***
— Это какой-то бесконечный кошмар, — простонав, сказала Кэнди по пути на перерыв.— Мама все еще не может прийти в себя. — Офицеры болтали, что Благочестивец напичкал мэра монетами, словно мешок, — пробормотал Дерек. — Он умер, задохнувшись… Друзья замолчали. В школе была все та же гнетущая обстановка, однако гомон в коридорах стал громче. Вероятно, школьники надеялись, что с них Благочестивец переключился на взрослых. На лестнице им встретился Люк. Он ответил на приветствие Кэнди и Дерека, сухо кивнул Саре и прошел мимо. Девушка вздохнула: все должно было закончиться по-другому. Еще ее несколько беспокоило то, что чувство вины по отношению к Люку, которое в соответствии со всеми правилами должно было съедать ее до костей хотя бы раз в день, появлялось крайне редко. Видимо, кое-кто не терпел конкуренции даже в ее мыслях… Во дворе школы уже был Бобби. Он махнул рукой, приглашая ребят присесть рядом. — Привет, — поздоровался парень. — Слышали новости? Благочестивец нашел своего «вора». — Это все из-за хищений и коррупционных махинаций, — кивнул Дерек. — Возможно, мэр заслуживал срок, но убийство… — Мы уже размышляли над тем, кто это может быть, — Бобби почесал подбородок, — и… — И не пришли к единому мнению, — закончила за него Сара. — Агенты ФБР допрашивали учителей, работников, они даже посетили церковь и монастырь, — сказал Дерек, понизив голос. — В конце концов, решили заняться школой, однако особо они на успех не рассчитывают. Было ожидаемо, что убийства школьников прекратятся. — Теория с учителями кажется бредовой, — вздохнула Нельсон и заправила за ухо вьющуюся прядь. — Возможно, это кто-то из учеников? Свихнулся на почве зависти или ревности… — А что насчет мэра? — взглянул на нее Дерек. — Смог бы подросток справиться со взрослым мужчиной? — Это подражатель, — Кенди пожала плечами, словно это было очевидно. — Кто-то воодушевился «подвигами» Благочестивца и решил, не дожидаясь, пополнить список самостоятельно… Ее рассуждения были бесцеремонно прерваны возгласом Бобби. — Эй, смотрите! Что здесь делает Дракон? Сара резко обернулась. К ним, провожаемый удивленным взглядами школьников, направлялся Вишня. «И правда, что он тут делает? — подумала Сара с нарастающим беспокойством. — Сегодня он вроде бы не патрулирует…» — Привет, моя принцесса, — Дракон приобнял девушку и поцеловал ее в макушку. — Привет, — растерянно поздоровалась Сара, поглядывая на опешивших друзей, которые еще не были в курсе, что она общается с Вишней настолько близко. — Ты по делу или мимо проезжал? — Ни то, ни другое, — он обворожительно улыбнулся. — Тогда.? — приподняла бровь девушка, стараясь не обращать внимания на таращившихся школьников. Вишне на такое пристальное внимание было плевать. — Во сколько ты сегодня заканчиваешь? — спросил он. — В три. — Отлично, встречу тебя после школы. — Он разомкнул объятия, и, подмигнув, пошел обратно. — Эй! Это все? — крикнула вслед Сара. Бандит обернулся. На лице появилось сосредоточенное выражение, словно он пытается что-то вспомнить. Наконец, он поднял вверх указательный палец: — Точно, чуть не забыл. В мгновение ока он оказался рядом. Одной рукой он притянул Сару ближе, другой приподнял ее подбородок. Теплые губы поцеловали ее долгим, тягучим поцелуем. — Теперь точно все, — усмехнувшись, Вишня направился к парковке. Повисло напряженное молчание. Первым не выдержал Дерек. — Осторожнее, Сара. Рядом с Драконами проблем не оберешься. — Все в порядке, не волнуйся, — успокоила она друга. У ее плеча сердито засопела Кэнди. — Даже словом не обмолвилась, — недовольно пробурчала она. — Подруга еще… Сара обняла девушку за плечи: — Извини. Просто как-то не до этого было. Перерыв подходил к концу. Кэнди