Стажеры. Потому что мы все связаны

— И? — требовательно встретила вернувшегося Старка своим необъятным бюстом глава юридического отдела. — Он?! — Он, он, — Тони упал в кресло хозяйки кабинета и нахохлился. — Джеки, мы, кажется, все уронили! Жаклин Дернир вздохнула, поправила трещащую на груди блузку и села прямо на стол. Устало потерла лицо, уставилась на свои ладони. — И? — И все. — Что?! — Жаклин капризно скривила губы. — Нам теперь его что, обратно доставать?! — Нет-нет. По крайней мере пока не утихнет вся эта шумиха… Но… Дополнительно надо провести внутреннее расследование. Паучье чутье у Питера отработало на отлично, не того мы посадили, да только уже поздно было. Надо как-то… — Тони щелкнул по стоящей на углу стола модели солнечной системы, кинестетическая игрушка качнулась и начала вращаться. — Надо как-то пролезть в тюремную систему. Не знаю, может взять тендер на ремонт или модернизацию автоматики. Или просто перевести всего Росса куда-то, где будет к нему быстрый доступ. — Зачем? — насторожилась Жаклин. — Мы, конечно, можем попробовать пообщаться с лоббистами частных тюрем, но это игра на грани фола. Игрушка вращалась, концентрические кольца-орбиты то разбегались в разных направлениях, то снова собирались в одну плоскость. — Я бы предпочел, чтобы Росс был на связи. Ни у кого нет столько опыта, сколько у него. Жаклин вздохнула. Дело Росса ей не нравилось с самого начала, она даже сама не могла понять, чем именно. Нет, его было за что посадить. О, ему при удачном стечении обстоятельств и тщательной подготовке можно было бы впаять рекордные десятки тысяч лет за преступления против человечества и против Соединенных Штатов, за махинации с документами и военные операции, проведенные без соответствующих разрешений, которые можно было попытаться подать как международный терроризм. Но делать все пришлось впопыхах, так что сел Росс за банальное злоупотребление служебным положением, преследование граждан США без судебного ордера и прочие мелочи, которыми в сумме удалось наскрести полторы сотни лет. Кто-то чувствовал подставу задницей, у кого-то чуйка располагалась в животе, а у некоторых начинала болеть голова. У Джеки же покрывался мурашками весь ее пятый размер. Она сложила под грудью руки и передернула плечами. — Мы можем придержать его трансфер в конечное место заключения, — предложила она. — Пока речь шла про Колорадо. — «Горный Алькатрас»? — вскинулся Тони. Побарабанил пальцами по столу. — Не вариант. Мне он нужен в любой момент в работоспособном состоянии. Джеки, он намекал, что готов делиться информацией и консультировать. — Но ты хочешь что-то еще, — проницательно сощурилась Жаклин, не поддаваясь. Она не просто так уже почти пятнадцать лет работала на СИ и лично на неуемного главу компании. — Старк, ради всего святого, ты же не собираешься его посадить на минусовых уровнях? — А можно? Ну нет, значит нет, не нависай. В общем, не знаю, что делать. — Так задача какая? Тони снова щелкнул по игрушке, заставляя ее крутиться на предельных скоростях. — Я хочу, чтобы Росс остался в Нью-Йорке. Он должен получать всю информацию о внешнем мире, какая только может его заинтересовать. Условия для работы, вот это вот все. — Это можно, — кивнула Жаклин. — Сотрудничество со следствием, ценный свидетель и все такое. Привлечем наши контакты в ЦРУ. А потом? — Суп с котом. Не знаю я, что потом. Просто не хочу терять возможный ценный актив. Для нас он больше не опасен, так что… — Понятно. В тишине кабинета Тони снова вздохнул и, подперев гудящую голову, уставился на игрушку. Металл блестел и мерцал. Если бы разговор с Россом состоялся раньше, то ни ему, ни Россу не пришлось бы тратить столько сил на пустое противостояние. Нет, он отлично понимал, что ни в каком сценарии этот разговор бы не состоялся, пока они по одну сторону