Сердце Тьмы

      Орлов открыл глаза. Всё было словно в тумане. Он попытался вернуть своему зрению ясность, но выходило плохо. Были слышны приглушенные удары, будто шёл ливень…       Зрение потихоньку стало восстанавливаться, и, повернув голову, он увидел в метре от себя пылающий костёр. Яркое искрящееся пламя завораживало военного, придавая некое спокойствие и удовлетворение. Он вновь почувствовал себя молодым сталкером, который отправился в Зону на поиски чего-нибудь удивительного. Это было так давно…       Повернув голову, Орлов заметил человека, который сидел рядом с ним. Яркое пламя отражалось в его карих глазах, на лице была едва заметна щетина. Сам мужчина выглядел уставшим, словно пережил немалого в своей жизни.       Он повернул голову в сторону Орлова и улыбнулся.       — Наконец-то очнулся. Как себя чувствуешь?       — Бывало и лучше, — вяло ответил военный. — Долго я был в отключке?       — Ну… — протянул человек, — примерно часов шесть. Пришлось с тобой повозиться: конечно, рана оказалась не слишком серьёзной, но крови ты потерял предостаточно. Благо я успел раздобыть научную аптечку, там нашлось всё необходимое.       Орлов попытался приподняться на локтях. Усилия дались с болью, но он смог. Верхняя часть бронекостюма была снята, а под зелёной кофтой красовался эластичный бинт, который покрывал половину туловища.       — Володь, есть попить? — спросил Орлов.       Услышав своё настоящее имя, Странник улыбнулся ещё чуть шире. Достав из рюкзака серую флягу, он передал её другу. Орлов сделал несколько больших жадных глотков и вернул её хозяину.       — Еще кто-нибудь выжил? — с надеждой задал вопрос Орлов.       — Нет, — коротко и мрачно ответил Странник. — Я осмотрел каждого, только ты остался. Ещё бы чуть-чуть, и я бы не успел спасти тебя. Они хорошо спланировали атаку.       — У них? Кто на нас напал? И что им нужно? — прохрипел Орлов.       — Они называют себя «Тень». Их целью был артефакт, который вы охраняли. Так сказать, они вернули то, что вы забрали у них в Лиманске.       Орлов нахмурился.       — Подожди, хочешь сказать, что это те, кого мы остановили в Лиманске?.. Быть не может! Они же просто марионетки, которые управлялись через этот артефакт! Как такое возможно?!       — Это не те, что были в Лиманске. Эти — совсем другие. Тем более они уж очень умные для марионеток, раз планируют такие операции по всей Зоне.       — В каком смысле? — спросил Орлов.       — Они напали на Шутника и Антонова, когда те исследовали Припять. В КПК одного из членов «Тени» было обнаружено, что цель преследования — уничтожение Шутника и Антонова. А ещё членам группировки приказано захватить артефакт «Сердце Тьмы», — Странник тихо вздохнул. — Я связался с ними, сказал, что отправляюсь за тобой, и, узнав, что ты охраняешь конвой, немедленно поспешил. Но опоздал, как видишь. Эти уроды будто бы всё знали…       — А где сейчас Шутник и Антонов?       — Насколько мне известно, должны были покинуть станцию Янов и направиться к точке нашей встречи. Ты отдыхай пока. Как только дождь закончится, мы отправимся в путь. Надо выйти из Тёмной Лощины до захода солнца, ибо ночью тут зверья разведётся — мама не горюй.       Закончив диалог, Странник достал из рюкзака две банки с тушёнкой и, открыв одну, передал её товарищу. Запустив кусок себе в рот, Орлов понял, насколько проголодался. Банка опустела за несколько минут. Одновременно закончив со своей, Странник так же передал пару бутербродов с колбасой и шутливым тоном произнес:       — Звиняй, чая нема. Придется тебе без домашнего уюта, по-походному закусывать.       Неспешно жуя бутерброд, Орлов осмотрел место их ночлега. Это была заброшенная ферма. Видимо, здесь когда-то разводили скот, но сейчас без должного ухода здание износилось. Однако крыша находилась ещё в хорошем состоянии, укрывая друзей от проливного дождя. Орлов перевел взгляд на дверной проем без двери: ливень шёл сильный, а вдалеке мерцала гроза.       