Сердце Тьмы

      К удивлению сталкеров, ночь прошла без происшествий. Утренняя свежесть после дождя была неплохим предлогом выбраться из укрытия. Отряд быстро собрал свои спальные мешки и остальное снаряжение и приготовился покинуть лес.       Когда они вышли за территорию шахтерского поселения, солнце уже стояло высоко. Благодаря вчерашнему дождю в воздухе разносился запах свежей травы и хвои.       Выйдя к асфальтовой дороге, Странник достал КПК и ещё раз внимательно осмотрел карту леса. Если ей верить, то до следующего перехода оставалось пару километров — это значит, что через час спокойной ходьбы они наконец выберутся из этого места. Удовлетворённо кивнув, сталкер убрал КПК в карман и тут же застыл, уловив что-то в гуще леса.       — Погодите! — хмурясь, сказал он своим товарищам и отделился от отряда.       — Эй, ты куда? — спросил Шутник, следуя за ним.       Странник не останавливался и продолжал идти сквозь заросли, пока не увидел огромные железные ворота, пережившие много. По бокам, словно почетный караул, стояли две пары ног — всё, что осталось от статуй. Под сапогами чувствовался асфальт, а не земля, что можно было бы ожидать от леса. За разросшимся кустарником и молодняком проглядывали покрытые мхов и лишайником каменные стены ограды. В некоторых местах камень разрушился, но всё равно продолжал надёжно оберегать то, что находилось за ним.       Отставшие сталкеры наконец нагнали Странника и тоже стали осматривать находку.       — А это ещё что такое? — пробормотал Орлов, обращаясь, скорее, к самому себе. — «Совёнок»? Хм… На лагерь смахивает, не кажется?       — Лагерь? — переспросил Шутник, услышав товарища.       — Ну да, ты что, в пионерлагере никогда не был? — удивился военстал.       — Не-а, образцовый пионер из меня такой себе. Да и тем более какой тебе, блин, пионерлагерь? Посмотри вокруг — одни заросли!       — Неизвестно, что тут ещё находилось до первого взрыва, — вступился Антонов, — так что вполне вероятно, что тут мог быть детский лагерь. Да и местность вполне хорошая, если судить по карте, и река неподалёку.       Странник всё ещё осматривал ворота, пытаясь хоть что-то разглядеть за ними, но ничего, кроме кустов и старых крыш, невозможно было увидеть.       — Ладно, надо идти, нечего время терять, — заключил Антонов и направился в сторону дороги.       Шутник последовал за ним. Орлов сделал шаг, но повернулся к Страннику, который до сих пор разглядывал лагерь.       — Ты идёшь?       — …Ага, идём, — откликнулся Странник и, последний раз взглянув на лагерь, пошёл за остальными.       «Что-то мне это всё напоминает… Вот только что?» — подумал он и тут же переключился обратно в режим сталкера.       Заброшенный пионерлагерь вскоре исчез в густых зарослях.       Серьёзных опасностей сталкеры не встретили, лишь из-за радиоактивных очагов и аномалий им приходилось обходить дорогу и некоторые участки леса. По пути им попалось несколько редких артефактов, которые было решено разделись на ближайшем привале, ибо местное зверьё уже давно положило глаз на путников и не давало расслабиться. Собаки и кабаны держались на расстоянии от своей добычи, но следить не переставали, дожидаясь идеального момента для нападения. Но их планы нарушил ещё более смертный хищник — химера. Она разогнала мутантов в стороны, а сталкеры воспользовались случаем и быстро покинули лес.       Впереди должен был появиться Мертвый город, однако отряд оказался в неожиданном месте. Вместо заброшенного городка они увидели зелёные поля; вдалеке высились недостроенные бетонные конструкции. Вся территория казалась заброшенной строительной площадкой, словно рабочие просто ушли, оставив всё здесь разрушаться и гнить.       Сталкеры удивлённо оглядываясь по сторонам: никто прежде не бывал здесь. Мёртвая тишина, казалось, окутывала каждый квадратный метр этого места, и лишь ветер приносил эхо из окон домов, что никогда не будут достроены.       — Это точно Мёртвый город? — спросил Орлов. — Если честно, я представлял его совсем иначе.       — Это не он, — сказал Шутник, смотря на карту Зоны. — Мёртвый город находится на южной стороне этого места.       — Как такое возможно? — удивился Антонов, доставая свой КПК. — Дорога вела в Городок-32, мы не могли сбиться с пути!       — Если, конечно, нас кто-то не сбил, — улыбнулся Шутник. — Думаю, просто стоит пересечь это место, не ища приключений на голову, и двигаться к городу.       Вновь серые облака закрыли плотным слоем чистое небо, однако дождя пока не стоило ждать. Территория «стройки» оказалась довольно обширной, в центре располагалась небольшая деревенька, из которой доносились странные мычания. Сталкеры из предосторожности решили обойти это место, не попадаясь на глаза тому, кто издаёт эти звуки.       Легкая пелена тумана накрыла местность, но видимость по-прежнему была хорошей.       …Из ниоткуда послышались выстрелы. Сталкеры тут же вскинули своё оружие и бросились врассыпную. Спрятавшись за деревьями, они внимательно вслушивались в прилетавшие звуки и зорко осматривали местность. Странник понимал, что стреляли где-то неподалёку Но кто стрелял: друг или враг? Вдруг «Тень» всё-таки нашли их? Если всё-таки это была «Тень», то наверняка они сейчас контролировали маршрут.       Повисла тишина. Сталкеры, продолжая быть начеку, выбрались из укрытий и осмотрелись. Их КПК перехватил три сигнала — все они двигались к старому складу в двухстах метров от путников. Не мешкая, отряд заторопился туда.       Попасть на территорию склада можно было только через стальные ворота, которые сейчас были приоткрыты. Подойдя достаточно близко, сталкеры обнаружили на дороге свежие следы крови. Кровавая дорожка вела к одному из серых ангаров. Передвигаясь короткими перебежками и тщательно следя за окружением — много раз во время рейдов эта слаженная работа их выручала, — они достигли ворот и, прижавшись к ним, напряглись.       Странник и Орлов осторожно заглянули внутрь. Внутри ангара было трое, судя по экипировке, сталкеров. Один из низ стоял на часах и нервно озирался по сторонам, сжимая в руках автомат. Другой лежал на земле и вокруг него хлопотал ещё один.       — Давай! Давай, сука! — сквозь зубы ругался сталкер. — Я не могу, кровь просто хлещет! Ничем не остановить! Не закрывай глаза, Ловкач, не спи!       Но как он ни старался, Ловкач в последний раз что-то пробормотал, и его взгляд неподвижно застыл на бетоне потолка. Он не моргал, дыхание отсутствовало. Сидевший рядом с ним сталкер задрожал.       — …Эй, кто там?! — вдруг крикнул первый, заметив посторонних. — Выходи, а то убью!       — Не стреляй! — сказал Антонов. — Мы сталкеры.       Антонов медленно вышел первый, держа над головой свой SPAS-12. За ним по очереди вышли остальные, также демонстрируя свои дружественность.       — Мы не враги. Засекли ваш сигнал и решили проверить, может, помощь нужна… Что с вашим товарищем? — эколог указал подбородком (руки всё ещё были над головой) на лежащего сталкера.       — Ему уже ничем не поможешь, — ответил человек, сидевший рядом с Ловкачом. Посмотрев на своего умершего товарища, он с кряхтением поднялся. Вся его одежда была перепачкана кровью. — Он потерял слишком много крови…       — Эта тварь оказалось куда умнее чем думали, — сказал сталкер.       — Тварь? А кто вы такие? — поинтересовался Орлов.       — Мы группа охотников, выполняли особый заказ на поимку редкого вида химеры, — начал сталкер убирая оружие, и группа Странника наконец смогла опустить затёкшие руки.  — Я — Сапог, а это мой напарник, Смельчак, — он указал на окровавленного сталкера. — Нас было четверо… Зверобой — наниматель наш — хорошо проинструктировал насчёт этого монстра, но тот оказался куда сообразительнее. В итоге в засаду угодила не химера, а мы. Студента она утащила в логово, а Ловкача… Вы сами видите.       — И что вы дальше собираетесь делать? — спросил Странник.       — Для начала похоронить Ловкача, — сказал уже Смельчак, — а потом хотелось бы немного передохнуть и обдумать что делать дальше.       — Не против, если мы к вас немного стесним? — спросил Антонов.       — Конечно, — ответил Сапог и грустно улыбнулся, — ангар-то большой, места для всех хватит.

