Стажеры. Потому что мы все связаны

Ни Тони, ни Стивен не ожидали, что за какие-то жалкие пятнадцать минут можно уйти в такие дебри космологии, теории поля и параллельных измерений. И что за пятнадцать минут в них без закуски улетит полбутылки шампанского. Портал затрещал громче, а потом через рассыпающийся золотыми искрами край шагнула Пеппер. Повинуясь движению Стрэнджа, портал за ее спиной схлопнулся. — Порталы — великая вещь, — удовлетворенно заключила она. — Что празднуете? — Он спас мир, а ему никто спасибо не сказал, — наябедничал Тони, наливая жене шампанского. — И скоро будет тортик. Минуты через две. — О, понятно. Мы перед вами в долгу, — отсалютовала Пеппер Стрэнджу, который в ответ коротко кивнул, принимая благодарность. — Кстати, предварительная договоренность с музеями у нас есть, так что насчет транспортировки экспозиции… Это было надолго, так что Тони просто расслабился и откинулся на Плащ, позволяя тому разминать спину и плечи, и порой подливать шампанское в пустеющие бокалы. А потом и сам втянулся в дебри логистики для бесценных хрупких экспонатов. Как-то мимоходом был съеден притащенный роботом-доставщиком тортик, опустошена вторая бутылка шампанского и несколько чайников травяного чая, куда для аромата плеснули бренди, а Пеппер скинула туфли и закинула ноги на колени мужу. Плащ то возвращался к хозяину, то изучал бар, то устраивался под рукой Тони или Пеппер. Невзначай проскользнула тема метафизики порталов и портальных связок, источников энергии и материалов для артефактов, потом разговор снова перетек на квантовые эффекты и уравнение Шредингера, а оттуда на относительность времени… — Хм, не ожидал, — озадаченно решил Стрэндж, посмотрев на часы. Часы неумолимо показывали половину второго ночи. — Думаю, мне уже пора. Как и обещал, на днях принесу копии трактата об измерениях… Стрэндж встал и покачнулся, на что мгновенно среагировал Плащ, встрепенувшись и в доли секунды оказавшись на плечах хозяина. — Больше не наливать, — улыбнулась раскрасневшаяся Пеппер. — Думаю, нам всем на сегодня хватит. В ответ на это Стивен гордо фыркнул и снова покачнулся. Против него работало не столько опьянение, сколько накопившаяся усталость и то, как сильно он позволил себе расслабиться в дружелюбной обстановке. Досадливо нахмурившись, он зачесал назад волосы и попытался выловить из кармана двойное кольцо. — Давай оставим его себе? — повернулся Тони к Пеппер. — Тони, нет. — Тони — да! Но я не о том. Посмотри, Пепс, да он сейчас в дверной проем не впишется! Как насчет золотого правила «не рулите в пьяном виде»? А с порталами это вообще может закончиться… одна нога здесь, другая там, причем в самом прямом смысле! Да еще и завтра планировали в Ваканду метнуться… Эй, док? — Я не настолько пьян, — возразил Стрэндж в ответ, наконец достав кольцо и аккуратно пристроив его на непослушных пальцах. Мелкие мышцы кистей неприятно заныли. — Плевать, настолько или не настолько. Гостевые спальни в твоем распоряжении. Не ломайся, ну? Можно будет еще полчасика посидеть, приговорить еще один чайник… — На восточной стороне есть отличная спальня с джакузи, — подключилась Пеппер, видя, что Стрэндж колеблется. — А по утрам там шикарный вид на город. — Уговорили! — Плащ довольно всплеснул подолом и вернулся на подлокотник, а сам Стивен медленно опустился в кресло, поправил кольцо. — И, еще раз, я не настолько пьян. Он поднял левую руку, прицеливаясь, а потом ювелирно нашинковал порталами коктейльную вишенку, которая буквально час назад украшала торт и на которую так и не нашлись любители. Вокруг ягоды вспыхнуло несколько золотых искр, а потом она рассыпалась на тончайшие ломтики. Тони с Пеппер переглянулись, осознавая военный потенциал и моментально трезвея. — Суперзлодеем становиться не собираешься? — вернул Тони вопрос, который задал ему когда-то Стрэндж. — У меня есть более интересные проекты, — маг пощелкал пальцами, выбивая из воздуха золотые искры. — И не так много свободного времени. — Почему-то я что-то такое и ожидал, никому этот мир не нужен… Кстати, жена, ты еще не передумала? Я готов захватить для тебя мир на годовщину нашей свадьбы! — искушающим тоном предложил Тони. — Не в этой реальности, дорогой, — шутливо пнула его Пеппер. — Не в этой реальности. — А жаль, — Стрэндж сдержанно улыбнулся. — Миру бы пошло на пользу. Наблюдавшая за людьми Пятница сверилась со временем и отправила заказ на еще один тортик и легкий ужин. И если бы люди дошли до третьей бутылки шампанского, то она бы все же добавила в торт голографическую стриптизершу кукольного размера.

