***
Безночный город. Резиденция ордена Цишань Вэнь расположилась в гористой местности в окружении величественных скал, озаренная сияющим солнцем, что почти никогда не скрывается за облаками. Хоть город назвали Безночным и утверждали, что здесь всегда день, а ночь никогда не наступает, по факту это было не правдой. Как бы силен орден ни был — законы природы переступить не сможет никто. И, чтобы подтвердить название, город с наступлением ночи ярко освещали бесчисленное множество фонарей и огней, создавая столько света, что можно было подумать, что ночь и вправду не наступила. Город жил своей жизнью — не прекращающейся ни на минуту ни днем, ни ночью. Под знамена Цишань Вэнь вступали всё больше небольших орденов и маленьких кланов. Кто-то добровольно, сдавшись на поруки сильнейшему. Кто-то по принуждению, не сумев ничего противопоставить Вэнь Жоханю. А кого-то они и вовсе стерли с лица земли за неподчинение. Пока еще это не касалось других великих кланов, и они чувствовали себя относительно спокойно, но все понимали, что наступит день, когда это хрупкое перемирие завершится. Но сегодня, в день соревнований, были отброшены все переживания и домыслы, и люди наслаждались долгожданным событием. Молодежь готовилась превзойти своих соперников, старшее поколение обсуждало текущие дела и, вроде бы, с виду всё было как обычно, но многие сильные заклинатели чувствовали, что их спокойная жизнь балансирует на самом краешке обрыва и хватит легонького ветерка, чтобы сдуть ее в пропасть. И что произойдет дальше, предугадать никто не мог.***
Вэй Ин растерянно брел по горной тропе, петляющей среди серо-коричневых скал. Цзян Чэн сдержал свою вчерашнюю угрозу — не ждать его, если тот проспит. И ушел на поле для сбора участников соревнований, оставив его, Вэй Ина, сладко спать в неведении, что он будет добираться в одиночестве, да еще и заблудится. Вдруг юноша услышал в отдалении свист стрелы и глухой стук, говорящий о том, что где-то среди этих скал кто-то тренируется стрелять из лука. — А вот и провожатый нашелся, — радостно произнес он сам себе и направился в сторону, откуда донеся этот звук. Тихонько подкравшись к небольшому полю между скал, он увидел худенького юношу в одежде ордена Цишань Вэнь, младше его на пару-тройку лет, увлеченно стреляющего по мишени. Присмотревшись, Вэй Усянь увидел, что ни одна стрела этого мальчика не попала мимо. Все до единой были в центре мишени. Восхитившись мастерством, Вэй Ин резко выскочил из-за редких кустов и восторженно воскликнул, за что чуть не получил стрелу в плечо, так как этот юноша испугался резкого звука и вместо мишени выпустил стрелу по Усяню. Испугавшись своих действий, юный вэнец залепетал слова извинения и спрятался за большим камнем. Вэй Ин лишь усмехнулся, глядя на это. — Эй, не прячься, ничего же страшного не случилось. Я жив и даже не поцарапался. Выходи. Мне нужна твоя помощь, — уверенно проговорил он. Ответом ему была лишь тишина и ни единого движения. — Не бойся меня, я не буду ругаться. И ещё — ты отлично стреляешь! — громко произнес Вэй Ин. — Мне правда нужна помощь. Я шел на поле для сбора лучников, но заблудился. Меня зовут Вэй Усянь. Или Вэй Ин. Я из ордена Юньмэн Цзян. В этот раз юноша всё же осмелился выглянуть из-за скалы и, настороженно глядя на Вэй Ина, произнес: — Вход на поле там, — он указал вытянутой рукой в сторону противоположной той, куда шел Вэй Усянь. — Спасибо! Я бы без тебя ни за что не нашел дорогу. Как тебя зовут? Я думал, что знаю всех лучших лучников, но не могу вспомнить ни тебя, ни твоего имени. Ты в первый раз участвуешь в соревнованиях? — затараторил Вэй Ин, захотев подружиться с этим умелым юным стрелком. — Меня зовут Вэнь Нин. Или Вэнь Цюнлинь. И я не участвую в соревнованиях, — тихо ответил он, нервно сжимая в руках свой лук. — Почему? — удивился Усянь. Но этот юноша, видимо, исчерпав весь запас своей смелости, вновь спрятался за камень. — Ну хорошо, — улыбаясь, ответил Вэй Усянь. — Спасибо за помощь! — и, не став продолжать расспросы, отправился в указанном направлении.***
