Сердце Тьмы

      Группа покинула Кордон утром. Переодевшись, путники теперь выглядели как обычные сталкеры, которые отправляются на поиски какого-нибудь хабара. Сталкеры уверенным шагом двигались к бару «100 рентген», но не собирались туда заглядывать. Дальше они планировали идти к Свалке. Шутник говорил, что до Мёртвого Города легче всего будет добраться через Армейские склады. Проход в Городок-32 охраняла группировка «Свобода», однако сталкер заверил, что сможет договориться со своими.       Пейзаж в Зоне менялся. Медленно зелёные цвета приобретали желтоватый оттенок — осень медленно вступала в свои права. Даже несмотря на облачное небо, лучи солнца проникали и согревали всё вокруг, а прохладный ветерок веял спокойствием. На противоположной стороне дороги, если проходить мимо заброшенного ангара, находилась бетонная остановка. Возле неё сидело трое, болтавших о чем-то. Однако Странник краем уха уловил кое-что интересное из их разговора.       — Слышал про Тьму? — сказал один из сталкеров.       — Нет, а чё это? — спросил другой.       — Да типа, говорят, страшная хрень, наподобие выброса, только там люди пропадают насовсем. Вон крупный отряд «Долга» пошёл в район Радара, мол, хотели старый лес разведывать, они только туда вошли — и всё тьмой накрыло…       — А дальше? — спросил уже третий сталкер.       — Дальше-то усё… Пропали они. Пытались связаться, да последнее, что услышали, — стрельба и крики. Отправили за ними отряд — никого: ни тел, ни оружия — вообще ничего. Сгинули все.       — Да, говорят, в Зоне ещё больше чертовщины стало творится. Валить надо отсюда, пока сами не пропали…       Сталкеры молча кивнули.       Блокпост «Долга» хорошо охранялся. Долговцы внимательно осмотрели чужаков, но допрашивать особо не стали и пропустили дальше.       Когда сталкеры оказались на территории бара, их ждала неприятная новость:       — Дорога на Армейские склады закрыта, — сказал сталкер, одетый в чёрный массивный экзоскелет. На груди его были прочерчены красные линии, на шлеме слева красовалась эмблема щита с прицелом.       — Это с чего баня сгорела? — полюбопытствовал Антонов       — С того, что «Свобода» объявила территорию закрытой. После череды странных выбросов у них стали пропадать люди, а винят нас, собаки эти… — сплюнул командир блокпоста, одетый в обычный долговский комбинезон. — Никаких операций на Складах мы не проводим. Поэтому мы ждём нападение с «Свободы».       — А почему мы-то пройти не можем? — удивился Орлов.       — Кто сказал, что не можете? — усмехнулся командир. — Это вам, скорее, предупреждение. Анархисты эти сейчас нервные, в любом могут врага увидеть — поэтому и усиление организовали. Если хотите, можете попробовать пройти. Только спасать вас никто не будет.       Сталкеры отошли от долговцев. Странник глубоко вздохнул:       — Ну и дела… Как будем до Города добираться?       — Хм, — Шутник почесал голову, — есть ещё один путь, он ведёт в обход Складов. Через него можно будет попасть в южную окраину Городка-32.       — Что за путь? — Поинтересовался Орлов.       — Старый лес, — ответил сталкер. — Там ещё проложена была длинная магистраль, чтоб быстрее на машине добираться. Заброшенные деревушки, шахтёрский посёлок — вроде бы ничего такого.       — Раз это единственный доступный путь, рискнём? — спросил товарищей Орлов.       — Нужно попробовать, но стоит быть начеку: неизвестно, что нас может там ожидать.       Сталкеры переглянулись и дружно кивнули.       Проход, который вёл в сторону старого леса, находился у выхода с базы «Долга». Стоит свернуть влево, как в глаза бросается деревянный указатель, на котором белыми буквами написано: «Старый лес». Отряд резвым шагом двинулся по этой дороге.       «Лес как лес», — подумал Шутник, оглядывая снизу-вверх огромные сосны. А лес был поистине величествен: деревья растелились на сотни километров, до самого горизонта.       Старая асфальтовая дорога, с проросшей тут и там густой травой, уходила в глубь леса. Когда сталкеры приблизились к опушке старого леса, в глаза бросился хорошо обустроенный, но давно заброшенный блокпост из переделанного вагончика, на котором красовался полустёртый знак «Долга».       Высокие стволы деревьев уходили в небо, сквозь кроны, заслонявшие небо, проникали лишь отдельные лучики света. Лес казался обычным, но что-то всё же в нём настораживало, особенно Орлова. Его не покидало ощущение, что за ними кто-то или что-то наблюдает.       Отряд шёл неспеша, проверяя болтами и детекторами проходы сквозь аномалии и радиоактивные очаги. А на главной дороге их было предостаточно, поэтому сталкерам иногда приходилось заходить в лес, чтобы обойти их.       В очередной раз вернувшись на дорогу, они уперлись в заброшенную остановку. Аккурат рядом с ней стояла пара сгнивших военных автомобилей; в салонах лежали тела военных. Рядом находилась «Электра».       Странник издалека оглядел тела и почесал голову, что не скрылось от глаз Антонова.       — Что такое? — спросил он. — Увидел что-то странное?       — Да, странное… Трупы свежие. Им даже недели нет, будто только они еще вчера были живы, — тихо ответил Странник       — Может, зверьё какое напало? — подключился Шутник. — Лес же, тут такого навалом.       Сталкеры обошли остановку — и как раз вовремя: из ниоткуда появился густой туман, и вскоре белая пелена добралась до путников.       — Держимся вместе! — предупредил Орлов.       Странник достал из кармана КПК, включил карту и удивился — связь полностью пропала. Всё остальное работало, а вот карта не хотела появляться на экране.       — У меня одного карта в КПК не работает? — спросил он товарищей.       …А когда поднял глаза, никого не увидел.       — Э?! Мужики!       «Какого!..» — мысленно выругался он, цепенея от страха.       Внезапно раздался писклявый детский смех. Странник среагировал на автомате: быстрым движением он достал винторез и, вскинув, принялся настороженно осматриваться в поисках источника шума.       В тумане появились очертания фигуры, издалека было трудно понять, кому она принадлежала.       — Эй! Ты кто? — крикнул Странник, но ему не ответили. Силуэт стал отдаляться. — Подожди!       Сталкер побежал за ним. Вскоре его глазам не открылась старая деревушка.