***

Из владений принцессы Барнс вырвался уже под утро, суммарно оставив в лаборатории под литр крови, слюны, ликвора и прочих жидкостей, а заодно всю дорогу до «дома» с отвращением пытаясь вычесать из отросших волос густой гель. Рассвет еще не тронул небо, но звезды уже потускнели. И все равно — их было так много, так близко… А еще ночью было прохладно. Это важно. Днем-то хотелось только по шею залезть в какое-нибудь озеро и сидеть там, как крокодил, пока испепеляющее солнце не свалится к горизонту. В Ваканде было спокойно. Тихо, размеренно, красиво. Пожалуй, Барнс был даже где-то в глубине души рад, что принцесса Шури наотрез отказалась замораживать его на каждые два-три дня, которые ей требовались на обработку результатов. Хотя последний раз у него была целая неделя свободы… Впрочем, за эту неделю тишины он сполна расплатился сейчас. Барнс пригладил волосы, стряхнул похожий на сопли гель, а потом вытер руку об штаны и пошел в сторону выделенного ему домика. Принцесса Шури пообещала сделать все возможное, чтобы избавить его от программирования, даже привлекла каких-то специалистов консультировать удаленно — ему доводилось видеть, как Шури спорит и рычит в гарнитуру всякую непонятную мешанину терминов, порой перемежая их крепкими ругательствами и обзываниями. И все же, он бы не согласился выйти из крио, если бы не увесисто оттягивающая плечо взрывчатка, гарантия того, что даже при срыве он никому не успеет причинить вред. Этот вес успокаивал. Мысли текли медленно, ворочались, неторопливо оформлялись в слова. Думать не хотелось. Какой-то вакандский психолог, пожилой мужчина с забавным акцентом, бурно радовался этому отказу от мышления, что-то говорил о том, что психике нужен отдых и перезагрузка, что надо дать сознанию восстановиться, пел про наконец выработавшиеся защитные механизмы и все такое. Для себя Барнс свел суть к тому, что не надо бередить то, что пытается зажить. И если светило психо-каких-то-там наук говорит отдыхать и делать то, что хочется, то кто он такой, чтобы отказываться? Кто знает, может когда-нибудь он и правда сможет вписаться в новое время, не чувствовать себя лишним. Психолог говорил, что это тоже пройдет. — За мной, — объявил Баки, открывая загон. Козы вслед за своим пастухом перешли на ночной режим существования, белыми призраками гуляя под звездами, а потом весь день лениво валяясь в тени загонов. В соседней деревне шутили про Белого Волка, который под белой полной луной пасет белых коз, отчего молоко у них становится белее и вкуснее. В целом Барнс жизнью был доволен. Его не заставляли убивать или драться, не требовали вспоминать. Он занимался полезным делом. Порой внутри ворочались тяжелые мысли, как будто сквозь туман этого размеренного существования пробивалось что-то из прошлого, поднимало голову, напоминало, шептало, тревожило… В ногу задумчиво замершего Барнса с размаху врезался козленок. Отошел, наклонил маленькую голову и снова прицелился только-только наметившимися рожками в человека. Барнс встряхнулся и пересчитал коз, прикинул маршрут на остаток ночи. Однажды его избавят от программы Гидры, тогда-то он и будет думать все сложные мысли. Возможно это было малодушием и трусостью, но и об этом он будет думать потом.

