто… — Просто пока немного не умеешь фильтровать людей… Готово, — Тони повернул ее к зеркалу. Если бы ЭмДжей не знала, что ее буквально только что отрихтовали косметикой, она бы ни за что не увидела, что у девушки в зеркале подведены глаза. — Если не брать в расчет экстремальные случаи, типа меня сегодня, то смысл все же не в том, чтобы твою штукатурку было видно за сто метров, а в том, чтобы подчеркивать достоинства так, чтобы, блин, вблизи не быть похожей на шлюху после рабочей ночи. — А они носят нарисованное лицо с гордостью, — с какой-то непонятной горечью произнесла ЭмДжей, разглядывая себя в зеркале. — Как будто кроме лица не на что смотреть в человеке. — Так зачем ты мимикрируешь? Хочешь быть как эти… эти «они»? — Не особо. — Тогда какое тебе дело до того, что они думают? Целая индустрия в наши дни работает на то, чтобы отсутствие мозгов не так бросалось в глаза за симпатичной мордашкой. Твой потолок мы пока не видим. Их потолок — водить экскурсии, читая с листа текст и улыбаясь… От Харли донесся такой звук, какой можно ожидать от кота, подавившегося шерстью, заставив на него обернуться. На глазах изумленных Тони и ЭмДжей ассистенты госпожи Шевоун в четыре руки запихивали упирающегося подростка в нежно-розовую рубашку. — Харли! — рявкнул Тони. — Просто смирись, что с тобой сделают то, что сделают! А где Питер, кстати? ЭмДжей молча ткнула пальцем вверх. Прищурившись, Тони поднял голову. Под потолком на монтажной системе вверх тормашками висел Питер, поправляя один из прожекторов. На недоуменный взгляд Тони ЭмДжей пожала плечами. — Когда госпожа Шевоун требует принести пользу и на весь бэкстейдж орет, что она его паучье альтер-эго разгадала с первого взгляда по пропорциям, а всем плевать, как-то выбора не остается. Кажется, он уже заканчивает… Как будто подтверждая ее слова, Питер перестал держаться и, с кошачьей ловкостью перевернувшись в воздухе, мягко приземлился на свободное пространство. Шевоун прищурилась на прожектор, потом на Питера, который непроизвольно сделал шаг назад. — Хорошая работа. Думаю, этому подойдет классика. Да, точно классика, с каким-нибудь акцентом… Тони, можно я проколю ему уши? — Так, эй! Никаких новых дырок в моих стажерах, пока сами не попросят! — Не попросят? — повернувшись к Питеру, сурово свела точеные брови Шевоун, затягиваясь. — Нет, — пискнул Питер, слегка краснея. — Пока нет.

***

Их буквально вышвырнули из бэкстейджа за полчаса до начала. Упирался в основном Харли, все еще не смирившийся с нежно-розовой рубашкой и пафосным шейным платком. Уже на входе в зал, где в неспешном броуновском движении люди дрейфовали между инсталляциями из матового стекла строгих геометрических форм, фуршетными столиками и отполированными до блеска абстрактными деревянными фигурами, Нед побледнел и уперся, отказываясь идти дальше. — Я видел эти лица, — пробормотал он. — Это же, это же… — Ага, — Тони уперся в его плечо, силой выталкивая его из-за стеклянной инсталляции, за которой прятался один из проходов в бэкстейдж. — И однажды вам придется с ними работать, так что сжали булки и вперед! Не бойтесь. Все, что происходит на показах Шеви, остается на показах Шеви. — Звучит как бойцовский клуб, — пробормотал Питер, пользуясь тем, что они все еще были в тени, и оглядываясь. — Да