***
Когда Странник открыл глаза, то увидел лишь тьму, следом пришло ощущение прохладного пола под собой. Несомненно, это был тот же подвал, где он вместе со своими друзьями спрятался от Тьмы. Странник попытался подняться, но затылок мгновенно пронзило болью, и сталкер рухнул обратно. Сзади не послышались человеческие стоны: остальные потихоньку приходили в себя. Первым смог подняться Орлов, но он еле стоял на ногах. Одной рукой схватившись за голову, он пытался нащупать на поясе флягу с водой. «Победа!» — мысленно воскликнул сталкер, наконец отыскав емкость. Дрожащими пальцами Орлов отвинтил крышку и принялся жадными глотками пить. Наконец оторвав флягу от губ, он вздохнул с облегчением и протянул её Страннику: — Попей, полегчает, — хрипло сказал он. Странник приподнялся на колене, выхватил из рук товарища флягу, сделал пару больших глотков и вернул её обратно. Боль отступила, но сознание было всё ещё расплывчатым. Шутник и Антонов уже сидели на холодном полу и попивали воду из своих фляг. — Как после похмелья, — высказался Шутник, — будто хорошую сходку отмывали. Где мы вообще? — добавил он, пытаясь разглядеть что-то в темноте. — Вроде там же, где и должны быть. В подвале, — вяло откликнулся Антонов. Поочерёдно сталкеры включили свои фонари. Эколог случайно посветил лучом прямо в лицо Орлова. — Не надо… И так хреново, — буркнул сталкер, жмурясь и прикрывая лицо. Антонов извинился и продолжал вертеть головой, ища какие-нибудь возможные странности. В подвале, где они прятались ничего не изменилось, кроме одного — скелет, который находился здесь, исчез вместе с надписью. Странник достал свой КПК, чтобы посмотреть время, и удивился: на дисплее указывалось 9:35 утра. Насколько сталкер помнил, они пришли в город ближе к вечеру. — Думаю, надо выходить отсюда, — сказал сталкер, — Готовьте стволы: кто его знает, какие ещё сюрпризы он мог приготовить. Несмотря на размытость формулировки, сталкеры прекрасно понимали, о ком идёт речь. Они перевели дух и по одному стали выходить из подвала. И тут же сразу пошли странности: в здании, где они прятались, горел свет. Причём, осмотревшись, они убедились, что он горел везде, во всех комнатах. А выбравшись на улицу, сталкеры онемели от увиденного. Перед ними был тот же безмолвный город, но странность была в том, что снаружи стоял вечер. Фонарные столбы освещали давно забытые улицы и дороги; прозрачный, словно дым костра, туман стелился везде. — Какого хрена… — прошептал Орлов. — Сейчас точно утро? — спросил он уже в полный голос сталкеров. — Да, КПК показывает утро. Может, из-за Тьмы тряхнуло технику? — предположил Странник, ещё раз сверяясь с гаджетом. Сталкеры достали свои КПК в тщетной надежде разрешить недоразумение, но у всех стояло одинаковое время. — Чё за брехня?! — крикнул Шутник. — Допустим, что КПК барахлят, ну и хрен с ними! Мы пришли сюда вечером, и предположительно, нас вырубило на несколько часов — но ответьте: откуда, мать его, свет?! Электричества здесь уже 100 лет как нет! — Давайте оставим всё это на потом, — предложил Антонов. — Надо выбираться отсюда: не исключено, что Тень может преследовать нас. Придя к согласию, сталкеры тронулись в путь. Чем ближе они подходили к окраинам города, тем плотнее и гуще становился туман. Антонов сверился с картой на КПК: дорога, по которой они шли, после восточного моста вела к старой дороге — это было последнее место, отделяющее сталкеров от Чернобыля-2. Однако Антонов не мог просто выбросить из головы слова того человека. Тот говорил, что не хотел допустить катастрофы и изменить Зону. Но как он это собирался сделать? Имеет отношение к «О-Сознанию» или у него свои планы? — Снова в туман… — проворчал Странник, глядя на серую пелену, которая закрывала дорогу. — В тот раз это чуть не вышло нам боком, — сказал Шутник. — Стоит ли и сейчас пробовать? — Если хотим покинуть это место — стоит, — жестко и решительно ответил Орлов. Никто возражать не стал, сталкеры лишь встали плотнее, плечом к плечу, чтобы не потеряться, и вошли в туман.***
