***
Совсем недавно многие из присутствующих сейчас на этой площади в предвкушении ожидали начала соревнования. Но в этот раз не гудели призывно барабаны, не гомонили юные лучники, радуясь скорому началу состязания, не ходили степенно главы кланов, обсуждая друг с другом важные дела и искоса, с гордостью поглядывая на подрастающее поколение, любуясь их силой и пылкою юностью. Сейчас юноши и девушки стояли маленькими группами, настороженно перешептываясь и не рискуя посмотреть в сторону центральной площадки, на которой пока ещё никого не было. По периметру поля расположилась многочисленная охрана, как будто кто-то из них посмеет рискнуть сбежать отсюда и тем самым навлечь на свой орден гнев Цишань Вэнь. Вэй Ин внимательно рассматривал присутствующих представителей разных кланов и не находил самого важного для себя человека. Да и, в целом, он заметил всего пару людей из клана Гусу Лань, видимо, их первых учеников. — Почему ты так внимательно смотришь по сторонам? — спросил Цзян Чэн, держа за руку сестру, чтобы ненароком ее не оттеснили от него. — Лань Ванцзи ищешь? — Как ты догадался? Он не мог не приехать, но ни его, ни Сичэня не видно, — ответил Вэй Усянь. — Его, возможно, и не будет, — вдруг раздался из-за спины Вэй Усяня знакомый голос. Обернувшись, он увидел Не Хуайсана, младшего брата главы клана Цинхэ Не и, по совместительству, своего приятеля во время обучения в Гусу. — Почему? — обеспокоенно спросил Вэй Ин, резко развернувшись и схватив Хуайсана за руки. Тот грустно вздохнул, но ответил на вопрос крайне мрачным голосом. — Облачные Глубины сожжены, отец Ванцзи и Сичэня тяжело ранен, сам Сичэнь пропал без вести, а Лань Ванцзи сломали ногу, когда пытались сжечь библиотеку, чтобы не мешал. Вэй Усянь, впрочем, как и А-Чэн с Яньли, в ужасе замерли. — Как же так? Почему? — воскликнул Вэй Ин. — Я не знаю других подробностей, но, как понял, то была своего рода карательная акция — наказать несогласных для устрашения других, чтобы прочие кланы не смели даже думать о том, чтобы противиться воле Вэнь Жоханя. Тревога заполнила сердце Усяня. Если Лань Чжаня здесь действительно нет, то всё плохо. Как ему быть? Как сбежать отсюда, чтобы отправиться в Облачные Глубины? Как это сделать, чтобы не навлечь гнев шавок из Цишань Вэнь на Цзян Чэна и сестру. Мысли его растерянно метались, ладони непроизвольно сжались в кулаки, а душа наполнилась гневом. Как эти скоты посмели так поступить с Гусу Лань? С оплотом знаний и праведности. Да, Вэй Ин всегда насмехался над их правилами, но не мог не оценить, что там действительно дают лучшее обучение и самые редкие знания также хранит этот клан. И самое страшное, что для Вэнь Жоханя уничтожение ордена Гусу Лань оказалось не сложнее, чем прибить надоедливую муху. Всего одна ночь — и некогда великий клан сожжен дотла. — А-Сянь… — А-Ли прикоснулась к его плечу. — А-Сянь, посмотри в сторону края поля, не это ли тот самый Лань Ванцзи? Вэй Усянь в мгновение ока устремил свой взор в указанном направлении и действительно увидел Ванцзи, стоящего особняком не только от прочих юношей и девушек других кланов, но даже не приближающегося к своим. Вэй Ин, не сказав ни слова, направился прямо к нему. Подходя ближе, он с каждым шагом замечал разные мелочи, ранее не присущие Лань Чжаню: прежде спокойное холодное лицо исказила, хоть и едва заметная, гримаса от сильной боли, что мучает его тело. Ванцзи пытается стоять прямо, но