здесь же весь топ Форбс. — Поправка, здесь все те, кто над топом Форбс, — уточнила Пеппер, положив тонкие пальчики на подставленный локоть Тони. — Клуб тех, кто знает, что госпожа Шевоун курит, хотя она все еще финансирует несколько антитабачных кампаний. — Несколько? Да в мире половина исследований о вреде сигарет под ее крылышком проводились. Тони и Пеппер переглянулись и одинаково усмехнулись, а потом в считанные секунды слились с толпой, чтобы успеть до начала показа поздороваться и перекинуться словом со всеми, с кем того требовал социальный этикет. ЭмДжей глубоко вдохнула и медленно выдохнула, расправила плечи и пару раз впечатала в пол небольшой каблук, убеждаясь, что туфли сидят удобно. — Есть идеи? — спросила она. — Не проскочим, так снесем, — решил Харли. — Кстати, обрати внимание, тут дофига политиков, но нет ни одного лица из нашего Росс-трельного списка. — Так нам что, надо с кем-нибудь пообщаться? — сник Нед. — Пока выглядит именно так, — мрачно подтвердил Питер. — Я вижу только пару наших дизайнеров, которые работают на верхних этажах НИОКР, но это точно засчитают за читерство. Нам конец? — Давайте будем просто считать это заданием, — решила ЭмДжей, хищно оглядывая толпу. — Сойти за своих в толпе толстосумов, что может быть проще… Ага, вижу мистера Лю с женой. Крупный китайский промышленник, суммарные объемы физического производства больше, чем у СтаркИндастриз. Я присутствовала на переговорах с ним по производству кремниевых фотоэлектрических ячеек. Думаю, он меня вспомнит, так что… А дальше можно подойти к Мэй, она где-то здесь с Хэппи зависает. Питер ее уже пару недель не видел лично, так что это вполне обоснованно. — Вчетвером мы привлечем слишком много внимания, — решил Харли. — Разделимся? Я возьму Неда, потому что только на его фоне не буду выглядеть манерным пидором. А у вас двоих вообще один стиль в шмотках… Ага! Вон там торчит знакомая лысина, и я могу руку дать на отсечение, что это Лэйтон. Можно ему устроить небольшой нервный срыв. А та баба в красном держит половину ювелирной промышленности, она кооперировалась со СтаркИндастриз, чтобы делать умные браслеты ценой в какую-нибудь небольшую африканскую страну… О… Ооо! Питер и остальные посмотрели в ту сторону, в которую расплывался в сатанинской улыбке Харли. Король Ваканды с вежливой улыбкой выслушивал какого-то тощего латиноса. Стоящая рядом с ним и выразительно скучающая принцесса Шури машинально оглядела зал и замерла, как антилопа в свете фар, когда заметила устремленные на нее недоумевающие взгляды стажеров. — Кажется, я понял, почему она сказала, что тайна оффлайна уйдет с ней в могилу, — ошарашенно выдохнул Питер, глядя на то, как досадливо закусившая губу принцесса прикрыла лицо, отвернулась и приставным шагом попыталась скрыться за чужими спинами. — А вон там, кажется, королева Рамонда? Я видел статью о ней на Википедии. Харли издал тихий сладострастный стон, как будто сорвал джекпот, потому что за плечом королевы мелькнуло лицо Окойе, которая даже не подозревала о такой близости к своему личному немезису. Стажеры переглянулись и разделились, отправляясь по намеченным маршрутам. Общение в приличном обществе неожиданно превратилось из мучительной необходимости в многообещающую возможность поразвлечься.

