Сердце Тьмы

      Сначала было темно, но затем Шутник медленно открыл глаза. Единственное, что он сейчас чувствовал, это сильную боль в затылке и холодный пол, на котором сидел, раскинув ноги. Повертев головой, он обнаружил рядом с собой лежащего без сознания Антонова; его голова была опущена. Шутник только сейчас осознал, что не может пошевелить руками: они были туго связаны прочной веревкой.       Тусклые лампы на потолке были единственным источником света, но горела из них только половина, в основном свет шёл от непонятных Шутнику приборов и компьютеров у противоположной стены. Огромные мониторы показывали рост и уменьшение чисел, а компьютеры без какой-либо помощи человека сами считывали данные. Всё это ему казалось научной фантастикой.       Шутник попытался разбудить Антонова, но в ответ ему лишь пришло мычание. Это только разозлило сталкера, и тот сделал еще один — более сильный — толчок, от которого Антонов упал и приложился головой об холодный пол. Наконец эколог очнулся и медленно поднялся.       — М-м… — промычал он, — какого хрена толкаешься? У, голова…       Антонов хотел схватиться за неё, но безрезультатно. Только сейчас он заметил, что руки его были связаны.       — Где мы? — спросил он.       — Наверное, под землёй. По крайне мере, мне так кажется.       — Сколько я был в отключке? — продолжал расспрашивать Антонов.       — Слушай, а мне откуда знать?! Я сам только очухался среди всего этого, — он махнул головой, указывая на помещение. — Вот пристал, а…       — Ладно, ладно, не ворчи и так голова болит, — буркнул Антонов.       Вдруг в неосвещённой части помещения что-то шевельнулось. Сталкеры перевели взгляды туда. Послышался скрежет, и из темноты ударил свет, ещё более яркий, чем был в комнате. Появились двое вооружённых людей в экзоскелетах, а следом за ними — ещё один, в том же экзоскелете, который сталкеры видели в Мёртвом Городе.       Все трое направились к пленникам.       — Вижу, наши гости проснулись, — произнёс Ельманов, подходя к ним. — Так даже лучше: вы оцените мой труд по достоинству. Особенно Вы, профессор Антонов, Вам безусловно понравится, — он повернулся к сопровождающим и приказал: — Берите их и ведите в центральную лабораторию.       Два бойца без колебаний подняли сталкеров на ноги. Шутника поразила их сила, насколько легко они подняли их, словно мягких игрушек. Их вывели в коридор. Яркий свет слепил глаза, но расплывчатым зрением сталкерам удалось разглядеть множество запертых и незапертых дверей.       Тащась за конвоирами, Антонов старался посмотреть, что находилось за открытыми дверями. В одной из комнат он приметил приборы c огромными колбами, в которых плавали обнажённые человеческие тела. В другой — была клетка, где находились тела нескольких контролёров и бюреров.       — Больше смахивает на тайную лабораторию из фильма ужасов, — прошептал Шутник, повторяя мысли Антонова.       Пройдя коридор, бойцы привели своих пленников к бетонной лестнице.       — А чего лифтом не воспользоваться? — спросил Шутник с улыбкой, оправдывая своё прозвище. — Сломался небось? А починить не судьба? По-любому же здесь балду гоняете.       Однако бойцы «Тени» вообще никак не отреагировали на подколки сталкера. Без всяких эмоций они спустили пленников вниз — этажа на два — и повели к распахнутой массивной двери в конце коридора.       За дверью была небольшая комната с различными приборами, датчиками и компьютерами. Единственное отличие этой комнаты от других — стеклянная стена, за которой располагалась ещё одна комнату, где были установлены в круг три металлические капсулы с панелями. От капсул тянулись толстые чёрные кабели, исчезавшие за стеной. В центре импровизированного круга стояло странное устройство. Оно напоминало огромный квадратный контейнер с тремя толстыми 2-3 метровыми антеннами. От этого устройства исходило во все стороны странное тёмное свечение.       