закона — откровенно поговорить они смогли только когда их разделило стекло тюремной камеры. Но все же… Думать о том, что все эти годы они могли работать вместе, в одном векторе… Это же надо было так ошибиться, буквально на пустом месте устроив себе проблемы. А ведь если бы стажеры не вмешались, то так бы они с Россом и грызлись, мотая нервы и время, а итог был бы тем же. Возможно даже хуже. — Ага, комбо! — распахнула дверь Хелен Чо, за которой с почти неслышным шелестом колес катился чемодан. — Отлично! Тони, я, наконец, нашла кое-что по вопросу Харли, так что на неделю лечу в Китай. Если я права, то это все же не мутация. — Спасибо, что сообщила. И дальше держи в курсе. А что с Лидсом? — Он умный мальчик, инструкции я оставила, так что справится, — отмахнулась Хелен. Окинула уважительным взглядом натянутую на груди блузку Джеки. — Что с нашими патентными судами? По протезным системам? — Все по графику, — отчиталась Жаклин. — По крайней мере команда, которая этим занимается, уверена в этом. Отсудим, а потом на низком старте иск о промышленном шпионаже. Лаборанта посадим, а конкурентов обанкротим. — Отлично, — хищно и зло сощурилась Хелен. — Туда и дорога. Ладно, я пойду, меня уже машина ждет. Но если что, звоните! — Скатертью, — в унисон объявили Тони и Джеки в адрес закрывшейся двери. Переглянулись. — Кстати, Старк, — Жаклин посерьезнела, постучала по столу и активировала максимальную защиту кабинета, заставив Тони насторожиться. — Я неделю с твоими детьми работала. И, чтобы ты знал, Кинер тест на адекватность в случае чего не пройдет. Не знаю уж, что у вас там не слава богу с мутациями, но в соглашения его стоит вписывать именно оператором брони, как твою жену. И чем раньше, тем лучше. Конечно, нахлебаемся в процессе из-за возраста, но серьезно, лучше сейчас, пока из-за ухода Росса не началась чехарда… Тони поморщился. — Отвратительно, но ты права. Займусь, как у них учебный год закончится. И вообще, знаешь что? Я, пожалуй, их всех впишу. Под тайну личности, как и Питера. Если не как операторов брони, то как имеющих к ней доступ. — Всех?! — Ага. Джеки уткнулась в ладони лицом и отчаянно застонала. — Блядство! Плакал мой отпуск!

***

— Не смей! В кабинете химии это прозвучало громко, как пощечина, заставляя оборачиваться. Харли, зло сощурившись, пальцем указывал на одноклассника, который замер, как кролик перед удавом. — Положи. На. Место! — продолжал Харли. — Кто еще хочет влить воду в кислоту? Никто? Вот и не смейте. Он сел на место, полоснул взглядом по друзьям, которые не скрывали ухмылки и смешки. Ему уже объяснили и про эффект утенка, и про влияние авторитета, и про подражание, и про феномен устойчивых ошибок, и про когнитивное искажение, да и про остальные прелестные психологические особенности нормальных людей. Харли успел сто раз пожалеть, что когда-то экспромтом выдал заведомо ошибочное мнемоническое правило. Серьезно, стоило одноклассникам увидеть его в кабинете химии, как у них будто отключились мозги! Будто они раньше не лили воду в кислоту, не получали ожоги и не выслушивали ругань преподавателя и самого Харли. Питер покачал головой и вернулся к выполнению опыта. Наблюдать за страданиями Харли было занятно, но его больше волновала пропущенная неделя. Неделя, когда на носу были экзамены! Нед, наконец снова увидевшийся со своей Бетти, полностью погрузился в какие-то мрачные мысли, а ЭмДжей прямо на уроке жадно читала учебник по юриспруденции. Казалось, что все в порядке, что их возвращение прошло спокойно. Но Питер буквально чуял, что что-то надвигается. И чутье оправдалось на последнем уроке, когда вместо лекции им раздали экзаменационные бланки. Тест по пройденному за неделю материалу, по идее, должен был сдаться за считанные минуты, они же, как-никак, стажеры в СтаркИндастриз, а Харли вообще