Доев бутерброд, Орлов почувствовал, как силы потихоньку возвращаются к нему, однако боль в боку ещё давала о себе знать. Он снова прилёг на спальный мешок, который принадлежал сталкеру, сам Странник сидел на своём рюкзаке. Орлов пытался обдумать всё, что с ним случилось за это небольшое время. Всё пошло к чертям, его товарищей, друзей, с которыми он так долго служил, безжалостно убили.       …И в его душе пробудилось желание мести. Артефакт похищен, и это сделано с какой-то целью. Всё было в загадках. Странник пришёл за ним, чтобы вместе с Антоновым и Шутником, возможно, решить эти вопросы…       Орлов и не заметил как уснул.       Вскоре Странник потряс военного за плечо. Орлов посмотрел на него заспанными глазами, но сталкер лишь коротко сказал: «Выдвигаемся», но сначала занялся раной Орлова. Теперь, после перевязки, рана не сильно беспокоила его. Военный накинул на себя грязный невзрачный бронекостюм. Разбитый вдребезги шлем он решил не брать.       Когда друзья покинули заброшенную ферму, Орлов огляделся и увидел, что сама ферма была довольно крупной: маленькие домики стояли вокруг каменного амбара — видимо, здесь была когда-то поселение.       Постепенно вечерело. Странник посмотрел проверил время в своём КПК — было пятнадцать минут пятого. Как он говорил ранее, нужно покинуть Тёмную Лощину до наступления темноты. Передвигались они тихо и осторожно, и только сейчас Орлов заметил, что звуки природы вновь вернулись в эти места. Вороны снова летали над лесом, а далёкий вой диких животных доносился даже до сюда.       Сама территория, помимо леса, была закрыта растянутыми на километры скалами, поэтому разглядеть чтобы-либо здесь было невозможным. Насколько помнил Орлов, сама Лощина была некогда обычной территорией со своими небольшими сельскохозяйственными строениями и морским портом. А затем грянул выброс, и Зона стала расширяться, «прибрав» эти земли. Люди покинули это место, так что теперь здесь царят лишь звери и природа. Ходили слухи, что здесь где-то прячется странная и малочисленная группировка, но эти слухи никого не интересовали. У всех были дела поважнее.       Странник кидал железные болты, проверяя дорогу на наличие аномалий, а Орлов, зорко осматривая округу, прикрывал его. Они пробирались через лес: сталкер решил, что на дорогу лучше не соваться. Конечно, тут они могут нарваться на какую-нибудь живность, но от неё можно будет легко избавится.       Странник остановился, когда счётчик Гейгера затрещал.       — Ага, придётся обходить.       И они сделали небольшой круг, выискивая места, где уровень радиации был в пределах допустимого. Путь лежал через лесные массивы и кусты.       — Неужели всё повторяется? Снова мы оказались вовлечены в какую-ту херню.       — Ещё неизвестно, как будем мы вникать во всё это, — сказал сталкер, — однако всё куда интереснее получается.       — В каком смысле?       — Ну, Антонов успел кое-что откопать по поводу артефакта, и выяснилось, что артефакт не является порождением Зоны. Он был создан искусственно.       — Искусственно?.. Но для чего?       — Вот нам и предстоит это выяснить, — ответил Странник и кинул болт.       Но тот отскочил, словно ударился об невидимую стенку. Поначалу Орлову показалось, что болт угодил в аномалию, но невидимое очертание начало двигаться, и пара красных глаза уставилась на путников.       — Твою мать! — выругался Странник, вскидывая винторез.       Но мутант успел среагировать и помчался прочь от них. Орлов и Странник встали спиной к спине. Они поняли, что нарвались на одного из самых опасных хищников в Зоне.       — Чёрт, лучше бы на кабана нарвались, с ним хотя бы ещё договориться можно, — в шутку проговорил Орлов.       Странник усмехнулся. Он точно знал, что кровосос находится где-то поблизости: такую добычу мутант вряд ли упустит.       — Похоже, он знал, что мы где-то рядом, и замаскировался, услышав нас. Вот гадёныш.       