***
— Майк! Я надеюсь, ты понимаешь, что сегодня Рождество? — раздался из ниоткуда радостный голос, а через несколько секунд появилась и его обладательница. Яркая, солнечная Максин всегда заряжала позитивом и энергией. Возможно, именно поэтому Майкл так быстро с ней подружился. Ему хотелось тепла и света, просто выбраться из жуткой темноты, в которую он сам себя же и загнал. — А-а… Да, точно, — протянул он. — Я уже распаковал подарки. Кстати, спасибо за плед, очень мягкий. — Конечно, ты согреешься в нём холодными зимними вечерами сам, а потом и согреешь кое-кого другого! — подмигнула Максин, улыбаясь. В тот же миг в неё метко полетела подушка. — Ну да, ну да… Но так уж ли это плохо? Тем более, ты даже не знаешь, сколько сделала мамочка Макс для того, чтобы ты был счастлив. И еще много чего сделаю. А ты ведь даже не мой парень! — усмехнулась Мэйфилд. — А ты с ним виделась-то вообще? — вдруг озабоченно спросил Уилер. — С кем? — Ну, с Лукасом… — Да ты что! Ещё не успел устроить свою жизнь, как волнуешься за чужую… — Максин старательно имитировала шок. — Не переживай ты так, ну правда! У нас всё хорошо, тем более, ты думаешь, что с вашими проблемами я совсем забыла про себя? Не-е-ет, нотка эгоистичности во мне всегда присутствовала! — хитро проговорила девушка. Несколько минут они просто сидели молча, думая каждый о своём. Наконец Майк произнёс: — Ну, раз сегодня получается такой «День откровенных ответов на откровенные вопросы», то можно задать ещё один? — Да, я слушаю! — Мэйфилд поднесла ладонь к уху на манер телефона с серьёзным выражением лица, но уже через несколько секунд не выдержала и засмеялась. — Всё-таки почему ты помогаешь мне? Ну, с дружбой и всё такое… — этот вопрос терзал его уже довольно продолжительное время. — Во-первых, не только тебе. — Максин поучительно возвела палец к потолку. — В большей степени из-за Эл я и согласилась. — Но всё же, почему? — Потому что знаю, сколько всего испортила Элеоноре, и не знаю, что бы ещё могла. Я надеюсь, что этим поступком наконец искуплю свою вину, пускай Эл сама её даже не знает. Когда-нибудь, я ей точно всё расскажу. А она ведь меня лучшей подругой считает… А достойна ли она такой плохой дружбы? И достойна ли я такой замечательной лучшей подруги?***
Когда Майк спустился в холл на праздничный ужин, двери были ещё закрыты, и по всему коридору стояли голодные ребята. Среди толпы Уилер различил и Эл, которая с восхищением рассматривала обстановку. На это Рождество она почему-то осталась в Хогвартсе, хотя до этого постоянно уезжала домой. Рождество — семейный праздник, и она всегда как никто другой это знала, и часто выражала во всеуслышание своё мнение, добавляя: «Это значит, что каждый празднует там, где у него семья. И нет ничего плохого в том, если семья у вас здесь, в школе.» И, чёрт возьми, Майкл всегда был согласен с этим. Потому что для него самого Хогвартс стал домом, где он может быть тем, кем хочет. Наконец двери в Большой Зал распахнулись, запуская ребят внутрь. Майк сразу приметил место в углу стола, где на него падала тень, но было прекрасно видно всех сидящих. Нет, он не собирался никого убивать. Просто посмотреть на чужую радость, когда своей почти не осталось. Уилер с какой-то маньячной улыбкой смотрел на то, как Эл зажмурилась, взрывая свою хлопушку, из-за этого не увидев, как из неё вырвался ярко-золотой столб дыма. Не синий, как обычно. Парень просто глазел на Хоппер, которая счастливо улыбалась Макс, а прямо сейчас удивлённо рассматривала большое разнообразие еды на столе. Майкл ненадолго отвлёкся от созерцания Элеоноры, опустив глаза куда-то вниз, а когда поднял, все уже потянулись за рождественскими блюдами, и из-за множества рук ничего не было видно.***