***

      Похоронили Ловкача за складами. У Сапога нашлась сапёрная лопата, земля в этом месте была мягкой — и спустя пару часов могила для умершего друга была готова. Группа Странника вернулась в укрытие, а Смельчак и Сапог продолжали стоять над могилой товарища. Видимо, Ловкач был их хорошим старым другом: двое охотников стояли возле могилы где-то полчаса, прежде чем закопать тело и установить крест с импровизированной табличкой.       Когда охотники вернулись, то увидели, что сталкеры уже приготовили место для отдыха, и присоединились к ним. Шутник достал из рюкзака бутылку водки, дабы помянуть погибшего охотника.       Пили они молча, каждый думал о своём. Первым тишину нарушил Сапог:       — А вы какими судьбами здесь? — спросил он четверку       — Идём в сторону Мёртвого города. Дела у нас есть там важные, — туманно ответил Антонов, стараясь не упоминать их настоящую цель.       — Мёртвый город? — переспросил Смельчак. — Опасное место. Да и странное. А сейчас там, говорят, ещё опаснее стало.       — Почему? — подключился Странник.       — Слышали про Тьму? Говорят, это что-то наподобие выброса, только всё вокруг покрывается непроглядной тьмой… Люди там пропадают и сходят с ума. Видят каких-то монстров или призраков, чёрт их знает. Причём, Тьма образуется спонтанно и в разных местах. Вот такая штука и появилась в Мёртвом городе однажды.       — А вы сталкивались с ней? — Странник продолжил расспрашивать.       Сапог поведал об этом случае…       Они пробирались к Стройплощадке через озеро Янтарь, как вдруг их накрыло неизвестной тьмой, хотя, по словам Сапога, было только утро. Первым, кто заподозрил неладное, стал Ловкач. Он предложил спрятаться в заброшенном доме.       Они нашли они подвал и стали ждать. Тишина была странной и гнетущей. А потом раздался грохот, и в доме, где они находились, словно стало ещё темнее.       Просидели они где-то час и решили выбраться наружу. И когда вышли, увидели, что всё стало как прежде.       — Только… — неуверенно добавил Смельчак, — вдалеке мы увидели отряд сталкеров, они были во всём чёрном. Мы сначала подумали, что это бандиты, но их лица не смогли разглядеть из-за противогазов и шлемов.       — Сталкеры в чёрном, говорите? — оживился Орлов, а затем многозначительно посмотрел на Странника и Шутника.       Те еле заметно кивнули.       Это были они — бойцы группировки «Тень». Они продолжали свои операции в Зоне, и, видимо, Тьма была как-то связана с ними.       — Вы с ними знакомы? — спросил Сапог, прочитав взгляды сталкеров.       — Нет, просто тоже видели их один раз. Так что вы собираетесь делать дальше?       Сапог и Смельчак посмотрели на друг друга и перевели взгляд на сталкеров.       — Найти ту тварь, которая убила наших товарищей, и прикончить её!       — Справедливо. Но у вас есть информация, где она может обитать? — тоном учителя спросил Антонов.       — Да, мы выследили её до того, как Ловкача… — Смельчак осёкся. — В общем, находится она на территории мелкого промышленного комплекса, расположенном на юге. Но, мы думаем, что она не в самом комплексе.       — Да, — кивнул Сапог, — этот комплекс, возможно, ширма. Там, видимо, есть что-то секретное — оттуда-то и могла химера вылезти.       — Хотите сказать, секретная лаборатория? — оживился Антонов, невольно наклонившись.       — Такая возможность присутствует, — уклончиво произнёс Сапог.       — А если мы вам поможем убить эту тварь? — предложил Орлов.       — У вас же дела в Мёртвом городе, нет? Или вас заинтересовал секрет комплекса?       — Можно и так сказать, — усмехнулся Антонов. — Да и, думаю, несколько лишних стволов вам не помешают, а?       — Ты прав, — согласился Сапог, — они и вправду буду очень кстати. Хорошо, тогда отдохнём пару часиков и будем выдвигаться. Пусть химера хищник ночной, но у меня есть план, как её выманить.       — Интересно будет взглянуть на это, — полностью серьёзно ответил Странник.