Сталкеру не раз приходилось драться с этими существами, но всё равно при виде их ему становилось не по себе. Замаскированного кровососа практически невозможно заметить невооружённым глазом, лишь боковым можно уловить еле видимый силуэт. Краем левого глаза Орлов ухватил движение и пальнул из АКМ, но пули пролетели насквозь.       «Чёрт, быстрый, зараза!» — подумал Орлов. Ему тоже множество раз приходилось сражаться с этими тварями, однако тогда он был не один, с ним в группе всегда было не менее пяти бойцов.       Мутант бросился напролом. Не успев ничего сделать, Странник отлетел на несколько метров и сильно приложился о землю. Орлов начал стрелять, но безрезультатно. Пустые гильзы непрерывно вылетали из АКМ.       Распластавшись, Странник оглядывался по сторонам, пока глазами не нашёл оброненный винторез. Резко встав, он побежал к нему, но тяжёлая рука вновь схватила сталкера, и его взгляд встретился с глазами ужасного мутанта. На тёмно-коричневой сморщенной морде горели злобой красные глаза, уставившись на сталкера. Кровосос раскрыл свои щупальца, готовясь к трапезе, но острое лезвие вонзилось прямо в рот чудовища. Мутант завопил и, позабыв о сталкере, отбросил его. Автоматная очередь прошлась по голове монстра, преврати её половину в месиво. Кровосос с глухим стуком упал на землю, ещё какое-то время дергался в конвульсиях, но через несколько мгновений наконец затих.       Орлов подбежал к своему товарищу и протянул руку.       — Ты как?       Сталкер принял помощь и с трудом поднялся на ноги.       — Не знаю… Вся жизнь перед глазами пролетела. Особенно тот момент, когда мы по гаражам бегали. И на районе на тарзанке качались.       Военный лишь усмехнулся в ответ. Странник подошёл к телу чудовища, вытащил из его пасти нож и стёр кровь об высокую траву.       Он посмотрел на небо: солнце практически скрылось за горизонтом. Времени оставалось все меньше и меньше.       — Ладно, поспешим. А то не хотелось бы тут до ночи тусоваться…       Сталкер не успел ничего сказать, как военный повалил его на землю. И тут же послышался громкий выстрел. Орлов вместе с товарищем затаился в траве и стал наблюдать.       Вдалеке из кустов стали выходить чёрные силуэты. Экипированы они были в различные защитные костюмы, а их лица скрывали чёрные маски или противогазы.       — Опа-на, а вот это совсем некстати, — удивился сталкер.       — Надо уходить, на открытой местности они нас перестреляют, как в тир, — воскликнул шокированный Орлов.       Мысль была здравой, поэтому друзья, одновременно поднявшись с земли, максимально быстро побежали. Тем временем нападавшие продолжали медленно, но уверенно двигаться за ними. Странник не знал, везло им или нет, но на пути они не встретили ни одной аномалии, хоть и бежали они сломя голову. За спиной стреляли, пули свистели поблизости, и товарищи постоянно меняли направление, изредка на ходу отстреливаясь. Но это не останавливало преследователей, тени двигались за ними, не давая путникам и шанса скрыться из виду.       — Вон, смотри!       Орлов показал на старый каменный домик с деревянной крышей. Они рванули туда. Оказавшись внутри, Странник запер дверь, присел на пол и облокотился на белую стену возле окна. Орлов сел напротив. Переведя дыхание, сталкер начал оглядываться по сторонам, внимательно всматриваясь в лес. Странно: преследователей не было видно.       — Мы не можно просто тупо прятаться и бегать от них, — сплюнул Орлов.       — Предлагаешь дать бой? — спросил Странник.       — Ты видел сколько их?       — Десяток точно есть, может, больше. За этими чертовыми кустами мало что разглядишь.       — Я не понимаю, какого черта они постоянно нас преследуют?       —  Видимо, поняли, что-то не так, когда группа зачистки не вышла на связь. Но кто ж знал…       Не успел Странник договорить, как автоматные очереди раздались вновь. Пули залетали в окна, уничтожая остатки стекл и выщербливая стены. Внезапно пальба разом прекратилась, наступила короткая тишина.       — Сталкеры, бросайте оружие и выходите! Гарантирую вам пощаду, — голос, доносивший снаружи, показался путникам странным: пустым, без эмоций.       — Смотри-ка, у даже них разговорчивые есть, а? — ухмыльнулся Странник.       — А если мы не хотим выходить? — прокричал Орлов.       — Вы в любом случае умрёте, — прогромыхал короткий ответ.       Странник и Орлов приподнялись и осторожно выглянули. Снаружи стоял человек в плаще. Лицо было скрыто под чёрной маской, но можно было разглядеть его пустые глаза, в которых не разглядеть зрачков.       Они пригнулись. Странник посмотрел на Орлова, тот ему кивнул.       — Каков ваш ответ? — спросил их человек в плаще.       И ответ прилетел быстро: последнее, что увидели его пустые глаза, как зелёный предмет приземлился рядом с ним. Граната взорвалась, не дав даже времени даже подумать. Взрывной волной тело отбросила на несколько метров.       Автоматные очереди снова пошли в ход, обстреливая укрытие путников. Странник и Орлов стали отстреливаться.       — У тебя ещё есть гранаты? — спросил Орлов.       — Последняя. Берёг для важных переговоров, — улыбаясь, ответил Странник, высовывая в окно винторез. Два выстрела — и одна тень упала замертво.       Орлов высунул АКМ и, прицелившись, успел завалить одного, прежде чем автоматный грохот снова заставил их спрятаться за стенкой.       — Надо валить, иначе зажмут! — кричал Орлов, пытаясь перекрыть грохот выстрелов.       Внезапно из ниоткуда раздались ещё выстрелы. Снаружи началась настоящая бойня. Но через несколько минут всё стихло, и Зона вновь заполнила короткую тишину различными звуками природы.       — Эй, вы там, в домике, выходите! Мы вам ничего не сделаем. По крайней мере, если вы не натворите глупостей.       На этот раз голос был более… живой? С опаской покинув укрытие, товарищи увидели трупы в чёрных комбинезонах. Рядом с ними стояли люди в тёмных плащах. Их изуродованные лица внушали некий трепет и страх в души путников. Страннику и Орлову стало не по себе, казалось, что они только зря вышли из укрытия.       Один из «тёмных плащей» подошёл к путникам. Его лицо было не столь страшное, как у остальных, но ярко-красные глаза сильно выделялись. И тут Странника внезапно осенило:       — «Грех»? Не может быть, ваш же не существует, — он не мог поверить своим глазам.       — Мы, сталкер, слишком скрытны для того, чтобы о нас было известно всем и каждому. Я — Велес. Мы направлялись к дороге и обнаружили уничтоженный военный конвой, а затем услышали выстрелы. Нас не особо интересуют стычки сталкеров, но эти… — он указал на мёртвого сталкера в чёрном комбинезоне, — они чем-то похожи на нас.       — Они забрали особый артефакт и устроили за нами погоню. Больше пока мы ничего не знаем, — ответил Орлов. Остальные детали касательно артефакта и «Тени» он не стал разглашать: от «Греха» можно было ожидать чего угодно.       — Хм, — Велес нахмурился, — В Зоне сейчас и так неспокойно, — его голос был на удивление спокойным, без лишних эмоций. — Поговаривают о некой Тьме, которая проходит по Зоне, словно выброс. Люди сходят с ума и бесследно пропадают.       — Что за Тьма? — поинтересовался Странник.       — Мы сами не знаем, да и нас это особо не интересует. У нас есть свои заботы, и не стоит благодарить нас за помощь. Считайте, что наши дороги случайно пересеклись. Прощайте, сталкеры.       И отряд исчез за зарослями, оставив сталкеров одних.       — Да-а, не слишком общительные ребята, — прокомментировал Орлов. — Но то, что они спасли наши задницы — факт.       — Как ты думаешь, что за Тьма?       — Да хрен её знает, но уверен, это связано с «Тенью».       — Ладно, идём. До перехода немного осталось, к темноте уже будем на Кордоне.       Путники прошли лесную чащу, и им на глаза сразу бросился автомобильный туннель, который вёл на территорию Кордона.