Сердце Тьмы

      Тёмная Лощина осталась позади, перед глазами путников открылись зелёные холмы Кордона. Солнце уже давно спряталось за горизонтом, темнота окутала эту землю. Путники двинулись в сторону АТП, где мерцало несколько костров.       Насколько помнил Странник, сейчас АТП находилось под контрольных местных сталкеров. АТП представляла собой заброшенный пункт по ремонту автомобилей, огражденный поломанным забором. Ржавый голубой трактор неподвижно стоял и служил лишь «лампочкой», заливая пространство янтарным светом фар. В одном из зданий можно было увидеть темные силуэты сталкеров.       Они вскочили, когда услышали посторонний шум, а следом двое вышли из своего светлого убежища и с опаской, держа наготове обрезы, медленно направились в сторону Странника и Орлова.       — Здорово, мужики! Свои мы свои, пришли с Лощины, — начал Странник, — не против, если мы вам компанию составим? Отдохнуть бы, да и товарищей нам надо подождать.       — Здорово, здорово, — откликнулся незнакомый сталкер. В его голосе были слышны еле уловимые нотки волнения, а руки дрожали.       «Новички боятся небось…» — подумал про себя Странник.       — Да почему бы и нет? — продолжил сталкер. — Только вот товарищ твой мне не особо нравится, — и указал обрезом на бронекостюм Орлова.       — Он военный, но ты не бойся. Товарищ мой, в беду попал, — ответил Странник.       — Да вы не волнуйтесь, парни, я сам когда-то сталкером был, всё прекрасно понимаю. Незачем меня остерегаться, — подключился Орлов.       — Ладно, — сказал уже второй новичок и поманил путников к костру.       Странник всё равно ощущал с их стороны осторожность и подозрение, за что ему хотелось похвалить их.       Несколько минут все молчали. Сталкеры то и дело что глядели в костёр. Странник заговорил первым:       — Давно в Зоне? — обратился он к тем двум новичков.       — Ну, я почти месяц, а Тихий поменьше будет. Какая у тебя, Серёга, неделя пошла? Третья?       — Да, — тихо ответил сталкер.       — А да, я же представился. Толя. Толя Быстрый.       — Почему Быстрый? — Орлов усмехнулся.       — Потому что раньше легкой атлетикой занимался — вот навыки и пригодились здесь.       — А я Странник — Володя, если по имени, а вот он — капитан Орлов… — он сделал небольшую паузу и добавил: — Влад.       — Странник?.. — удивился Быстрый. — О тебе говорят много хорошего: например, как ты Фанату помог лагерь новичков от бандитов защитить.       Да. Странник сразу вспомнил тот инцидент. Он уже тогда был опытным, это был его третий рейд в сторону НИИ «Агропром». Там он пообщался с местными диггерами насчёт интересных артефактов, и, когда возвращался с добычей на Кордон, узнал, что Фанат срочно набирает людей для защиты от бандитов. Эти бандиты были не простой шпаной, а опытными головорезами, которые, видимо, решили показать, кто главный на Кордоне. Фанат придумал застать их врасплох ночью. Набрав несколько опытных сталкеров, включая Странника, они напали на подонков — так деревня была удачно спасена.       — …Они должны прийти сюда? — задал вопрос Орлов.       — Да. Антонов написал, что они уже на территории Кордона и встреча будет на АТП.       — Кого-то ждёте? — из любопытства спросил Быстрый       — Двое товарищей — сталкер и эколог — должны прийти сюда, — ответил Орлов.       — Ну и солянка у вас… — усмехнулся новичок.       Оценив шутку, Тихий улыбнулся.       — Какая есть, — ответил, слегка улыбнувшись, Странник.       — И где же они? — поинтересовался Орлов.       — Хм, — задумался Странник, — по идее, они должны уже быть здесь: сообщение пришло, когда они находились в районе заброшенной фермы, что на той стороне насыпи.       — Думаешь, что случилось с ними?       — Проверим?       Орлов кивнул, и путники поднялись с места. Включив налобные фонари, они направились к выходу.       — Э-э-э, мужики! Погодьте! — Быстрый подбежал к ним. — Вы вродь нормальные, может, вам помощь какая нужна? А то ночью вдвоём ходить — такое себе занятие…       — Не стоит, — прямо сказал Странник, — но, если что, пусть ваши КПК будут на связи.       Они покинули АТП и направились к разрушенной железнодорожной насыпи. Этот переход на северную часть Кордона, который вел на территорию Свалки, контролировался военными, но после отключения Выжигателя мозгов его забросили. Военных теперь редко можно было встретить, ибо они не заходят дальше своего блокпоста, но иногда вертолёты все-таки пролетали здесь. Рейды армия делает невероятно редко, да оно и понятно.       