Они шли, а дорога не кончалась. Но в тумане они уловили очертания чего-то большого — как оказалось, это были дома Мёртвого Города. Шутник достал КПК и вскинул брови от удивления: если верить карте, то сейчас они находились уже на южной стороне города. — Нет, это какой-то прикол, да?.. — нервно посмеиваясь, проговорил сталкер. — Что, чёрт его дери, тут происходит?! Как мы могли с востока попасть на юг?! — Да успокоился ты, блин! — грубо прервал его Орлов. — В себя приди! Думаешь, нам от этого легче? — Конечно, у вас-то, смотрю, вон какие спокойные физиономии! Мы попали снова в какое-то дерьмо, из которой даже выбраться не можем! — Ладно, хватит! — вступился Странник. — Так мы только обстановку накаляем, давайте ещё и в глотки вцепитесь друг дружке. Что думаешь, Кирюх? Снова аномалия? — Не могу сказать точно… Город словно ожил, и как только мы пришли сюда, мне показалось, что он наблюдал за нами. Звучит бредово, да, но это, скорее вроде, альтернативный Мёртвый Город. Но выход тут должен быть. — Эй, а это кто там? — указал Орлов на вдалеке идущего человека. Издалека силуэт выглядел странно, а туман придавал ему тёмно-серые очертания. Сначала он шёл по улице, а затем свернул завернул за одноэтажное здание с треугольной крышей. Сталкеры ринулись за ним и приготовили оружие. Приблизившись к зданию, они осмотрелись. У входа были беспорядочно разброшены парты и шкафы, намекая, что когда-то это место когда было школой. — Куда он делся? — спросил Орлов, оглядываясь по сторонам. — Вон! — Шутник указал на тёмную фигуру, движущуюся за город, и сталкеры снова побежали. Страннику показалось, что за ними кто-то наблюдает. Он пробежался взглядом по окнам пятиэтажек и приметил несколько тёмных силуэтов. Даже в такой странной темноте этого места эти фигуры отчётливо выделялись. У сталкера мурашки пробежали по телу; Странник невольно замедлился, но его тут же окликнули, чтобы не отставал. Силуэт двигался в сторону полей за Мёртвым Городом. Сталкерам поначалу казалось, что он собирается покинуть город, и они уже даже стали надеяться, что тоже сбежать из ловушки, но фигура вдруг свернула вправо — к небольшому холмику, который выделялся среди этой зелёной глади. Серый туман скрыл фигуру за холмом, и, когда сталкеры добрались до него, того уже и след простыл. — Вот чёрт! Антонов вспыхнул и зло пнул землю, но внезапно эколог успокоился, когда увидел среди кустов тайный проход — хорошо замаскированные старые ржавые двери с распахнутыми створками. Антонов ничего не сказал, но сталкеры и так понимали, что им придётся туда спуститься, поэтому, приготовив оружие и включив налобные фонари, они стали по одному проходить через старые двери. И то, что они обнаружили, поразило их. Свет фонарей выхватили из тьмы заржавевшие от времени рельсы, которые уходили в заваленный туннель. Свет был исправен, и светильники на стенах освещали всё вокруг. На колее стоял синий вагон. Это место больше походило на подземную транспортную сеть, с помощью которой можно было добраться до другого конца города или даже до Чернобыля. За вагоном сталкеры обнаружили большую массивную железную дверь. Сняв сняв оружие с предохранителя, Шутник и Орлов приготовились и кивнули Страннику. Взглянув на Антонова, который запоздало тоже кивнул, Странник резко