и Сара побрели на урок английской литературы без особого энтузиазма: в строгой дисциплине и язвительных комментариях мистера Нолана было мало приятного. На уроке Сара надеялась, что недочитанный «Великий Гэтсби» никак ей не аукнется. Каково же было ее удивление, когда после опроса нескольких учеников Нолан произнес: — Мисс О’Нил расскажет нам, чем закончилась история. Ей нечего было ответить. Кэнди отчаянно пыталась подсказать, однако учитель одарил ее таким взглядом, что подруга молча уткнулась в книгу. Мистер Нолан разочарованно вздохнул. — Очень жаль, мисс О’Нил. Наверное, вы думаете, что в силу возникшей чрезвычайной ситуации вы будете автоматически освобождены от дополнительных занятий? — Учитель равнодушно посмотрел на свои ногти. — Что ж, спешу вас разочаровать: сегодня вы остаетесь после уроков. «Вот же черт! Стоило единственный раз не дочитать, как попала на допы», — мысленно взвыла Сара и разочарованно села на место. Кэнди посмотрела на нее взглядом, полным искреннего сочувствия. После математики и химии О’Нил вышла из школы. Вишня уже ждал ее. — Извини, — всплеснула руками девушка, — но меня оставили после уроков. — Ты сегодня плохо себя ведешь? — озорно улыбнулся он в ответ, поигрывая бровями. Вопреки отвратительному настроению, девушка не смогла сдержать смешок. — Ладно, — Вишня хлопнул себя по бедрам, — дуй на свои дополнительные. Я подожду. Не справившись с внезапным порывом, Сара обвила руками его шею и прошептала: — Ты чудо. — О, я знаю, — ответил он с ноткой самодовольства, нежно и как-то успокаивающе поглаживая ее по спине. Ей не хотелось уходить. Хотелось прижаться к Вишне, хотелось согреться его теплом, хотелось, чтобы он увез ее к себе, спрятал ото всех. Однако последствия прогула допов были серьезными, так что Сара, с разочарованием выпустив ладонь Дракона, вернулась в школу. О’Нил намеревалась поскорее закончить с чтением и кратким анализом произведения, поэтому глаза ее бешено бегали по строчкам, улавливая общий смысл. Мистер Нолан спокойно сидел на своем месте и что-то читал. Разобравшись, наконец, с анализом, девушка задумчиво прикусила кончик ручки и отстраненно прочла название увесистого тома. На темно-коричневом переплете золотистыми буквами было выведено: «Библия». Внутри Сары все похолодело. Однажды ей уже приходилось видеть эту книгу. Что это, простое совпадение? Неужели мистер Нолан и есть Благочестивец? Учитель читал, не обращая внимания на копошение школьницы. «Уроки закончились, — возникла в голове тревожная мысль, — в школе пусто. Сейчас он убьет меня без помех». Девушка мелко задрожала и принялась складывать школьные принадлежности в сумку, пытаясь придумать план побега. На дне она заметила что-то белое. «Это послание Благочестивца, — сообразила она, развернув листок, — точнее, копия, которую дал мне Дерек». Сара пробежалась глазами по тексту. 1-е послание Коринфянам 6:9 Или не знаете, что неправедные Царства Божия не наследуют? Не обманывайтесь:***
Вишня терпеливо ждал окончания занятий на парковке. Учителя не имели привычки задерживать учеников дольше, чем на один урок, так что Дракон прислушивался, зная, что звук школьного звонка можно услышать даже здесь. «Посмотри на себя, — с издевкой подумал он. — Ты погрязаешь все глубже. Это принесет хренову тучу проблем вам обоим». В ответ на эти не слишком оптимистичные мысли он лишь небрежно повел плечами. Проблемы Вишня предпочитал решать по мере их возникновения, так что… Если иметь хотя бы каплю мозгов, можно догадаться, почему он все еще участвует в этом. Сара не смотрит на него с немым и слепым обожанием, не липнет, не скачет рядом, словно преданный щенок. Она рассудительна и знает, что такое самоуважение. Часто