Единственным хорошим источником света для сталкеров в этой кромешной тьме были их налобные фонари, однако свет луны и звёзд тоже, хоть и немного, помогали им. Путники были начеку; приготовив оружие, они держались рядом. Детектор аномалий, прикреплённый к поясу Странника, молчал. Однако здесь стоило опасаться не только явлений Зоны. Конечно, мутантов или диких животных здесь было предостаточно, но также здесь был и более смертоносный хищник — человек.       — Выключи фонарь, — шепотом произнёс сталкер, загасив свой.       Орлов последовал его совету. Благодаря естественному свету от луны и звёзд он мог разглядеть лицо Странник. То указал двумя пальцами на ферму и приставил указательный палец к губам, призывая вести себя тихо. Приблизившись к ферме, Орлов понял причину: кто бы это ни был, они хорошо выдали себя своими фонарями. Бесшумно сталкеры пробрались в район старой свинофермы. Странник и Орлов заметили там патрульного, выглядевшего как обычный нейтральный сталкер.       — Ну чё, мурло, где бабло? — из глубины здания доносился голос.       Стараясь не шуметь, сталкеры зашли в здание. Отблески небольшого костра освещали пространство, где находилось, по крайне мере, пятеро человек: двое сидели возле костра, еще двое поодаль, а за ними стоял последний. Те двое, вдали от костра, были связаны и сидели на коленях. Один был в комбинезоне светло-зеленого камуфляжного цвета, на втором же был защитный зеленый костюм — такой скафандр можно найти только у учёных на Янтаре.       — Слышь, ты поаккуратнее с ними, Камень: один свободовец, а другой эколог — за них можно будет неплохо заработать.       — Да чё с них взять можно, а? Вот ты мне скажи, Шакал, какие нормальные сталкеры будут лезть в эту дыру?       Он поднёс пистолет к глазам учёного.       — Говори, тварь, где схрон? — оскалился бандит. — Иначе сейчас мигом встретишься Хозяевами Зоны.       — Да нету у нас ничего! — сказал человек в зелёном комбинезоне.       — Нет ничего, говоришь? А это что, а? — он указал на своего товарища, сидевшего рядом с открытым контейнером и рассматривающего несколько артефактов.       — Что это? Сувенирчики с ярмарки? Говори, сука, где схрон? Куда несли артефакты?       К допросу присоединился тот, кого назвали Камнем. Его серые глаза на смуглом лице осмотрели сначала сталкера, а затем эколога. Его губы изогнулись в неприятной улыбке.       — Скажите лучше, откуда у вас такие редкие вещицы? Или по крайне мере, если у вас ещё такие? На Кордон вы явно непросто так пришли — может, Сидоровичу продать или припрятать в нужное местечко. Всё же я склоняюсь, как и мой коллега, ко второму варианту.       Наступило молчание, но затем эколог поднял голову и его взгляд обратился на бандита.       — Пошёл ты нахер, понял? Ещё такой мрази, как ты, рассказывать, что мы тут забыли?! Чёрта с два!       — Неправильный ответ, — заключил бандит и, размахнувшись, ударил эколога по лицу.       Бандит ещё шире улыбнулся, потирая кулак.       Странник посмотрел на Орлова, и тот кивнул. Военстал бесшумно положил автомат рядом со сталкером и аккуратно направился в сторону бандитов. Странник же вскинул свой винторез и приготовился.       — Ладно, хер с этими лохами. Весельчак, думаю, твоя очередь поразвлекаться. Может, с них так информации поболее выйдет.       — Спасибо, Камень, — с улыбкой сказал бандит.       Послышался треск — улыбка подонка застыла, и он замертво рухнул на землю. Камень не успел среагировать, и ему в лицо прилетел мощный удар, который мгновенно его вырубил. Оставшиеся бандиты не сразу поняли, что произошло, а когда очухались, то было уже слишком поздно: трупами попадали на землю.       Орлов подошёл к сталкеру в зеленом комбинезоне и перерезал верёвку.       — Что так поздно, а? — разминая кисти, пожаловался Шутник.       Орлов фыркнул в ответ на такое заявление.       — Ты ещё скажи спасибо, что Кирюха вообще додумался в сообщениях указывать местоположение, иначе вряд ли бы вы до утра дожили.       Затем Орлов переключился на эколога и развязал ему руки. В это время из тени вышел Странник, держа винторез в руке.       — Ты как? — спросил он Антонова.       — Бывало и похуже, сам знаешь, — усмехнулся тот, потирая ладонь.       — Наверное, тебе стоило тоналочки прихватить с собой. А что, придёшь на работу — увидят синяк и всякое начнут говорить, мол, жена дома бьёт, — сказал Шутник.       Антонов издал смешок, остальные улыбнулись.       — Спасибо, мужики, вытащили нас. Козлы эти застали врасплох: видимо сигнал наших КПК поймали, — проговорил Шутник.       — А что нам с этим бревном делать?       Антонов пнул лежавшего без сознания Камня. И Страннику в тот же момент пришла идея…       В лагере новичков царила тишина, лишь несколько сталкеров охраняли покой своих товарищей. Во главе охраны стоял сталкер в сером костюме, проблески седины в волосах и аккуратной бороде которого выдавали его зрелый возраст.       Во ночной теми Фанат заметил движение и насторожился. Остальные сталкеры, последовав его примеру, подскочили и приготовили оружие.       — Стой, кто идёт? — крикнул Фанат в темноту.       — Не стреляйте, свои. — прилетел ответ.       Из темноты на свет фонарей и огня вышли четыре фигуры сталкеров, которые, судя по комбинезонам, принадлежали разным фракциям. Двое из них тащили какого-то человека и, когда приблизились к охране лагеря, скинули тело на землю       — Это что ещё за дела?! — спросил Фанат четверку, целясь из автомата.       Лежащий на земле человек простонал, и глава лагеря обратил на него внимание. Фанат узнал это лицо и опустил оружие.       — Звиняйте, мужики, времена сейчас непростые, проверка не повредит.       — Мы всё понимаем. Знакомы с ним? — спросил Шутник, указывая на человека.       — С Камнем-то? Конечно, — ухмыльнулся сталкер. — Кто ж не знает эту мразь с его шайкой? А кстати, где они?       — Наши друзья попали в беду, — начал Странник, — мы отправились спасать их и наткнулись на эту банду. Пришлось с ним разобраться, остался только он.       — Тем лучше, — кивнул Фанат, — эти козлы весь Кордон в страхе держали, молодняк дальше насыпи пройти не мог: на хорошую снарягу накопят — и уйдут, а возвращаются голыми… Если вообще возвращаются. Эти козлы напяливают на себя сталкерские комбезы и заманивают в ловушки.       — Мда, мы так и попались, — вздохнул Антонов. — Думали, сталкерам помощь нужна, а когда поняли, что к чему, стало поздно.       — Повезло, что вас товарищи пошли искать, спасибо им не забудьте сказать, а то могло бы всё кончиться плачевно. Я набирал опытных сталкеров на поимку этих мерзавцев, но они вечно где-то прятались. Теперь уже всё. Я благодарен вам, мужики, теперь хоть новички могут дальше к Свалке пробиваться.       — А что насчёт него? — спросил Орлов, ткнув сапогом распластавшегося Камня.       — Об этом не беспокоитесь, он уже моя головная боль. А вы располагайтесь и отдыхайте, вижу, что трудный у вас денёк выдался.       — Мне бы с Сидоровичем переговорить, — сказал Странник       — К нему сейчас нельзя, отдыхает он. Попробуй утром — думаю, пустит, — закончил Фанат.       Гости расположились вокруг костра, который находился неподалёку от дороги. Разложив спальные мешки, они легли.       — Да-а, если честно, даже и не помню, когда в последний раз меня так наеб… кхм, смогли обвести вокруг пальца, — сказал Шутник, глядя на костёр.       — В любом случае мы выжили — теперь снова вместе, как в старые добрые, да? Что будем делать? — Антонов посмотрел на молчавших товарищей.       Все очень устали. Эколог думал продолжить разговор, но, поняв, в каком состоянии находится отряд, перевернулся и попытался заснуть. Потрескивание костра успокаивало; казалось, от него веяло безопасностью и надежностью…       Шутник распахнул глаза. Один спальник пустовал — не хватало только Странника. Шутник быстро достал КПК — время было почти девять утра. Встав со своего места и потянувшись, сталкер заметил, что жизнь в деревни уже бурлила: кто-то сидел у костра, перекидываясь анекдотами и травя байки; несколько отрядов покидали деревню, отправляясь на поиски приключений на свою пятую точку.       Вскоре проснулся Антонов, а следом — Орлов. Эколог одной рукой схватился за голову и слегка простонал;       — Чёрт, такое ощущение, что снова один бутылку коньяка выпил. Башка трещит.       — Конечно, ты забыл, что тебе вчера хорошенько так влепили за разговор, — ответил Шутник.       — А где Володя? — поинтересовался Орлов.       — Вон идёт, — указал Шутник на сталкера поодаль.       