Стажеры. Потому что мы все связаны

ЭмДжей никогда не чувствовала себя настолько паршиво физически. Плечо, на которое пришлась вся нагрузка ремня безопасности, ныло совсем немного, да даже лицо не пострадало. Но было острое ощущение, что в момент удара сдвинулись все кости в теле, растолкали мышцы, почти выворачиваясь из суставов, а потом резко встали на место. Казалось даже, что зубы зашатались, но ЭмДжей аккуратно потрогала их языком и убедилась, что все в порядке. Асфальт холодил босые ноги, туфли так и остались раскиданы по залу на другом конце города. Ночь в Лондоне была промозглая и влажная, но ЭмДжей все равно заставила себя встать. Из-под капота все еще валил дым от перегретого двигателя, так что она заглянула под днище, чтобы убедиться, что бензобак не пробит. Тусклые уличные фонари как будто сгущали тени вокруг, на затянутом тучами небе не было видно ни единой звезды. Мимо промчалась еще одна электричка. Зябко поежившись, ЭмДжей привалилась к горячему капоту и заглянула под рубашку, ожидая увидеть черный синяк, так что даже не заметила, как рядом тихо остановились две блестящих черных машины. — Мисс Джонс? — мягкий голос со странным акцентом заставил ее отвлечься и поднять голову на говорившего. Рядом стоял высокий молодой мужчина в строгом костюме и протягивал телефон. — Вы в порядке? Мистер Старк очень за вас волнуется. — Да, спасибо, — она приняла телефон и переступила по холодному асфальту. — Алло? Я в порядке… — Гадкая девчонка, мы тут все чуть не поседели! — негромкий усталый голос пугал гораздо сильнее, чем привычные недовольные вопли или строгий выговор. Даже старая шутка не могла скрасить атмосферу. — Питер весь зеленый, у меня чуть сердце не отказало, а остальные тебе потом лично выскажут претензии. На сегодня ты исчерпала свой лимит экстрима, так что от герцога Заргансского ни ногой. И… Молодец. Отличная работа. Дальше мы справимся сами. — Спасибо, — только и смогла она из себя выдавить. В трубке пошли гудки, как будто обещая, что они позже вернутся к этому разговору. — …так что отправляйтесь с генералом Окойе, ей может понадобиться водитель… Мисс Джонс, вы так быстро закончили разговор? — Герцог Заргансский кивком отослал дворецкого, забрал у ЭмДжей телефон и открыл ей пассажирскую дверь переднего сидения, а потом сам сел на водительское. За переездом в последний раз мелькнули огни габаритов автомобиля, на котором Окойе мчалась к своему королю. — Предлагаю сначала решить вопрос с обувью. Мы мало чем сейчас поможем у госпожи Шевоун. Пока герцог сражался с навигатором за адрес круглосуточного торгового центра, ЭмДжей прислонилась к окну, глядя на покореженный Порше. У нее неожиданно вырвался смешок. — Я впервые у кого-то угнала машину. И разбила. Ее же наверно нельзя так бросить? — Не беспокойтесь, я уже вызвал эвакуатор по дороге. И машина была моя, так что можете просто забыть об этом досадном недоразумении. — Я угнала и разбила машину герцога. Вау. — Вау, мисс Джонс, это ваша сегодняшняя отвага, — они плавно тронулись, набирая скорость. — Называйте меня просто Лаурин, если вам не сложно. ЭмДжей хотела ответить, но тело наконец осознало, что опасность миновала, и ее охватил озноб после схлынувшей волны адреналина. Она смотрела на свои руки и как будто все еще чувствовала, как сжимает руль, в последний момент перед столкновением с электричкой кидая машину в отбойник. В голове было пусто и тихо. Она впервые была так близка к смерти. — Мисс Джонс? — ее аккуратно тряхнули за плечо. ЭмДжей моргнула и огляделась. Они как-то оказались на одной из центральных улиц, и теперь у нее на коленях стояла белая обувная коробка. На сколько она выпала из времени? Как будто всего пара секунд прошла. — У вас шок. Это нормально. Пожалуйста, обуйтесь. Я проконсультировался с женой, она рекомендовала эту модель. — У вас есть жена? О чем я вообще спрашиваю, спасибо вам. Не знаю, как буду расплачиваться за вашу машину… — Деньги ничего не стоят, — они снова тронулись. — Связи стоят жизни. Если вы считаете, что я оказал вам услугу, то достаточно сказать, что вы будете мне должны. И когда-нибудь потом я, возможно, попрошу об услуге вас. Все, кого вы могли увидеть у госпожи Шевоун, связаны долгами и доверием крепче, чем могли бы быть связаны кровью. ЭмДжей быстро обулась в мягкие мокасины и подвигала плечом. Ее как будто отпустило то нервное напряжение, которое не покидало с момента, когда она взобралась на столик и оценила расклад сил. — Герц… Л… Лаурин? Лаурин, я у вас в долгу, — с ноткой юмора в торжественном голосе произнесла она. — Был рад помочь вам, мисс Джонс, — в тон ей отозвался тот. — Мне крайне повезло иметь в должниках одну из подопечных Старка. Как смотрите на то, чтобы заехать за кофе? Погода располагает выпить что-то горячее.