ему плохо это удается, и видно, что он не может полностью опереться на правую ногу. — Лань Чжань! — обратился к нему Вэй Усянь. Ванцзи встрепенулся, словно его разум до этого момента был глубоко погружен в свои мысли, и испуганно посмотрел на Вэй Ина. Попытался встать ровно, но рана на ноге не позволила, пошатнулся и, с отчаяньем взглянув на подошедшего к нему юношу, закрыл глаза, будто попытался спрятаться от реальности, от своей беспомощности. Он так хотел всегда быть в глазах Усяня самым сильным, но всё получилось иначе. — Лань Чжань, не нужно пытаться скрыть свою травму. Этим ты только навредишь себе и затянешь время, необходимое для выздоровления, — обеспокоенно проговорил Вэй Ин. — Вэй Ин, — тихонько произнес Ванцзи. — Я здесь, — ответил Усянь. Взял в руку ладонь ланьца, такую горячую и сухую сейчас. Еще и жар, подумалось ему сразу. Ванцзи лишь крепко сжал его руку, будто опираясь мысленно на него, принимая такую нехитрую поддержку. — Я здесь, Лань Чжань, с тобой, — повторил юноша. В этот момент к нему подошел Цзян Чэн и грубо утащил обратно к сестре. — Вэй Ин, ты что творишь? — начал он. — Я еще ничего не сделал, а ты уже ругаешь меня, — притворно обиделся Вэй Ин. — Не приставай к Лань Ванцзи. — Почему? Почему я не могу побеспокоиться о его самочувствии? — удивленно спросил Усянь. — Во-первых, не надоедай ему, он явно не рад твоему обществу; во-вторых, мы не в том положении, чтобы беспокоиться о ком-то еще, кроме самих себя; в-третьих, не привлекай к себе ненужного внимания, на тебя и так все косятся, — хмуро проговорил Цзян Чэн. — Я тебя услышал, но вот что скажу: во-первых, он нормально относится к моему присутствию рядом с собой; во-вторых, я не могу беспокоиться только о себе и, тем более, рано или поздно кому-то придется об этом позаботиться; в-третьих, я не имею намерений привлекать к себе внимания. — А-Чэн, А-Сянь, не ругайтесь, пожалуйста, — тихонько произнесла А-Ли, и юноши мгновенно угомонились, внимая каждому слову сестры, что одной только своей фразой пресекла спор, готовый разгореться между ними двумя. В этот момент на каменную площадку, возвышающуюся над полем, взошел всем им знакомый Вэнь Чао. Весь его облик полнился высокомерием и презрением к стоящим внизу людям. Рядом с ним, под руку, грациозно вышагивала прелестная девушка с тонкой талией и выдающимися формами, одетая в розового цвета роскошные одежды. Она льнула к своему господину, нисколько не смущаясь направленных на нее осуждающих взглядов. — Эта девушка, кто она? — удивленно спросил Усянь. — Её зовут Ван Линцзяо. На данный момент она фаворитка Вэнь Чао, добившаяся своего положения через постель. По сути, она обычная наложница, — ответил на его вопрос всё так же стоящий рядом Не Хуайсан. — Наложница? Ха. А какая высокомерная, — сложив на груди руки, с усмешкой произнес Вэй Усянь. — Вэй-сюн, её лучше не злить. Она хоть и не владеет значительными духовными силами, но всегда носит при себе тавро, которым может поставить клеймо на любом неугодном ей человеке. Так что, если не хочешь получить ожог, то лучше не лезь на рожон, — произнес Хуайсан. — Я и не думал, — задумчиво ответил Вэй Ин. Речь Вэнь Чао затянулась почти до самого вечера. Он долго рассказывал им о том, что они потеряли остатки уважения к сильнейшим, а сильнейшие сейчас его клан и его отец. Говорил о том, что их необходимо перевоспитать, пока они не начали бунтовать против воли ордена