Тот быстро подошел.       — Ну что, бродяги, выспались? Думаю, надо поесть, а потом уже и обсудить дела насущные.       — О, вот это правильно! — улыбнулся Шутник, вынимая из своего рюкзака подставку для разогрева, а также несколько армейских сухпайков.       — Эй, Вадим, откуда у тебя они? — спросил Орлов, рассматривая один из пайков. Срок годности, судя по дате, ещё не истёк.       — Да так, мы когда с Кирюхой добирались из Юпитера сюда, наткнулись на одного торгаша. Он во время ходки обнаружил целый военный склад. Видимо, военные всё самое нужное перебросили и покинули базу, а пайки оставили. Вот он всё это сокровище и давай продавать, пока не испортились. Парочку я ухватил за очень хорошую цену.       По два пайка спокойно хватит, чтоб наесться. Шутник разогрел консервированную еду и раздал её своим товарищам.       — Влад, а как так получилось, что ты единственный из военных, кто выбрался? Где остальные? — спросил эколог, орудуя ложкой.       И Орлов рассказал им о нападении «Тени», о том, как они забрали артефакт, о спасение Странником и их прорыве через Лощину.       — Как и в Припяти, они тоже на нас напали — значит, догадки верны, мы имеем дело с организованной группировкой, — подытожил Антонов.       — Странник сказал мне, что ты что-то раскопал насчёт артефакта: мол, он искусственный? — добавил Орлов.       — В общем-то, да, — начал Антонов, — сталкеры нашли весьма интересные документы, которые находились в старой заброшенной военной лаборатории где-то в глубине Зоны. Сами они ничего не поняли, но передали Сахарову — тот же сразу связался со мной и показал бумаги.       — И что выяснилось?       — А то, что артефакт действительно был создал искусственно, пПричём с конкретными целями. Документы сохранились не полностью, но упоминалось что-то о субстанции, которая, по-простому, зовётся «душа», и о подключении к чему-то или кому-то… Также там имелись пометки, что «Сердце Тьмы» — это весьма серьёзный источник энергии. Но для чего он может использоваться, остаётся загадкой.       — Да ну? Разве непонятно? Случай в Лиманске — тому доказательство, — встрял в разговор Шутник. — Но только неясно, где они хотят использовать этот артефакт. Насколько мне известно, Лиманск контролируют наёмники, а возле Выжигателя сейчас тусуются все, кому не лень.       — Есть такое место, — уже заговорил Странник, достав КПК из рюкзака, он недолго повозился и открыл карту ЧЗО. — Мы знаем, что в Зоне достаточно изучено мест, но есть и такие, дороги к которым закрыты аномалиями и радиоактивным излучением. Одно из подобных — Чернобыль-2.       — Хм, и что же там такого? — спросил Орлов.       — Советская загоризонтная радиолокационная станция «Дуга», — ответил уже Шутник. — Секретный военный объект. Вот такая штука способна вызвать то, что было в Лиманске.       — В документах также есть записи о том, что там находилась одна из лабораторий О-Сознания, — добавил Антонов.       — И как нам попасть на территорию Чернобыля-2, если туда уже давно нога человека не ступала? — поинтересовался Орлов.       — Есть маршрут через Мёртвый Город — по старой дороге, ведущей к Чернобылю-2, — проговорил Шутник, — но…       — Но?       — Эти территории… О них мало кто знает, а ещё меньше тех, кто там вообще был, — почесав затылок, Шутник продолжил: — Эта дорога может быть для нас в один конец, Влад. Но мы должны им помешать. Не знаю, к чему приведут их действия, но явно не на благо всему живому, что есть в Зоне, — он сделал паузу. — Ты с нами?       Орлов не знал, что ответить. Дело было серьёзным: отправиться в неизвестность с проверенными друзьями и с шансом не вернуться; остановить то, чего они сами не знают и не понимают, и, возможно, по пути найти все ответы на вопросы, на что он очень надеялся, ибо сражаться вслепую гораздо сложнее.       — К чёрту! Каков план? — уверенно откликнулся Орлов.       Странник улыбнулся и ушёл, но вскоре вернулся, держа в руках сталкерские комбинезоны.       — Это что? — поинтересовался Антонов.       — Наше новое снаряжение. Как в старые добрые времена — мы должны стать обычными сталкерами, чтоб поменьше привлекать внимание.       Сталкеры осмотрели свои костюмы: они были похожи чем-то на комбинезоны «Сева», однако их цвет был более серый, а шлем имел другую форму. Путники занялись приготовлением к долгому походу.