распахнул дверь. Тишина: ни монстров, ни какого-нибудь другого врага они не встретили. Однако, к удивлению сталкеров, за дверью находиться самая настоящая подземная лаборатория. Внутри был длинный со множеством ветвлений, который вели к просторным комнатам с компьютерами, разнообразными приборами, датчиками и другими принадлежностями. На столах стояли громадные колбы с ретортами, пробирки, стаканы и всякие другие лабораторные склянки. Тёмные от пали трубки шли от колб и сходились к квадратным панелям. — Так значит, здесь тоже была лаборатория, — произнёс Антонов, осматривая столы в поисках какой-либо информации. В ящике одного из них он наткнулся на папку с грифом «Совершенно секретно». — Хм, «Проект «Ноосфера». Версия № 1. Цель: изучение энергии, которая исходит от ноосферы; её свойства и влияние на живые организмы. Дата: 20.05.2005». — Что это ещё за фигня? — удивился Шутник. — Здесь какие-то эксперименты ставили? — Да, видимо, изучали ноосферу и пытались её понять. Попробую найти что-нибудь ещё. В столах хранилось множество разных бумаг, но все были бесполезны. — Больше ничего, одна хрень. Вдруг в коридоре послышались шаги. Сталкеры вскинули оружие и нацелились на проход, который вёл в коридор. Шаги приближались, и вскоре мимо прошёл человек в халате. Он выглядел, как та темная фигура, за которой они пришли сюда: лицо и руки этого человека были скрыты странной тёмной пеленою. Они вышли в коридор и навели фонари на спину человека, но тот словно даже не замечал их. — Эй! Ты кто такой? — крикнул ему Орлов, но фигура продолжала идти. Из другого прохода показалась ещё одна тёмная фигура. — О, здравствуйте-здравствуйте! Уважаемый профессор Ельманов, как ваши успехи с проектом в целом? — И вас приветствую, профессор Васякин. Почти всё готово. Вот, иду с докладом к верхушке, думаю, это их очень заинтересует, ведь этот проект очень важен для нас. Профессор Лебедев сильно помог мне. — Да, насколько мне известно, его сейчас перевели в X-7, чтобы попытаться выяснить проблемы нашего главного проекта. Кстати, вы слышали о работе Каймонова? Он сделал что-то воистину интересное и уже готов предоставить это начальству. Ладно, не буду вас задерживать, небось уже заждались. — Да, мне пора. До свидания. Фигура, которая вышла из прохода, исчезла, а вторая продолжила свой путь. — Ельманов?.. Не может быть! — удивленно воскликнул Антонов. — Как такое возможно?! Сталкеры последовали за тем, кого назвали Ельмановым, пока его фигура не остановилась перед двойными дверями, которые, к удивлению сталкеров, открылись сами по себе. Ельманов вошёл в большой кабинет, и сталкеры последовали тоже. Сейчас, помимо ученого, в просторном кабинете, где была установлена различная компьютерная и вычислительная техники, находилось ещё несколько людей. Кто-то заполнял бумаги, сидя за столом, а кто-то печатал на компьютере. В глубине кабинета стоял ещё один человек и рассматривал стену, на которой висел плакат с какими-то графиками и цифрами. Он повернулся к Ельманову, который подошёл к нему. — Профессор Ельманов, рад нашей новой встрече. Как понимаю, вы пришли показать результаты и полный отсчёт об экспериментах? — произнесла фигура спокойными голосом — Да, всё указано здесь, — Ельманов передал чёрную папку. Собеседник тут же открыл её и принялся листать страницы, периодически кивая. Закончил, он положил папку на стол. — Понимаете, профессор, мы ценим ваш вклад в проект. Мы доверили вам самую важную задачу — найти способ подключиться к ноосфере не на прямую, а через определенный источник, который смог бы контролировать энергию ноосферы. Но сейчас, я могу вам сказать, это уже неактуально. — В каком