Цишань Вэнь. Он повелел забрать у пленников мечи и выдать сборники истории его клана, чтобы они выучили её наизусть. После, на протяжении нескольких дней, Вэнь Чао заставлял их охотиться на нечисть с голыми руками, а когда они измотают ту или иную тварь, добивал ее, присваивая эти заслуги себе. Недовольство среди пленников росло, но дальше тихих перешептываний и проклятий в адрес Цишань Вэнь ничего не шло. Все понимали, что в нынешнем положении они ничего не смогут сделать. Вэй Ин каждый день старался хоть как-то облегчить жизнь Лань Чжаню. Где-то помочь перебраться через препятствие, сбегать что-нибудь принести, даже просто сказать пару теплых слов. Ванцзи терпеливо принимал всю его помощь. Ему было крайне стыдно это делать, но Вэй Ин был прав, сам бы он во многих ситуациях не справился. Нога адски болела. Благо, ее состояние не ухудшалось, она медленно, но заживала, и всё благодаря собранным тем же Вэй Ином лечебным травам. Лань Чжань видел, что Цзян Чэн крайне неодобрительно косится на всю суету, что создает Вэй Усянь, по отношению к нему, к Ванцзи. Цзян Яньли же, наоборот, смотрит тепло, как будто даже с некоторой благодарностью. Еще одним камнем преткновения между Цзян Чэном и Вэй Ином стала дева Ло, Мянь-Мянь, как ее называли приближенные. Вэй Ин случайно оградил ее от посягательств Вэнь Чао, и девушка теперь каждый раз ищет у него защиты, чем вызывает у А-Чэна приступы ревности. Даже здесь Вэй Усянь обошел его. Цзян Чэн совсем не замечает, что Вэй Усянь просто вежлив с Цинъян и не более. Его эта девушка вовсе не интересует как потенциальная возлюбленная, но А-Чэну невозможно доказать данный факт. И ведь нельзя ему, просто взять и сказать, что Вэй Ина в таком ключе интересует исключительно Лань Чжань, но никак не девушки, какими бы очаровательными они ни были. Поэтому и зреет недовольство друга. Медленно, но накапливается злость к Усяню. Он всегда первый, во всем на шаг впереди Цзян Чэна. Даже здесь — дева Ло пришла за помощью не к нему, а именно к Вэй Усяню. Злость и зависть, стремительно разрушающие душу, породили в Цзян Чэне крамольные мысли: что бы было, если бы Вэй Усяня никогда не было? Какой бы была сейчас его жизнь? И это отношение Вэй Ина к Лань Чжаню, такая неприкрытая забота странным образом вызывает отвращение. Почему?***
Спустя неделю их пребывания в Цишане в очередную вылазку в горы на поиски некой особо опасной твари они забрались в глубокую пещеру. В ней якобы обитал древний монстр, убийство которого принесет славу и почёт охотнику, совершившему это. Конечно же, Вэнь Чао загорелся идеей найти и уничтожить эту загадочную тварь, что обитает на горе Муси. В зыбком свете множества факелов пляшут тени от идущих нестройным рядом людей. Гулкое эхо шагов уносится под высокие своды пещеры. А издалека тянет сыростью, будто там находится большой водоем. Цзинь Цзысюань попытался узнать, на какую же тварь они охотятся и к чему им готовиться, но был грубо поставлен на место Вэнь Чао. Остальные безропотно продолжили спускаться в темную глубину пещеры. И никто, совсем никто не мог даже и предположить, что они останутся здесь запертыми наедине с огромным монстром-людоедом. Что попытки пустить кровь Ло Цинъян по желанию Ван Линцзяо приведут к бунту и последующему заточению в этой пещере.***