***

Когда двери звукоизолированного бокса открыли, вместо зареванных испуганных подростков на похитителей выкатился визжащий и пинающийся клубок. В боксе остались обрывки платья и клочки шарфа, а взъерошенные подростки расцепились и с ненавистью друг на друга уставились, как будто только теперь оценивая то, что у них появилось больше места для замаха. — Довольно! — разнесся недовольный срывающийся голос, но подросткам было наплевать, они снова дернулись друг к другу, в последний момент пойманные недоумевающими наемниками. Жертвы вели себя слишком странно. — А ну сюда иди, курица тупая! Я тебе покажу релейные системы на платино-иридиевых кристаллах! — Да что ты понимаешь, ничтожество! — Шури локтем въехала в пах одному из удерживающих ее наемников и, насколько смогла, дернулась вперед, чтобы в сторону Харли плюнуть. — Да что ты про сплавы понимаешь! И вообще, ты как пидор выглядишь в этой рубашке! — Да это что ты понимаешь, коза необразованная! — взревел Харли, оттоптавшись по ногам наемников. Те заранее крепче его сжали, но Харли все равно попытался Шури пнуть. Не дотянулся, только въехал ногой одному из наемников в колено. — Я-то тебе патлы повыдираю, не будь я инженер! И твое платье выглядит так, как будто на тебя сблевал баобаб! Яростно завизжав, Шури укусила одну из удерживающих ее рук, но в итоге оказалась уложена на пол и профессионально скручена. Харли успел успешно пнуть в нежные места еще нескольких наемников, которые не давали ему подойти к принцессе, но и он в итоге оказался на полу. — Дегенератка! — Олигофрен! — Хва-а-атит! — снова прорезал воздух визгливый голос, заставив тяжело дышащих подростков наконец отвлечься и посмотреть на оравшего. Посмотреть было на что. Лицо было породисто-британским настолько, что кровосмешение буквально было написано на скошенном лбу. Дрожащий от злости подбородок наоборот выдавался вперед, а узко посаженные глаза под мощными надбровными дугами смотрели так, как будто Шури и Харли лично день за днем коварно плевали в еду их обладателя. — А зубы у тебя тоже частоколом, или стоматологи поправили? — наконец подобрал Харли наиболее мягкую формулировку, за что тут же получил в лицо кулаком в тактической перчатке. — Что вы мне притащили? — маленькие злобные глазки перестали сверлить Харли и уставились на Шури. — Вы должны были притащить негров! Вакандцев и их черножопого короля! Я заплатил деньги за них! — Принцесса есть, — глухо донеслось из-под маски. — Возникли непредвиденные обстоятельства. Мальчишка, вероятнее всего, ублюдок Старка, он пару раз попадался на глаза фотографам, которые сливают в сеть информацию. Противоречивых внешних признаков нет. Старк может хорошо заплатить. Берите, что дают. — А где остальные? Я же нанимал ровно пятьдесят боевиков, вы обещали, что все будет сделано! — Непредвиденные обстоятельства, — снова повторил наемник. — Уже сорок три трупа, еще один, который на одном из фургонов отвлекал, тоже перестал выходить на связь. Сложность задания оценили неправильно. Вас предупреждали, что операция спланирована плохо, но вы уперлись в скорость и бюджет. Харли и Шури переглянулись и тут же снова друг другу заорали оскорбления, не давая заказчику и слова вставить. Угомонили их довольно быстро. — У меня всего одна клетка подготовлена, в планах были только негры. А эти крысеныши друг друга поубивают… — Эй ты, осел, — прервал его Харли, поднимая голову. Под глазом наливался синяк, а бровь отекла. — Я только за, если вы покалечите эту козу, но за короля тебе твоих же наемников в жопу запихнули бы. Нахера такой риск? Много ли с Африки можно стрясти? — Пора вернуть Великобритании корону хозяйки мира! Черножопым место в рабстве, а не на вершине мира. Я верну этому поехавшему миру мозги на место! Я отпрыск одного из старейших и влиятельнейших родов Великобритании, и это мой долг, как истинного англичанина, — на этих словах у Харли изумленно вытянулось лицо, но заказчик этого не заметил. — Мы заберем вибраниум у этих животных, а потом поставим на колени перед нашей королевой весь остальной мир, потому что именно мы должны стоять на его вершине! Правь, Великобритания, хозяйка мира! А все остальные земли должны быть нашими колониями! Исподтишка Харли и Шури переглянулись. От того невыносимого бреда, который нес выродок инбридинга, буквально сворачивались уши. Но больше всего поражало то, с какой самоуверенностью он это говорил — как будто такие уроды как он и правда были на верхушке жизни. И как будто он был неприкасаемым, до которого если кто и мог дотянуться, то только его же собственная королева, которой он на блюдечке намеревался преподнести мировое господство. — Моя великая страна уже правила морями, пора ей снова править миром!.. Буквально через пару минут у Шури сдали нервы, и она слегка приподнялась, отжимаясь от пола. Выкрученная за спину рука заныла, но не более того — наемники удерживали крепко, но аккуратно. — Жопа у тебя треснет, недоколонизатор, на Ваканду лезть, — с ненавистью выплюнула она, только бы прервать ту ересь, которая нескончаемым потоком лилась изо рта похитителя. — Я до тебя доберусь, сукин сын, и заставлю пожалеть об этих словах! Считай это обещанием. — Да что мне может сделать обезьяна? — тот подошел ближе и сжал в кулаке ее собранные в пучок брейды, заставляя поднять голову. Шури в отвращении попыталась отодвинуться подальше от уродливого породистого лица. — Господь не просто так вас выделил цветом, как животных! Он вам и назначил место наших рабов в самой сути вещей, так было, и так снова будет! Бессильно дернувшись, Харли смотрел, как похититель медленно замахивается. Из-за несдержанности Шури план мог дать сбой. Надо было что-то срочно придумать, чем-то его зацепить… — Давай, уродец, врежь этой сучке! — подбадривающе крикнул Харли, скалясь. — Будет