Несмотря на то, что он проспал и заблудился, Вэй Ин всё же успел прийти на поле для сбора участников соревнования вовремя. — Удивительно. Ты даже не опоздал, — прямо у входа на поле его ждал Цзян Чэн. Сурово поглядел и, развернувшись, вошел первым на территорию поля. — Ты чего такой грубый? Я ведь действительно не опоздал, хотя и заблудился. Но зато я познакомился с таким отличным лучником. Когда ты увидишь, как он стреляет, то тоже восхитишься им, — начал тараторить Вэй Ин, не понимая, почему Цзян Чэн сегодня такой злой. — Мне всё равно, — резко ответил он. — Эй, ну не сердись, — ласково начал Усянь, аккуратно приобнимая его за плечи. — Я ведь ничего плохого сегодня еще не сделал. Почему ты злишься? — Вот именно. Чтоб на протяжении всего пребывания в Цишань Вэнь ты себя так и вёл. Следи за своим языком и поведением хотя бы эти пару дней. Я по-хорошему тебя прошу, — серьезно ответил Цзян Чэн, сбрасывая его руку со своих плеч. — Хорошо-хорошо. Я буду тише воды, ниже травы, — полушутливо ответил Вэй Ин. — Я серьезно. — И я серьезно. — Смотри мне. — Смотрю, — невинно хлопая глазами, передразнил друга Усянь. — Хорошо. Еще раз я тебе поверю, — и, задумчиво окинув взглядом Вэй Ина, продолжил. — Там твой дорогой Ванцзи где-то был, можешь попробовать найти его до начала соревнований. Если он, конечно, не проигнорирует тебя. Суров и холоден на вид. Как всегда, впрочем. И еще, Сичэнь не будет участвовать в этом году в соревнованиях, так что у тебя есть шанс на победу. Вот только Вэй Усянь пропустил мимо ушей все остальные слова после фразы о том, что Лань Чжань тоже здесь. Начал искать глазами, пытаясь разглядеть его среди множества других юных заклинателей, что готовились к началу соревнований. Много здесь было и представителей ордена Гусу Лань. Вот только Ванцзи он так и не увидел. — Я быстро, — проговорил Вэй Ин. — Найду его, поздороваюсь и сразу обратно. — Ага, — с кривой усмешкой ответил Цзян Чэн. И Усянь быстрым уверенным шагом направился к группе адептов из Облачных Глубин. Но ему даже спрашивать не пришлось о том, где Ванцзи, так как тот оказался немного в стороне от основной группы, общаясь со своим дядей, Лань Цижэнем. Последний, при виде подошедшего Вэй Усяня, нервно ухмыльнулся, сурово посмотрел на него и, не сказав ни слова, ушел к другим старшим и главам орденов, что присутствовали на сегодняшнем соревновании. Вэй Ин, хоть и не подавал виду, но всё же слегка смущался, ведь воспоминания об их прошлой встрече всё еще ярко горели в его памяти. И немного боязно ему было от мыслей о том, с какими эмоциями встретит его Лань Чжань. Как поприветствует? Заговорит ли с ним при всех? Может быть, и вовсе проигнорирует его присутствие. Ведь неизвестно, какое он получил наказание за прошлую вылазку к нему, к Вэй Усяню. Ведь больше не за что его было наказывать, кроме как за ту, однозначно, самовольную встречу с ним. Но не подойти, не поприветствовать он не мог. — Лань Чжань, ты тоже здесь! Я рад тебя видеть! — радостно произнес он, глядя в глаза Ванцзи и пытаясь уловить в них хотя бы отблески эмоций. — Вэй Ин, — холодно произнес его имя Лань Ванцзи и легким кивком поприветствовал. Не густо. Но и не мало. Ведь в глубине янтарных глаз будто заискрились огоньки. Взгляд, что был направлен на него, лучился тщательно скрываемой радостью. Лань Чжань, однозначно, был рад видеть Вэй Ина. Но нельзя, нельзя показывать ни тени эмоции, ни капли радости от встречи с Вэй Усянем. Как бы ни хотелось подойти близко, обнять крепко, прижаться губами к изящной шее и целовать… целовать… целовать. Так, чтобы у этого сероглазого юного заклинателя не осталось ни малейшего желания противиться его, Лань Чжаня, страсти. Но сейчас он может лишь смотреть на чарующую улыбку, что Вэй Ин дарит в эти мгновения лишь ему, и прятать свои эмоции и чувства глубоко-глубоко в душе, скрывая их за