— Вэй Ин, не рискуй так больше, — произнёс Лань Чжань, взяв щепотку растертых лечебных трав и нанеся на ожог, полученный Усянем, когда Линцзяо попыталась поставить клеймо на лице Мянь-Мянь, а он успел оттолкнуть девушку, но сам попал под тавро. — Лань Чжань, не надо, оставь лекарство для твоей ноги, ведь это ты побывал в зубах у монстра, спасая меня, а ожог… Это так, мелочи, — спокойно ответил Вэй Ин. — Тем более, трав в оставленном Мянь-Мянь мешочке не так и много. — Не мелочи. Этот шрам останется навсегда на твоем теле. — Ну и что, я ведь мужчина, а какой мужчина не получает за жизнь парочку шрамов и тем более, этот шрам означает, что я помог девушке, — с грустной улыбкой произнес Усянь, попутно нанося лекарство на поврежденную ногу Ванцзи. — Да ты герой. Всем помог. Везде успел, — грубо произнес Цзян Чэн. — А мы из-за тебя теперь заперты в этой пещере наедине с монстром и вся надежда только на то, что А-Ли и Мянь-Мянь смогут привести помощь. — Цзян Чэн, я не заставлял тебя оставаться здесь, со мной. Ты сам отправил сестру и деву Ло первыми выводить людей через обнаруженный подводный тоннель. И Цзысюаня я тоже не просил оставаться. Эта тварь загородила своим телом проход и теперь мы вчетвером заперты здесь и неизвестно, сколько придется ждать помощи. — Дождемся ли мы ее вовсе. Глупо надеяться на слабых девушек, — угрюмо произнес Цзинь Цзысюань. — Ни А-Ли, ни дева Ло не являются слабыми девушками. Вот увидишь, они приведут помощь и ты возьмешь свои слова обратно, — зло произнес Вэй Ин. — Когда приведут, тогда и поговорим. Если приведут, — ответил Цзысюань. Цзян Чэн, озаряемый отблесками небольшого костра, разведенного ими из найденных веток, лишь хмурился и угрюмо смотрел на них всех. И молчал, никак не комментируя ни слова Цзысюаня, ни Вэй Усяня. — Ближе всего Облачные Глубины… — начал рассуждать Вэй Ин, усевшись рядом с Лань Чжанем. — Нет, — произнес Ванцзи. — Что «нет»? — спросил Цзян Чэн, сидящий рядом с Цзысюанем на противоположной стороне костра. — Облачные Глубины сожжены. Никто не придет, — ответил Лань Чжань. — А люди? Люди остались? — тихо спросил Усянь. — Отец тяжело ранен и вряд ли выживет, а брат пропал без вести, — так же тихо ответил Лань Ванцзи. И смотрящий на него в этот момент Вэй Ин увидел, как по бледным щекам скатились несколько слезинок. И будто сам почувствовал всю душевную боль, что испытывает Ванцзи, всё отчаяние от того, что не способен справиться с этим, помочь, защитить, что оказался бесполезен. Прижать бы его к себе, обнять, успокоить, унять хоть немного эти муки, но нельзя. Они здесь не одни. — Три дня. Три дня передохнем и если не придет помощь, то нам придется сразиться с этой тварью, — проговорил Ванцзи. — Согласен, — ответили одновременно Цзысюань и Цзян Чэн. — Именно, разделаемся с этим монстром! — вдохновлено произнес Вэй Ин, увидевший выход в, казалось бы, безвыходной ситуации. Вэй Усянь так и не пересел от Ванцзи, остался сидеть рядом, прислонившись к холодному камню стены, но согреваемый теплом сидящего рядом человека. Плечом к плечу, не обращая внимания на косые взгляды двух других, сидящих напротив. Какая разница, может быть, у них осталось всего пара дней жизни и он хочет хотя бы так показать свои теплые чувства к Лань Чжаню. И тот нисколько не отстранялся, лишь грустно вздыхал. И их ладони, сокрытые широкими рукавами, дарили нехитрые нежные прикосновения, что лучше любых слов поддерживали в эти часы. По режиму сна Ванцзи, что даже в таких условиях умудрялся засыпать в девять вечера и просыпаться в пять утра, они могли