знать, как физику не уважать! — Не смей меня так называть, щенок! — взвизгнул британец, и Харли понял, что выбил страйк. От ярости у похитителя задрожал выступающий подбородок, а пергаментно-белая кожа пошла уродливыми красными пятнами. — Я аристократ самых чистых кровей! — Да мне плевать, — прямо ответил Харли, готовясь получить в зубы. Зато фокус внимания снова переключился на него. — Выглядишь ты все равно идиотом, хотя идеи здравые. Но урод-уродом, хоть бы иногда кровь разбавляли, а не только сестер трахали… Его все же прервал удар по лицу. Харли сплюнул кровь из разбитой губы. — По голове себе постучи, урод. И с этой козой что хотите делайте, а меня Старк выкупит, так что позвоните ему! Я не собираюсь тут торчать лишние часы! — Кстати о времени. Наша работа выполнена, — вклинился глухой из-за маски голос наемника. — Или вы нам оплатите следующие часы по тройной расценке, или мы оставляем детей и уходим. Время — деньги, пора решать. Похититель поджал тонкие губы, сразу становясь похожим на лягушку, и потер ушибленную о скулу Харли руку. — Щенок Старка мне не нужен, сами его продавайте, — брезгливо решил он. — Вы уже истратили весь мой бюджет, так что могу предложить только его. Если вы, конечно, не передумали и не решили подождать, пока я монетизирую еще часть активов. Черножопую в клетку киньте, а щенка размещайте где хотите. А я пока… Мне надо подумать, как вести переговоры, чтобы план сработал всего с одним заложником. — Чтоб тебе жопу отморозить, овца тупая! — злорадно заорал Харли вслед брыкающейся Шури, которую куда-то потащили следом за похитителем. Удерживающий его наемник, единственный за все время говоривший, тяжело вздохнул. — Оттащите его в курилку. Сбежать не сбежит, а мы пока решим, что делать дальше. Блядь! Большая операция, надо проследить… Мать твою, чтоб мы еще хоть раз…! — Я был уверен, что это операция Щита или Гидры, — виновато прогудел другой наемник. — Обычно такие операции с кучей левых участников и без подготовки успешно только они проворачивают. И оборудование! Да там одного заказа на ЭМ-бомбы и глушилки было достаточно, чтобы… — Успешно проворачивают?! Успешно?! — Да кто ж знал! Каждый кусок плана разрабатывали разные люди, не зная даже общей цели! Что, ничего не напоминает? И я теперь крайний?! — А ничего, что я как бы тут еще? И я вас слышу? — чисто на всякий случай уточнил Харли, вякнув, когда его резко вздернули на ноги и куда-то потащили. — Нам и так пизда, пацан. Весь Лондон на ушах, а если до завтра вас не получат обратно, то на загонную охоту выйдет полмира. Шагай живее! Мы-то вас схватили и сразу драпанули, но успели оценить, кто там в зале был. Что, какой-то стриптиз-клуб для богатеньких? — Хуже, — мстительно ответил Харли, оглядываясь. Его притащили в какую-то маленькую комнатку с небольшим холодильником, микроволновкой и диваном. На столе были разложены прижатые пепельницами карты Лондона с отмеченными маршрутами на четыре машины. Зло ухмыльнувшись, Харли расстегнул и спрятал в кулаке браслет с так и не перезагрузившейся Иокастой, а потом выдернул из сустава большой палец и начал медленно вытягивать кисть из петли нейлоновой стяжки.

***

Мэй всегда умела отлично определять пределы своей компетенции. А еще отлично знала, что прежде чем куда-то лезть, было бы неплохо уточнить, не будет ли она там мешать. Так что когда их с Хэппи воркование прервал неожиданный блэкаут, а потом и ввалившиеся люди с оружием и в одинаковых тактических костюмах, она постаралась оказаться от завязавшегося боя как можно дальше, в то время как сам Хэппи рванул опасности навстречу. Другие гости не стеснялись пускать в ход стулья и собственные ремни или туфли, шпильки и осколки стеклянных фужеров, а один раз мимо даже свистнул сервировочный фуршетный поднос, углом проломив одному из нападавших гортань до того, как он успел ударить Мэй прикладом. Мэй не останавливалась, пока не оказалась у дальней стены, на безопасном расстоянии. Как боец она была бесполезна, зато ее навыки медсестры наверняка окажутся бесценны после того, как закончится драка. Все равно она ничем другим не смогла бы помочь. Все произошло так быстро, что Мэй даже как следует не успела испугаться за Хэппи, за Питера и остальных детей, а также за тех, с кем она успела познакомиться до показа. Прижимаясь спиной к стене, она смотрела, как гости быстро распределяют обязанности, добивая нападавших, организуясь в аналитические группы и быстро сверяя друг с другом информацию. А потом на край подиума вышел Старк с Питером на буксире и взял на себя роль основного координатора, так что Мэй заставила себя выдохнуть, отлипнуть от стены и поспешить к креслам, у которых уже организованно собирались те, кто умудрился во время нападения получить травмы. Ей оказалось достаточно заикнуться о медицинском образовании, чтобы ее слово тут же стало решающим. Невольные пациенты привычно возмущались и ныли, в пространство грозились уйти или убеждали, что им вообще не больно, но все равно слушались беспрекословно каждого ее указания. И это было… весьма удобно, так что Мэй тут же закопалась в принесенные с парковки и из подсобок аптечки, вооружилась перчатками и принялась за работу. Из серьезных травм было несколько касательных ножевых ранений и не очень приятных ушибов, две предположительно сломанных ноги и один вывих плеча. А потом Мэй с головой погрузилась в перевязывание сбитых костяшек и локтей, ушибленных об тактическую броню коленей и вывихнутых женских щиколоток. Краем уха она слушала о пропаже короля, принцессы и двух подопечных Старка, о погоне, рассуждения о необычности похитителей. Но помочь она могла только с травмами, так что пришлось сжимать зубы и не позволять себе паниковать. Каждый должен был заниматься делом там, где он может принести максимум пользы.