***

— Харли, почему генерал Окойе последние семь минут провела, бегая от тебя вокруг того спила какой-то деревяшки? — вполголоса, но с различимой угрозой поинтересовался Тони у Харли, не теряя, впрочем, профессионально-вежливую улыбку, пока свет медленно тускнел, оставляя только направленные на сцену прожекторы. — Это не какая-то деревяшка, а гигантская секвойя из лондонского музея естествознания, — прошипел в ответ Харли, занявший место рядом с Пеппер. — И я всего лишь хотел донести до восхитительной Окойе свое восхищение! Нед, присутствовавший во время этого «донесения», пристыженно прикрыл лицо. Он ничем не смог помешать этому отродью сатаны, так что закономерно ожидал, что потом за это получит как минимум выговор. — ЭмДжей, Питер, — мурлыкнула Пеппер достаточно тихо, чтобы в приглушенном гуле это услышали только те, к кому это относилось. — Хорошая работа, мистер Лю предложил Тони отправить вас на промышленную стажировку в Китай в любое удобное для вас время. Хм, Харли, может ты еще прояснишь для меня один момент… — Да? — тут же настороженно поднял тот голову. — После разговора с тобой Лэйтон до сих пор помидорно-красный и потеет. Что ты ему сказал? — Чистую правду! Просто спросил про финансовый отчет за первый квартал по отделению в Техасе. — Харли, — с выражением лица стянувшей сливки кошки мурлыкнула Пеппер, мягко на него посмотрев. — Я неоднократно таскала тебя за уши. Признаться честно, рука регулярно тянулась к ремню. Так вот, беру все это назад, ты отличный стажер и хороший мальчик, с меня после показа шоколадка! Не успел Тони вмешаться, как на подиум вышла Шевоун, прошла до середины и остановилась, оглядываясь, как будто взглядом перебирая знакомые лица. Удовлетворившись увиденным, она сухой как птичья лапка рукой подняла к губам мундштук и затянулась, выдохнула дым, который красивыми завитками повис в столбах света. Гости замолчали, встречая ее почтительной тишиной. — Итак, приветствую всех. Вижу много знакомых лиц, рада видеть, что некоторые наконец притащили свою смену и наследников. Не будем тянуть, у всех в правом подлокотнике электронный голографический недопланшет… в смысле, буклет будущего, в котором попрошу делать заметки по ходу нашего «мероприятия». Гарантирую, что через десять лет они заменят основной объем бумажной макулатуры, так что уже сейчас те, кого это касается, могут начинать думать о том, как на такой тонкий планшет делать чехлы. За подробностями, технологией и ТТХ к СтаркИндастриз. Тони, малыш, подними руку, чтобы тебя все увидели, — Тони поднял руку со сжатым кулаком, а потом выразительно оттопырил средний палец под хмыканье зрителей. — Очаровашка, как всегда. Также обратите внимание на материал самих подлокотников, весьма перспективный полимер, за ТТХ к лабораториям Ивамуры. Ивамура, поднимите руку, не стесняйтесь… Отлично. Теперь пара слов о наших почетных гостях. Ваканда наконец соизволила заявить о себе, так что поприветствуйте их аплодисментами, а в первую очередь — мою добрую подругу Рамонду. Их выход под софиты слегка смещает привычный с прошлых лет график модных тенденций, так что нас ждет незапланированный взрыв спроса на африканские мотивы. Буквально минутку уделим тому, как можно выкрутиться в ближайшие сезоны. Уже выпущенные коллекции представляйте по плану, просто добавьте линейки аксессуаров по мотивам… Питер непонимающе моргал в сторону стоящей на подиуме старой карги, которая вместо ожидаемого шоу неожиданно вывела на экраны и голограммы пачку узоров, форм-шаблонов, графиков и таблиц, а потом начала читать лекцию по футуризму, социологии и психологии толпы в привязке к экономике. А сидящие вокруг делали пометки, чутко ловя каждое ее слово. Питер переглянулся с товарищами, покосился на мистера Старка и Пеппер, которые щурились на экраны и голограммы, задумчиво кивая и что-то просчитывая. Заглянул в буклет и полистал