освоил магистерскую программу, но… За неделю они так качественно переключились на юриспруденцию, политику и суды, что все забыли. Питер в отчаянии зарылся пальцами в волосы. Умом-то он понимал, что вопросы на самом деле элементарные, но в голове было поразительно пусто. Короткие взгляды по сторонам подсказали, что так же страдают только его товарищи по стажировке, остальные же одноклассники активно скрипели карандашами по бумаге. Нед в отчаянии марал черновик, Харли неуверенно пытался что-то заполнять, а ЭмДжей, как и сам Питер, пока ограничивалась тщательным изучением заданий. Это казалось невозможным, но было фактом. Питер Паркер не мог решить ни единого вопроса по, казалось бы, элементарным темам. В шею попал маленький комочек бумаги, заставив вздрогнуть. Следующий пролетел мимо и оказался под партой. Питер оглянулся — Флэш брезгливо поджал губы и мотнул головой, предлагая поднять записку. Под парту Питер полез за специально скинутым карандашом, а потом аккуратно развернул записку, вчитываясь в мелкие буквы. Это были ответы на его вариант. Остаток урока Питер потратил, пытаясь реверс-инжинирингом восстановить те логические цепочки, которые должны были стоять между вопросом и ответом, с чем-то даже разобрался. Сдал он все равно пустой лист. — Я не понял, — честно признался Питер озадаченным товарищам после урока. Судя по их растерянным лицам, они тоже не поняли, как так получилось. — В башню? — неуверенно предложила ЭмДжей, покосившись на группу девчонок из фан-клуба, которые с жадностью стервятников ее поджидали, готовясь завалить вопросами. — Я просто в шоке, если честно. Харли зло фыркнул и первым пошел к парковке. Его спина отражала все оттенки недовольства. Остальные двинулись за ним, пришибленные и тихие. — Я в еще большем шоке, — покачал головой Питер, доставая из кармана записку от Флэша. — Полюбуйтесь. Судя по всему, с тестом реально только мы не справились, Томпсон его вообще прорешал в первые десять минут. Нед, у тебя тоже? Нед? Нед! — А? — Нед встряхнулся и поправил рюкзак. За неделю, потраченную на Росса и слушания, он скинул еще несколько кило, так что теперь никак не мог пристроить лямки так, чтобы было удобно. — Да, я тоже завалил. Одно задание, вроде как, успел решить, но там только формулу выводил полчаса… Кажется, Бетти на меня обиделась, что я неделю, ну, только переписывался. Что мне теперь делать? — К пересдаче готовиться, — пробормотал Харли. Обернулся на Неда, который выглядел совсем грустным. — Что бабам дарят? Цветы, шоколад, украшения. И пусть остынет. Своди в кафе завтра… — Ты с каких пор заделался знатоком женских душ? — едко поинтересовалась ЭмДжей, проскользнув в открытую дверь, которую для нее придержал Питер. — Психология, это раз. МИТ, это два, — выразительно принялся загибать пальцы Харли. — Конфетно-букетный период у мамы и Лоры, рассказами о котором меня уже достали мелкие Бартоны и сестрица. Это три. Четыре, это… — Ладно, ладно! Авторитет обоснован. — Спасибо. Так вот, своди завтра в кафе, подари что-нибудь красивое. — Но что? — Нед закинул в свою машину рюкзак и размял плечи. — Я же во всей этой моде не разбираюсь… — Проконсультируйся у Шевоун, — пожал плечами Харли с таким видом, как будто это самое очевидное решение. — Спроси, что точно популярно в надвигающемся сезоне, будет твоя Бетти самая модная этим летом. — Гений, — бурно восхитился Нед, глядя на Харли так, как будто он ему открыл вселенную. — Волшебник! Мудрец! — Вот прямо сейчас и позвони, дифирамбы потом петь будешь… — Ладно, хватит ворковать, — прервала их ЭмДжей, успевшая на автопилоте отослать свою машину в башню и закинуть сумку в машину Питера. — Мы с Питером заедем в «Эквадор», а потом мы все, подчеркиваю, вообще все, будем прорешивать свои тесты. И, черт побери, завтра их пересдадим! — Да, мой генерал!