отследить, сколько прошло дней. Вэй Ин пару раз просыпался, лежа головой на коленях Лань Чжаня и ощущал, как тот аккуратно и незаметно гладит его по волосам. Да и сам Ванцзи один раз, во сне, опустил голову на плечо Усяня, и тот, пользуясь случаем, прикоснулся к его лицу, якобы устраивая его голову поудобнее. За всеми их действиями внимательно следил Цзян Чэн. Всё это время они перекинулись едва ли несколькими фразами. Спустя три дня, собравшись с силами и разработав план, они чудом смогли уничтожить тварь, что так походила на описанную в легендах черепаху-губительницу, зверя с шеей змеи и телом черепахи. Там, в панцире этого монстра, Вэй Усянь нашел странный меч, напитанный энергией смерти от погибших здесь людей столь сильно, что превратился в темный артефакт. После гибели твари этот меч ушел на дно, чуть не утащив за собой и Усяня, но Ванцзи смог его вытащить из вод глубокого озера. Вот только все их усилия оказались напрасными. Когда зверь метался в предсмертных муках, рассекаемый смертельными струнами техники Гусу Лань и поражаемый в слабое место на шее двумя мечами, что были подобраны юношами здесь в пещере, то завалил разбитыми кусками камней проход. Юноши вновь потеряли надежду на спасение. Истощенные, измученные тяжелейшим сражением, они с трудом осознали момент, когда им на помощь пришли люди из ордена Юньмэн Цзян.***
— Ванцзи! — с криком проснулся Вэй Ин. — Даже сейчас ты зовешь только его, — угрюмо произнес голос Цзян Чэна. Вэй Ин открыл глаза и увидел потолок своей комнаты, а повернув голову в сторону — сидящего у стены А-Чэна. — Нас спасли… Мы выбрались… — прошептал обрадованно Усянь. — Да. А-Ли и дева Ло смогли добраться до Пристани Лотоса, хотя их всю дорогу преследовали эти твари из клана Вэнь. Цинъян всё ещё у нас, но мы отправили письмо в ее клан с сообщением, что она жива и находится здесь. — Это хорошо. Цзян Чэн, почему ты уже свеж и бодр, а я валяюсь полудохлый? — спросил Вэй Ин. — О, ты уже шутишь. Значит, не полудохлый, но ты всех очень напугал, особенно этого своего… Лань Ванцзи, когда свалился с сильным жаром. Всё-таки и клеймо, и ранение стрелой в руку, и вынужденное купание в ледяной воде озера подкосили и тебя. Ты не всесилен. Ха, — с усмешкой проговорил А-Чэн. — Конечно, я не всесилен. Я же обычный человек, пусть и заклинатель. А Лань Чжань? Как он? — Он почти сразу отправился в Гусу. Не стал дожидаться, пока ты очнешься, — с той же усмешкой произнес Цзян Чэн. — У него свои дела, я не вправе его осуждать и обижаться, — без тени обиды, хоть и с легким разочарованием ответил Вэй Ин. Всё же он надеялся, что Ванцзи здесь и они увидятся в спокойной обстановке. — Ну-ну. Ладно, я пойду скажу всем, что ты очнулся. Сестра обрадуется, — ответил А-Чэн. — Давай! И еды! Еды мне захвати! Если не от ранений, то от голода точно умру, — вслед Цзян Чэну прокричал Вэй Ин. Тот в ответ лишь махнул рукой — мол, хорошо, принесу. *** Как бы плохо ни было Лань Ванцзи, как бы ни хотелось дождаться пробуждения Вэй Ина, но ему срочно нужно вернуться в Облачные Глубины и рассказать из первых уст, что происходит в Цишане, как там обошлись с отправленными на «обучение» наследниками других кланов. Жаль, нельзя быть одновременно в двух местах. Так жаль. И не ведал он, что следующая их встреча случится не скоро и станет отправной поворотной точкой в смене его мировоззрения, поставит под сомнение то, во что он свято верил столько лет.