виртуальные страницы. Вместо высокопарных описаний к каждому элементу давалась сухая производственная справка, список ссылок на похожие тренды прошлых сезонов и маленькое окошко с аукционом на право запустить конкретный элемент как собственное ноу-хау компании, собирая сливки известности. Найти аукцион с цифрой, в которой было меньше шести нулей, Питер так и не смог. — …и я очень надеюсь, что внезапность не повлияет на качество. Не разочаруйте меня, как это получилось в две тысячи четвертом. Переходим к запланированным элементам. По традиции начнем с пластической хирургии и… Когда на подиум начали выходить абсолютно обнаженные модели, ЭмДжей сглотнула и осмотрелась. Гости показа их воспринимали абсолютно спокойно, продолжая с ледяным спокойствием делать в электронных буклетах пометки, иногда морщась, иногда одобрительно кивая. Модели вертелись, демонстрировали то, какие носы, сиськи и подбородки будут в моде в ближайшие сезоны, как будут прятать и шлифовать шрамы, какой тон кожи будет пользоваться подсознательным спросом у рядового потребителя. Прооперированные части Шевоун крупным планом выводила на экраны, там же были и графики роста аллергий, рака и заболеваний опорно-двигательной системы как последствия внедрения новых тканей, органической косметики и моды на новую форму каблука. Идущие следом одетые модели шуршали целлофаном и шелком, моргали глазами с разноцветной подводкой, неожиданные сочетания резали глаз, а госпожа Шевоун комментировала каждый цвет, узор и материал, сопровождая это схемами и графиками на экране и в электронном буклете с разбивкой по годам и основным странам-потребителям, порой отпуская издевательские замечания в адрес тех, кто со звериной яростью бился на микро-аукционах. Это был не модный показ с вешалками в тряпках, которые пытались эти тряпки подороже продать по указу модельера. Шевоун было плевать на мнение каждого отдельного человека в зале. Она просто ставила их в известность о том, что будет дальше, и они покорно это запоминали и конспектировали, покупали за гигантские суммы и прикидывали, как будут внедрять. Это было гигантское совещание, на котором старая карга читала лекцию и показывала образцы продукции из своих собственных научно-исследовательских отделов будущим их производителям, а держатели основных финансовых и производственных потоков, как послушные ученики, запоминали и даже лишний раз не позволяли себе шуметь. С ужасом за всем этим наблюдавший Харли наконец отмер, наклонился над своим буклетом и с помощью браслета и Иокасты начал не очень успешно подбирать частоту протокола связи. Когда стало понятно, что защиту там Тони поставил лучше, чем у Пентагона, он поморщился и пнул в голень Неда, с отвисшей челюстью смотревшего на подиум. Выразительно скосил глаза на планшет и нахмурился, пресекая все возражения. Нед вздохнул и размял пальцы. «Куда ты нас, черт побери, притащил?!» — высветилось у Тони системное сообщение прямо поверх аукциона, на котором он сражался за перспективную форму для широких умных браслетов с крупнейшей держательницей ювелирной промышленности. Сражение протекало довольно лениво, потому что они оба прекрасно понимали, что в итоге будут привычно работать над капсульной коллекцией — рынок уже давно привык, что все бизнес серии они выпускают в коллаборации. «Куда надо», — напечатал он, мысленной командой требуя у Пятницы продублировать диалог на буклеты всех стажеров. — «А вы что, думали, что модные тренды сами по себе появляются? Шевоун буквально создает мир моды. Она показывает наработки на десятилетия вперед, а потом мир их начинает воплощать. Она придумала все, от идеи декоративных чехлов на телефоны и до фетишизма на сумочки. Она превратила искусство моды в рутину. И именно благодаря ей, внимание, Мишель, есть чем заняться тем ордам бесполезных симпатичных дурочек, которым не хватает мозгов на что-то