неприступным видом. Дядя очень рассердился, когда узнал, что Ванцзи самовольно покинул ночную охоту и отправился в Пристань Лотоса к Вэй Усяню. К сожалению, брат не смог скрыть это. Но Лань Чжань и сам понимал, что данный факт рано или поздно всплывёт наружу, ведь он ходил по всей территории ордена Юньмэн Цзян нисколько не скрываясь и в присутствии Вэй Ина. В наказание он получил сто ударов ферулой, множество часов нравоучений и запрет на присутствие на состязаниях лучников. Уговорить дядю отменить последний пункт наказания удалось только после того, как их отец, действующий глава ордена, отправил Лань Сичэня по какому-то крайне важному заданию и получилось, что на соревнованиях не было бы никого из представителей главной семьи, что могло бы вызвать ненужные вопросы и домыслы. Пусть сейчас Ванцзи не может проявить даже капли радости при виде Вэй Ина, но ведь непосредственно на поле для проведения соревнования старших не будет, и там, возможно, удастся хотя бы просто перекинуться парой фраз, невзначай прикоснуться, показать, что он всё так же серьезно настроен по отношению к нему, к Вэй Ину. — Лань Чжань! Ну не будь таким букой, я же вижу, что ты рад меня видеть, — улыбаясь, тихонько проговорил Вэй Усянь, подходя ближе к Ванцзи, но тот отшагнул от него. — Эй, ты чего? Ааа… я понял — дядя. Ладно, прекрасный принц льда и холода, увидимся на поле, — и, всё так же лучезарно улыбаясь, он подмигнул Лань Чжаню и, развернувшись, ушел обратно к хмурящемуся Цзян Чэну. Но он успел заметить еле видимый кивок Ванцзи, которым тот ответил на его слова о встрече на поле. — Цзян Чэн, ты день ото дня становишься всё суровее и суровее, у тебя это выражение скоро так и застынет на лице, — смеясь, произнес Вэй Ин, подойдя к хмурому А-Чэну. — Если бы ты меньше ерундой страдал, то мне бы не пришлось так хмуриться. Вот чего ты там стоял и пялился на него, ведь видно, что Лань Ванцзи не желает с тобой общаться, — слегка раздраженно произнес тот в ответ на слова Усяня. — Не правда. Он был рад меня видеть. — Ну-ну. Смотри, чтоб он от радости тебя на поле не подстрелил вместо злого духа. Хотя одно от другого не сильно отличается, — пробормотал Цзян Чэн. — Эй! Ну не злись! Смотри, все уже строятся, сейчас начнется, — ответил Вэй Усянь и развернул Цзян Чэна за плечи в сторону площадки, где уже разместились главы кланов и откуда должны сделать объявление о начале соревнования. Друзья присоединились к строю лучников из ордена Юньмэн Цзян. Краем глаза Вэй Ин отметил, что Вэнь Нин, тот милый и талантливый юноша, который подсказал ему, где находится вход на поле, робко пристроился в самом конце ряда с адептами ордена Цишань Вэнь. Весь его вид говорил о том, что он сильно нервничает и чего-то боится. В этот момент начали объявлять об условиях состязания. В этот раз на поле поместили более тысячи идентичных манекенов, но лишь в сотне из них будут присутствовать злые духи. Нужно не просто попасть в летающий манекен, но обязательно, чтобы в нем был злой дух. Если попадешь в пустышку — выбываешь, промахнешься — выбываешь. Для Вэй Ина, как для Ванцзи и Цзян Чэна, подобное соревнование было сущим пустяком. Вдруг Усянь услышал со стороны площадки с восседающими на ней главами резкий громкий возглас. Кто-то противным голосом возмущался по поводу того, что Вэнь Нин примкнул к лучникам, которые будут проходить соревнование. — Эй ты, оглох что ли, я к тебе обращаюсь! Как там тебя? Вэнь Нин. Ты что забыл здесь? Думаешь, сможешь принять участие? Ты хоть стрелять-то умеешь? — возмущенно вещал этот человек. Устремив свой взгляд на него, Вэй Усянь увидел неприятного на вид молодого мужчину в одеждах клана Вэнь. Тут же память подсказала ему, кто этот тип — Вэнь Чао, младший сын Вэнь Жоханя, главы ордена Цишань Вэнь. Вэнь Нин весь сжался и казалось, что он вот-вот расплачется. Вэй Ин, ни секунды не сомневаясь, вышел из строя и громко произнес: — С чего вы взяли, что он не умеет стрелять? Я своими глазами видел, как все выпущенные им стрелы попали ровно в центр мишени. — Вэй Усянь! — возмутился Вэнь Чао. — Ха! Ну ладно, Вэнь Нин, давай покажи нам, как ты хорошо стреляешь. Конечно же, Вэнь Нин занервничал и ни о каком попадании в мишень речи не было. Вэй Ин успокоил его как мог и парень хотя бы сумел сдержать слезы от необоснованной обиды. Тем временем объявили о начале соревнований и с входа на поле сняли печать. Стройные ряды юношей отправились сражаться за звание лучшего лучника.***