***

Коробку пончиков в фирменном пакете Питер на парту практически уронил мимоходом, не задерживаясь, и тут же пошел на свое место. Сонный Флэш вздрогнул и опасливо заглянул в пакет. Приподнял бровь. — Эй! Это еще что? — Сам знаешь, — выразительно отозвался Питер. — Но ты же завалил, — кивнул Флэш в сторону коридора, где на информационном стенде висели результаты пробного экзамена. — Так за что? — За готовность помочь. Разговор прервался звонком. Преподаватель, настолько недовольный, как будто ему на ногу уронили молоток, распахнул дверь и прошел прямо к своему столу. За ним, сияя как начищенный пятак, ввалился Харли. — Завалившие переписывают. Остальные — откройте учебники на странице… Питер переглянулся с ЭмДжей и Недом, выдохнул и взял у Харли конверт со своим именем. Распечатал, медленно достал бланк, испытывая просто невероятный душевный подъем. Не просто же так они вчера готовились весь вечер… И в священном ужасе уставился на задания. — Я не понял! — прорычал Харли после урока. — Я, блин, не понял!!! — Идея влюбиться мне начинает казаться привлекательной, — скривилась ЭмДжей вслед Неду, который умчался к своей Бетти. — Он же тоже завалил пересдачу, а все равно радостный, как… как… — Как влюбленный Нед, — вздохнул Питер. Посмотрел на свои задания, из последних сил сдерживая желание порвать лист на мелкие клочки. — И что… На парту перед Питером с грохотом упала стопка тетрадей, заставив всех троих вздрогнуть. С независимым видом Томпсон вышел из кабинета, как будто не он только что оставил конспекты своему заклятому врагу. — «Я не понял», — обреченно повторила ЭмДжей выражение, которое грозило стать Стажерским девизом на неопределенное время. — Мне кажется, или пока мы разбирались с… сами-знаете-кем, мир перевернулся? Пролистав конспекты, стажеры переглянулись. Записи тянули на университетский уровень подготовки, разжеванный до того уровня, когда поймут школьники. — У нас директор эту неделю вел, — объяснила одна из одноклассниц на вопрос ЭмДжей. — Он же когда-то был учителем. И классно так объясняет, все-все понятно! Питер аккуратно собрал тетради Флэша и убрал в свой рюкзак. Посмотрел сначала на ЭмДжей, потом на все еще пышущего злобой Харли. — Итак, у нас, похоже, снова вечер подготовки. Кто скажет Неду? Чур, не я!

***

Тони покрутился в кресле. Закинул ноги на стол, из импровизированной рогатки пострелял скрепками в стоящее на другом конце кабинета ведро. Разложил одну кучу бумаг на две, а потом снова собрал в одну. Документы ему не нравились, но и сделать с ними что-то осмысленное он не мог. Не мог в первую очередь потому, что с ними и так уже поработали профессионалы, от него оставалось только поставить подпись и несколько раз оставить отпечаток пальца, что он уже сделал. Тони отодвинул документы. Вздохнул. С отвращением покосился на голограммы. — Не хочу работать. Пятница, у нас там не готов анализ излучения из Гонконга? — Еще полтора часа, босс, — отозвалась Пятница из-под потолка. — Обед? — Не хочу. Но работать не хочу больше. Кстати, а чем дети заняты? Какой-нибудь новый проект? — Уточняю… — Пятница примолкла, обмениваясь информацией с Иокастой и Карен. — Готовятся к пере-пересдаче тестового экзамена. — Что?! Ничего удивительного, что в оккупированной стажерами лаборатории Тони был буквально через пять минут, получив у Иокасты и Карен полную справку о том, с каким эпическим треском дети провалили и пробный тест, и пересдачу. Стажеры встретили его тоскливыми взглядами. — Привет неучам! — расплылся Тони в лучшей своей улыбке, подкатывая к себе свободное кресло. — Давайте сюда, смотреть будем. Четыре бланка с заданиями. Тони