Гнездо хищника

Прием был крупным. Возникало чувство, что в поместье собралась чертова половина города, не менее. Постоянно приходилось заниматься вопросами пополнения запасов выпивки, здороваться с людьми, быть учтивым и постоянно улыбаться, выкидывать шутки и колкости в чей-то адрес и планомерно обходить зал. С большим негодованием Брюс обнаружил, что новые ботинки натирают, и за пару часов на ногах, он уже измучился. Хотелось отойти на минут десять, или больше, надеть что-то более удобное, размяться, да подышать свежим воздухом. — Ох, Брюс, вы сегодня безупречно выглядите. Такой шикарный костюм, загляденье, — ворковала одна из жен бизнес-партнера корпорации Уэйн. Хозяин поместья радушно улыбнулся, отвесил пару комплиментов в ответ, но спустя пару фраз, наплел, что хочет попробовать приготовленные сегодня креветки, что находились на другом конце длиннющего стола. Сколько за сегодня он услышал комплиментов, диву даешься. А если попробовать посчитать их количество за все время, впрочем, это лишнее. Как и говорил, он подошел к злосчастным креветкам и облокотился руками о стол, глубоко вздохнул, и снова выпрямился, пока никто не видит его усталости. Не впервые приходится не спать больше суток, и даже со средством, маскирующим синяки под глазами, он уже на ты. Брюс взял кусочек лакомства на шпажке и кое-как съел его. Как стало понятно, аппетит у него напрочь отсутствовал. — Здравствуй, Уэйн, — прозвучал знакомый голос. Брюс обернулся и с по-настоящему довольной улыбкой пожал протянутую ему руку. — Джеймс, здравствуй. Рад тебя видеть, смог пораньше отпроситься с работы? — Нет, просто будь ты повнимательней, понял бы, что рабочий день уже закончился как час назад. — Ах, да. То-то же людей стало еще больше, — усмехнулся Уэйн, поглядев на часы. До этого он будто избегал маленьких стрелок, игнорируя само время. Перед глазами красовалась толпа людей, в голове был шум от разговоров, вот все и слилось в единую какофонию. — А где Альфред? Я все никак его не увижу. Только молодые официанты. Улетел в теплые страны? — Да, он на отдыхе. Куба. На этой неделе не удержал поднос и разбил чайник с горой чашек, столько шуму было. Так что я решил дать ему пару недель на восстановление, он и так постоянно в поместье. — Хорошая идея. Вот бы и мне в отпуск, — Гордон задумчиво потер усы и улыбнулся своим мыслям, видимо грезил о море под жарким солнышком, — Но нельзя. Преступность не отдыхает, значит и нам обоим нельзя, — уже тише произнес он, похлопал собеседника по плечу и ушел выискивать для себя лакомства. — Брюс, привет, — радостно махала ему очередная дама рукой, подходя ближе. Мужчина помахал ей в ответ, но своего курса ухода из зала не изменил. — Важное дело, скоро буду, Саманта, — чуть громче сказал он, а потом вышел из зала и направился прямиком к гардеробной. Скорее всего он спутал имя, но было уже все равно. Сейчас он спокойно шел к себе, шум постепенно стихал, пока не смолк окончательно. Остановило его красное пятнышко, что он заметил краем глаза. Подошел ближе и обнаружил яблоко, подняв и покрутив, увидел, что оно надкусано. Пришлось прихватить с собой и выкинуть в урну. Мысли о том, что кто-то шастал по особняку и имел наглость что-то бросить на пол — удручали и раздражали. Надо взять основательный перерыв от таких встреч, надолго. Сменив ботинки на более старенькие, но удобные, пришлось возвращаться обратно. Через час он толкнул очередную речь про корпорацию Уэйн и что можно еще сделать полезного для города, а потом через другой час наконец можно было окончательно сворачивать лавочку. Прощаться пришлось еще больше, чем здороваться. Заряженные люди навеселе, тронутые речью, не наболтавшиеся, все они уходили и зал стремительно пустел. Их неуемная активность поражала, окончание приема обрадовало его самого больше, чем мужчина предполагал. Нанятые официанты прибирались в крупном зале, и когда закончили, тоже стали