Вэй Ин и Цзян Чэн отделились от своих собратьев и отправились добывать злых духов лишь вдвоем. Это поле для соревнований представляет собой нагромождение серых скал с узкими проходами между ними. Лучнику крайне сложно и неудобно как целиться, так и попадать по движущимся мишеням, ведь те в любой момент могут скрыться за ближайшей скалой. Плюс, еще нужно определить, есть ли в манекене злой дух или это очередная пустышка. Только спустя час Вэй Ин наткнулся на первого духа, которого и поразил своей стрелой. Над полем вспыхнул фиолетовый герб ордена Юньмэн Цзян. Первое попадание забрал Вэй Усянь и дядюшка сейчас принимает поздравления от других кланов. Вслед за фиолетовой вспышкой, разгорелась голубая с рисунком облаков, возвещая о том, что кто-то из ордена Гусу Лань так же уничтожил злого духа. — Однозначно, это Лань Чжань! — воскликнул Вэй Ин. — Не отвлекайся, продолжаем дальше, соревнования только начались. Смотри, проиграешь ему, если будешь праздно на всё подряд пялиться. Второй дух, третий, четвертый — вслед за фиолетовыми вспышками в небесах разгорались и голубые. Промелькнули пару раз и желтые, принадлежащие ордену Ланьлин Цзинь, за ним и Цинхэ Не ненадолго задержались. Лишь вспышек клана Цишань Вэнь всё не было и не было. В какой-то момент Вэй Усянь разошелся с Цзян Чэном, но в пылу погони за очередным духом не заметил этого. Всё дальше продвигался он в глубину поля для соревнований. Всё сложнее стало попадать по движущимся целям, ведь скалы шли бесконечным частоколом, превратив поле в сложный лабиринт. В очередном прыжке через узкое ущелье, он заметил, что в стороне промелькнуло нечто белое. — Лань Чжань! — тихонько воскликнул юноша и устремился вслед промелькнувшим белым одеждам. Но за очередной скалой никого не было. Спрыгнув вниз с уступа, на котором он находился, Вэй Ин, прислонившись к камню, удрученно оглядел место, в котором оказался. Пусто. Никого здесь нет. Может и вовсе показалось. Здесь сейчас только он один, серые камни, да тихий свист ветра меж скал. Даже пустышек-манекенов нет. Он сейчас явно очень далеко от всех остальных участников соревнования. Неожиданно перед ним приземлился спрыгнувший сверху человек в белом ханьфу. Оправил одежды, убрал лук за спину и внимательно посмотрел прямо в глаза. Лань Чжань. И сердце ёкнуло. — Вэй Ин, — произнес он его имя и подошел вплотную. — Лань Чжань. Много духов подстрелил? — немного растерянно проговорил Усянь. — Много, как и ты, — спокойно ответил Ванцзи. — Далеко же мы забрались. Здесь ведь никого больше нет? — Никого. Только мы, — так же спокойно ответил Лань Чжань. Глядя на стоящего перед ним юношу, так пристально оглядывающего его лицо, Вэй Ин неожиданно сглотнул и первым подался вперед, чтобы обнять Ванцзи. Обхватить за плечи, зарыться пальцами в длинные черные волосы, прижаться губами в порывистом поцелуе. Неожиданно быть прижатым к скале, сжатым сильными руками за талию и быть обцелованным до умопомрачения. Ощущать, как Лань Чжань, сдерживая свои силу и желание, проводит ладонями по его спине, сминая ткань одежды. Самому хвататься за его плечи, ловить губы поцелуем и молиться всем богам, чтобы сюда никто не пришел. И услышать тихий-тихий шепот: «Я так скучал». — Вэй Ин? — вдруг раздалось сверху. И оба парня, находящиеся сейчас в тени скалы, застыли, замерли, как когда-то зимней ночью в беседке в Облачных Глубинах. Даже дыхание задержали, лишь сердца бьются часто-часто. От поцелуев, да от нежелания быть