***
Майк наконец отыскал Максин среди других учеников за столом. Та неспешно ела, переговариваясь о чём-то со знакомой из Пуффендуя. Не решившись вмешаться, парень постоял рядом минут пять, прежде чем девушки попрощались и разошлись. Впрочем, ушла только та знакомая — видимо, в гостиную своего факультета, — а Мэйфилд осталась на месте. — Что, вкусный пудинг? — усмехнулся Уилер, садясь рядом, на скамью. — О-ох, Майк! Ты меня, конечно, напугал… — Макс взмахнула руками. — А пудинг да, очень вкусный, естественно. Мне даже кажется, что в этом году он какой-то… особенный, что ли. Немного другой, но мне так даже больше нравится. Пока Майк собирался с мыслями, друзья посидели в относительной тишине — она была лишь между этими двумя, остальные в Зале переговаривались, даже выкрикивали что-то. Вдруг Максин продекламировала: — Пудинг свой я обожаю, Пудинг очень я люблю. За него я нос сломаю Или в речке утоплю. — Это что было? — изумлённо спросил Уилер, не находя лучших и более подходящих слов. — Как что? Стихи, конечно! Чистейшая импровизация, без примесей. — Что ж, Мэйфилд опять понесло не в те степи. — Так-с, а с каких пор ты сочиняешь… — Майкл примирительно поднял руки, увидев, как изменилось лицо подруги. — Ладно, ладно! Импровизируешь? — Запомни раз и навсегда! Сочиняют долго, несколько месяцев, и всегда, как правило, выходит так себе. Поэтому настоящие поэты — ну, как я, — им-про-ви-зи-ру-ют! — Мэйфилд по слогам произнесла последнее слово. Майк очень сомневался, что так оно и было, но спорить не стал — себе дороже. Тем более, что Макс уже вспомнила про вопрос: — Ну, а про стихи… Да вот только что начала. Но это только по вдохновению, специально ни для кого не могу ничего сочинить. — Максин пожала плечами, хитро улыбаясь. — Ну и ладно. Я вообще не за этим пришёл… — Вот всегда вы так, — перебила парня Макс. — Как просто пообщаться, так вы налево куда-то, а как что-то нужно, так сразу ко мне! — девушка состроила обиженное лицо, впрочем, безуспешно. — Актрисой тебе явно не быть. — Майк уже давно привык к шуточкам Мэйфилд. — Но я просто пришёл спросить… про Тайного Санту. — А-а-а… — протянула Макс. — Всё-таки увидел. Ну наконец-то! Столько трудов, столько забот из-за вас. — То есть это ты подготовила? — переспросил Уилер и тут же себе ответил: — Понятно… А Эл? Она видела? — Да вот недавно вышла из Зала, немного совсем времени-то прошло. Возможно, ты её даже видел, или она тебя. — Вопросительный взгляд на Майкла. — Да вот встретились мы как раз у входа… — медленно, словно ещё раз переживая этот момент, произнёс парень и рассказал о произошедшем в дверях Большого Зала. После того, как Майк закончил, Мэйфилд лишь поражённо проговорила: — Ну Уилер! Ну ты даёшь, конечно… Так вляпаться мог реально только ты. Просто… у меня нет слов! — Ты можешь, например, расспросить её об этом? — робко предложил Майкл. — Ага, например сказать, что видела это, — Макс особенно выделила последнее слово, хотя всю фразу тоже произнесла издевательским тоном. — Со скамьи ведь так хорошо видно вход. — И опять сарказм. — Но… — Слушай, Майк, — перебила Максин, становясь более серьёзней. — Мне надоело, что я скрываю от Эл то, что устраиваю её личную жизнь за её спиной. А вдруг, — ну, мало ли, — это ей совсем не надо? Нет, я лучше расскажу ей всё. — Тогда зачем ты соглашалась помочь мне? Не помню, чтобы я тебе с самого начала говорил, что всё это не будет тайной для Эл! Какой же тогда вообще смысл? — Майкл, конечно, ценил