смысле, неактуально? Вы же сами знаете, как работает «Сердце Тьмы». Вы это видели были довольны. — Да, мы не отрицаем этого, тот артефакт действительно превосходный переходник. Да, мы не отрицаем этого, артефакт — действительно превосходный источник, однако у нас появилась альтернатива. Вы же знаете об излучателе Кайманова или про то, что разрабатывалось в Х-16? — Слышал об этом, но причём здесь это? — недоумённо спросил Ельманов. — После успешных докладов и результатов мы поняли: «О-Сознание» должно пойти другим путём. Основная работа почти завершена, все меры безопасности в течение последующего года будут готовы. Вблизи Чернобыльской АЭС будут созданы генераторы для нашего заключительного шага. — Значит… «Сердце Тьмы» больше не нужно? — Для проекта «О-Сознание» — нет. Артефакт подойдёт для других целей, которые будут озвучены, когда основной проект завершится успехом. — Я столько лет отдал этому проекту, — скрипя зубами от досады, произнёс Ельманов и сжал кулаки. — Знаете, сколько жизней я загубил, чтобы это создать?! Я жил этим! И вы сейчас мне намекаете, что теперь это просто бесполезный булыжник?! — Я не намекаю, а лишь говорю, что источник будет задействован в другом проекте, — спокойно ответила фигура ровным голосом, в котором не было ни капли раздражения. — Ваш вклад в «О-Сознание» колоссальный, и, когда работа будет закончена, вы отправитесь вместе с нами создавать новое будущее для всего человечества. Ельманов покачал головой и посмотрел прямо в глаза фигуре: — Нет, я откажусь. И фигуры исчезли. Наступила мёртвая тишина. На мгновение сталкерам показалось, что вся лаборатория ожила, но затем всё стало как прежде. Антонов тем временем подошёл к столу, на котором лежала та самая папка. Время не пощадило её, но бумаги каким-то чудом остались почти невредимыми. Глаза эколога метались по пожелтевшим листам в поисках информации, пока не наткнулись на что-то, от чего удивлённо расширились. ПРОЕКТ: «Сердце Тьмы». Основная задача проекта: перемещение сознания и присоединение к ноосфере с помощью созданного образования, именуемого как артефакт «Сердце Тьмы». Заметка (начало проекта): Прошло уже много лет с аварии на ЧАЭС. Теперь здесь больше никого нет, и наша организация взяла эту огромную территорию для своих нужд. Уже начали реализовываться планы по созданию секретных лабораторий с индексом «Х», где будут проводится различные эксперименты. Мне — как ведущему специалисту — предоставили особую роль в главном проекте наших исследований. Проект называется «О-Сознание». Заметка № 2: Ноосфера представляет огромный интерес для нас. Если бы нам удалось присоединится к ней, мы бы смогли изменить мир! Остановить войны, голод и сделать эту планету лучше! Это всё только в наших головах, но руководство говорит, что осуществление подобного вполне возможно. Заметка № 3: Они говорят, чтобы подключится к ноосфере, нужно создать особый переходник, который смог бы подключить сознание человека к информационному полю Земли. Но этот переходник должен быть невероятно мощным, чтобы выдержать такое. Наши эксперименты с пси-воздействием принесли свои плоды, и у меня родилась гениальная мысль! Заметка № 4 («Сердце Тьмы»): После многих дней и часов работы я предоставил свой труд. Это образование Лебедев назвал «артефактом». Что ж, я был не против такого и показал им, как он работает. Они были впечатлены! Артефакт обладал достаточными мощностью и показателями для нашего главного проекта. Но мне пришлось пойти на самые ужасные вещи, чтобы создать его. Для экспериментов нужны были люди; нам выделили обычных заключенных, которых мы использовали как лабораторных крыс. Я был уверен, что