пойманными в такой смущающий момент. Отстранились друг от друга. Поправили друг другу одеяния, продолжая хранить молчание. И лишь только-только перевели дыхание, как сверху спрыгнул Цзян Чэн. Спрыгнул, увидел их вместе и в тот же миг посуровел. — Вэй Ин, ты чего молчишь, когда я тебя зову? — Цзян Чэн, я тебя не слышал, — соврал Вэй Ин. — Лань Чжань, я пошел, еще увидимся. Ванцзи лишь кивнул и одарив ничего не понимающего Цзян Чэна нечитаемым взглядом, ушел первым. — Чего это с ним? Посмотрел на меня, будто я у него девушку увел. А на тебя, будто убить хочет. Вы тут не дрались случайно? У тебя лицо какое-то красное, — внимательно глядя на Вэй Ина, спросил Цзян Чэн. — Эм… нет. Мы просто слегка повздорили, но не дрались. Честно! Я его не доставал! — улыбаясь, ответил Усянь. — Хорошо. Не доставай никого. Ни его и никого другого. — Хорошо-хорошо, — протянул Вэй Ин. И они продолжили это состязание лучников.***
По результатам соревнования первое место поделили между собой Вэй Усянь и Лань Ванцзи, вторым стал Цзинь Цзысюань, третьим Цзян Чэн. Орден Цишань Вэнь занял лишь четвертое место, чем их глава явно был очень рассержен. Среди девушек первое место неожиданно заняла Цзян Яньли, чему Вэй Ин и Цзян Чэн несказанно обрадовались, а Цзысюань удивился. Второе место заняла некая Ло Цинъян. А вот этой девушкой внезапно заинтересовался Цзян Чэн. Ему стало любопытно, что это за незнакомая заклинательница, которая столь талантлива, раз смогла занять второе место на таком серьезном соревновании. Он выразил свое желание познакомиться с ней на предстоящем банкете по случаю завершения состязаний и попросил Вэй Усяня не мешаться, на что тот лишь ухмыльнулся, впервые увидев такой интерес у своего друга по отношению к девушкам.***
Банкет прошел в странной напряженной атмосфере, и Вэй Ину едва удалось перекинуться с Ванцзи парой фраз. Когда Цзян Чэн ушел с Яньли, которая согласилась познакомить его с девой Ло, он подошел к адептам Гусу Лань, стоящим немного особняком и общающимся в основном между собой, ведь, в отличии от других орденов, у них алкоголь запрещен и они не могут выпивать с адептами других кланов. Подойдя к Лань Ванцзи, Вэй Ин заметил, что лобная лента того немного сбилась в сторону и, помня о том, как тот дорожит своим внешним видом, решил тихонько указать ему на это и помочь поправить. — Лань Чжань, твоя лента… она сбилась. Давай помогу ее поправить, — протянув руку, он ухватился за тонкий шелк ленты, которая мгновенно соскользнула с головы Ванцзи ему в руки. Все адепты Гусу Лань испуганно замерли и уставились на них двоих. Лань Ванцзи замер на мгновение, после обернулся и ошарашенно посмотрел на Вэй Ина. Тень неведомых Вэй Усяню эмоций промелькнула в глазах Лань Чжаня и тот, забирая ленту из рук Усяня, немного напряженно проговорил: — Я… Я сам. — Давай я тебе ее повяжу, — произнес Вэй Ин, внимательно глядя на Ванцзи. — Я сам ее повяжу, — твердо ответил Лань Чжань. — Хорошо-хорошо. Не сердись, — и Усянь, резко развернувшись, ушел подальше от адептов Гусу Лань, которые почему-то пытались прожечь в нем дыры своими взглядами. — Хм. Неужели эта лента не просто лента? — задумчиво пробормотал он себе под нос. — В этом ордене Гусу Лань столько правил и запретов, как они вообще там живут? Никакой радости в жизни. Надо будет посетить Облачные Глубины, растормошить немного их унылую жизнь, заодно и с Лань Чжанем повидаюсь. Жаль, что следующая их встреча будет не совсем такой, как представлял себе ее Вэй Усянь и совсем в неподходящем для этого месте. Пусть немного напряженный, но этот вечер прошел мирно. Печально то, что этой земле и людям, живущим на ней, осталось совсем мало мирных вечеров. Глядя на веселящихся заклинателей, Вэнь Жохань уже знал, что совсем скоро часть из них склонит перед ним голову, а часть исчезнет из этого мира. Непокорные должны быть уничтожены. Только избавившись от них, он сможет воцариться над этими землями. Лишь он один достоин ими править.