***

Тони был опасно близок к тому, чтобы плюнуть на секретность и вызвать броню, Роуди, рой дронов и привлечь всех тех, кто подписал Соглашения. Сдерживало, в первую очередь, то, что это привлекло бы слишком много лишнего внимания к Шевоун, да и в целом какое-то похищение, даже самое странное, пока не походило на угрозу не то что мирового, а даже национального масштаба. Было бы дело в штатах — он бы не сдерживался, но устраивать переполох в Англии во время туристической поездки было плохим планом. Пока что они решали вопрос неофициально и абсолютно нелегально, если так можно было выразиться — «по-семейному». Главной же причиной сдерживаться от импульсивных действий было то, что сложная система связей, долгов и взаимопомощи между присутствующими держалась на доверии. Более того, доверие было единственным реальным ресурсом и причиной, которая удерживала их маленькое неофициальное тайное общество, так что привлечение излишнего внимания было бы в чем-то даже эквивалентно прямому предательству общих интересов. И личному предательству каждого из присутствующих, а личное предательство никто из них не прощал, так что до утра бы Тони не дожил. По результатам экспертизы от криминалистов, Шури и Харли ни секунды не провели в том фургоне, который после долгой погони пострадал от ярости короля. Еще один фургон отследила Пятница на полпути из Лондона к Лутону и перенаправила к нему Т’Чаллу и Окойе, но и в нем оказалось пусто. Шел второй час с нападения, следов похищенных Шури и Харли все еще не было. Импровизированный штаб продолжал работать без перерывов на отдых и перекур — курили прямо в зале, заставив Питера снова влезть под потолок и вручную отключить дымоуловители, которые тоже были запитаны от резервного источника и настроены игнорировать только Шевоун и ее картриджи для мундштука. — Мистер Старк! — позвал Нед. — У нас есть совпадение, но частота… И сигнал слишком короткий. И триангулировать не получилось, его почему-то приняли случайные вышки, а спутники увидели уже от вышек… Тони оказался рядом, тут же подключая Пятницу. Экстренный сигнал был однозначно с браслета Харли. А браслет для этого надо было уничтожить, причем не просто разбить, а полностью вывести из строя. Тони сжал зубы. Сигнал мог значить как то, что Харли смог реанимировать ИИ и запустить у нее программу самоуничтожения, так и то, что он вместе с браслетом был нейтрализован. — С вышками точно что-то не так. Кто может связаться с операторами и запросить подробную информацию? — Если получен сигнал, то почему не попытаться прочесать вокруг каждой из них? — Обследуют фургон, который выловили из Темзы, — вклинился в обсуждение густой баритон. — Если улики и были, то их просто смыло, так что, скорее всего, детей вывезли именно в нем, а потом где-то высадили. — Мы сможем определить примерный радиус? — Прочесываем… — Аналитики пока не предоставили… — Что, будем подключать разведку? — Если попробовать отследить… — Сотовые вышки по всему Лондону с ума сошли, это не может быть связано… — В Гонконге и Нью-Йорке регистрируют подобное излучение, сотовая сеть скомпрометирована… — Проверили на утечку?.. Звонок с неизвестного зашифрованного номера буквально через полчаса после получения сигнала застал Тони врасплох. Они в чем-то даже надеялись, что похитители могут позвонить с информацией о выкупе, но никто не ждал, что это произойдет так скоро, без обязательных для обычных похищений долгих часов, за которые находящиеся в неведении безутешные родственники достаточно себя накрутят, чтобы сотрудничать без лишних вопросов. Более того, звонок был на личный номер, который знал Харли. Не хотелось думать о том, как именно его выбили. — Контакт! — крикнул Тони, жестом показывая Пятнице вывести звонок на громкую связь. В зале тут же повисла гробовая тишина, а специалисты по переговорам насторожились и прислушались. Тони медленно выдохнул, силой заставляя себя успокоиться, сжал руку сидящей рядом Пеппер и кивнул, принимая звонок. — Тони Старк, я вас слушаю. — У нас ваш сын, — раздался искаженный помехами голос. Переговорщики закивали, подтверждая честность говорившего, и тут же идентифицировали его как наемника, а не нанимателя. Пятница перехватила сигнал и начала его отслеживать, рассчитывая успеть за время разговора. — У меня нет детей, — ответил Тони медленно, чтобы потянуть время. — Эм, — в трубке кто-то в замешательстве примолк. Пятнице этого хватило, чтобы начать очищать звук от наложенных искажений. — Пацан, лет пятнадцать, прошел мимо микроволновки, и она взорвалась? Переговорщики недоуменно переглянулись и неуверенно кивнули, подтверждая, что говоривший не лжет. Тони сжал себе переносицу, начиная думать, что он попал в какую-то дурацкую трагикомедию. Зато стало понятно, как именно Харли уничтожил браслет, даже если не сумел разбудить Иокасту. — А, этот. И чего вы хотите? — Ничего, просто заберите его. Снова кивки переговорщиков, а одна из них быстро написала и повернула к Тони блокнот с единственным словом. Отчаяние. Тони задумался, прежде чем ответить. Смущало его только то, что речь шла про одного Харли. Становилось понятно, что звонили не по указке того, кто стоял за атакой с целью похищения королевской семьи Ваканды. — Нет. — Нет? — выразительные кивки в сторону блокнота сказали Тони все. — Нет. Разве что вы мне за это заплатите, — невозмутимо отозвался он под одобрительный кивок Пеппер. — Что?! — Вы можете мне заплатить. Тогда я его заберу и даже дам вам шанс. Каков будет ваш положительный ответ? В трубке обреченно помолчали. Сквозь отфильтрованные Пятницей помехи на заднем плане раздался звук еще одного взрыва, какой-то грохот и испуганные вопли, перекрытые зловещим хохотом. Тони этот хохот неоднократно слышал у себя в мастерской, так что философски ждал. Уж он-то знал своих стажеров, и, судя по всему, Харли там чувствовал себя отлично. — Сколько вы хотите? — наконец снова раздался полный горечи и смирения голос. — Вы сдадите мне своего нанимателя. После обсуждения технических деталей, места встречи и времени, Тони дернул головой, разрывая звонок. Медленно снял очки. Хотя Пятнице всеми правдами и неправдами удалось проследить