помощь Макс (даже уже надеялся, что после намечающейся ссоры она продолжит это дело), но надо было отстоять свою точку зрения. — Я же просто скажу ей, что ты, Уилер, влюбился в неё! Ну и ещё, естественно, то, что я помогала тебе с… — Максин вспоминала, с какого же момента, но точную дату назвать было всё же сложно. — С начала декабря, скорее всего. — Ну, вот! А о чём ты не будешь рассказывать? Ты же этими двумя предложениями и выложила всё, что только можно… — Майк досадливо нахмурился, понимая, что Мэйфилд, в общем-то, права. Аргументы заканчивались. — Я расскажу ей всю историю. Она должна знать! А дальше ты будешь действовать сам. Ну, или почти сам. — Макс выглядела очень решительно. — И я точно знаю, что делаю. — Если знаешь, то начинай хотя бы завтра. До конца дня хочется всё-таки пожить спокойно! До встречи, — хмуро бросил парень. Уилер встал и быстрым шагом пошёл из Большого Зала. Видимо, в спальню мальчиков. Максин смотрела ему вслед: — Ну давай, давай. Иди. И как ты не понимаешь, что это делается для твоего же блага!..***
Эл, постоянно оглядываясь, отворила дверь. Та поддалась неохотно, со скрипом — видимо чувствовала, что перед ней чужой человек. В комнате, на удивление, царил порядок. Не было таких огромных завалов, какие она представляла себе обычно (в детстве у одноклассницы Эл из магглов был старший брат, и Хоппер «посчастливилось» бывать в его комнате — впечатлений хватило надолго). Самое большее — некоторые отдельно валяющиеся вещи, но они были и у неё. Однако, кое-что всё-таки выделялось из обычной обстановки комнаты — открытая коробка. Эл мигом узнала её, перепакованную, казалось, тысячи раз — лишь бы понравилось Тайному Получателю. Подарок был небрежно сложен — похоже, что Майк куда-то спешил. Хотя почему «куда-то»? Он шёл в Большой Зал, определённо. Эл попыталась представить, зачем Уилер туда направился. «Ещё поесть? Но зачем так спешить… Или рассказать кому-то важную новость? Вот это больше похоже на правду», — подумала девушка. Она подошла к кровати ближе, совсем позабыв об осторожности, даже не закрыв за собой дверь. Даже и не верилось, что из-за этого письма, просто клочка бумаги, могло быть столько проблем… Хоппер погрузилась в свои мысли, не услышав, что где-то совсем рядом со спальней заскрипели старенькие полы — кто-то шёл, а может и бежал по лестнице.***
Майк поднялся в гостиную Гриффиндора. В ней не было не души — много кто уехал домой, а те, кто остался, в Большом Зале или же в своих спальнях (ну, ещё некоторые по замку разгуливают). Преодолев препятствия на пути в виде диванов, кресел и просто разбросанных подушек, Уилер быстро взбежал наверх. Оставался всего один лестничный пролёт, когда Майкл понял, что в общей спальне мальчиков шестого курса факультета Гриффиндор — его спальне, — кто-то есть. Полы всегда там скрипели, и если можно было их как-то заглушить, то только с помощью магии. Парень подошёл к двери. Та была прикрыта, но не так плотно закрыта, как оставил её Майк, что только подтверждало догадки. Заглянуть, не открывая дверь, не представлялось возможным — слишком узкая была щель. Поэтому, Майкл не смог сдерживать своё любопытство. Скрип петель разрушил таинственную тишину. Мгновение, и перед Уилером предстала такая знакомая спальня. Всего с одной неизвестной деталью. Но и она была неизвестна лишь для этой комнаты — вряд-ли она тут была раньше. В остальном Майк мигом узнал в девушке, стоящей к нему спиной, Элеонору Хоппер.