***

      Шутник внимательно вглядывался, но туман сильно ограничивал видимость; казалось, он целиком поглотил лес.       Сталкер прошептал:       — Мы заблудились?       Но ответа не последовало. Шутник обернулся: вместо своих друзей перед ним никого не было. Лишь поодаль показались очертания старых деревенских домиков с покосившимися заборами. Осмотрев деревушку еще раз, сталкер не обнаружил ничего интересного, даже следов своих товарищей.       — Эй, парни! Если это какой-то прикол, то не смешно! Выходите уже, — зло крикнул Шутник.       Как и в прошлый раз, никто не ответил. Ни следа пропавших сталкеров. Однако Шутник приметил тусклое свечение во дворике. То был артефакт — но таких сталкер ещё ни разу не видел: от предмета исходил золотистый приятный свет, а сам он был похож на маленький шар с серебристыми линиями.       Глаза сталкера загорелись, и он стал медленно подходить к артефакту, следя за возможными аномалиями. И когда добыча практически оказалась в его руках, артефакт «увернулся» и устремился в туман.       — Стой! — прорычал сталкер и ринулся бегом за артефактом.

***

      Антонов и Орлов шли вместе. Сталкеры внимательно смотрели по сторонам, опасаясь возможно затаившихся в тумане врагов. То ли через несколько минут, то ли через несколько часов — в тумане время не ощущалось — их взору открылась деревня. Держа наготове оружие, они вошли в нее и стали озираться.       — Где Шутник и Странник?       Эколог только сейчас понял, что они остались одни. Остальные двое словно испарились.       — Вот это мне совсем не нравится, — сказал Орлов. — Нужно найти их. Может, они где-то здесь?       — Предлагаешь разделиться? — спросил Антонов.       — Деревня ведь небольшая. Если что, встречаемся здесь.       Антов кивнул и медленным направился к домам.       Каждый раз Антонов, заходя в домик, чувствовал напряжение, готовясь к встрече с опасным мутантом, и каждый раз испытывал облегчение, никого не застав. Кроме старой советской мебели и посуды, больше ничего не было. Пусть SPAS-12 в руках придавал уверенности, но всё же встретиться с какой-нибудь зверюшкой эколог желал меньше всего.       — Эй, Кирюха! — послышался зов из тумана.       Голос показался экологу до ужаса знакомым. Он осторожно пошёл на звук, пока не приметил человека в оранжевом костюме научного сотрудника лаборатории. Несмотря на удивление, Антонов не опустил дробовик.       — Кирюха, вот ты где, оказывается! Дождался я тебя всё-таки, не бросил ты меня! — опять раздался знакомый голос.       Фигура в костюме стояла спиной к экологу, но он все равно узнал этого человека.       — Ванька, ты, что ли? Как ты здесь оказался? — не веря своим глазам, изумился Антонов.       — Кирюха! Ты же меня вытащишь, да? Спасёшь меня?!       Фигура обернулась. Антов с криком упал на землю и быстро начал отползать. Из скафандра на него смотрели пустые глазницы на высохшем, словно у мумии, лице.       — Ты ведь меня не бросишь?       Мумия медленно побрела к Антонову…