звонок только до какой-то крыши, на которой наверняка лежали два смотанных изолентой телефона, исход происходящего, наконец, стал очевиден. — Народ… Тот, кто затеял операцию… Это не похититель, — Тони неспешно обвел взглядом присутствующих. Вздохнул. В гробовой тишине звонкий хлопок его фейспалма пронесся по всему залу. — Это дебил. Его даже наемники готовы сдать. Похоже, пуля просвистела мимо, и наш маленький клуб даже не раскрыли. — Не раскроют, — проворчала сидящая по-турецки на углу подиума Шевоун, выдыхая дым. — Не раскроют, только если вы перебьете всех оставшихся. — Не сомневайся, Шеви! Свидетелей можно будет отскребать от стен шпателем, — клятвенно пообещал Тони. — Если после Харли от них хоть что-то останется. Нет, ну этот заказчик просто клинический идиот, как можно было настолько неудачно нанять ударную силу? — Его готовы сдать только потому, что у них Харли, — уточнила Пеппер. — И наемники достаточно быстро поняли, что это не Харли им попался, а они ему… Так, выезжать надо минут через десять. Ваше Величество, не думаю, что нам стоит дожидаться прибытия подкрепления из Ваканды, нас должно хватить, а скорость сейчас играет решающую роль. — Конечно, — слабо улыбнулась Рамонда, у ног которой снова сидел Питер. — У меня один вопрос. Часто у вас дуракам настолько везет? — Постоянно, — обреченно кивнула Пеппер королеве. — Сегодня просто хрестоматийный пример. К счастью, везение у дураков, как правило, очень краткосрочное. Похищение удалось только из-за глупости заказчика, а теперь из-за нее же провалилось. И, конечно, все бы решили гораздо быстрее, если бы не неизвестные вспышки излучения по всему миру, которые сбивают сотовые сигналы. Череда случайностей, привычно нарушившая стандартное распределение. — В масштабах Вселенной — абсолютно типичный случай, — фыркнул собранный Тони, на голограммах проверявший назначенное для передачи заложника и информации место. — Если кинуть монетку сто раз, то все сто решка не выпадет. Если кинуть сто миллиардов раз, то сто решек подряд будет с весьма высокой вероятностью. И вообще, кто с Харли в одной комнате хоть раз был заперт… — Еще бы они это отродье сатаны не отдали, — фыркнул подошедший Хэппи, уставившись на голограмму города. — Босс, как будем добираться? Молча стоявший рядом мужчина беспардонно протянул руку к голограмме и рассмотрел территорию в увеличении. — Старк, возьмите мой вертолет, — решил он, перекатывая на языке согласные и даже не утруждаясь смягчением «р». — Заодно и рассчитаемся за тот должок с лоббистами. Если вы будете приближаться с воздуха, то это отвлечет внимание, так что весь сектор можно будет оцепить незаметно, даже если там целая армия. Вы же еще способны справиться с нашими машинами? — Спасибо, Виктор, — благодарно кивнул Тони. — Вертолет — всегда вертолет, особенно если это переработка военной модели. Я так понимаю, вы будете участвовать в оцеплении? — Нет уж, — открестился тот. — Туда уже выехал Александр, причем я готов спорить, что он прихватил испытать новую игрушку. В целом ерунда, карманный фонарик, но во время захвата лучше берегите глаза. — О какой мощности мы говорим? — Около пятнадцати тысяч люмен, если не узкофокусированным потоком. Тони уважительно присвистнул, а Хэппи самодовольно достал из внутреннего кармана темные очки.

***

Все произошло так быстро и просто, что Тони неожиданно для себя разозлился. И не только он. Идиотизм происходящего усугублялся тем, что даже с пятью переметнувшимися наемниками идиот-заказчик из наследственной английской аристократии упорно чувствовал себя неприкасаемым. Даже когда площадку перед ангаром на несколько секунд залил нестерпимо-белый свет, а Хэппи в темных очках профессионально схватил за воротники помятых Харли и Шури, оттаскивая их на безопасное расстояние. Даже когда наемники собственноручно разрядили оружие и встали на колени с поднятыми руками. Даже когда как тысяча чертей злые непонятные люди ругались по телефонам, отменяя какое-то оцепление, требуя решить вопрос с полицией и обреченно предлагая свалить все на учения. Заказчик атаки и похищения, которое знатно потрепало нервы сильным мира сего, оказался полным и совершенным идиотом, которому очень не вовремя улыбнулась удача. И это не могло не злить. — Да вы знаете, кто мой отец? — визжал тот, когда его поставили на колени. — Да он вас всех посадит! Да у меня дядя в Палате Лордов! — Теперь знаем, — Тони медленно наклонился и, ознакомившись с составленным Пятницей досье, сдернул очки. — Дед помер, так ты решил наследство пустить на захват заложников? — Неграм не место в приличном обществе! Эти обезьяны не имеют никакого права на вибраниум! Правь, Великобритания, хозяйка мира! А все остальные земли должны быть нашими колониями! Моя великая страна уже правила морями, пора ей снова править миром!.. Шури в бессильной ярости дернулась вперед, но ее одновременно остановили Хэппи и незнакомый ей мужчина, поигрывающий фонариком. Причем второй прислушивался к диалогу очень внимательно. — А по какому праву ты, тварь, взялся это решать? — Тони брезгливо скривился и отстранился. — Вздумал поиграть в бога? — Вы, американцы, вообще должны были оставаться нашим придатком! — капельки слюны вылетали из перекошенного рта, падая на выдающийся подбородок, пока узко посаженные злобные глазки горели фанатичным огнем. — И Господь не просто так всех этих черных нехристей собрал в одном месте… Примерно через полторы минуты вдохновенной проповеди, которая своим уровнем бреда просто шокировала всех присутствующих, мужчина с фонариком не выдержал, резко шагнул вперед и отвесил по породисто-уродливому лицу тыльной стороной руки такую пощечину, что представитель «высшей расы» взвизгнул и упал, зажимая сломанный нос. Шури зло зашипела, заставив мужчину смущенно на нее оглянуть. — Вам не кажется, что у меня было больше прав это сделать? — зло сплюнула Шури, наслушавшаяся оскорблений на всю жизнь вперед. — Простите, Шури, — пристыженно произнес тот, стряхивая с пальцев капли чужой крови. — Не переношу расизм, нацизм и фашизм. Наследственное, руки против воли дергаются. — Ну вот, Александр, вы девушку обидели, — не сдержался