***

— Думали, сможете меня обмануть? Директор стоял, уперев руки в стол и почти через него перегнувшись. Даже при своем невысоком росте он умудрялся нависать, дышать опасностью. Питер некомфортно поежился — от одного взгляда директора на загривке дыбом вставали тонкие волоски. — Но технически мы сдали! — сказал Харли, мгновенно скисая, когда Морита перевел на него взгляд. Когда с таким выражением смотрел Тони, ничем хорошим это для него не заканчивалось. — «Технически» вы нарушили правила, так что, опять же «технически», никто из вас, — Морита посмотрел в лицо каждому, заставляя смущенно отводить взгляд. — Ни один не сдал. У вас были все шансы подготовиться. Но вы предпочли пойти на обман, на ложь. Думали, никто не заметит? В небольшом кабинете как будто на пару градусов упала температура. — Думали, — расхрабрилась ЭмДжей, наконец взяв себя в руки. — Нас готовят к тому, что мы будем работать в команде. И разделение обязанностей… — А в МИТ тоже будете обязанностями меняться? — светски уточнил Морита, выпрямляясь и закладывая руки за спину. — И кому потом собираетесь делегировать сложные задачи, м? Или вы надеетесь, что всегда будете сидеть в уютной песочнице своих узких областей, никогда не столкнетесь ни с чем, выходящим за рамки ваших знаний? — Столкнемся, — прошептала ЭмДжей, снова опуская глаза. Морита помолчал несколько секунд. — Если вы разучитесь учиться, то вам будет сложно. Потому что вы сами согласились впрячься в одну повозку, согласились пойти на одну стажировку. Небось решили, что и работать дальше будет так же легко, что всегда рядом будут взрослые, например тот же мистер Старк, чтобы прикрыть ваше невежество? Или вы решили, что вы уже «команда»? Это не риторический вопрос. — Пока не совсем. Но мы стараемся, — ответил за всех Питер. Эта выволочка была тем унизительнее, что они и правда ошиблись, замахнулись на то, что было им не по зубам. — И у нас получается! — неожиданно взбрыкнул Харли, игнорируя пинки от ЭмДжей и Неда. — Мы успешно решаем задачи и проблемы…! — Потому что вас постоянно прикрывают взрослые, — отрезал Морита. — Как лично за вас, мистер Кинер, в свое время замолвил слово мистер Хэмптон, иначе ваши академические задолженности не дали бы вам даже перевестись на следующий курс вашей программы в университете. Харли открыл рот. Закрыл. Раскраснелся от злости и забился поглубже в кресло. — Или вы решили, что со всем справитесь сами, от начала и до конца? — Морита говорил тихо, но слова падали в тишине тяжело, как свинцовые гайки. — Нет-нет, вы пока гремучая смесь, часовая бомба из самоуверенности, помноженной на невежество. И ваша самоуверенность не имеет под собой обоснования кроме того, что вас всех взял под крыло Старк. Думаете, этого хватит? Думаете, вы уже всего достигли? Морита снова наклонился, сверху вниз глядя на детей, придавленных его монологом. Удовлетворенно кивнул. Достал тесты и положил на край своего стола. — Вы только в начале долгой и сложной дороги. И если вы разучитесь учиться сейчас, переоцените себя, то однажды ваш апломб вам аукнется. Командная работа — это не только прикрывать задницы друг друга, но и слышать товарищей, учиться и учить, делиться знаниями и принимать информацию к сведению. А теперь возьмите предназначенные вам задания и прорешайте их. — Мы не сможем, — признался Нед, уставившись на бланки как на ядовитую змею. — Возьмите. Задания! Вот так, молодцы. А теперь найдите себе пустой класс и можете там остаться с тестами до конца урока. Ведь взлом кабинетов вам, помнится, по силам? Но чтобы на химии были без опозданий! Питер переглянулся с ЭмДжей, поймал взгляд Неда. — Эм… Директор Морита, мы бы хотели извиниться за тот случай, ну, с дверью. — Хорошо, что вы понимаете, в чем была проблема, — кивнул Морита, усаживаясь в свое кресло. — И хотя в первую очередь тесты я подготовил, чтобы вы взяли себя в руки перед сдачей школьного курса экстерном, определенный наказательный элемент там тоже был. За дверь, за пренебрежение школьными правилами. За взятку. А теперь вон из моего кабинета, все четверо. В коридор стажеры вымелись в считанные секунды, тихо прикрыли дверь и переглянулись. Посмотрели на задания для пере-пере-сколько-там-пере-сдачи. Бланки снова были именные. — Говорите, лично подготовил? — набычился Харли, разглядывая свои задания. Его снова ждали тонны и тонны сопромата в самых каверзных формулировках. — Вот прям нам отомстил? А не пошел бы… ЭмДжей оскалилась и обрушила на бедовую голову Харли свой гнев в виде безболезненного, но обидного удара все теми же заданиями. — Директор прав, — отрезала она. — Мы себя переоцениваем. — Небезосновательно, — буркнул Нед, заранее прикрывая голову. — А ты вообще молчи! — замахнулась ЭмДжей и на него тоже. — До чего мы все докатились! Кошмар! Почему мы вообще решили, что у нас есть какая-то фора, что мы неуязвимы? — Уж кто бы говорил про неуязвимость, мисс «рвану в погоню босиком на угнанной машине», — прошипел Харли, заранее отшатываясь от пышущей недовольством подруги. — Как по мне, так лучше пять раз влететь с тестами на пересдачу, чем врезать машину в бетонный блок! Питер быстро шагнул вперед, чтобы оказаться между ними. Настолько злой он ЭмДжей еще не видел, так что за целостность Харли после возможного «разговора» не дал бы и цента. — Кстати, мне показалось, или директор сказал что-то про экстерн? — несчастно заявил Нед после изучения своего теста. — Типа, «взять себя в руки» и все такое. Остальные уставились на него, переваривая информацию. Харли благополучно пропустил информацию про экстерн мимо ушей, больше занятый просчетом того, как именно Морита мог пообщаться с Хэмптоном и чем это грозило лично ему, а Питер и ЭмДжей слишком сконцентрировались на тестах. — Но мне же не показалось, — все тем же тоном констатировал Нед. Грустно посмотрел на свой тест, снова на друзей. — Вы меня простите, но это минимум пятнадцать злодеев недели из десяти. И никто не нашел, что ему возразить.