сложнее модных блогов». ЭмДжей хватило совести смутиться. О да, ей еще долго будут припоминать эту неделю, когда она потеряла связь с реальностью. За дело, конечно, но от того было только более стыдно. «А как тогда вы объясните свой отдел связей с общественностью?» — тут же отозвалась она, вызвав у Тони короткую ухмылку. — «Туда отбор идет по внешности». «Это тот стеклянный потолок, выше которого им не подняться» — ответила вместо мужа Пеппер. — «От них не требуется ничего, кроме умения читать с очков и подать себя. Но у них нет даже имени, они все становятся Джуди или Джоном Доу». «Так кто такая эта Шевоун?» — снова влез Харли. Тони и Пеппер переглянулись. «Она буквально создает работу для миллионов людей, которые были бы бесполезны и даже опасны в любой другой области, кроме фэшн-обзоров, продаж, покупок и рекламы тряпок и косметики…» — Теперь, когда с жвачкой для массового скота мы закончили, коллекция на следующий сезон для вас. Если готовы воздержаться от немедленного выкупа, то можете отложить буклеты и просто расслабиться. Очередная версия на тему вечной классики, простота и сдержанность. Как вы уже поняли, гайд-лайном в этот раз я взяла геометрическую строгость, разбавленную теплым деревом. Прямые линии, четкий силуэт, фактуры. Сорок образов, на основе которых из составленных нейросетью луков я отобрала три сотни самых перспективных. Потом можете их посмотреть в буклетах… Пеппер выразительно перевернула свой буклет голографическим экраном вниз и подмигнула стажерам, которые в ужасе переваривали полученную информацию. Сам модный показ в своем оригинальном понимании занял не больше двадцати минут. Строгие профессиональные девушки с деревянными украшениями и легким макияжем, подчеркивающим хищный взгляд, и мужчины в деловых костюмах с инкрустированными деревом зажимами для галстуков и браслетами. Никакого китча и фарса, только то, по каким мотивам будут одеваться весь следующий год реальную власть предержащие воротилы большого бизнеса и люди, способные щелчком пальцев отправить мир в неконтролируемое пике. Оценив жадный взгляд Пеппер, которым она проводила деревянное колье и запонки с тонкой золотой инкрустацией прожилок, Тони нацепил очки и с помощью Пятницы подключился к внутренней сети буклетов, тут же вступая в ожесточенное противостояние за выкуп этого комплекта. За кулисы Шевоун уходила под руку с одним из ассистентов, побрезговав благодарностями и заключительными словами. И все равно ее провожали овации и восхищенный гул. — Воспользуемся своим безлимитным пропуском в бэкстейдж? — Тони галантно предложил Пеппер локоть. — Заберешь свое колье. — Ты все же его выкупил, — ахнула Пеппер, только что не засветившись от удовольствия, и коснулась губами его щеки. — Так, дети, на афтепати не пить, гостей не смущать, нас не позорить. Мы вернемся… скоро. Стажеры молча посмотрели им вслед. Переглянулись. — Вы как хотите, а я все же пойду и поймаю Окойе, — решил Харли, поправив шарф. — Как я выгляжу? — С таким лицом — как вышедший на охоту несовершеннолетний сутенер, — честно ответила ему ЭмДжей. — Я хочу попробовать познакомиться с господином Ивамурой. Он такой скрытный, что в сети нет ни одной подтвержденной фотографии. А у СтаркИндастриз, между прочим, с ним контрактов на круглую сумму. — Я все же хочу найти Мэй, — решил Питер. — А потом спросить у короля Т’Чаллы про Росса. — А я рискну подойти к госпоже Кларк, — Нед неуверенно покосился на молодую даму, которая, задрав голову, со скукой разглядывала спил гигантской секвойи. — Вы что, не знаете? Она же самый крутой разработчик движков и дизайнов для видеоигр! — Ну, телефоны у всех с собой, так что сбор у той инсталляции, за которой коридор в бэкстейдж, — решила ЭмДжей, доставая старкфон и проверяя время. — Через полчаса. Если, конечно, мистер Старк нас не соберет раньше… Ну, тогда разбежались? Не будем тратить время.