***

      Прибежав в деревню вслед за силуэтом, Странник пытался найти его. Заметив движение в хорошо сохранившемся зелёном домике, сталкер последовал туда. Внутри Странника ждали лишь беспорядок и полная разруха. Пол предательски скрипел у него под ногами.       Сталкер зашел в соседнюю комнатушку, полной всякого мусора. Среди хлама особо сильно выделялось старое пианино; на покрытой толстым слоем пыли кровати лежала выцветшая фотография. Подгоняемый любопытством Странник взял ее. На фотографии был запечатлен мальчик примерно семи-восьми лет, сосредоточенно рассматривавший клавиши пианино. В уголке была подпись: «Мой умница Костя! Февраль, 1986». Сталкер вернул фотографию на кровать.       В этот момент…       Трунь!       Странник резко обернулся и направил винторез на пианино. С опаской подойдя к нему, он закрыл крышку от греха подальше.       — Дяденька! — раздался голос из-за спины.       Странник подпрыгнул от неожиданности, медленно развернулся и увидел сидящего на кровати мальчика с фотографии.       — Дяденька! Вы не видели моих родителей? Они ушли в лес и до сих пор не вернулись.       — Ч-что?.. — только и смог выдавить из себя сталкер.       — Дяденька, не уходите пожалуйста! Помоги найти моих родителей!       Мир померк для Странника, его начало трясти. На мгновение сталкер прикрыл глаза, а когда открыл — увидел удивленное лицо Орлова, осматривавшее его.       — Ты чё разлёгся? — спросил он.       Странник только сейчас понял, что лежит на той самой кровати, где нашёл фотографию. Резко вскочив, он огляделся по сторонам и затем взглянул на Орлова.       — Ты не видел здесь мальчика?       — Какого мальчика? — недоуменно спросил Орлов.       «Чёрт, что же такое?» — выругался про себя сказал Странник.       — Надо уходить, — настороженно спросил он. — Где остальные?       — Мы с Антоновым разделились, чтобы быстрее найти вас. Думаю, он уже нашёл Шутника. От этого места мурашки по коже.       Перед тем как выйти из домика, Орлов почувствовал холод за спиной. Он замер, ожидая, что Странник позовёт его или ещё что-нибудь сделает.       — Капитан Орлов, почему не выполняете приказ? — произнёс знакомый Орлову голос.       Орлов развернулся — перед ним стоял майор Одинцов с окровавленным лицом. Кровь была не только на лице: всё тело майора было покрыто ранами.       — Почему не защищаете груз? Дезертировать захотели, решили уйти из Зоны?       Орлов закричал и упал на задницу, спотыкнувшись о торчащую из пола доску       — Эй, Владос, ты чего?       Странник затряс друга и помог ему подняться. Орлов чувствовал, как сердце бьётся бешенным ритмом и вот-вот вырвется из груди.       — Надо валить отсюда! Найдём Шута, Антонова — и деру!       Странник согласился с этой идеей: слишком много странного происходит в этом тумане. Им нужно выбираться из него поскорее!

***

      Антонов отползал, а существо в защитном скафандре, похожее на его товарища, медленно направлялось к нему, шаркая ногами.       — Ки… рилл… не… бро… сай… меня-я-я-я!!! — промычал он.       Антонов нащупал свой Spas-12 и, крепко вцепившись в него, выстрелил в существо. Однако оно упало лишь после ещё одного выстрела. Антонов замер в ожидании и опустил дробовик лишь спустя минуту. Существо за это время не показало признаков жизни, и эколог с облегчением осел на землю.       — Кирюха! — услышал он крик.       Двое сталкеров подбежали к нему и аккуратно подняли его.       — Ты как? Мы услышали выстрелы и сразу прибежали сюда. Тебя не ранили?       — Нет… — сказал он и перевёл взгляд на лежащее тело.       Вместо скафандра на земле неподвижно лежало высохшее тело в изорванной, перепачканной кровью одежде.       — Не может быть! Я же видел…       Эколог не верил своими глазам.       — Что ты видел? — спросил Орлов.       — Товарища своего, Ваню… Серёжкина… Но он ведь жив. Как он сюда попал? Ничего не понимаю.        Антонов схватился руками за голову, обдумывая произошедшее.       — Здесь какая-та аномалия. Не знаю, связано ли это с туманом или этой деревней, но нам нужно найти Шутника и валить отсюда нахер! — быстро закончил Странник.