***

Боксерская груша качнулась и еще на пару сантиметров скользнула по рейлингу. ЭмДжей резко выдохнула, а потом снова со всей дури влупила по ней ногой. — Давно это она? — шепотом спросил Питер у Неда, который неспешно трусил по беговой дорожке в дальнем конце зала. — Видимо, как приехала, — шепнул тот в ответ. — Видишь? Даже переодеваться не стала. Я-то сначала сходил забрал заказ, ну, шарфик для Бетти. Переоделся, к медикам зашел, но это все недолго. Пришел, а она уже тут во всю молотит. — Она хоть размялась? Нед выразительно задрал бровь, намекая на глупость вопроса. От груши донеслись звуки ударов. Двойка, еще одна, удар ногой. ЭмДжей налетала на грушу с такой яростью, которой за ней раньше не наблюдалось. Отработанные за месяц техники перемежались какими-то дикими ударами локтем, пинками и, казалось, что если бы была возможность, то ЭмДжей бы эту грушу еще и покусала. Собранные в хвост волосы липли к шее. Еще серия ударов. — Неужели она так из-за этого теста взбесилась? — Ну, скорее всего. Ты ж помнишь, она чуть на директора не кинулась… Питер и Нед резко замолчали, когда в их сторону полетела левая тренировочная перчатка. Не долетела, но жест был выразительным. — Я, вообще-то, все слышу! — остановив раскачивающуюся грушу ЭмДжей несколько раз ударила ее коленом, а потом еще и пнула напоследок. Скривилась и, привалившись к этой несчастной груше, всем телом вздрогнула. — Гребаный тест, проклятый Морита, ебаный экстерн и черт бы побрал физиологию! Направленный куда-то в потолок вопль отчаяния можно было бы ожидать от Харли, но от ЭмДжей это звучало… опасно. И необычно. Она снова набросилась на грушу, сбивая костяшки левой руки, причем ярости бы позавидовали бойцы ММА. — ЭмДжей, ты в порядке? — через пару минут рискнул уточнить Питер, на всякий случай не подходя ближе. — Похоже, что я в порядке? — вторая перчатка последовала за первой. — Какое, нахрен, в порядке?! Вы понимаете, что мы всрали элементарный тест с таким свистом, что это просто позор? Мы отличники, вы это помните вообще?! Мы, блядь, в СтаркИндастриз стажируемся, лезем в большую политику и нейробиологию, а в итоге… в итоге какой-то гребаный тест… Она снова болезненно скривилась, схватилась за бок, а потом пулей вылетела из спортзала. Питер с Недом переглянулись. Видеть такой срыв у ЭмДжей, которая всегда была оплотом рационализма, было странно и в чем-то даже дико. — А ведь она права, — констатировал Нед, продолжая упорно наматывать свои обязательные километры на беговой дорожке. — Ну, хотя Морита нас и валил, но все же в рамках программы. — Надеюсь, она в порядке, — как-то невпопад ответил Питер. Со своим зрением он даже из другого конца зала видел, как у ЭмДжей перед побегом дрожали губы и блестели покрасневшие глаза.