разложил их перед собой на верстаке и разогнал детей по углам, чтобы не мешали вникать. Задания были… легкими. Ну, для него легкими, а вот для школьников не особо. Важным было другое — все задания были с подвохом, причем во всех вариантах. И эти самые «подвохи» идеально попадали каждому стажеру в личные слепые зоны. Тони и сам знал про взаимную нелюбовь Харли и сопромата, про сложные отношения ЭмДжей с гравитацией, непереносимость гидродинамики у Неда и постоянные ошибки Питера, связанные с оптикой. Что интересно, именные тесты, казалось, целиком состояли из «любимых» тем того, кому они должны были достаться. Убедившись, что Пятница отсканировала и распознала задания, Тони сгреб бланки и развернулся с креслом, жестом подозвал стажеров. Проскочившую мысль о том, что четыре теста нарушают теорвер, он откинул как несущественную. — Значит так, позор на мои седины. Сегодня, падаваны, я преподам вам главный урок силы. В чем сила, Люк? — ткнул Тони пальцем в подошедшего Неда. — В любви! — мгновенно отозвался Нед, мечтательно уставившись в потолок. — Кстати, а можно привести сюда Бетти? — Нельзя, — мгновенно решил Тони. — Еще варианты? — В мидихлорианах, — не согласился с Недом Питер, зацепившись за отсылку к Звездным Войнам. — Задроты, — кривовато улыбнулась ЭмДжей. — Сила измеряется в ньютонах… — Это если в системе Си, — уточнил Харли, кивая. — А если в абсолютной физической системе, то в динах. Тяжелая тишина, в которой они готовились к пере-пересдаче, наконец была окончательно разбита. И снова казалось, что безвыходных ситуаций не бывает, снова вернулось ощущение плеча, как в прошлую неделю, когда они вместе пахали над делом Росса. Стажеры переглянулись — как наяву услышав Шури, которая бы в ответ на вопрос наверняка задвинула лекцию об используемых в Ваканде единицах измерения. Тони оценил заблестевшие глаза стажеров и удовлетворенно кивнул. — Ага. Только вы все неправы. Сила, о падаваны, в командной работе, — он раздал им бланки заданий так, чтобы никто не получил свой собственный вариант. — Двадцать минут, время пошло. Воодушевленные подростки сдали Пятнице решения через пятнадцать минут. Тони царственно кивнул и, зараженный чужой энергией, молча ушел работать. Урок был усвоен, так что и сотрясать воздух он не счел нужным. — Вместе мы сила! — заключил Харли. — Дочитываем конспекты и… да ну нафиг эти конспекты, как насчет позвонить Шури и таки убедить ее вскрыть череп нашей подопытной свинке? — Я пока позвоню госпоже Шевоун, а потом Бетти, — решительно дезертировал Нед. — А я за! — тут же отреагировала ЭмДжей. — Давно мы про этот проект не думали. Пятница, набери принцессу Шури. Питер нахмурился и потянулся за диванной подушкой. И если с ЭмДжей он спорить не рискнул бы даже когда у нее хорошее настроение, то старый товарищ по стажировкам представлялся весьма достойной мишенью. Особенно, когда на его лице такая довольная улыбка. — Ха-а-арли! — Питер угрожающе подкинул «оружие». — Никакой трепанации, пока у нас есть более консервативные методы! И мы об этом уже говорили!!! — Говорили! И, как помнишь, мы с тобой не согласились! — не смутился Харли, стратегически отступая в дальнюю часть лаборатории и доставая телефон, над которым почти сразу повисла голограмма. — Сколько там сейчас в их часовом поясе? Примерно полночь? Шури! Привет, ай, Питер, не бей меня! — Уже половина третьего, — уточнила бодрая Шури, снимая защитные очки. — Но я во время перелета на неделю вперед отоспалась. Хорошо быть дома! Тепло, светло и работать с юристами не надо. Неделя во владениях Джеки не прошла бесследно, заставляя подростков переглянуться с кривоватыми