Глядя на это, Антонов понял, что внутри него находился артефакт «Сердце Тьмы», который подпитывал эти установки. Он выпускал свою энергию в виде электрических зарядов, которые по кабелям поступали на самый верх ЗРЛС.       — Впечатляет, правда? — гордо спросил подоспевший Ельманов. — Ждите снаружи, мы недолго, — приказал он своей охране.       Те молча вышли из комнаты.       — Зачем тебе всё это? — сразу же задал вопрос Антонов.       — Ох, — то ли наигранно, то ли действительно серьёзно удивился Ельманов, — сразу к делу? Это я люблю. Думаю, вы отчасти и сами догадываетесь.       — Хочешь подключиться к ноосфере? — с ноткой издевки произнёс Шутник.       — Ты прав, сталкер, именно это я и хочу. Хочу закончить свой труд, который сместили на второй план.       — Тогда какой смысл того спектакля в Лиманске? Для чего всё это? — спросил Антонов, не понимая мотивов собеседника.       — Понимаете, профессор, артефакт был отправлен в Лиманск для нового эксперимента — это Вы и наблюдали у антенн. Да, Тьма не просто так появляется в Зоне, создавая барьер, где человек полностью теряет себя. Артефакт выпускает подобную энергию через установку, пси-энергию. А куда исчезают сталкеры после подобного выброса? Они все перед вами. Эти люди в чёрном и есть пропавшие сталкеры. Я зомбирую их, внушаю им, делаю из них инструменты во благо моих целей. Короленко понял это, но уже к этому времени сошёл с ума и не смог полностью понять природу артефакта.       — И как же так получилось, что ты упустил свой венец творения? — провокационно улыбнулся Шутник.       — Вам смешно, да? — спокойно парировал Ельманов. — Да, это забавная штука — что я зря отправил артефакт на эксперимент в Лиманск. В это время «О-Сознание» уже приступило к своему главному эксперименту. После этого всё пошло к чертям. Зону накрыло мощными выбросами, а вход в Лиманск оказался заблокирован на многие годы. Мне оставалось лишь выжидать, притвориться учёным с большой земли и присоединиться к экологам в Зоне, пока дорога в Лиманск снова не будет открыта.       — Ублюдок! — с ненавистью зарычал Антонов. — Из-за тебя погибло столько людей! Чёртов безумец!       — Не-е-ет, поверьте мне, это на благо всей Зоны и всего мира! Вы не понимаете, мой проект практически завершен. Как только Тьма распространится по всей Зоне, у меня будет достаточно энергии для подключения к ноосфере, я смогу взять под свой контроль Зону. Для этого и создавался этот артефакт. В нём заложена человеческая сущность, которая зовётся «Душа», она и делает это чудо науки мощным источником. Пусть это и грубый вариант, но зато весьма надёжный. В отличие от наработок моих бывших коллег, которые превратили это место чёрт знает во что…       Ельманов замолчал и посмотрел в сторону капсул, а затем перевел взгляд на Антонова.       — Профессор, я предлагаю вам шанс, от которого Вы не сможете отказаться. Точнее, ваша учёная сторона точно от этого не откажется…

***

      Странник и Орлов проникли в главную генераторную, где находилось управление питанием ЗРЛС «Дуга». Делали они это по-тихому, местную охрану пришлось отвлекать, выманивать по одному и оглушать, стараясь сильно не шуметь. Чёткая тактика в паре сработала как нельзя лучше, и они смогли пробраться внутрь незамеченными.       Внутри здание было не таким обветшал, как казалось снаружи. Лампы на потолке исправно горели, краска на стенах не облезла, и огромные квадратные панели, которые стояли в комнатах, функционировали и вибрировали, показывая состоянии счётчиков и энергии.       В другом здании сталкеры нашли уже непосредственно генераторную. Громоздкие машины работали на пределе, обеспечивая электричеством «Дугу» и другие объекты поблизости.       — Опа, джекпот! — радостно улыбнулся Орлов. Скинув рюкзак, он достал взрывчатку. — Теперь дело за малым.       — Тихо, кто-то идёт! — прошептал Странник.       Сталкеры разбежались по разным углам.       В здание вошли несколько человек в чёрных экзоскелетах, в руках у них были FN-2000. Они осматривались по сторонам. Сталкеры почему-то были уверены, что «Тени» что-то заподозрят, поэтому с самого начала предусмотрительно спрятали тела охранников туалете.       