покидать поместье. Брюс был неимоверно рад окончанию мероприятия, прихватив бокал с шампанским, он вышел на крыльцо, вздохнул поглубже и увидел фигуру мужчины, повернутого к нему спиной, в черном котелке. — Простите, сэр. Я уже довольно сильно устал, и считаю, что пора разъехаться по домам, как бы не хотелось завершать веселье, — мужчина проигнорировал его слова, даже не шелохнулся. — Сэр? — уже громче. Брюс положил руку на его плечо, желая развернуть к себе лицом, — Мы знакомы? — Я старый знакомый, — хихикнул мужчина и вонзил в руку на его плече острие ножа, чуть не пробив насквозь. Уэйн одернул руку, уронив бокал и с диким взглядом уставился на силуэт. Голос, который не забыть никак. Сердце бешено заколотилось. Он со всех ног побежал обратно в поместье, быстрее, пока еще были шансы. «Мой дом — полу сгнивающая ветошь в виде поместья, что является крепостью лишь в потайных отсеках пещеры, наставить незаметных ловушек поперек сбритых газонов, при громких приемах — такое себе занятие. Поэтому внешнее поместье не является особой преградой для врагов, преградой являюсь — я». Вот что думал Брюс всегда, и сейчас, еле успевая надеть костюм, чтоб быть готовым к схватке, он думал абсолютно так же. — Хэй, мышонок, — громко позвал преступник, стоя посреди большого зала, — Выходи поиграть с папочкой и мамочкой. Харли, что стояла в паре шагов от него, зло рассмеялась, с удовольствием сбив битой пару стоящих на комоде ваз, и начав крушить картины. Джокер оправил лиловый пиджак с узорчатой вышивкой, и подпирая под правую руку трость с золотым навершием и улыбающимся во всю ширь лицом, что было вырезано на нем, неспешно проследовал по лестнице на второй этаж, пока его шайка набивала карманы побрякушками и крушила то, что не умещалось в сумки. Главная люстра в зале с грохотом свалилась вниз на пол, оставив эту комнату в полутьме, белоснежные оголенные зубы сверкнули, преступник готовился к схватке, у всех подопечных были свои указания на этот счет, комнату затянула дымка от использованных шашек, в такой атмосфере рыцарь ощущал себя прекрасно, единственными хищниками тут были лишь двое. Беспорядочная стрельба в мечущийся силуэт всегда был плохим вариантом, но заставлял того активно двигаться, и Джокер вылавливал момент. Выводили из строя одного за другим, но кто успеет задеть ножом плечо, кто ударит в нос, сама же Харли чуть ли не с упоительным визгом бросилась колошматить героя. Первый удар, за счет неожиданности, прошел успешно, потом приходилось отскакивать и пытаться вдарить точнее, стиль ее боя во многом был схож со стилем своего возлюбленного, только действовала она безрассудней, как показалось Бэтмену, Джокер бы так часто не подставлялся. С довольной ухмылкой, она пальнула с пистолета в нескольких сантиметрах от его живота, и тут же получила ответ в виде плечевого ранения, она чуть ли не набросилась на его лицо, ударив битой по челюсти, и тут Бэтмен не выдержал, сбил ее с ног и отбросил в угол, увернувшись от пролетевших пуль уже от других людей. Герой кинул светошумовую гранату, попробовав отбежать как можно дальше. У него были еще карты в рукаве, но ему не давали развернуться, беря количеством. Одна из пуль пробила голень, ловкие руки обхватили его со спины и как в страшном сне уволокли за собой. Самодовольное лицо стало различимым среди хаоса, это был крах. — Тише, расслабься, ты уже проиграл, — звучно, будто нараспев говорил он, — Проиграл уже тогда, когда сам того не подозревал. Он стянул маску с его лица, ни капли удивления не отобразилось, само собой, если они искали Бэтмена здесь, то знание, кем он является — было. И даже если так, Брюсу было легче, когда он был в маске, теперь бандиты пялились на него не отрывая взгляда, будто звезда цирка уродов предстала перед ними. — Нет, да как ты вообще связываешь? — Джокер, недовольный работой черни, подсуетился сам. Хоть это было и трудно, он кое-как отцепил