болезненными ухмылками. — Как там дела с седатикой? Уже подобрала? — Пока нет. А что, есть идеи? — заинтересованно подалась вперед Шури. — Есть. Помнишь, ты показывала результаты тестов проводимости нервов? Предлагаю устроить мозговой штурм, толкаясь именно от этого, потому что, как говорил тот юрист, надо посмотреть на проблему с новой стороны. Питер опустил подушку и заинтересованно наклонил голову. ЭмДжей подошла ближе и замерла в задумчивости. — А почему бы заодно не проверить его на нейроинфекции? — невзначай предложила она. Когда на ней скрестились недоуменно-скептические взгляды, ЭмДжей закатила глаза. — Я не говорю, что у него есть что-то сейчас. Давайте, соображайте. Суперсолдат, регенерация, регулярная заморозка… — Надо искать следы перенесенных заболеваний! — подхватил идею Питер. — Только я не понимаю, какое отношение это имеет… — Это объяснит сразу и периферические вялые параличи, и эти его недо-припадки? — Но ведь… Так. Короче, я поняла, — заключила Шури, отправляя кому-то сообщение. — Сейчас мне привезут Белого Волка, а потом вы в режиме реального времени посмотрите результаты ЭНМГ… — И энцефалограмму бы в процессе посмотреть, — сварливо добавил Харли, заставив Шури закатить глаза. — Окей. И шапочку.

***

Анализ данных по вибраниуму и излучению отнимал не только время, но и силы. Длинные часы машинного анализа чередовались с интенсивными ударными часами работы мозгом. Но чем дальше, тем больше параллелей находил Тони, хотя для этого и пришлось разработать принципиально новую физическую модель для континуума с временной прямой, оторванной от термодинамики с ее нарастающей энтропией. Мозги кипели. — Дети опять секретничают и в целом подозрительно довольные, — оповестила Пеппер, впорхнув в гостиную с посадочной площадки. — Я просто адски устала… Надеюсь, документы отправлены. Ты получил сообщение? — Ага… — отсутствующе протянул в ответ Тони, в который раз перестраивая модель и отправляя ее на обсчет. — Что? — Сообщение, — терпеливо повторила Пеппер. — Документы, которые ты должен был сегодня подписать и передать курьеру. Красноречивое молчание затягивалось. Тони надулся, а вот Пеппер медленно мрачнела, хмуря тонкие брови. — Тони, мать твою, Старк! Где. Мои. Документы. По австралийскому филиалу?! Тони выразительно помолчал еще пару секунд, а потом резко присел, уворачиваясь от запущенного ему в голову снаряда, и перекатом ушел под прикрытие столика. Пущенный изящной ручкой Пеппер неубиваемый старкфон разорвался о стену с эффектностью осколочной гранаты. — Дорогая, только не кипятись! — Не кипятиться? — Пеппер с опасным прищуром крадучись направилась к верстаку. — Не кипятиться?! Да я взорваться готова! Тони ответил стратегическим молчанием, необычайно ловко и натренированно работая локтями, по-пластунски дезертируя в сторону дивана. Пеппер заглянула под стол, казалось, что ее огненно-рыжие волосы шевелятся сами по себе, как прическа Медузы Горгоны. Под столом благоверного уже не было. — Дорогая, давай ты остынешь, и мы поговорим, — обреченно проскулил Тони из-за дивана. Пеппер перевела дух и одним движением оттолкнула диван на пару метров. — Говори, — позволила она, нависая над Тони, который начал ковырять пальцем сомнительное пятно на своей футболке. — Я тебя люблю? — Неправильный ответ. Где документы? — прищурилась в ответ Пеппер, наклоняясь так, что Тони почувствовал идущий от нее яростный жар. — Где документы, Тони? — Я их съел, — мгновенно соврал он в ответ, прикидывая траекторию побега. — Перевариваю. Пеппер поймала его на взлете и за плечо пришпилила к полу, для верности сев сверху. — Даже ты не успел бы съесть четыреста