***

Когда здание тряхнуло взрывом, Тони и Пеппер пили чай с госпожой Шевоун, которая хвасталась некоторыми из своих моделей, в свои пятьдесят выглядящими на двадцать благодаря регенеративной медицине. За первым взрывом последовал второй, а потом в здании отрубилось электричество, погасли все телефоны и прочая электроника. В воздухе повис запах озона. Не успели люминесцентные лампы окончательно погаснуть, как сработал резервный генератор на реакторе, запуская запасную систему освещения. Электромагнитный импульс выжег не только полупроводники, но и перегрузил аккумуляторы, только дублирующая линия выжила, потому что в момент взрыва была неактивна. А еще электромагнитный импульс не заметили наниты. Эффект неожиданности был сокрушающим, потому что больше шестидесяти лет репутация Шевоун охраняла показы лучше, чем любая наемная армия. Да и кто бы рискнул взять заказ на тех, кто собирался в ее клубе? Более того, все эти годы список гостей не знал никто, кроме самих гостей. Так что ввалившихся в бэкстейдж наемников в одинаковых тактических костюмах встретила недоуменная тишина. Тишину неожиданно разорвал грохот со стороны зала, и это стало триггером, заставившим самого опытного наемника выстрелить в Старка, безошибочно его идентифицировав как одного из самых опасных людей в мире по мнению сообщества наемных убийц. Пеппер оказалась на пути пули в доли секунды, только слегка качнувшись, когда ей в живот врезался кусок свинца. Наемники замерли, когда расплющенная пуля медленно отвалилась от кевларового платья, а Пеппер, оценив поврежденную ткань, подняла на них загоревшиеся глаза и прищурилась. — Это было новое платье. Вам не жить, — буднично констатировала она, аккуратно снимая обручальное кольцо и серьги, а потом резким движением перехватывая все еще направленный на нее ствол. Пистолет мгновенно раскалился до красноты, заставив наемника с криком боли его выпустить и отшатнуться. Тони тряхнул рукой, заставив часы превратиться в репульсор, после чего резко развернулся и на максимальной мощности выстрелил в защищенную черной маской голову, оставляя в ней прожженную дыру. Одиннадцать нападающих проникли в бэкстейдж, одиннадцать черных мешков для трупов должно было отправиться в мусоросжигатель. Модели и ассистенты спокойно шарахнулись по гримеркам и примерочным, чтобы не попасть под случайный выстрел. — Тони, Пеппер, постарайтесь не повредить стенды с одеждой, — Шевоун невозмутимо налила себе еще чаю и поменяла в мундштуке картридж. — И не забрызгайте тут все кровью. Наемники дрогнули, но для них было уже поздно отступать и просить о пощаде. Некоторые секреты не оставляли места для снисхождения.

***

К тому моменту, как Пеппер оторвала голову последнему наемнику, одежда на ней успела сгореть, потому что даже кевлар не выдержал пламени экстремиса, а Тони профессионально удерживал стонущего раненого на коленях перед Шевоун, которая его уверенно допрашивала. В воздухе висел запах сгоревшего бекона. — Тебе все равно умирать, так что мы только торгуемся за количество боли. Кто вас нанял? За кем вас послали? Не хочешь говорить… Ладно. Тони, держи ему голову. Когда Шевоун оттянула веко и с ледяным спокойствием ткнула раскаленным картриджем мундштука в глаз, наемник заорал и задергался, крича о том, что их послали за королевской семьей Ваканды, но они вообще не знали, что это за мероприятие. — Мы были уверены, что здесь подпольное казино, как это было в Корее! Аааа! Хва-а-атит! — Кто вас послал? — Шевоун оттянула судорожно дергающемуся наемнику второе веко. — Как вы нашли это место? — Я не зна-а-аю! — Ты будешь умирать очень долго, — пообещала Шевоун, после чего поднесла к единственному оставшемуся глазу мундштук. — Это был анонимный заказ! Очень большие деньги, мы следили за вакандцами