плащ, порыскал в поисках всяких гаджетов, которые выкидывал подальше. — Мышка без зубов вовсе бесполезна — съязвил он, поглядев на пленника, — Главное, чтобы ты был как можно более уязвим, — заключил он, к горлу Брюса подступил ком. Не от страха, просто это шло вразрез с планом. Если его сейчас убьют, то это конец в самом начале, бессмыслица, хотя, в некоем роде смешная. Джокер немного попозировал, пока их со связанным Брюсом и Харли фотографировал один из подопечных, потом преступник приказал остальным пойти грабить и громить богатое поместье, но не увлекаться. Кто-то хотел остаться в качестве охраны, но после выстрела в паре сантиметров от ноги заботливого подопечного, подобных предложений не было. Харли с гоготом пошла обчищать вещички, дабы найти своему возлюбленному что-нибудь занятное, другие побрели скопом в смежные коридоры. Наверняка сейчас их главная цель — найти все свистелки, которыми орудовал Бэтмен. — Брюс, — произнес Джокер, смакуя это имя на языке, будто пробуя на вкус. — Удивлен, что вы узнали, — на эти слова посыпались язвительные смешки. — Я мог узнать это гораздо раньше, просто нужды не было, мышонок. В костюме ты хорошо выглядишь, будто крупная БДСМ звезда, твоя же вторая личность, как и следовало ожидать, пресная. Возможно, прояснились некоторые моменты, может даже больше, но важно ли это в нашей игре? Не так уж сильно. Согласись, что миллиардер Уэйн — та еще пустышка. Брюс сидел на полу, смотря в сторону, на узорчатый ковер. Он мозолил взгляд, в этой тягуче-ужасающей ситуации его цветастость мешала, отвлекала. У стены располагался камин, в который преступник уже закидывал дровишки для розжига, и Брюс даже задумывался как было приятно спалить ковер. Желательно, когда в него завернут Джокер. Пламя лучше осветило просторную комнату, заполнив ее своим мягким умиротворяющим светом. Походило на романтичный вечер, крохотную капельку. Джокер, возможно подумывал о чем-то радостном, усевшись на стул с бархатной подушкой и опыленный золотом, так как картина с заклятым врагом, сидящем перед ним полностью беззащитным, вызывала приятные ощущения. Брюс должен был быть словно дикий зверь, которого схватили и уже держали под прицелом, готовые дать последний контрольный выстрел в лоб, но на лице его была лишь досада и горечь. Он ударил его своей тростью, что рассекла щеку и оставила глубокую рану. — Улыбнись, Бэтмен! — крикнул он, — Думаешь я убью тебя быстро и безболезненно? Идиот чертов, да за эти дни ты стал драться хуже, чем, когда бы то ни было. И что же тогда делать? Ты связан и несказанно скучен. Я бы и рад распутать тебя целиком и продолжить драку, но не делать же этого круглосуточно. — Побейся головой об стену, тебя это вполне может развеселить. — Да, вполне возможно, — заулыбался Джокер, — Но знаешь, что мне нравится больше? Когда рыцарь Готэма улыбается. Эта фраза могла быть забавной или даже милой, не имей подоплеку в виде шприца с отравой «Улыбки». — Покончишь со мной изощренно? — взгляд Бэтмена застыл на бледном лице преступника, который преодолевал дилемму. — Свет дополняет тьму, тьма — свет, но между нами нет света, а отношения в нашем веселом тандеме скрипят и обваливаются. Нынче это игра: кто первым осмелится убить, и лично я привязался к тебе, Бэтмен. Не в том виде, как к равному себе, близкому человеку, скорее, как к тупому животному, что порадует по приходу домой, но, если шавку я застрелю с легкостью, ты тварь товарного вида, высшей пробы. С кем мне развлекаться после? С Акваменом в морских пучинах или с Киборгом, которого я прибью в два счета, так как он туп как кусок железки? Упыри с «Лиги» по большей части скучны или слишком сильны. С тобой же у нас богатая история, веселье льется рекой. Тем более, еще так много людей, что тебе дороги, я не довел до возможного максимума, у меня есть шанс сделать тебя безумным, мышонок, признай это и задрожи от страха перед грядущим. — Как обычно