от улыбки Тони, который только сейчас начинал осознавать, что все уже закончилось, а подростки не только спасены, но и даже в целом не пострадали, если не считать нескольких синяков на лице Харли. Впрочем, в случае с Харли он даже в целом наемников понимал. — Позвольте, милая леди, — Александр сунул фонарик в карман и не особо ласково за шкирку поднял на вытянутой руке заказчика. Встряхнул. — Вы только посмотрите, как агрессивно висит! Еще и смотрит наверняка без уважения. Не будете ли так любезны что-нибудь с этим сделать? — С радостью, — кровожадно отозвалась Шури и коленом саданула жертве в пах, а потом добавила кулаком в солнечное сплетение. Перевела дух и повторила. — Еще пару раз? — вежливо осведомился Александр, продолжая без внешних усилий удерживать скулящее подергивающееся тело. — Воздержусь, — Шури откинула за спину рассыпавшиеся брейды и поправила сползающее платье. — Больше руки марать не хочется. Александр равнодушно разжал пальцы и кивнул Старку, предлагая продолжить. Потом задумчиво посмотрел на принцессу, которая даже несмотря на адреналин начинала дрожать от промозглой лондонской сырости, и накинул ей на плечи свой пиджак. Дрожащее от боли тело заказчика похищения снова поставили на колени. — Мы твою семью разорим к концу недели, — проинформировал Тони, успевший за это время связаться с оставшимися у Шевоун финансистами и инвесторами, которые держали английский экономический сектор. — Мы отберем все ваши активы в качестве компенсации, а движимое и недвижимое имущество уйдет с молотка в фонд восстановления саванн. — Да кто вы такие? — наконец заорал заказчик, понимая, что что-то пошло очень категорически не так. Тони его проигнорировал, вставая и оборачиваясь на тихо беседующих неподалеку мужчин и выискивая среди них владельца крупнейшей сети клубов самого разного уровня, от самых элитных и до откровенных дешевок. — Майк, будь любезен? — позвал Тони. — С особым пристрастием. Буду должен. — Без проблем. Его накачанное наркотиками изнасилованное тело найдут завтра в одном из дешевых клубов-притонов на западе Лондона. И я не принимаю долг, ты мне тогда очень помог с системами освещения. — Вау, — уважительно прокомментировал Харли, наконец вырвавшийся от Пеппер, которая первым делом за ухо оттащила его в вертолет, чтобы обработать разбитое лицо. Пластырь на брови и фингал смотрелись на нем крайне аутентично. — Тогда мы в расчете, — Тони пожал Майку руку. — Так, что еще мы забыли? — Я вас запомнил, — заказчик уже не орал, а испуганно сипел, по бледному покатому лбу стекала капля пота. — Я вас запомнил, слышите?! Медленно раздвинув губы в улыбке, больше похожей на оскал, Тони поднял руку, на которой наниты рассыпались и собрались в перчатку. Он положил ладонь так, чтобы касаться висков, накрывая бледное до синевы лицо. Сквозь пальцы на него смотрели глаза уже не самодовольного идиота, а загнанного животного. — Хорошо, что ты это сказал, — Тони прищурил глаза. — Перенос воспоминаний из кратковременной памяти в долговременную называется консолидацией. Проще всего ее нарушить химически, но так как никто из нас не готовился к тому, что это может понадобиться, я использую электричество. Ты же не против? — Н… Не надо! Я никому… — Ты просто не сможешь вспомнить о том, что было вчера и сегодня. Правда, примерно с пятидесятипроцентной вероятностью твои мозги просто поджарятся, но это же ничего, верно? Короткий импульс проскочил между пальцами, и Тони убрал руку от тела, которое упало на землю и конвульсивно задергалось. — Ты сжег ему мозги? — восхитился Харли, пока Шури заинтересованно косилась на пересобирающиеся обратно в браслет наниты. — Нет конечно, — устало вздохнул Тони. — Просто несколько часов попускает слюни, а потом не вспомнит последние дни. Так, что у нас дальше? — Но пятидесятипроцентная вероятность… — начала Шури, но Тони ее перебил. — А какая вероятность встретить тиранозавра на улице? На недоуменное выражение лица принцессы Харли ухмыльнулся. — Вероятность пятьдесят на пятьдесят, — объяснил он шутку. — Или встречу, или не встречу, формальная логика. Эй, сейчас наемников бить будут! Пошли смотреть? Осмысленными словами Шури свой восторг так и не смогла выразить, ограничившись восхищенным стоном. Она точно нашла брата по разуму. — Знакомые лица, — прокомментировал Тони, когда с выстроенных в ряд наемников не церемонясь содрали маски. Подошел ближе и поднял один из пистолетов, вставил магазин и передернул затвор, досылая патрон в патронник. — То, что я с Щидрой сделал, не заставило вас встать на праведный путь офисной работы с семи до пяти? — Нам обещали шанс, — глухо ответит тот же наемник, с которым Тони разговаривал по телефону. — Ах да, шанс, — Тони приставил пистолет ко лбу наемника. — Сейчас наш разговор прослушивают трое профессиональных переговорщиков, а мой ИИ читает пульс и реакцию зрачка. Сколько человек участвовало в нападении, кому еще вы рассказали об увиденном, остались ли какие-либо записи? Отвечаешь на все вопросы честно — получаешь шанс умереть быстро. В противном случае вами займусь уже не я. — Так, эй, стоп! — возмутился Харли. — Я тоже им жизнь обещал! И у них есть мозги, вот! Они Шури и пальцем не тронули, да и со мной сразу договариваться стали. Мы точно хотим разбазаривать такой ресурс? Тони новым расчетливым взглядом окинул наемников.