в человеке есть нечто такое, что называется можно назвать «душой» или некоей субстанцией, и мне удалось её выделить! Я нашёл эту субстанцию и, соединив с образованием, получил артефакт, который вышел очень странным: по форме он напоминал чем-то человеческое сердце, всё такое тёмное. Смотришь на него — и словно глядишь в бездну. Аж мурашки по коже. Заметка №5: В лаборатории Х-9 на территории Чернобыля-2, вблизи ЗРЛС «Дуга» — там, где и был создан артефакт, мы решили проводить эксперименты. Результаты были весьма впечатляющими: данный артефакт можно было использовать не только как переходник, но и как мощный генератор. Тут и начались свои нюансы: артефакт имел свою собственную разрядку — некую «Тьму», которая окутывала всё вокруг. Люди, которые оказывались в ней, сходили с ума или вообще пропадали. Хорошо, что мы не зря проводили всё это в закрытых и герметичных помещениях. А если использовать артефакт на открытом пространстве? Будет ли он выбрасывать эту «Тьму» на более длинные расстояния? Пока это только вопрос времени. Заметка №6: Всё готово! Артефакт вполне может показать себя в нашем проекте. Перед этим я предложить отправить его на последнее испытание — подключить его к антеннам в г. Лиманск, чтобы понаблюдать за состоянием местных жителей, когда «Тьма» накроет город. Испытание было одобрено, и артефакт будет отправлен. Столько лет исследований, сколько сил потрачено — моё детище распахнёт двери в новый мир! Однако пошли слухи, что руководство нашло куда более лучший способ осуществить «О-Сознание». Неужели все эти годы пойдут коту под хвост?! Нет, я не верю! Собрав все необходимые данные и результаты, я иду к руководству. Возможно, это мои последние заметки в этом документе, следующие я буду делать уже в новом. Главный исследователь и руководитель проекта «Сердце Тьмы»Ельманов А.В.
Антонов оторвал глаза от документа. В голове роились десятки различных мыслей. После прочтения заметок всё стало ясно. Подошёл Странник и взглянул на записи, за ним их прочитали Шутник и Орлов. — Так что же получается, — начал Шутник, оторвавшись от бумаг, — тот, кого мы спасли в Лиманске и кого мы видели в городе, это… — Да, это и есть Ельманов, — закончил предложение Орлов. — Он говорил, что хотел бы изменить Зону, верно? Но ведь «О-Сознания» больше нет. — Но Ельманов остался, и, возможно, он хочет тоже подключиться к ноосфере. — Каким образом? — спросил Странник. — В заметках упоминается лаборатория Х-9. Возможно, там нас и ждут ответы на все вопросы, — сказал Антонов. — Это, конечно, всё круто, да, и теперь стало понятно, что к чему, но вы не забыли случайно, что мы ещё находимся в какой-то херне? — одёрнул всех Шутник. Словно дожидаясь его слов, в коридоре послышался скрип, а следом мощный удар выбил двери — да так, что створки отлетели на несколько метров. Сталкеры сразу же прислонились к стене рядом с проходом. — Какого хера?! — шёпотом выругался Шутник. Он посмотрел на другую часть стены: Орлов показывал жестами, чтобы они приготовили оружие. Шутник вцепился в свою «Грозу» и снял её с предохранителя. Дробовик Антонова уже был готов пустить очередь во врага. Орлов кивнул, и четыре ствола высунулись в длинный коридор, в центре которого стояла тёмная фигура. Из-за плохого освещения его лицо невозможно было разглядеть. — Вот вы и узнали правду, сталкеры. Теперь вам здесь делать нечего… По головам сталкеров словно ударили чем-то.Страннику показалось, что на него вывалили целый мешок кирпичей. Он упал на колени, но взгляда от тёмного силуэта не отвёл. Тот медленно приближался, и с каждым его шагом глаза сталкера застилала тьма, и в какой-то момент он повалился на пол.