***

Стрэндж невыспавшейся совой закутался в Плащ и еще раз с отвращением осмотрелся. — По нашим прикидкам транспортировка через портал займет не больше двадцати минут, — уточнила Рамонда, за спиной которой стратегически спрятался от мага Старк. — Я так поняла, вас держали в курсе… Стрэндж нахмурился и снова вцепился в отвороты Плаща, который угрожающе растопырился на недовольную Окойе. — Да, в курсе. Просто кое-чего не ожидал… Значит, это и есть экспонаты, которые вы отобрали для экспозиции? — Да, их список уже согласован с принимающей стороной. — Прошу прощения, мне надо уточнить один вопрос. Старк, — Стрэндж выразительно шагнул в сторону, чтобы заглянуть за спину королевы и посмотреть ему в глаза. — На пару слов. — А что сразу «Старк»? — заартачился Тони, но к магу подошел. Тот сделал извиняющийся жест в адрес вакандцев, а потом взмахнул рукой, очерчивая вокруг непроницаемый для звуков барьер. Тони резко посерьезнел. — В чем дело? — С большей частью экспонатов проблем нет, — Стрэндж с сомнением покосился куда-то в сторону. — Но кое-что из их… кхм… образцов культуры… Я не потащу через портал неизвестные артефакты. — Что? — вскинулся Тони. — Тише, нас не слышно, но видно, — осадил его Стрэндж, снова скептически оглядываясь. — Не уверен, что они сами в курсе… Но вот те вот тотемные фигуры меня больше всего напрягают. От них буквально разит энергией Темного Измерения. Тони кашлянул. — Если что, ты мне пока так и не принес записи из своих волшебных книжек. Для простых смертных — что не так с тотемами? — Они не из нашего мира, — констатировал Стрэндж. — Здесь вообще очень много предметов с энергией Темного Измерения, неожиданно много. Как будто земля ею пропитана… — Док, док, притормози. Что за Темное Измерение? Стрэндж уставился на Старка. Глаза в глаза, то, что они оба видели, пусть и в разных ситуациях — провалы и наслоения других миров, бесконечная тьма, наполненная точками звездных систем и туманностей, сила за границами человеческого понимания. — То самое, которое пыталось прорваться к нам. От которого я спасал мир. Помнишь, мы говорили о схожести энергии? Ну так не придется месяц исследовать, вот тебе прямо сейчас заключение. Вибраниум не может принадлежать этому миру. — Это опасно? — Пока не знаю. Тони со Стрэнджем помолчали, новым взглядом оценивая экспонаты. Рамонда терпеливо ожидала, но было видно, насколько неестественно-прямая у нее спина. — К другим экспонатам претензии есть? — резко спросил Тони. — Нет, — Стрэндж покачал головой. — Как и экспозиция, которую мы потащим из Нью-Йорка, они через портал пройдут без проблем. — Ясно, — отрезал Тони, делая шаг в сторону и разрывая окружавшую их сферу тишины. — Ваше величество, вы не против, если мы сейчас ненадолго заглянем к Шури? — Какие-то проблемы? — показательно-спокойно уточнила королева. — Скорее всего нет, но надо кое-что уточнить. И для этого нам надо на вибраниумные шахты горы Башенга. Окойе шагнула вперед, крепче сжимая копье. Плащ снова попытался на нее угрожающе растопыриться. — Пускать чужаков в святая святых…! — Окойе! — осадила ее королева. Генерал недовольно поджала губы. — В статусе советника мистер Старк имеет полное право раскрывать часть наших секретов своим союзникам… если это пойдет Ваканде на пользу. Ведь я правильно поняла вашу мотивацию? — Абсолютно, — заверил королеву Тони. — Возможно мы очень сильно приблизим решение той небольшой… проблемы с вибраниумом, которая произошла во время последнего показа у… вы помните кого. Док, телепортнешь нас по координатам? Стрэндж покачал головой. — Если там шахта, то предпочту добраться более традиционным способом. До горы Башенга и лабораторий Шури флаер их доставил за считанные минуты. Стрэндж с нескрываемым восхищением жадно разглядывал проносящийся внизу Золотой Город, на который только-только начинали опускаться сумерки, чем, наконец расположил к себе генерала Окойе и вызвал одобрительную улыбку королевы. В свою очередь Тони обложился голограммами и кривил губы, что-то меняя и добавляя в свои данные о вибраниуме. — Ваше величество, принцесса Шури уже в опочивальне, — отчиталась одна из стражниц на входе в лабораторию. — Прикажете послать за ней? — Не стоит, она наверняка всю ночь работала, а потом весь день бодрствовала. Ведь если я правильно понимаю, советник Старк достаточно хорошо помнит лабораторию? — Экскурсовод не требуется, — заверил Тони. В лаборатории Стрэндж сначала окинул скучающим взглядом столы и покосился на разукрашенные стены, а потом Тони настроил прозрачность окон, открывая вид на вибраниумные шахты. Верховный Маг Земли побледнел и деревянным шагом подошел ближе. Светящийся фиолетовым сырой вибраниум насколько хватало глаз, транспортировочные модули. Гигантская пещера, в которую веками вгрызались, добывая драгоценную руду, но оставшиеся в земле запасы все еще были огромны… — Мне надо посмотреть на все это в астральном измерении, — помертвевшим голосом констатировал Стрэндж, воспарив над полом. — Полчаса, думаю, хватит. — Без проблем, — пожал Тони плечами, выводя себе данные последних открытых проектов Шури. — Я найду, чем заняться. Королева, генерал, мы не будем вас отрывать от дел. Соберем информацию и рванем напрямую подальше от месторождения. Как только будут результаты, сообщим. — О каких сроках мы говорим? — Эм… Ну, я бы поставил на пару недель, чтобы с гарантией. А там уже посмотрим. Королева поджала губы, но Тони прочитал на ее лице озабоченность. — Нам стоит переработать логистику доставки экспонатов? — уточнила она. — Нет-нет! — отмахнулся Тони. — Большую часть, как и собирались, отправим порталом. А те экспонаты, которые магией лучше не трогать, влезут в один самолет… это если вы их вообще захотите куда-то отправлять. А теперь, если вы не против… Рамонда кивнула и направилась прямо к выходу. Окойе еще раз прищурилась в сторону Стрэнджа, Плащ которого в ответ на это оскорбительно пошевелил подолом, выразительно покосилась на Старка. — Ой, да спокойнее! — отмахнулся Тони, разворачивая скан чьей-то головы. — Максимум прихватим образец сырого вибраниума, но я даже честно вычту его из оставшегося по контракту объема… Пятница, основные данные по вот этому проекту у Шури где? Ладно, под пароль не будем лезть, дай общую сводку из открытого… — Вывожу данные, — отозвалась Пятница. — Босс, Харли осаждает лабораторию, хочет знать, когда вы вернетесь. Что ему сказать? — Думаю, час-полтора. Так, это что? Почему гипоталамус… нет, подожди, там же весь базальный отдел всмятку, давай-ка попробуем смоделировать… Окойе еще полминуты постояла, разглядывая Старка, который бодро вертел перед собой модель ярко подсвеченного головного мозга и быстро надиктовывал что-то непонятное, на расслабленно сидящего Стрэнджа, плащ которого все еще шевелился и как будто следил за ней. Но ощущение присутствия кого-то еще, незримого и бесплотного, напрягало, заставляло кожу покрываться мурашками. Она развернулась и побежала следом за Рамондой, чтобы успеть перехватить ее у взлетной шахты и отпустить стражниц лаборатории, которые были вынуждены приглядывать за королевой. Советнику Старку были все основания доверять, так что, как бы сильно ни напрягал ее этот чужак, под ответственностью советника проблемой он не станет.