Охранники сначала они обошли первое здание, а затем они направились в сторону генераторной, где сейчас прятались сталкеры. Странник и Орлов приготовились и достали ножи, чтобы бесшумно избавиться от «Теней» как можно тише, если дело дойдет до схватки.       Один всё же заметил сталкера, державшего в руке коробку со взрывчаткой. Орлов подмигнул ему, а затем нечто навалилось на бойца «Тени». Его напарник не успел среагировать, и тут же на него набросился Орлов. Напоследок тот успел выпустить целый магазин в никуда.       — Твою мать! М-м-м!.. — прорычал Странник, схватившись за левое плечо левой руки, из которого текла кровь.       Орлов подбежал к товарищу, быстро осмотрел рану и затем перебинтовал плечо.       Послышались шаги со всех сторон. Видимо, выстрелы привлекли внимание ближайшего патруля, и он направился сюда.       — Ставь заряды! — Орлов передал Страннику взрывчатку, а потом взялся за свой АКМ. — Я их задержу, — сказал он, передергивая затвор.       Странник промолчал, понимая, что сейчас нет времени спорить о чём-либо.

***

      — Что ты хочешь от меня? — незаинтересованно спросил Антонов.       — О, поверьте мне, коллега, я предлагаю Вам присоединиться ко мне. Присоединиться к проекту, — ответил Ельманов, не обращая внимание на такую безразличную реакцию собеседника. — Мы изменим Зону, а после — и весь мир! Только представьте, какие знания и какие возможности мы получим, подсоединившись к ноосфере! Эти капсулы были разработаны не только для меня одного. Мне нужны люди, светлые умы, которые бы поняли идею и помогли мне. Так что скажете, профессор Антонов?       Шутник повернулся к Антонову. Сталкер понимал, что предложил ему этот безумный учёный. Полное господство — так можно в двух словах описать идею Ельманова.       «Так вот что хотело «О-Сознание, и вот зачем Стрелок так стремился разгадать тайну Зоны», — осознал Шутник.       И сейчас всё зависело от выбора его товарища.       — …Я согласен, — ответил Антонов после долгого раздумья.       — Что?!       Разумеется, Шутник был потрясён.       — Отлично, профессор! Тогда я развяжу Вас, и мы будем готовиться к подключению к ноосфере.       Ельманов достал из-за пояса большой серебристый нож и разрезал путы за спиной Антонова. Тот потёр затёкшие запястья и посмотрел на Шутника.       — Прости, Вадим, но так будет лучше для всех нас. Ты и так знаешь, как мире сейчас неспокойно.       — Подонок! Продажная тварь! Купился на сказочки про добрый и справедливый мир!       Шутник плюнул в ноги бывшему товарищу.       — Что с ним будет? — спросил эколог у Ельманова.       — С ним? Если хотите, он будет охранять нас. Что ж, коллега, нам пора.       Ельманов направился к капсулам, и Антонов следовал за ним. Он надеялся, что поступил правильно.       Внезапно свет погас, и красным светом загорелись аварийные лампы. Из динамика раздался механический, бездушный голос мужчины:       — Внимание! Внимание! Нарушение подачи энергии! Активирован аварийный источник питания. Немедленно обратитесь к заведующему электростанции.       — Какого чёрта?! — раздраженно воскликнул Ельманов.       Сделав шаг к компьютерам, он вдруг почувствовал, что из его кобуры пропал пистолет. В этот момент Антонов, который успел его вытащить, ударил Ельманова рукоятью по шее. Тот повалился на пол. Не мешкая, Антонов подбежал к Шутнику и развязал его руки.       — Вот это поворот! Я в шоке, конечно…       — Ты действительно думал, что я пойду за этим придурком? — наполовину шутливо спросил эколог.       — Ну… — неуверенно протянул Шутник.       — Ты охерел, сучонок?! Я тебе щас врежу!       — Ладно-ладно, чего ты кипятишься…       Со стороны входа в лабораторию послышалась автоматная очередь. Шутник и Антонов мгновенно отпрыгнули в сторону от града выстрелов. Не совсем удачно, стоит заметить: Шутник был ранен. Антонов заметил это, только когда услышал его громкое мычание. Эколог попытался поднять товарища, тот лишь скрипел зубами и корчился от боли. Хорошо хоть была ранена только нога: попади пуля в более жизненно важное место, Шутнику пришлось бы плохо.       