показывает свои острые зубки. Обычно девушкам просто льстит перспектива стать ближе к Драконам, но их истинные мотивы Вишня распознает за километр. Однако впервые кто-то остается рядом настолько долго, и не ради возможности сблизиться с Драконами, а ради него самого: расспросам Сары о его жизни нет конца. Она искренне тянется к нему, а у него не хватает силы воли, чтобы оттолкнуть, отказаться. Он просто тянется навстречу. Вишня услышал отдаленное дребезжание звонка. Приподнялся, ожидая, что Сара вот-вот появится. Однако прошло пять минут, затем десять, а ее все не было. — Что еще за черт? — ругнулся он и, нахмурившись, шагнул к широким школьным дверям. Внутри помимо привычной охраны был офицер из управления шерифа и агент ФБР — высокий темноволосый мужчина, на чьем бейджике значилась фамилия Сайкс. — Стоять! — рявкнул офицер, потянувшись к кобуре; следом за ним подскочил охранник. Бандит поднял руки ладонями вверх. — Спокойно, — произнес Вишня. — Из школы должна была выйти девушка, светлые волосы, голубые глаза. Не было такой? — Какого черта ты здесь… — в его сторону дернулся офицер. — Описываемая тобой девушка не выходила, — спокойно ответил агент и открыл какой-то журнал. — Как ее зовут? Дракон назвал имя, однако сотрудник ФБР, поводив пальцем по строчкам, отрицательно помотал головой. — Заходила, но не выходила. Вишня начал нервничать. — Послушайте, ребята, звонок давно прозвенел, и она должна была выйти. — Ну задержалась твоя девчонка, — взяв себя в руки, протянул офицер, — выйдет позже. — Нет, — твердо произнес Дракон, — уже достаточно времени прошло. Почему бы вам не посмотреть, где она? Офицер снова начал раздражаться. — Шел бы ты отсюда, пока мы тебя сами не выперли… — Ай-яй-яй, Кевин, уже четверо детей мертвы, а ты так пренебрежителен, — сказал Вишня, привлекая все доступные ему дипломатические навыки и подавляя желание врезать офицеру. — Может, тогда сам сходишь? — язвительно ответил мужчина. — Кевин, — произнес агент, пытаясь разрядить обстановку, — все равно скоро время обхода. Я пойду и посмотрю, что с ученицей. Может, и правда задержалась. — И меня с собой возьмите, — Вишня подошел ближе к агенту, который, очевидно, был к нему более лоялен, нежели офицер. Тот пожал плечами, не возражая. — Еще чего, — процедил Кевин. — Это же Дракон, их к школе и близко подпускать нельзя. — Он проверит и спокойно выйдет, не доставляя проблем. Так? — строго посмотрел на Вишню агент. — Я — сама безобидность, — обезоруживающе улыбнулся брюнет. Они ушли, так и не услышав, как Кевин в самых ярких выражениях посылает и выпендрежников из ФБР, и хреновых Драконов к такой-то матери. В коридорах было оглушительно тихо. Вишня понятия не имел, в каком кабинете должна быть Сара, поэтому они заходили в каждый закуток. На втором этаже Дракон облегченно выдохнул — одна из дверей была открыта. Наверняка она там. Он уверенно шагнул по направлению к двери…***
Голова раскалывалась, а зрение пару секунд отказывалось фокусироваться. Сара почувствовала, что крепко связана — ни руками, ни ногами она пошевелить не могла, в рот была запихана какая-то вонючая тряпка — наверное, та, которой вытирают доску. К ней медленно подошел Блум. — Не переживай, — равнодушно бросил он ей, затем вернулся к столу и вытащил из ящика нож с пугающе длинным лезвием. — Скоро все закончится. Девушка сдавленно замычала, понимая, что все бесполезно. Он подойдет и расчленит ее, а труп найдет уборщица или охранник… — «Если же мы будем постоянно жить в свете, в котором живёт Бог, то приобщимся друг к другу, — Блум подошел ближе и с ледяным спокойствием провел ножом от локтя до запястья Сары, — и кровь Иисуса, Сына Его, очистит нас от всяческих грехов». Девушка