***

— Вот ты вредная, ну хоть одним глазком! — Нет, — неумолимо отрезала Иокаста. — После того, как ты сдавал историю, мистер Старк отдельно прописал мне запрет на взлом техники твоих непосредственных преподавателей и прочего учебного персонала. Харли надулся. Если бы Ио не уперлась, то они бы уже выяснили, как именно связаны Морита и Хэмптон, а главное — чем именно это грозит ему самому. Увы, как хакер он все еще был слабоват. — Тогда давай снова прогоним новости на тему того, где они могли пересекаться. — Третий раз?! — возмутилась Ио. — Харли, голова твоя костно-мясная, от повтора действий результат не изменится, я машина, а не человек! Кроме присутствия на некоторых конференциях между ними не было найдено никаких пересечений. И почему ты отметаешь вариант, что директор Морита по твоему вопросу связался с Хэмптоном буквально на днях? Номер твоего декана наверняка был в твоем личном деле. — Потому что декан не стал бы заморачиваться с тестами просто из-за слов какого-то школьного директора, — мрачно ответил Харли. — И вообще, я чувствую, что что-то здесь… — Мистер Старк прибыл в башню, — перебила его Пятница. — Спускается в лаборатории. — Он куда-то летал? — подскочил Харли. — Это закрытая информация, — скучным голосом отозвалась Пятница. — Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Остальным передай, что Тони вернулся, надо его осадить и вытребовать лекции по нашим проблемным предметам. Если уж он нам объяснить наши слепые зоны не сможет, то можно сразу стреляться.