Тем временем бойцы «Тени» прекратили огонь. Это Ельманов приказал им остановиться, Ельманов, опасаясь, что «игрушки» могут попросту погубить его работу.       — Скажу, что это очень плохая затея, коллега. Тем более вы только отсрочили неизбежное.       Антонов нацелил пистолет на него. Даже сквозь шлем экзоскелета и гул аварийной сигнализации можно было расслышать смех учёного.       — Весьма хреновая затея, всё равно вы уже трупы! Смиритесь!       — Во-первых, я тебе не коллега, а во-вторых, стреляю-то не в тебя! — сказал эколог и несколько раз выстрелил в центр комнаты, где хранился и подпитывался артефакт «Сердце Тьмы».       В комнате послышался жуткой треск стекла. Ельманов, забыв обо всём, бросился к хранилищу артефакта… Но было уже поздно.       Из динамика вновь зазвучал механический голос, говоривший, что герметичность центрального элемента нарушена и необходимо немедленно покинуть лабораторию. Заревел уже совсем иной сигнал тревоги, он разносился по всей лаборатории. Сталкеры не могли взять в толк, почему вдруг зазвучало предупреждение об эвакуации, но вскоре они всё поняли сами.       Странный густой туман начал вываливаться из контейнера, а следом раздался оглушительный крик, словно Нечто освободилось от долгого заточения.       Ельманов отбежал в сторону и обернулся, чтобы дать новый приказ своей охране, но та уже лежали на земле, не подавая никаких признаков жизни.       «Нет, контроль утерян…» — с досадой подумал он и посмотрел на сталкеров. Тут же со стороны входа в главную лабораторию стали доноситься звуки стрельбы. Кто-то проник лабораторию и упорно пытается прорваться сюда.       Тёмный туман охватил всё помещение вместе с капсулами, вся техника и электроника в комнате сошла с ума, мониторы взрывались, стрелки на приборах и датчиках бешено скакали, пока вывалились.       Антонов, поддерживая Шутника, бежал к выходу. Снова раздался оглушительный звук, пронизывающий до мурашек. Сталкеры обернулись и увидели в тумане движение, к ним что-то приближалось, и когда это «что-то» вышло из тёмного тумана, они смогли разглядеть. Это был человек в чёрном плаще, лицо которого закрывал капюшон. Сталкеры вспомнили его, они уже сталкивались с этим в альтернативном Мёртвом Городе.       «Но как такое возможно?!» — мысленно воскликнул Антонов, не веря глазам.       Он был уверен, что это не человек и что это создание было нематериально. Созданное учёными из тех бедняг, которым не посчастливилось оказаться лабораторными крысами — вот что такое «Сердце Тьмы».       Антонов и Шутник наконец смогли оторвать взгляд от сущности «Сердца Тьмы», когда услышали торопливые шаги со стороны входа. Наконец оттуда показались двое мужчин в сталкерских комбинезонах. Судя по их лицам и потрёпанной броне, они пробивались сюда с боем.       — Вот вы где! Мы всю лабораторию вверх дном перевернули, а вы тут… Странник осёкся, увидев тёмное существо.       Оно взглянуло на всех четверых и вытянуло руку.       — Убирайтесь и никогда не возвращайтесь сюда! — прохрипело оно. — Никогда!       Свет в лаборатории замигал, а следом начала дрожать земля под ногами. Это значит, что сталкерам здесь делать больше было нечего. Орлов помог Антонову с Шутником, а Странник прикрывал отход.       — Нет! Пожалуйста! — заорал оставшийся Ельманов. — Вы не можете менять бросить.       Он начал задыхаться, неведомая сила схватила его за горло. Голову словно пронзили тысячи иголок. Учёный знал, что это; он помнил, что так описывали свои ощущения его учёные-коллеги, перед тем окончательно сойти с ума.       Ельманов развернулся к существу и злобно зыркнул.       — Я тебя создал! Ты не можешь! — закричал Ельманов, скорее, от осознания того, что сейчас он умрёт в мучениях.       Так и случилось. Душераздирающий крик разнёсся по всей лаборатории — даже до сталкеров, которые уже успели выбраться наружу.