Наконец Уилер вышел из-за стола и направился в сторону башни Гриффиндора. Там, в спальне, уже должен был появиться подарок от Тайного Санты. Рассеянно идя по коридорам, поворачивая больше по памяти, парень совсем не замечал радостной атмосферы вокруг: сияющие украшения, шустрых младшекурсников, которые бегали по замку, пользуясь тем, что все преподаватели сейчас в Большом Зале, и даже несколько парочек, самозабвенно целовавшихся под омелами, которых в этом году развесили что-то уж больно много. Хотя нет. Последних Майк всё же заметил и ещё прибавил шаг, чтобы побыстрее оказаться в гостиной. «Ну должна же Макс что-то была сделать! Не могла забыть или соврать, нет…» — думал он, перелазя через портрет. В несколько прыжков через ступеньки Уилер достиг нужного этажа и ворвался в комнату. На кровати лежала коробочка, украшенная ярким бантом. «От Тайного Санты Тайному Получателю», — гласил кусочек бумаги, приклеенный к крышке. Уилер усмехнулся — кто же это такой креативный, — и открыл подарок. Внутри всё было забито различными вещичками разной величины. Буквально каждый кусочек пространства был чем-то заполнен. На самом верху лежало письмо в аккуратном самодельном конверте. На нём не было никаких инициалов поздравителя, и Майкл немного заволновался. А вдруг Санта забыл подписать, или просто не захотел, или не знал? С другой стороны, сам Майк тоже на конверте ничего не писал, только на самом письме. Наверное, подпись именно на нём. Достав послание, парень удобно устроился на кровати и погрузился в чтение.«Дорогой друг или подруга,
Поздравляю тебя с Рождеством, и надеюсь, ты уже получил(а) все свои подарки. Я, к сожалению, не умею писать письма, так, чтоб было красиво, и прям дух захватывало, но всё же… Я надеюсь, что у тебя всё в жизни хорошо. Если же нет, то помни: всё обязательно наладится, я обещаю. За чёрной полосой всегда следует белая. Жизнь — зебра. Всегда. Ага, перешла от Рождества к философии. Ну да ладно, в самом деле — не переписывать же?! Тем более, вещи-то правильныеТвой Тайный Санта Эл Хоппер»
— Эл Хоппер… — повторил Майк, словно не поверив в слова. — Получается, мой подарок у неё? Интересно, ей понравилось? Или она ещё не видела? — вопросы в пустоту. Вдруг Майкл понял, что такое совпадение, как обмен подарками именно с Эл, крайне маловероятно. Плюс, Макс ещё обещала что-то устроить на Рождество, а оно уже почти прошло. Но ведь игру «Тайный Санта» тоже устроила она… Слишком много простых совпадений! Надо расспросить напрямую саму Максин. Уилер отложил письмо, бросив на кровати так до конца и не разобранную коробку, и побежал в сторону Большого Зала, надеясь, что Мэйфилд ещё не ушла оттуда.***
Майк резво спускался вниз по лестнице, совершив с середины последнего пролёта безумный прыжок лосося. Приземлился — побежал дальше. Уилер лавировал между студентами, разгоняясь всё больше и больше, и вот уже прямо перед его глазами появились двери Зала. Протискиваясь между потоками учеников, Майк случайно заметил среди них Элеонору. Она целенаправленно шла к выходу, скорее всего для того, чтобы пойти в гостиную факультета. Майкл слишком поздно заметил, что приблизился прямо к порогу Большого Зала. Эл удивлённо посмотрела на него, несущегося навстречу. Короткие несколько секунд мигом превратились в долгие и мучительные мгновения. Казалось, что в мире не осталось никого, кроме этих двоих. Внезапно Майк словно очнулся и понял, что споткнулся и падает прямо на Хоппер. Он начал выдвигать вперёд ногу, чтобы вовремя остановиться, но было всё же поздно. Уилер хотел было зажмуриться, но с другой стороны, когда ещё выпадет такой шанс? Хотя, конечно этот подробный анализ ситуации парень проводил уже после случившегося. Сейчас же были только чувства, Эл, Майк и… поцелуй?! Ну, скорее всё же странное касание губами… «Вот чёрт!» — дошло до Майка. Он случайно поцеловался с Эл Хоппер — девушкой, которая его всегда ненавидела, а он, впрочем, отвечал ей взаимностью. Но кто знал, что этот учебный год — даже не седьмой, что странно (обычно во всяких романтических историях всё было как обычно, но в этот последний год…) — настолько всё изменит. Мысли перескакивали с одной на другую. С поцелуя тем временем не прошло и двух секунд, как Уилер уже быстро уходил спиной вперёд в сторону Большого Зала, смотря на девушку и понимая, что Элеонора ещё не видела свой подарок от Тайного Санты. Возможно, даже к лучшему… В ответ парень получил лишь гневный взгляд Хоппер.