болтлив, Джокер. Еще расскажи, что после моей смерти бы приходил на мою могилу и клал на нее букет белых лилий, рассказывая напоследок сухой анекдот и уходя в закат, — рыцарю порядком надоели эти разговоры. Шут придвигается, простирает руки, заключает в объятья. Этот момент кажется нелепым и фальшивым, герой напрягается, готовый получить иглой в шею, своей макушкой он чувствует теплое дыхание. — Ты не умрешь, и это даже не плата за прошлый случай, — проговаривает он, полностью уверенный в своих словах, — Будешь жить, пока я не доведу тебя до абсолютного краха, и самое обидное — это не успеть нанести последний удар. Так как ты теперь самый лакомый, но легкодоступный кусочек- он коротко поцеловал мужчину в лоб, потрепав волосы, как заботливая мать, отправляющая сына в школу, но через мгновение, отпихнув от себя героя, он встает на ноги, в его лице скользит небольшое сомнение. Джокер разминает костяшки пальцев, каждая звучно хрустит. — До встречи. Будь готов и к иным гостям, — он сделал короткую паузу, брезгливо поморщив нос, — Брюс. *** Это было запутанное дело, начавшееся с незначительной кражи. То есть кража была весомой, и делом пришлось заняться, но Бэтмен делал это с некоторой неохотой, будто боясь, что в это время может происходить нечто более важное, и каково было его удивление, когда он пришел к чему-то важному через именно эту тропинку. Пришлось пролазить через наркотрафик мафии, выцепливая подпольную банду. Улики были рассыпаны по большой площади. Навестить Отисбург, Дрешер, Порт-Адамс, два дня околачиваться в Кингстоне. Развязать языки парочке бывалых ребят, заметить во всем этом небольшой отпечаток кошачьей лапки, который правда не сыграл особой роли, помимо кражи. Сейчас он находился перед фермерскими амбарами, где по итогу находились бочки химикатов, доверху набитые людьми. Судя по движениям, далеко не заложники. Завершить все это взрывчаткой не позволялось, мало ли что могло произойти, содержимое бочек могло отличаться от едичичного найденного образца, а действовать надо. Бэтмобиль пробил переднюю стенку, не задевая основных опорных балок. Он скользнул внутрь, готовый к схватке, но пол посыпался вниз, и стальная пластина замкнулась быстрей, чем удалось вылезти обратно с помощью крюка. Что-то щелкнуло и сдавило его шею. Шайка сподручных спокойно спустилась с первого этажа вниз. Приправлял все это действие громогласный лай. Стальной ошейник прилегает плотнее, чем должен был, в суматохе, при сбивчивом дыхании становится сложнее дышать, при попытке дотронуться до него, таймер продолжает отсчет. С характерным звуком трескается переключатель, и все ввергается почти в кромешную тьму. Горящие зеленым цветом цифры на дисплее видны окружающим, отделаться от врагов не удается, самого же героя спасает тепловизор, но лишь отчасти. На пару мгновений вспыхивает экран у стены, сообщающий, что с детонацией Бэтмен лишится головы. Герой раздраженно думает, что в этом уточнении не было ни малейшего смысла. Но теперь он знал, что Пугалу помогал Пингвин, и это уже было ценным. Месиво тел бандитов и животных мелькают буйными оранжево-красными пятнами вокруг, и, если уложить парочку на лопатки, остальные подбирались ближе и атаковали. Пару раз крайне удачно, один сбил с ног, второй огрел битой по затылку. В голове послышался звон, но сознание он не потерял, отбиться все же удалось. Отшвырнув одного из бандитов подальше, он расслышал хруст, не костей, а пластика, тем страшнее он был. Истошный вопль вперемешку с бульканьем резанул слух на пару мгновений и стих, еще одна жертва пала. Пешки, что мрут на потеху своему хозяину — отвратительное зрелище. Его собственный респиратор функционировал хорошо, и несмотря на нападки, остался цел, концентрация химикатов в помещении была еще слишком высока. Он дотянулся до первого рубильника, потянул на себя. Неимоверно громко загудела сигнализация, ошейник с тренькающим звуком