***

«Астральный променад» по шахте закончился тем, что зеленоватого Стрэнджа пришлось почти что волоком эвакуировать из лаборатории, а потом лететь на небольшом флаере едва ли не к границе Ваканды. — Расскажу потом, когда разберусь с тем, что именно я видел, — отрезал Стрэндж, открывая портал в Камар-Тадж. — Ничего опасного, просто… настораживающие ассоциации. — Ага. Такие настораживающие, что ты на ногах не стоишь, — фыркнул Тони, закидывая себе на плечо руку Стрэнджа. — Ноги выше поднимай, фиг ваши порталы знает, вдруг отрежет… Часовые пояса снова сдвинулись, второй раз за сегодня. В Катманду была глубокая ночь, по ощущениям Тони — около полуночи. Здания, похожие на храмовый комплекс, спали, только горели неестественно-ровно факелы на стенах. Ни души. — Это тренировочная площадка, — слишком бодро для умирающего констатировал Стрэндж, так что Тони перестал думать о том, чтобы просто поорать о помощи. — Здесь я когда-то осваивал порталы… Сейчас открою тебе путь до Башни… — А можно это сделает кто-то другой? — Ты мне не доверяешь? — оскорбился Верховный Маг Земли. — Я сейчас не доверяю твоей способности стоять прямо, не то, что прокалывать пространство на десятки тысяч километров, — честно ответил Тони. — И при этом не помереть. Стрэндж недовольно нахмурился, а потом Тони почувствовал, как Плащ подхватывает его за талию, не давая отстраниться, и неожиданный рывок. Он даже не успел заметить, как портал открылся за его спиной, а потом сразу же схлопнулся. — И что это было? — Раз не доверяешь мне, то договаривайся с библиотекарем Вонгом, — мстительно заявил Стрэндж, уже довольно уверенно выпрямляясь и одергивая воротник Плаща. На территории Камар-Таджа силы к нему возвращались на глазах. — А теперь прошу меня извинить, мне срочно надо найти угол, чтобы там «помереть». Вонгом оказался коротко стриженный китаец, который с бесконечным смирением и недовольством покосился сначала вслед резво сбежавшему Стрэнджу, а потом и на расплывшегося в улыбке Старка. Сам Старк покосился на плеер, из наушников которого бодро звучала какая-то попса. — Простите, как пройти в библиотеку? — Библиотека закрыта, приходите утром, — отрезал Вонг, барабаня пальцами по столу. Но Тони даже не пытался разглядывать окружающее его книжное богатство, так что через полминуты Вонг смягчился. — Что, портал нужен? — Портал, — согласился Тони. — Меняю беспроводные наушники с шикарным звуком на билет в один конец до башни Старка в Нью-Йорке. Кстати, а в какую цену в этой библиотеке абонемент? В глазах Вонга зажегся алчный огонек и Тони понял, что у него неожиданно появился союзник в самом сердце мистического ордена. И, возможно, безлимитный телепорт. Не сегодня, но еще пара вот таких вот торгов… — Покажи фотографии места, — поднялся из-за стола Вонг, доставая кольцо. Посмотрел на голограмму, задумчиво прищурился и начертил в воздухе окружность, открывая золотое кольцо проема. — Один момент! — Тони запрыгнул в портал и рванул прямо к журнальному столику. В Нью-Йорке был день, так что глаза слепило бьющим в панорамные окна солнцем, но Тони все же нащупал наушники и кинул их в портал. — Спасибо! — Тебе спасибо, — отозвался в портал абсолютно довольный Вонг, прижимая кейс с наушниками к груди и улыбаясь так, как и положено улыбаться маньяку-меломану.