***

      Охота началась!       День шёл к своему завершению. Густые серые облака разошлись, открывая предзакатное небо, но рыжее солнце было всё еще высоко над горизонтом и ярко светило. На просторах давно покинутых земель правила тишина.       Отряд вели Сапог и Смельчак. Шесть вооружённых людей двигались на юг бывшей Стройплощадки. Орлову было интересно про то место, куда они сейчас идут, и он спросил охотников, однако те лишь уклончиво отвечали.       Предполагалось, что то место должно было стать промышленным районом, но, видимо, из-за аварии на ЧАЭС этими планы так и остались на бумаге. Сапог добавил, что в южной части стройплощадки, вблизи Мёртвого города, большинство зданий было уже достроено. Самое интересно то, что концентрация аномалий здесь минимальная, а радиация исходила только от старых гор мусора, собранных в центре локации. Мутантов почти не было, сталкеры не задерживались и быстро миновали эту территорию.       — Ты думаешь, в этой лаборатории есть то, что сможет нам помочь? — спросил Шутник рядом идущего Антонова.       — Не знаю, — прямо ответил тот, — но если есть — дополнит общую картину. Всё это неспроста, эта Тьма… Все говорят о ней, о том, как она меняет Зону, людей. Только без зацепок всё это дерьмо не разгребёшь.       — Твоя правда. Но для этого придётся убить одного из самых опасных хищников Зоны, — горько улыбнулся сталкер.       — А ты вспомни наш поход в Лиманск и Рыжий лес, там эта тварь напала на нас внезапно. Вся жизнь перед глазами пролетела, думал, всё — каюк.       Сапог и Смельчак остановились и указали двухэтажное здание вдалеке за серым забором.       — Скорее всего, это было здание администрации, но у него есть ещё один подземный этаж. Вот там химера и устроила себе берлогу.       — Так наш каков план? — спросил Странник у Сапога.       Сапог развернулся ко всем.       — Чтобы выманить химеру, нужна приманка — и желательно такая, чтобы сама сумела выскользнуть из лап химеры. Остальные расположатся вокруг входа. Как только эта тварь покажет своё личико, валите её из всех стволов!       — А кто будет приманкой? — спросил Странник с сомнением осматривая всех.       Смельчак улыбнулся.       — Она уже давно есть. И не смотрите так на меня, уже сто раз делал.       — С ним не поспоришь, — ехидно согласился Сапог. — На то его и прозвали Смельчаком, любит лесть в самое пекло. Давайте не тратить время понапрасну, надо постараться провернуть всё это до темноты.

***

      Смельчак шёл неспеша, внимательно смотря по сторонам и стараясь уловить хоть какие-то признаки движения внутри здания. Его хладнокровие было лишь маской, под который скрывался обычный человек со своими страхами. Его сердце бешено билось, но Смельчак продолжал шагать.       За распахнутыми воротами простиралась темень, окутавшая здание — идеальное место для жестокого хищника. На секунду Смельчаку привиделись светящиеся глаза, взиравшие на него из темноты. Моргнув, он снова посмотрел в ту сторону, но там уже ничего не оказалось.       Пятеро сталкеров заняли позиции для охоты, и Смельчак, вздохнув, отправился в темноту логова химеры.       Внутри царила кромешная тьма, несмотря на то что на улице было ещё светло. Без фонаря или прибора ночного видения (ПНВ) ориентироваться невозможно. И тут как нельзя кстати пригодился новенький ПНВ, который Смельчак заказал у Бармена в баре «100 рентген», ведь использовать фонарь здесь — полное безрассудство.       Повсюду были осколки стекла и измолотая в щепу старая мебель. Охотник осторожно наступал, чтобы лишний раз не шуметь, однако догадывался, что химера уже учуяла его — свою добычу, что идёт прямо к ней в лапы. Ещё на входе Смельчак оставил всё громоздкое; из оружия он оставил только ТТ: он любил его, по крайне мере, за то, что оба были «земляками».       Впереди, за коридором, показалась лестница, которая вела на второй этаж, и ещё два прохода — направо и налево. Покрутив на всякий случай головой, Смельчак направился к лестнице, которая находилась в правой части крыла. Сделав несколько шагов, он приметил на темные пятна и разводы. Должно быть, предположил Смельчак, это была кровь Студента. Охотник стиснул зубы, вспомнив, как химера напала на них здесь, когда четвёрка обследовала здание. И первым под удар попал Студент. Тварь продемонстрировала, что бывает с незваными гостями.       В узком коридоре у Смельчака было преимущество, так как химера более опасна на открытых пространствах, а тут ей не удастся так просто его достать. Да и комнаты помогут ему укрыться от опасного хищника. Он добрался до комнаты в конце коридора. Массивная двустворчатая дверь была выбита, табличка гласила: «Только для персонала с особым допуском. Посторонним вход запрещён!»       Вдруг охотник вспомнил, Странник и его товарищи интересовались лабораторией.       «И для чего она им?.. Хотят разгадать очередную тайну Зоны или ищут документы для учёных? А может, просто очередные искатели Клондайка?» — подумал он. А ведь о них можно было думать всё что угодно! На мародёров они не походили и с первого взгляда бросалось в глаза, что у них есть какая-та важная задача, о которой они не собираются распространяться.       Смельчак, ощутив еле уловимые изменения в коридоре, отбросил все посторонние мысли. В тишине послышались лёгкие шаги и еле различимое звериное дыхание — такие звуки здесь могло издавать только одно существо. Обернувшись, охотник с удивлением увидел, что химера направлялась не к нему, а к выходу из здания. Всё это время, пока Смельчак бродил, она была не у себя в логове, а ходила рядом и из тени наблюдала, как сталкеры готовили для неё ловушку. Химера раскусила их план и решила атаковать, пока сталкеры были разделены.       Их план провалился, однако у Смельчака была припасена идея, которая, возможно, станет последней в его жизни. Он достал свой потёртый ТТ, щёлкнул предохранителем и глубоко вдохнул.       — Поехали… — прошептал он на выдохе.       Раздался одинокий выстрел…