стал шире, но целая минута просто исчезла с циферблата. Нечестная игра, как обычно. Когда он добрался до второго рубильника, так же последнего по счету, то чуть не схлопотал удар топором, и с злостью отправил горе-убийцу в полет с лестницы. Второй накинулся, попытавшись разломать респиратор битой, и он действительно дал трещину. Бэтмен пихнул снятый с себя ошейник ему в руки, и рванул к найденному выходу, выбежал на улицу. Тонкие бледные пальцы обхватили широкие плечи, разразился визгливый смех. В руке у него опасно сверкнул железный прут, что доставал до его щиколотки, потом он с размаху влепил им по лицу героя, второй удар пришелся на спину. — Ты же знаешь, что мышей стоит давить, пока они не расплодились, — с ухмылкой бросила галлюцинация, слишком бледная. Бэтмен усилием воли успокоился, и наваждение спало - повезло, что попавшая доза была минимальной. Упал на траву, снимая маску и вдыхая свежий воздух. Скоро должна приехать полиция. Он проснулся в поту, голова его была забита отнюдь не самыми веселыми мыслями, тело горело то ли от боли, то ли от накопившегося стресса, он вежливо попросил сиделку прибавить мощности кондиционера, после чего она осмотрела его и на время ушла из палаты. Ощупал лицо. Маски само собой не было. Смутно помнил, что пребывал в машине Гордона, там же и оставил костюм до попадания в больницу. Палата одноместная и обширная, оставаться одному сейчас было почему-то неуютно. Хотелось, чтобы его навестил кто-нибудь из знакомых, и в то же время, чтобы никто не смел приходить. Изоляционный купол, что был выстроен им самим окреп, слой за слоем окреп настолько, что уже сам Брюс не мог шагнуть за его пределы, это была ловушка для него, возможно даже погибель. Он увидел силуэт. Тень легко ступила в сторону, обнародовав свою личность, на лице мерзко сияла до боли знакомая улыбка. Удивительно, как легко он может проникать куда захочет. Неужели одного халата с маской достаточно, дабы затесаться в толпе? Брюс ухватился за перекладину, дабы скорее встать, но с болезненным вздохом опустился обратно на кровать, он не был бессмертным и не регенерировал за минуты, так что многочисленные раны и повреждения не могли на нем не сказываться. — Сиди смирно, мышь. Получишь сыр в награду, — пропел Джокер сладко, — И дабы ты впустую не старался достать меня, надо бы принять меры, — он грубо схватил руку мужчины, готовый вонзить иглу шприца, но Брюс перехватил ее, заломил руку, и отпихнул от себя преступника как куклу. Тот выронил шприц, гневно глядя на пациента, и потер запястье, которое видимо не до конца зажило. Казалось, сейчас он от обиды будет палить и метать гранаты, но лишь выдернул трубки капельницы, да содрал шторы с окна. Бэтмен кисло сощурился. — Ты знал, что планируют эти двое? — Конечно. Почему-то в кругах злодеев очень популярны слухи про друг друга. Зачастую всем интересно, какой план уготован на твою голову. Ты будешь на грани смерти еще много раз, поверь, Брюс, — он сел на его кровать, склонил голову вбок и стеклянным взором уставился на брюнета, — Но, у меня есть маленькое предложение, как на это смотришь? — Выслушаю с превеликим удовольствием. — Этот слизняк в лохмотьях подмял под себя все точки сбыта химикатов, и не делится. Это довольно-таки мешает. Брюс пару раз моргнул, вздернул брови. — Ты отказываешься? — продолжал Джокер. — Нет, — ответил Брюс устало, — Ты знаешь, где у него еще есть склады? — Знаю. Он плохо прячет, либо это я хорошо ищу. Не было ясно, зачем преступному королю сотрудничество, ему хватало людей. Возможно, не хочет лишаться их, подставляя под новый яд, но с его честолюбием, такое было удивительным. — Раз так, то не откажусь, — тихо ответил он. — Ты быстро встанешь на ноги? — Быстро. *** — По возможности не убивайте их, а если это безоружный персонал, то не трогать вовсе, — небрежно бросил Джокер, когда обсуждал план захвата складских бандитов, чем вызвал бурю