почувствовала острую боль. Кровь, стекая струйкой к пальцам, пропитывала веревку, которой она была связана. — Это из первого послания Иоанна, — как бы между прочим заметил учитель химии. — В воскресной школе мы первым делом знакомились с ним. Сара сдавленно замычала, и убийце это не слишком понравилось. — Замолчи, — шикнул он на нее, — если не хочешь, чтобы прямо сейчас я воткнул этот нож в твое сердце. Учитель подошел к окну, поглаживая лезвие. Кровь пачкала пальцы, что совсем его не смущало. На секунду задумавшись, он улыбнулся: все шло прекрасно. Город медленно очищается, и ему ничего не мешает. Почти. Блум едва заметно нахмурился. Полиция и Федеральное бюро, конечно, с ног сбились, чтобы хотя бы на шаг приблизиться к разгадке, однако их усилия напрасны. Они слепцы. Конечно, ни одна нить не может привести их к нему — он был очень аккуратен, подготавливая свой план: ни одного привода, ни одного малюсенького нарушения. Безупречно. Пока Блум пялился в окно, Сара прикидывала, какова вероятность выйти отсюда живой. С каждой секундой в школе все меньше людей, а если она попробует снова привлечь внимание, то смерть настигнет ее еще раньше. Внезапно девушку привлекла тень, скользнувшая в окне закрытой двери. Понимая, что это шанс, она замычала так громко, как только могла. Химик медленно отвернулся от окна. Шаги снаружи стихли: неизвестный прошел мимо. — Я же сказал, — раздраженно зашептал Блум, — чтобы ты не смела пикнуть… Раздался негромкий стук. Учитель застыл, его спокойный, безмятежный взгляд остановился на двери. Ему нечего бояться. Сам Господь благословил его, он отводит недоброжелателей, и никто не в силах помешать осуществлению задуманного. Стук прекратился. Мистер Блум посмотрел на Сару и улыбнулся так, словно она была неразумным ребенком, который боится прививки от гриппа. Девушка тихо расплакалась, понимая, что конец неизбежен. Неизвестный дернул ручку. Потом еще раз. — Мистер Блум? — неуверенно позвали из-за двери. Химик протяжно вздохнул. Сара узнала голос: это был мистер Нолан. Понимая, что рискует всем, девушка снова замычала. — Мистер Блум? — снова позвал учитель. — У вас все в порядке? Блум наклонился к Саре. — Если издашь еще хотя бы звук, мне придется убить вас обоих. Что поделать, — лицо его приобрело странную отрешенность, — непостижимы судьбы Его и неисследимы пути Его. Химик медленно подошел к двери и так же медленно открыл ее. — Мистер Нолан, — сдержанно кивнул он. — Извините за вторжение, — несколько смутился учитель литературы, — просто мне послышалось… — Иногда меня мучают боли, — произнес Блум с долей печали и опустил взгляд в пол. — Последствия старой травмы… Химик вновь взглянул Нолану в глаза, чтобы придать вес своим словам, но учитель не смотрел на него. Он с ужасом уставился куда-то за спину молодому педагогу. Спустя секунду их глаза встретились: ошеломленные Нолана и спокойные Блума. Благочестивец устало вздохнул и вытащил из-за спины нож, собираясь ткнуть Нолана. Удар вышел неудачным: учитель отпрянул, однако острие лезвия вспороло рубашку и царапнуло мужчину по ребрам. Блум попробовал оттолкнуть учителя и закрыть дверь, однако тот навалился на химика, и оба, барахтаясь, ввалились в класс. Нолану удалось повалить Блума на пол, он постарался выбить нож из его рук, однако у химика было гораздо больше энергии. Есть дело, которое он должен закончить, и все помехи должны быть устранены. Блум, вывернувшись, сумел занести нож над учителем литературы. Задыхаясь от продолжительной борьбы, он произнес: — «…И чтобы принести в жертву, по реченному в законе Господнем, две горлицы или двух птенцов голубиных…» — Всем стоять! — раздался громкий окрик. Агент Сайкс, оценив обстановку, вытащил