***

      — …Слышал?! — спросил Антонов находившегося рядом с ним Орлова. — Выстрел!       Вдруг до них долетел звук разбивающегося стекла, и из широкого окна выпрыгнула человеческая фигура и побежала к сталкерам. А за ней следовала — можно даже сказать, преследовала ее — более крупная фигура. Это был Смельчак. Охотник держался за раненую руку, из которой сочилась кровь.       Оставались какие-то жалкие несколько метров до союзников, но химера, сделав мощный прыжок, навалилась всей тушей на охотника, придавливая его к земле. Антонов и Орлов не растерялись и открыли огонь. Автоматные пули и дробь прошли вскользь по огромной голове твари. Химера отскочила, оставляя добычу.       Странник, Шутник и Сапог побежали к Смельчаку. Тот выглядел неважно: от плеча до локтя протянулся глубокий порез, из которого хлестала кровь. Сам охотник не мог подняться и еле дышал: химера своим весом переломала ему рёбра. Странник и Сапог осторожно приподняли Смельчака и собрались отнести его в безопасное место…       И тут налетел свинцовый вихрь. Большинство пуль просто просвистели, однако пара пробила грудь Смельчака, а ещё одна слегка зацепила руку Странника. И мёртвые, и невредимые — все повалились на землю. Уцелевшие принялись отстреливаться от внезапных врагов. Орлов смог разглядеть их чёрные накидки, костюмы и закрывающие лица чёрные противогазы с масками.       — Уроды! Они что, всё это время шли за нами? — выругался Орлов, уложив одного из «Тени».       Тех было не меньше десятка, и они упорно продолжали стрелять. Сталкеры постепенно начали сдавать позиции от такого натиска.       Сапог посмотрел на мёртвого Смельчака. Для него всё было кончено: без своих лучших друзей он не знал, как быть. А ведь это было их последнее задание, они уже собирались уходить из этого проклятого места. Но судьба распорядилась совсем иначе.       Он опустил веки Смельчака, мысленно пожелав ему покоя.       — Уходите, — в его голосе не было никаких эмоций.       — Что?! — удивился Антонов.       — Уходите отсюда, говорю! Я их задержу, иначе они нас всех перебьют.       — Да ты чё, мужик, совсем сдурел? Мы вместе уйдём отсюда, понял?! — зло сказал Странник.       — Нет, ты не понимаешь. Мне больше не хочется никуда идти!        Странник посмотрел на мёртвого Смельчака, а затем перевёл взгляд на Сапога и всё понял. Как бы ему ни хотелось этого делать, Странник принял решение.       — Ты уверен? — в последний раз спросил он.       — Идите на север, дорога оттуда ведёт в Мёртвый город. Но не забудьте проверить путь, там, возможно, есть аномалии.       — Мы не можем оставить его! — возмутился Шутник, — Вы совсем охренели, что ли?!       — Вам придётся, — просто ответил Сапог. — Вы должны.       Готовясь бежать, Орлов кинул в «Тень» гранату. Прогремел взрыв, и на несколько секунд выстрелы затихли. Сталкеры не упустили этот момент и побежали по дороге на север.       Оставшись в одиночестве вместе с трупом товарища, Сапог поднял свой AK-74 и принялся отстреливаться, прикрывая побега Странника и его группы. Первая пуля угодила в плечо. Вторая пробила живот, и следом прилетела третья, подводя печальный итог. Это был конец, но Сапог, лёжа на сухой траве, не чувствовал страх перед смертью. Он знал, что умрёт рядом с друзьями, с которыми вот-вот встретится снова…       Когда пальба стихла, бойцы «Тени» осторожно приблизились к охотникам и удостоверились, что те мертвы. За тёмными масками не было видно каких-либо эмоций. Они просто безмолвно стояли и ждали дальнейшие команды, пока, судя по всему, их главарь осматривал тела.       Один из «Теней» подошёл к нему, когда тот наконец поднялся и стал смотреть на север.       — Преследовать их? — прозвучал голос, напрочь лишённый эмоций.       — Нет, там их ожидает встреча, — ответил командир.       «Тень» покинула это место, у них были другие дела. А тела охотников достались Зоне: её мутанты или неподконтрольное никому время сделают своё дело.