***

— Абзац приключение, — констатировал Нед, по приезде в отель тут же завалившийся на диван. С непривычки ныли спина, шея и глаза. Координировать операцию оказалось гораздо сложнее, чем ему представлялось. — Я умираю, не трогайте меня. Но торговля людьми, да еще и в таком формате… — Заслуженное наказание за помощь психопату-расисту, — констатировала Шури, устроившая голову на коленях брата. У проживания в одном отеле были преимущества: в первую очередь возможность собраться в одном люксе и, заказав туда еды, обсудить произошедшее. — Хотя, признаться, та цепочка выглядела весьма болезненно. — Особенно если учесть, что она была пропущена через свежий пирсинг, — многозначительно прокомментировала ЭмДжей, выползая из душа. — Горячая вода и правда помогла, спасибо за совет, Т’Чалла. В смысле, король? Ваше Величество? — Насколько я помню, во время погони команды отдавались на «ты» и по имени, — ухмыльнулся король. — Пожалуй, мы после такого достаточно близки, чтобы позволить себе неформальное обращение. — Вот и хорошо, вообще думать не хочется… Это тоже скоро пройдет? — ЭмДжей неловко попыталась закутаться в один из пледов, на что Питер вздохнул и полез помогать. — Думаю, это скорее связано с усталостью, — пожал плечами Т’Чалла. — По крайней мере я за собой такого во время тренировок с перегрузками не замечал. — А еще все тупеют, когда проходит адреналиновая волна, — добавил устроившийся в кресле Харли, прижимая к брови пакет со льдом. — Я одного не понял, почему их именно так нарядили. Ну, как шлюх для гарема. — Потому что стыд ломает людей лучше всего, — прокомментировал ровно в этот момент ввалившийся в люкс к стажерам Тони, после чего оглядел гостиную и прикрыл за собой дверь. — Отлично, вся шайка в сборе. Давайте-ка пока воспоминания свежи обсудим то, что сегодня произошло. Кто начнет? — С герцогом насчет машины я договорилась, — тут же открестилась ЭмДжей. — Мы сошлись на том, что я ему пока буду должна услугу. — Я ему язык вырву, — решил Тони через несколько секунд напряженного молчания. — Если посмеет тебя втянуть во что-нибудь сомнительное, то сразу говори мне, а я нажалуюсь его отцу. И вообще, все запомните, что «буду должен» у нас — не пустые слова. Кто-нибудь еще успел кому-нибудь задолжать? Нет? Уже хорошо. Еще? — Остальное я сделала правильно. И как выжить в аварии мне Хэппи объяснял, так что риск был минимален, — ЭмДжей капризно скривилась от необходимости формулировать мысли, повернулась вместе со своим пледовым коконом и попыталась заползти за спину сидящему рядом Питеру. — Хэппи объяснял, — тупо повторил Тони. — Какие подробности вскрываются. Пятница, свяжи. Хэппи, можешь зайти в третий люкс? — Мы с Мэй спим, — рявкнул в ответ тот. — Что надо? — Это срочно. Вопрос безопасности. Жду через пять минут, — Тони сбросил звонок и перевел взгляд на Харли. — Теперь ты. — Я спас принцессу от уебища… в смысле, от чудовища, так что я сегодня вообще герой! — Можешь хоть жениться на спасенной принцессе, мне плевать, — Тони обличающе ткнул в сторону Харли пальцем. — Знаешь, что ты на самом деле сделал? — Полез на рожон, — констатировал резко поскучневший Харли. — Знаю я. Еще и Иокаста в глубокий перезагруз ушла, потому что я ее аналитикой загрузил. И вообще, лучше Шури спроси! — А меня вообще похитили! — встрепенулась та. — Да, но у нас был план! А ты! Ты, несдержанная, эмоциональная… — Мне надо было это все от него молча слушать? — Шури вскочила. — Да у меня вообще единственная травма получилась в процессе разрывания платья!.. — Шури? — нахмурился Т’Чалла, но принцесса от него отмахнулась. — Растяжение, ничего серьезного. Так что ты там говорил, м, Харли? Меня спросить? Да, я отклонилась от плана, но и ты молодец! Сколько раз ты их спровоцировал? — Да это чтобы тебе же не прилетело по ребрам, — Харли швырнул в Шури пакет со льдом. — А ты, ты…! Хэппи распахнул дверь и с недоумением огляделся. Спрятал пистолет в кармане халата и пригладил взъерошенные после сна волосы. Питер уронил лицо в ладони и с трудом сдержал желание взвыть, потому что на шее Хэппи красовался свеженький засос и следы помады знакомого оттенка. — Вопрос с безопасностью? — Да, — обернулся на дверь все еще мрачный Тони. — Расскажи-ка мне, почему это тут выясняется, что после твоих аварийных курсов мои стажеры бесстрашно пытаются себе шею свернуть об бетонные отбойники? — Тьфу, — Хэппи показал начальству интернациональный неприличный жест. — Я пошел за Пеппер, а потом к Мэй. В смысле, спать. Кстати, ЭмДжей, отличная работа! — Спасибо, — вяло отозвалась та вслед Хэппи, так и не вылезая из-за спины Питера, который сдвинулся, чтобы ей там хватило места, и теперь раздумывал, не хочет ли он тоже временно нарушить себе консолидацию памяти. — Зашибись, — кисло прокомментировал Тони. — Продолжим. Кто еще хочет высказаться? — Подозреваю, от меня ожидается раскаяние в том, что я не остановил Мишель от погони, — Т’Чалла вздернул подбородок, когда Шури снова села рядом, прижимая пакет со льдом к растянутым мышцам. — Раскаяния не будет. — Вообще-то я вас тут собрался не ругать, а хвалить, — раскололся Тони. — Единственный, кому тут следует раскаиваться... это я. В гостиной на несколько секунд повисло недоуменное молчание, а Тони тяжело вздохнул и, поморщившись, потер ноющее левое плечо. — Не смог уберечь. Так привык, что у Шеви всегда все проходит без единой накладки, что даже не подумал брать вооружение. Расслабился. А пострадали… — А никто не пострадал? — подсказал Харли. — Но могли, — Тони огляделся, заглянув каждому в глаза. — Вы все отлично сработали. Высочайший навык командной работы, Нед без единой ошибки координировал всех во время захвата. Питер, молодец. Взрослеешь, следуешь приказам. ЭмДжей, блестящая оценка ситуации, мне рассказали, что ты сразу полезла на высоту, чтобы иметь лучший обзор. И отличный фокус с инерцией, просто в следующий раз постарайся найти другой способ. Т’Чалла, претензий вообще никаких. Харли, Шури. Молодцы. Серьезно, молодцы. Не знаю уж подробностей вашего плана, но такое самообладание… Впечатляет. — Это Харли, — тихо призналась Шури. — План был его. Ну, изобразить, что мы друг друга не выносим, чтобы нас держали в разных локациях. Больше шансов, что кому-то из нас удастся или телефон стянуть, или еще что. А я чуть все не испортила. — Да ладно, своего-то мы в итоге добились, — беспечно отозвался Харли. — И платье было классное, даже жалко, что его пришлось измочалить. — Ты тоже вовсе не пидор в той рубашке, — улыбнулась Шури. — У тебя в ней глаза такие голубые… И ты так достоверно протестовал с платино-иридиевыми кристаллами, что я даже поверила. — Подожди-ка, — прищурился Харли, машинально потирая разбитую бровь. — Ты что, серьезно? Ты серьезно. Очуметь. Напомни, я тебе потом статьи скину и выкладки сделаю. В ответ Шури поджала губы и швырнула пакет со льдом обратно, как будто скрепляя обещание. Харли пакет поймал и снова прижал к фингалу, благодарно покосившись на принцессу. Взаимопонимание