страниц офисной бумаги. Где документы? — Я съел их. А с соусом для барбекю и не такое проскакивает, — упорствовал он. — Эй, ты куда?! Нечестно применять дедукцию на мне же! Пеппер пропустила возмущение мимо ушей, безошибочно распахнув дверцу холодильника в кухонной зоне. Документы и правда оказались там, в коробке из-под барбекю-пиццы. Она отряхнула с пластиковой папки налипший кусочек бекона. — Самолет доставки уже два часа как в небе, — с досадой вздохнула Пеппер. — Босс… — Тихо, Пятница! У меня переговоры. — Босс, обратите внимание… — Чшшш! Пеппер, самолет улетел, ну так может это судьба? Еще раз пересмотрим пятнадцатый пункт. Серьезно, зачем я там раз в квартал, когда можно обойтись видеоконференциями? У меня и тут дел по горло, с одним вибраниумом… Пеппер полоснула по нему взглядом. Безуспешно, потому что Тони намеревался стоять насмерть. — Ничего. Отправлю отдельным рейсом. И если хоть одну подпись не поставил, — посулила она, угрожающе тыкая папкой в сторону Тони. — То я тебе ночью такое устрою… — Кхм, — раздалось деликатное покашливание со стороны кресла. — Я помешал? В кресле сидел Стрэндж, невозмутимо попивая чай и наблюдая за семейно-деловой драмой. Драма замерла и в две пары глаз — карие и светящиеся оранжевые, — уставилась в ответ, заставив плащ, уютно устроившийся на подлокотнике, занервничать. — Не смей делать то, что она… ммм!!! — Тони возмущенно замычал в закрывшую ему рот ладонь и попытался отбиться от жены. В ответ Пеппер уронила его на диван, пригвоздила к спинке за плечо, а потом мило улыбнулась Стрэнджу. — Ммм! М-м-м! — Стивен, — голос Пеппер истекал медом и патокой. — Не будете ли вы так любезны, чтобы кое с чем мне помочь? Игнорируя возмущенное мычание Старка, Стрэндж смахнул с рукава пылинку. — Если это в моих силах, — с достоинством ответил он. — Чем могу? — Сделайте милость, откройте мне портал в австралийский офис, — все тем же сахарным голосом попросила Пеппер. Тони под ней обреченно затих. — Пятница, дай координаты и прямую трансляцию на какой-нибудь закоулок… Тони недовольно сопел, но не препятствовал, хотя вполне мог дать Пятнице мысленную команду стоять насмерть. На самом деле копии документов уже летели в Австралию, на них не хватало только подписи главы филиала, но если бы был хоть малейший шанс, что Пеппер удастся переубедить, то подкупленный сотрудник бы эти копии уничтожил сразу после получения. Увы, в этом раунде он проиграл. Каждый квартал три дня проводить в филиале, который по какой-то шутке судьбы открыли в жопе мира, где каждая первая тварь хотела как-то навредить человеку, а каждая вторая была для этого даже оснащена на зависть большинству наемников… Внимательно изучив точку прибытия, Стрэндж, не вставая с кресла, достал двойное кольцо и поднял руки. Тони мстительно прищурился, давая Пятнице беззвучную команду записывать все данные, которые она сможет добыть с имеющихся в гостиной датчиков. Пусть и просто для статистики, потому что заглядывал маг достаточно регулярно, чтобы успела скопиться целая база данных по порталам. Лицо Стрэнджа стало отрешенным, как и всегда, когда он колдовал. Левая рука замерла в воздухе, а правой он описал идеально-ровную окружность. Повинуясь его жесту, в центре гостиной открылся портал. — Я на минутку, — мило улыбнулась Пеппер, наконец отпуская Тони и вытряхивая документы из герметичной пластиковой папки. Она шагнула в портал, как будто делала это каждый день. С контура портала сыпались искры, похожие на бенгальские огни. — Не хочу в Австралию, — тоскливо бросил Тони, даже не пытаясь отбиваться от Плаща, который рванул здороваться. — Почему? — светски полюбопытствовал