***

Харли стратегически засел прямо на верстаке рядом с дверью, игнорируя то, как тщательно Питер и Нед держат дистанцию от дивана, на котором скрючилась ЭмДжей. Для полного сходства с засевшим в засаде котом ему не хватало только подергивающегося хвоста. — Ага, вся шайка в сборе, — констатировал Тони, оглядываясь. — Сдали? — Сдали, как же! — подскочил Харли, нарезая вокруг верстака круги. — Ничего мы не сдали, директор спалил, что мы вариантами поменялись. Вообще чуть головы нам не снес! — Видимо, он и правда в деда не только личиком пошел, — констатировал Тони. — Тот тоже был жуть, какой вредный. И? — И мы снова пересдаем, — закончил Харли, как будто сдуваясь. — Он нам дал варианты прорешать, но… А, сам смотри. Пит, у тебя тесты? — Угу. Директор вообще лютый, — Питер отдал Тони стопку тестов, а рядом с ним активно закивал Нед. — Думали, он нас съест! — А что ЭмДжей скажет? — Тони быстро пролистал тесты и уставился на диван, откуда в ответ уставилась ЭмДжей. В ее глазах была чистейшая ненависть ко всему миру. — Хм. Понятненько. Я скорее поверю, что сегодня кого-то сожрет вот она. Может быть даже директора. Тони отложил на верстак тесты и закопался по ящикам, выискивая армированные пакеты для химических отходов, а потом под недоуменными взглядами исчезая в сторону санузла. Оттуда он вернулся, прямо на ходу запечатывая раздувшийся от воды пакет, после чего отдал его ЭмДжей. — Эти пакеты даже кипяток держат, я проверял. Спазмолитики, шоколадка, позвонить Хелен? — Шоколадка, — решила ЭмДжей, обнимая грелку и сворачиваясь вокруг нее на диване в клубок. — Я в порядке, просто… — Просто об грушу убилась в спортзале? — ехидно поддел Харли, знавший о ее нападении на боксерскую грушу только со слов Неда. — Завали хлебало, — огрызнулась ЭмДжей. — Вот ты злобная. — Ближе подойди, покажу, насколько! На ЭмДжей комом упал плед, а рядом с лицом приземлилась шоколадка. Она сцапала ее, подтянула ближе, и, разорвав упаковку, с довольным стоном откусила столько, сколько влезло в рот. — Харли, — заявил Тони, снова подхватывая тесты и усаживаясь на верстак. — Если хочешь жить, то лучше ее не трогай еще как минимум пару дней. Специально для тебя, суицидника, напоминаю, что раз в месяц женщины могут превращаться в берсерков! — Ой, — смутился Харли, наконец понимая, в чем именно дело, и переглядываясь с Недом и Питером, которые тоже теперь поражались своей несообразительности. — Да уж, ой, — саркастично согласился Тони. — Спасают подношения из шоколадок и обезболивающих. Давайте посмотрим, что у вас тут с тестами… ЭмДжей добила примерно половину шоколадки, а потом подобревшим взглядом сыто уставилась из-под пледа. — А можно нескромный вопрос? — перебила она. — Мистер Старк, откуда вы в курсе, что пакеты держат кипяток? Уж очень… специфическое знание. Пару секунд внимательно на нее посмотрев, не зная, ужасаться или восхищаться такой внимательности, Тони в ответ все же улыбнулся и кончиками пальцев постучал себя по грудине. Искусственная кость отозвалась, как будто он стучал по полой деревяшке. — Механизм борьбы со спазмом одинаковый, не важно, какие именно это мышцы. У меня же половина грудной клетки заменена, так что порой… скажем так, неудачные позы для сна мне аукаются. Главное не перепутать с сердечным приступом, потому что они весьма похожи, — с юмором заключил Тони, после чего снова уставился в тесты. — Так, вариант Питера. Оптика. Ну, это фигня, сейчас объясню, а чтобы остальным не скучно было, давайте сразу замахнемся на уровень последних исследований по этой теме… Слушать Старка было интересно, разложенная на понятные блоки информация, голографические иллюстрации и плавающие прямо в воздухе формулы. Тони умел делиться знаниями, причем делал это с явным удовольствием. ЭмДжей тоже прислушивалась, все еще клубочком свернувшись вокруг грелки. Ее больше занимало другое. Если половина грудной клетки была заменена, а вероятность сердечного приступа была так велика, что мистер Старк об этом свободно шутил… Как можно перезапустить сердце человеку с искусственными ребрами, не убив его? ЭмДжей сделала мысленную пометку почитать об этом, а потом взять на абордаж Хелен Чо и выпытать медицинскую информацию про мистера Старка. Да и в целом не помешает немного глубже ознакомиться с медициной, чтобы не только знать технику трепанации черепа, но и, например, уметь работать с основными травмами. Знания лишними не бывают, а жизнь у них всех обещала быть насыщенной… Она задремала под бодрую лекцию, изредка прерываемую вопросами от мальчишек. С оптикой у нее проблем не было, а когда дело дойдет до ее «любимой» гравитации, ее обязательно разбудят.