негодования у своих подчиненных, но его вид говорил сам за себя, они все заткнулись, стоило ему только выразительней на них посмотреть. Неподчинение всегда было верной смертью, Джокера надо было слушаться беспрекословно. Жалобы на тех, кто не исполняет план правильно поощрялись, а провинившихся вполне могла ждать участь жизнерадостного человека до самой смерти, так что сложившаяся структура работала сама на себя без перебоев, не считая уже ядро самых преданных людей, которым Джокер доверял более важные задания. — Как это не убивать? — звонким голоском переспросила Харли, надув свои губки, ее мистер Джей ака пирожок стал совсем неуправляемым. Сначала не вылезал на свет из кабинета, снюхался с «Мастером страха», и выпутав у оного информацию про Бэтмена, теперь сотрудничает с ним самим. Несомненно это был очень хитроумный план, но дожидаться его завершения ей не хотелось. — Просто возьмешь бейсбольную биту поменьше, и целиться будешь не в висок. Ах да, на крупной облаве нам будут помогать, — и предрекая очевидный вопрос, он ответил сразу, — Это будет Бэтмен. — Мы будем работать с нашим главным врагом, босс? — всеобщий диссонанс не мог не прокатиться волной, — Кем мы себя выставим, если будем работать с мышью! — прозвучало из другого края. Звук выстрела из револьвера разом заткнул недовольных. — Молчать, сошки, хотите устроить кровавую баню? — никто не осмелился пикнуть, иначе бы его мозги оказались продырявлены, мистер Джей стрелял метко. Даже Харли смолкла, хоть и упоминание Бэтмена ее сердило, она понимала, что ее любимый на взводе, а это может окончиться нескончаемым потоком гнева. — План вы уже знаете, выступаем с утра. И они и правда выдвинулись с утра. Шумной гурьбой, на бронированных джипах, сам Джокер с Харли неспешно ехал посередине на Кадиллаке Эльдорадо семьдесят первого, когда золотое раннее солнце заливало светом мостовую. — Чудесное утро, — шепнул Джокер. — Да, чудесное, пирожок, — девушка довольно улыбалась, но скорчила кислую мину, слегка повернув голову назад, — Но почему это чучело едет с нами, дорогой? Мы и сами доберемся, а его будет легче пристрелить сейчас, — Бэтмен, что сидел на заднем сиденье, промолчал, со скукой глядя на то, что мелькает за окном. Доводилось слышать оскорбления гораздо изобретательней и обидней. — А затем, что даже ты с ребятами не сможешь одолеть всю толпу, что затесалась в этих постройках, глупая твоя голова. — Но ведь можно травить их газом и к чертям взорвать муравейники, где они прячутся. — А образцы и записи?! — рявкнул он, — Думай сначала, прежде чем разевать рот, Харли. Бэтмен в их разборки не влезал, его занимали вещи иного рода. Мысли о поместье, собственное положение, обещание того, что «Лига тебя защитит», все растворялось и таяло, потом же вновь всплывало в мыслях. Самое необходимое из особняка было перекинуто на другую базу. Тихие операции под крышей Уэйн Энтерпрайзис начинали действовать. — Хэй, Бэтмен, — Харли наконец докричалась до него, махнув ладонью перед лицом, — Куда планируешь бежать из Готэма? — Никуда, — ответил он. — Ха, ты что, сдаешься? Мистер Джей в сто раз лучше тебя, плакса, — Джокер довольно усмехнулся на это высказывание, — В отличие от тебя, он нашел бы выход даже в таком положении. Но раз ты собираешься помереть, можно я тебя прикончу, а? — она засмеялась. Бэтмен со вздохом хотел отметить, что она неправильно истолковала интонацию, но передумал. Оставшуюся часть пути проехали почти что в тишине, только радио и некоторые рассказы Харли перебивали ее, но удавалось абстрагироваться. — Приехали, — сообщил Джокер, выходя из машины, за ним поспешила Харли, полюбовно обвив его руку своими и прижавшись грудью. Бэтмен не стал разглядывать голубков, сразу направившись вовнутрь здания. Территория хорошо охранялась, но это не казалось проблематичным. Травмы заживали. Телесные и ментальные. Это будет просто, тяжело не было никогда. Считай готово.