от аэропорта!.. Шевоун поджала губы и кивнула Тони, который понятливо свернул наемнику шею. После этого она критически осмотрела мундштук, заменила цилиндр картриджа и закурила. На полу было раскидано одиннадцать тел разной степени обгорелости и расчлененности. — Молодцы, — в результате решила Шевоун, потыкав один из трупов кончиком туфли. — Судя по звукам, в зале тоже справились. Надо вызвать зачистку, но у меня телефон не работает… Эй, работнички! Я за что вам деньги плачу?! А ну живо вылезайте. Где главный ассистент?! Я уже не в том возрасте, чтобы самостоятельно таскать трупы! — Я здесь, — высунулась блондинистая голова из-за двери гримерки. — Куда их? — Просто с глаз пока уберите. Тони, у тебя телефон мертв? — У меня отключилось все, кроме нанитов, — Тони снял часы и нахмурился, заставляя наниты пересобраться в копию очков. Нацепил их, связываясь с Пятницей, и, посмотрев на невозмутимых ассистентов, стаскивающих в одну кучу трупы, сорвал одну из драпировок. — Судя по данным со спутников, обесточен весь район. Пеппер, дорогая, ты слишком горячая, чтобы я без ревности позволил кому-то на тебя смотреть. Кстати, ты выйдешь за меня? — Немедленно отдайте мое кольцо, мужчина, — усмехнулась Пеппер, обнимая Тони и позволяя ему в лучших традициях графа Дракулы спрятать ее под импровизированным «плащом». — У меня есть прекрасный муж. — Да, продолжай меня хвалить, — усмехнулся Тони. — Люблю комплименты от горячих штучек… Шевоун, раздававшая пинки и указания ассистентам, закатила в их сторону глаза. — Займите на полчаса гримерку, голубки! Хотя нет, Тони, сначала покажи-ка мне свою жену… — Тони развел руки, а Пеппер, повинуясь движению мундштука, повернулась вокруг своей оси. — Хм. Ну, один плюс кевлара, что он нигде не приплавился, хотя все еще надо разработать что-то более огнеупорное… Ага, я знала, что мерки были фальшивые! У тебя талия почти на сантиметр уже! И, кстати, классный пресс. Не хочешь соски проколоть? Будет в тренде через четыре года. Тони окрысился и снова обнял Пеппер, пряча ее под тканью. Шевоун гадко усмехнулась, не глядя выдернула с ближайшего стенда какие-то тряпки и изящные туфли на шпильке. — Все, чтобы я вас полчаса не видела, — всунула она отобранное Тони, заставив его перехватить драпировку одной рукой. — Узнаю пока, сколько мусора надо убирать из зала… — Мистер Старк! — Питер с круглыми от паники глазами ввалился в бэкстейдж, проигнорировав трупы, которые ассистенты аккуратными штабелями складывали рядом с выходом. — Беда! — Кто-то ранен? — тут же насторожился Тони. — Нет! Они… Они похитили… Мы не досчитались принцессы Шури и Харли, их все же похитили! И куда-то делись ЭмДжей и король! Тони вздохнул и выпутался из драпировки, после чего отдал Пеппер стопку тряпок и туфли. — Тогда уединимся потом, — мрачно пообещал он ей вслед и снова повернулся к Питеру. — Так, панику отставить, вдох-выдох. Как это произошло, что еще мне надо знать, и почему Т’Чалла и Окойе не предотвратили похищение? — Вибраниум после взрыва и импульса, который вырубил телефоны, почему-то потерял большую часть свойств. Было темно, их было много… Я примерно треть напавших положил, еще Т’Чалла дрался много, но в толпе… Вроде кто-то видел, как Шури оттесняли к парковке, а потом туда помчался Харли… А еще Нед уже смог оживить один из электронных буклетов и использует его как терминал, но мы не можем связаться с Иокастой. Окойе не может оставить Рамонду, а какого-то пожилого мужчину почти подстрелили, но вмешался Хэппи… И ЭмДжей пропала уже после… Как же… Что же делать?! — Тише, тише. Ну-ка пошли, — Тони подхватил Питера под локоть и уверенно потащил на подиум, с которого цепким взглядом обвел зал. — Всем внимание! Госпожа Шевоун в полном порядке, нападение отбито. Что произошло здесь?