***

      …Что-то изменилось, когда они покинули эту проклятую лабораторию. Всё на поверхности наполнилось жизнью. Небо прояснилось, солнце светило так ярко, словно радовалось наконец исчезнувшему мрачному заслону.       Сталкеры увидели, как со стороны лесистых холмов начали выходить на свет стаи слепых псов и кабанов. Радуясь новому дню, они совсем не обращали внимание людей.       Антонов опасался (небезосновательно), что лаборатория может стать опасной для любопытных, но, к счастью, у Орлова осталось ещё пару зарядов. Недолго думая, они установили их и подорвали вход в лабораторию Х-9, тем самым навсегда похоронив там последнего сотрудника «О-Сознания» вместе с его творением.       Они заметили ещё кое-что странное: от бойцов «Тени» не осталось ни следа, они исчезли, оставив после себя одно лишь оружие — будто их и вовсе никогда не существовало. У Антонова были кое-какие догадки на этот счёт, но всё они казались фантастическими и далёкими от реальности.       Привал сталкеры устроили на поле в черте Чернобыля-2 и только тогда наконец принялись внимательно осматривать свои раны. Шутнику повезло, пуля прошла навылет, поэтому Антонову не составило труда достать свою аптечку и обработать рану.       — Полегче! — простонал Шутник, корчась от боли на траве. — Нельзя ли нежнее?! Эта нога спасла нам жизнь сегодня, между прочим!       — Ой, простите, Ваше, блин, Высочество. Может быть, вот так?       Ухмыляясь, эколог ещё сильнее затянул повязку, что Шутник издал странный не то писк, не то крик. Остальные загоготали от такого звука.       — Чё ржёте?! Больно же! — обиженно пробубнил Шутник.       — Зато балаболить меньше будешь, — лениво протянул Орлов.       — Мужики, походу, мы тут не одни.       Странник указал на двух идущих вдалеке людей. Сталкеры подумали, «Тень» исчезла не до конца, поэтому тут же приготовились их встречать. Но когда незнакомцы приблизились к ним поближе, то сталкеры поумерили свой боевой дух.       Это были обычные сталкеры в комбинезонах «Заря», и Странник с Орловым были уже знакомы с ними.       — Ого, какая встреча, — улыбнулся Быстрый, тоже узнав знакомые лица, — а Зона-то тоже круглая, оказывается. Да, Тихий?       — Да. А вы как тут оказались?       Тихий посмотрел на Орлова.       — Да так, решили новые места изучить, посмотреть: может, артефакты какие раздобудем… — неуверенно ответил тот, почёсывая щёку.       Быстрый мельком взглянул на раненую ногу Шутника и понял, что поход оказался не без последствий.       — Слышь, Толян, ты чё мне снова наврал? — вдруг набросился Тихий. — Вон, Клондайк артефактов, ещё ни один сталкер не был! Ух, как разбогатеем! Ну и балабол же ты…       Он сплюнул.       — Да чё ты завёлся опять? — в голосе Быстрого послышались нотки раздражения. — Мне как сказали, так я и передал. Что мне теперь, прикажешь, каждого сталкера контролировать?! Сам же хотел выбраться за Кордон, мол, нехрен там делать.       — Эй, мужики, — вклинился Странник, чтобы остановить ругань, — не ссорьтесь. Мы только по делу пришли, и мы его выполнили. Так что, считайте, нас здесь и вовсе не было.