пистолет, однако опоздал: Блум вскочил и в мгновение ока оказался рядом с Сарой. — Еще шаг, и она умрет, — угрожающе прошептал химик, уперев лезвие в середину груди девушки. Кажется, он впервые почувствовал, что над его планом нависла серьезная опасность: губы его слабо подрагивали, а руки, вцепившиеся в нож, тряслись. — Спокойно, — медленно произнес Сайкс, — положите нож, мистер Блум. — Я не могу, — отозвался преподаватель. — Если вы меня остановите, мир погрязнет в скверне. — Это дети, Блум, — раздался голос непонятно откуда взявшегося офицера Кевина. — Не грешники. Просто дети. Блум поднял нож вверх и энергично затряс им. Сейчас, говоря на близкую для него тему, химик чувствовал себя гораздо увереннее. — В том-то и дело, — отозвался он с таким тоном, словно приоткрывает окружающим часть великой тайны. — Дети — это наше будущее. Если они с радостью предаются грехопадению, будучи подростками, то что будет с этим миром, когда они вырастут? Испорченные зерна не дадут хорошего урожая… Блум, увлекшись речью, не обращал внимания на то, что к нему медленно, выверяя каждый крошечный шаг, подходит Вишня. Агент незаметно дернул его за локоть и одарил красноречивым взглядом: мол, совсем тронулся? Бандит лишь отмахнулся. — Взять, к примеру, ее, — продолжил Блум, взглядом указывая на Сару, — я помню, с каким вожделением эта грешница смотрела на меня. Потом я видел, чем она бесстыдно занималась с Морингом возле спортивного зала. Теперь ты, — учитель ткнул пальцем в Вишню. — И вы говорите, что она ни при чем?! Лезвие все глубже впивалось в грудь. Сара осторожно пошевелилась, пытаясь отодвинуться хотя бы на миллиметр. — Но, мистер Блум, — неуверенно проговорил Кевин, отчаянно пытаясь отвлечь убийцу от ножа в его руке, — не счесть людей, которые грешат. Всех не перебить. — Да, работа предстоит непростая, — закивал Благочестивец, — но трудности меня не страшат. Господь благословил меня, и поэтому… Договорить он не успел: на него, оказавшись на подходящем для прыжка расстоянии, набросился Вишня. Следом за ним пронесся Сайкс, готовясь подстраховать Дракона и повязать Благочестивца. Послышался вскрик — кого-то ранили. Остальное Сара помнила смутно. Кажется, Блум брыкался и вырывался столь отчаянно, что его едва связали втроем. Потом толкотня — забегали офицеры, показался шериф, начали сбегаться оставшиеся в школе немногочисленные ученики и учителя. Никто к ней не подходил, она словно провалилась сквозь пол или стала невидимой. «Наверное, я мертва, — вяло подумала она, в очередной раз пытаясь сглотнуть и смочить высохшее горло, однако тряпка мешала. — Поэтому никому нет до меня дела». Чьи-то руки коснулись ее истерзанных тугими узлами запястий. Кто-то наклонился и посмотрел на нее своими льдисто-голубыми глазами. — Да уж, принцесса, — устало улыбнулся Вишня, — с тобой не соскучишься. То фавны, то маньяки… Мне-то казалось, это я проблемный. Несмотря на недавно пережитый ужас, Сара попыталась усмехнуться. Закончив с узлами, Дракон вытащил тряпку из ее рта. Смех плавно перешел в неконтролируемые рыдания, и девушка задрожала, закрыв трясущимися ладонями лицо. — Тихо, моя девочка, — прошептал Вишня, крепко обняв Сару. — Все позади. Постепенно рыдания сошли на нет. Девушка вытерла слезы и рассеянно дернула пальцем порез на кожаной куртке Дракона. — Да, ублюдок испортил кожанку, — вздохнул бандит, — и слегка меня поцарапал. Надеюсь, наказание за порчу имущества и легкие телесные повреждения прибавят к паре десятков пожизненных сроков. — О каких пожизненных ты толкуешь? — хмуро спросил подошедший к ним Кевин. — Пареньку светит электрический стул, и только он. — Первая приятная новость за день, — хмыкнул Вишня, крепче прижимая Сару.