Стрэндж. — Назови мне одно живое существо Австралии, которое не хочет тебя убить, — прищурился Тони. — Коала. Тони запнулся. — Ладно, кроме коалы. — Утконос. — Серьезно? Нет, ты серьезно? Да это же вообще не животное, а какой-то пришелец! Да рядом с утконосами Читаури нервно курят! И, — чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он ткнул пальцем в сторону Стрэнджа. — И если их увеличить до размеров собаки, то они наверняка попытаются тебя убить! Не говоря уже о том, что эти твари ядовиты и откладывают яйца! Австралия ненавидит людей, а также все теплое, прогрессивное и пушистое! Стрэндж пригубил из своей чашки и опустил глаза, вглядываясь в чай. По поверхности шла мелкая рябь — избавиться от тремора окончательно он так и не смог, просто оставив в какой-то момент попытки. На плетение заклинаний это не влияло. — Думаешь, Австралия хочет тебя убить? — Стрэндж уставился Тони в глаза. — Ты спрашивал про то, что стало источником нестабильности в Гонконге. Это был прорыв в наш мир измерения, которое на самом деле хочет убивать. Ты спрашивал, что повлияло на радиосигналы. Это была брешь около пятидесяти метров в диаметре, причем она была даже не на физическом уровне реальности… И была в этих словах та же сила, что и в видениях, которые вынес Тони из своего короткого свидания с Котлом Космоса. Тони заметил, что руки Стрэнджа дрожали сильнее, чем обычно. Как у него самого после видений. В этом они были похожи. В понимании угроз и почти болезненной необходимости защитить от них мир. — Что за измерение? — будто бы невзначай поинтересовался Тони. Стрэнджа напускной бравадой было не обмануть. Он смотрел так, как будто скальпелем вскрывал все остальные смыслы, слова, которые Тони вслух не произнес. — Темное Измерение, где заправляет космическая сущность, известная как Дормамму. Крайне неприятный тип… — Ты с ним общался? — Я отстоял у него Землю, — отмахнулся Стрэндж. Теперь было не обмануть уже Тони, который отлично расслышал и гордость, и удовлетворение от хорошо проделанной работы, и еще что-то, не имеющее названия, связанное с тем, насколько трудно было «отстоять Землю». Что-то, что в процессе необратимо изменило Стивена Стрэнджа, перековало, как когда-то перековали самого Тони Афганистан и путешествие в космос с ядерной ракетой. — А мы-то и не в курсе. Где фанфары, где преследующие тебя толпы фанаток с обнаженной грудью и почетная медаль? — Ковен защищает Землю тайно, это просто наша работа, — покачал головой Стивен, но тем не менее в уголках его губ наметилась горделивая ухмылка. — Это никуда не годится, — Тони пощелкал пальцами, привлекая внимание системы. — Это надо отметить! Пятница, на этом этаже есть шампанское? И закажи торт… — Внутри которого будет стриптизерша с голой грудью? — светски уточнил Стрэндж. — Увы, штатную команду стриптизерш пришлось распустить, я все же женатый человек, — Тони выразительно показал кольцо, а потом прошел к винному шкафу, перед которым Пятница выразительно повесила голографическую стрелку, достал шампанское и прихватил три бокала. Плащ на нем героически развевался, хотя дверь на посадочную площадку была закрыта. — Просто торт. — Доставят через пятнадцать минут, босс, — отчиталась Пятница. — Ага, — Тони вернулся на место и с аккуратным хлопком вскрыл бутылку, передал Стрэнджу полный бокал. — Напиток чемпионов. И портал вместо фейерверков. Так что такое, говоришь, это темное измерение? Оно может быть связано с вибраниумом? Стрэндж с наслаждением пригубил шампанского и откинулся в кресле. — Я сделаю для тебя копии из одного фолианта, — пообещал он. — Информация о взаимодействии миров в самых общих чертах…