***

      Шутник пытался найти хоть любое странное свечение в этом проклятом тумане. Артефакт был прямо у него под носом, но снова исчез. Свет появлялся так же, как и исчезал, и сталкеру стало казаться, будто артефакт играет с ним. И вот — Шутник снова заметил слабое свечение. Артефакт лежал на земле рядом с подгнившим деревянным столиком.       Сталкер стал осторожно подкрадываться к артефакту. Используя внезапность, он мог бы захватить эту прелесть. Возможно, такая диковинка была редкой, поэтому неплохо было бы изучить её свойства.       И когда Шутник почти подобрался к артефакту, тот снова откатился, словно почуяв сталкера.       — Вот падла! — ругнулся Шутник и ударил рукой влажную землю.       — Эх, я тоже пытался его поймать, да всё никак не выходило.       Шутник обернулся на незнакомый голос. Рядом со столом на лавке сидел человек, но его глаза были странными: пустыми и молочно-белыми, без зрачков.       — …И я тоже, как и ты, застрял здесь. Пытался его поймать — и вот, как видишь, остался здесь. И ты останешься, туман никого не отпускает просто так.       — Что? — удивленно пробормотал Шутник. До него медленно начало доходить. — Нет! Нет-нет-нет! — он отказывался верить в это.       …Вдруг его кто-то толкнул, и Шутник распахнул глаза. На него удивленно смотрели его товарищи.       — Ты что, тоже решил вздремнуть? — хмуро спросил Орлов.       Шутник заметил, что лежит у лавочки, на которой во сне сидел сталкер без зрачков. Поднявшись, он посмотрел на своих товарищей.       — Мужики, чесслово, за артефактом ходил, увидел — а он, собака, не хотел в руки идти. Затем мёртвый сказал, что буду вечно его ловить, ибо туман не отпустит!       — Мы все что-то видели. Думаю теперь, когда мы снова вместе, пора выбираться. Пробьёмся как-нибудь, — ответил Антонов.       Все дружно кивнули и быстро вышли из деревни, надеясь найти выход из этого проклятого тумана.       А тем временем лежащее на земле мёртвое тело вздрогнуло, и из кармана его рваных штанов выпала фотография дома.

***

      Держась вместе, сталкеры пробирались сквозь туман, который начал медленно рассеиваться. С каждым шагом стволы деревьев, как и дорога впереди, становились отчётливее. И в конце концов туман исчез.       Перед сталкерами открылся тот же лес со своими высокими и ветвистыми деревьями, скрывавших хмурое небо.       Странник достал свой КПК, и его брови поднялись от удивления.       — Вот это да! Мы, оказывается, почти пересекли лес. Судя по карте, впереди есть какое-то селение, так что есть возможность передохнуть.       — Ага, отличная идея, — сказал Орлов, подняв руку вверх.       На его ладонь упала капля. Затем ещё и ещё… Начинался дождь. Сталкеры накинули капюшоны и быстро направились в сторону укрытия, пока не разразился ливень.       Селение, о котором говорил Странник, было небольшим городком, огороженным по периметру стеной. Когда сталкеры забегали через ворота, Странник успел прочитать: «Шахтёрское поселение номер 2. Мы трудимся на благо Родины!»       Привал сталкеры устроили в двухэтажном здании из красного кирпича. Судя по старым плакатам и советской символике, это поселение было давно заброшенным.       Из различной деревянной мебели, которой здесь был в избытке, путники соорудили костёр. Усевшись в кружок вокруг него, они принялись ужинать.       Ели молча, но с аппетитом, изголодавшись после долгой прогулки по деревне.       А дождь и не думал заканчиваться. Уже смеркалось, так что сталкерам оставалось лишь заночевать здесь.       — А ведь, скорее всего, эти военные тоже попали в туман, как считаете? — спросил Антонов. — Аномалия эта, видимо, как-то действует на мозг человека.       — Но не все видели то, чего боялись, — откликнулся Шутник.       — Да разве это важно? Главное — мы все выбрались из этой чертовщины, а то так бы все остались там… — жёстко произнёс Орлов.       — Влад прав, — согласился Странник, — Зона — она такая: сюрпризы любит преподносить… И мы попали в одну из её ловушек. Видимо, поэтому в этот лес мало кто заходит.       — Ладно, думаю, лучше отдохнуть. У нас впереди ещё долгий путь, и ведь неизвестно, какая тварь здесь обитает. Предлагаю караулить по очереди, — сказал Антонов.       — Я первый, — сразу же вызвался Шутник.       Затем все договорились об очередности: за Шутником будет Странник, за ним Орлов, а после — Антонов. Сменяться будут каждые два часа.       …Сталкеры крепко спали, а Шутник сидел на полу, откинувшись на стену, держа свою «Грозу» в руке. Наблюдая за костром, сталкер случайно обратил внимание на дыру в стене, за которой всполохи грозы озаряли тёмный лес. И Шутник вдруг задумался: «Сколько ещё странностей и опасностей нам придётся пережить, прежде чем мы доберёмся до цели?»