в группе переходило на невербальный уровень, вызывая у Тони острый приступ гордости. — Может вам и правда дальше лучше будет без меня… Я просто какой-то опосредованный магнит, к близким мне людям так и липнут неприятности, — пробормотал он. — Он тут что, устроил парад самобичевания? — заглянула Пеппер. — Тони, мы об этом говорили… И что, он уже начал пытаться вас выгнать из гнезда? — Ага, — тут же сдал наставника Питер, наконец смирившийся с мысленной картинкой того, что не удастся развидеть никогда. Но тетя Мэй заслуживала счастья, так что пусть уж лучше это будет надежный Хэппи, чем кто-то левый. Тони недовольно нахохлился на своем стуле и покосился на жену. — Тони, — Пеппер вздохнула и сжала переносицу. — Ты идешь со мной. Сейчас. — Полторы минуты, хорошо? — Пеппер кивнула и ушла, а Тони еще раз огляделся и выразитально посмотрел на часы. — Четыре часа ночи. Я понимаю, все на адреналине, но чтобы через час по койкам лежали, понятно, детки? — Кхм. Тони, у меня с тобой всего десять лет разницы, — намекнул Т’Чалла. — О том я и говорю, — упрямо не поддался тот. — Так что завали, котенок, и чтобы отбой у всех был вовремя. Иначе лично приду укладывать. Пятница, проследи. — Прослежу, босс, — мягко отозвалась та. — Иди уже, пока тебя Пеппер не вернулась укладывать, — покачал головой Харли. — Долго сидеть не будем, не беспокойся. Когда за Тони закрылась дверь, Харли для верности подождал несколько минут, а потом выразительно посмотрел на Шури. — Ах да, — тут же села она ровно. — Братец, изволь всем здесь присутствующим выдать вакандскую визу. С завтрашнего дня мы с ними работаем над крайне сомнительным с этической точки зрения проектом. — И я должен стать соучастником… почему? — поднял бровь Т’Чалла. — Потому что речь про Белого Волка, — под невпечатленным взглядом брата Шури вздохнула. — Ладно, ладно! Потому что это прикрытие для операции по утрамбовыванию Росса, который госсекретарь, в тюрьму. Сам знаешь, мистер Старк в это ввязываться не хочет, да и нам всем не позволит. Если узнает. — Я лично оформлю всем приглашения, — тут же пообещал король, одобрительно улыбнувшись. — И обещаю всячески содействовать и покрывать. — И да восторжествует справедливость! — вяло ткнул в воздух кулаком все еще лежащий лицом в подушку Нед. — Кстати, мне кажется, что произошедшее сегодня заслуживает собственного термина. Особенно если оно и правда будет повторяться, как аналитики нас пугали. «Злодей недели»? Стажеры переглянулись между собой, потом с королем и принцессой. Даже ЭмДжей высунула нос из-за спины Питера, чтобы выразительно закатить глаза. Харли взвесил в руке пакет со льдом, но передумал и прижал его обратно. Шури с братом обменялись одинаковыми ухмылками. — Нед, — торжественно и угрожающе пообещал Питер, когда взгляды остановились на нем, как будто предлагая сформулировать цензурно то, о чем все очень громко подумали. — Если это приживется, то я тебя вот этими самыми руками удавлю. И погрозил Неду кулаком.

***

В своем номере Тони упал на кровать и уставился в потолок, продолжая анализировать, стоило ли его наставничество такого риска для детей. — Тони, ты что, опять себя накручиваешь? — Пеппер отложила планшет и села ближе. — Все живы, все в порядке, а остальное обсудим завтра… Ну, и что это за выражение лица? Понятно. Тогда… Всякая тварь после совокупления печальна, так что будешь хоть по делу печалиться. — Пеппер, какое, блин, совокупление после сегодняшнего? — протянул в ответ Тони, не отрывая взгляд от потолка. — Да я сегодня месячную норму таблеток от сердца сожрал… — Так, эй! — Пеппер перекинула через его бедра ногу и села сверху, поерзала, устраиваясь поудобнее, а потом выразительно подняла бровь. — Не «блин», а супружеский долг. И не «когда», а сейчас же. И я лучше тебя знаю о том, что тебе можно и нельзя делать после твоих таблеток. Тони оскалился и попытался ее скинуть, но Пеппер ловко перехватила его запястья и прижала к кровати. Через несколько секунд бесполезных попыток вывернуться — с таким же успехом можно было пытаться отжать промышленный пресс, — Тони сдался и мрачно уставился в ответ. — Все будет хорошо. Тебе просто надо отвлечься, — убедившись, что сопротивление сломлено, Пеппер коротко его поцеловала, а потом облизнулась и со змеиной гибкостью скользнула ниже. — Люблю мужскую физиологию, она так восхитительно предсказуема… Тони мрачно уставился в потолок, твердо намереваясь в пику жене изображать бревно и думать об Англии. Хватило его стойкости ровно до того момента, пока Пеппер не избавилась от лишней одежды и снова не уселась сверху. За окном занимался рассвет, когда Тони и Пеппер наконец раскатились на разные стороны разоренной кровати, пытаясь отдышаться. Потом Пеппер удовлетворенно потянулась и молча повернулась к мужу спиной, всем видом выражая намерение поспать. Сумерки постепенно рассеивались, а влажная после секса кожа начинала остывать. Тони прислушался к себе. То тяжелое гнетущее чувство если и не до конца исчезло, то как минимум на неопределенный срок притихло. Пеппер была права. Ничто в мире не приходило бесплатно. Ценой вхождения в круги тех, кто мог влиять на мир, была жизнь, постоянная угроза от завистников и дураков, от тех, кто изо всех сил цеплялся за привычное, не утруждаясь размышлениями об альтернативах. Промышленник, политик или ученый — стоило дорасти до определенного уровня, и в каждом их шаге все равно будут искать ошибку и повод, чтобы наброситься и растерзать. А подростки были перспективными, так что могли дорасти и самостоятельно, наперекор всем преградам. Так что уж лучше, чтобы за их спиной была объединенная мощь корпораций и неофициальных связей, чем завистливые шепотки и отсутствие поддержки. Тони подвинулся к Пеппер и прижался к ее теплой спине, обнимая за талию. — Спасибо, — шепнул он, прижимаясь лбом к ее плечу. — Ты чудо, а я — дурак. Но как же сильно я люблю тебя… Особенно когда ты права. Да. Мы обязательно справимся. Вместо ответа Пеппер улыбнулась в подушку и слегка подалась назад, вжимаясь в предложенное уверенное объятие. Таким Тони ей нравился гораздо больше, чем рефлексирующим бездейственным комком нервов.