Скрытый Мир

      Этот инцидент почему-то вспомнился бывшему охотнику именно сейчас, за считанные секунды до начала миссии. Почему именно эти воспоминания – он и сам не знал. Единственной зацепкой было странное чувство, похожее на паранойю, будто ещё чуть-чуть – и эта же самая чёрная тень с оглушительным визгом упадёт откуда-то сверху. Эрету казалось, что где-то в тумане совсем рядом таинственный хищник сейчас готовится к атаке…       Списав всё на нервное перенапряжение, всадник отбросил навязчивые мысли и сосредоточился на задании.         Океан заплыл туманом, будто решил укутаться одеялом на ночь. Это было под руку тем, кто суетился на внушительных кораблях. Обитые металлом судна не могли похвастать быстроходностью, но идеально подходили для боя…       …и перевозки груза.       Груз пока что жил в клетках: ворочался, шипел, иногда бесполезно пытался плеваться огнём. Словом, неустанно рвался на свободу. Пролив заняли судна охотников на драконов. В гнёздах на верхушках мачт ютились наблюдатели, от глаз которых не ускользала ни одна отмель, способная протаранить дно или борт и пустить корабль ко дну. Рулевые послушно следовали их воплям и лениво поворачивали штурвалы. Впрочем, опасность таилась не только в воде.       Но никто не заметил, как на ними бесшумно, словно пёрышко, пролетела крылатая тень… И даже самый зоркий глаз не разглядел подкравшегося неприятеля.         Команда напала сзади, так как атака в лоб привела бы к немедленной реакции со стороны врага. Они тихо проскользнули к суднам в считанных сантиметрах над водой, оставив после себя робкую рябь, так же незаметно миновали несколько оборонных кораблей, к центральным подобрались снизу, вцепившись в борта. Расстояние между суднами было очень широким, чтобы не столкнуться, да ещё и при такой видимости, так что оставалось внушительное пространство для манёвра. Густой туман лишь помог им. При других обстоятельствах прокрасться к врагу было бы намного сложнее.       Драконы бесшумно воспарили к парапетам, и там с них спрыгнули фигуры – каждая в доспехах, имитирующих их питомцев. Рептилии по команде всадников спустились вниз и продолжили парить возле воды в ожидании сигнала.       Наездник в чёрном и наездница в жёлто-синем опасливо оглянулись и, убедившись, что их незаметность не нарушена, разошлись в разные стороны.         Стражник с коротким копьём в одной руке и факелом в другой уже несколько сотен раз обошёл все клетки и теперь начал новый круг. Драконы, сжатые решётками, шипели на него через намордники, но бессильная злоба не могла даровать им свободу. Часть из них уже потеряла всякую надежду и просто жалобно скулила. Некоторых стражник шугал копьём, некоторых приходилось тыкать в успокоительных целях. С лица его не сходила противная гнусная ухмылка, ведь он осознавал своё превосходство над тупыми крылатыми ящерами, которые злобно посматривали на него, уже затачивая зубы. С ехидной усмешкой он оглядывал добычу, а возле одной клетки задержался.       Это был странный экземпляр, пойманный при случайной встрече на одном из крохотных островков. Похожий на крылатую змею с лапами, он злобно царапал прутья решётки, хлестал их раздвоенным хвостом и то и дело надувал странный горловой мешок, явно собираясь залить палубу огнём, но крепкий намордник делал своё дело. Никто из охотников раньше не встречал подобное существо, так что ценность находки удваивалась.                          Шестиметровый дракон всем своим видом выказывал презрение к кораблям и их хозяевам, явно не желая мириться с заточением. Стражник уже занёс копьё, собираясь успокоить его, как вдруг дракон замер, принюхался, а потом, вытянув вверх голову, принялся щебетать.       Стражника это насторожило. Он поднял факел, пытаясь хоть что-то разглядеть в удушливой серой мгле. Туман предательски молчал. Драконы тоже притихли. Обстановка становилась пугающей… Стражник осторожно озирался по сторонам, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. А потом увидел его…       Кошмарного демона. Чёрного, как смоль, окутанного густым мраком, с бездонными глазами, взгляд которых мигом вгрызся в разум стражника. Он захотел закричать, но слова застряли комом в горле. Демон акуратными скользящими, змеиными движениями сделал шаг в его сторону. Это были движения настоящего хищника – не знающего неудач, уверенного в своей силе… Охотник сделал вдох, собираясь дать волю воплю, но демон тихо зашипел, словно призывая его сохранять тишину. Но скрип задвижек на клетке словно вернул стражника к жизни.       – ТРЕВОГА!.. – начался и так же резко оборвался его крик.       Что-то ударило его в затылок, и он провалился в беспамятство.         – Какая у тебя? – спросил наездник в чёрном, отпирая очередную клетку.       – Десятая, – машинально ответила наездница. – А у тебя?       – Примерно двадцатая. Продолжаем в том же духе.       Освобождённые драконы – кто в намордниках, кто задержался, чтобы их сняли спасители – взлетали тучами и уносились прочь от этого страшного места. Громмели, змеевики, вострозубы – все они ликовали, наконец-то расправив крылья. Остальные корабли проснулись – но было поздно.       Центральные суда тоже оживились. Наездники вздрогнули – раздался протяжный вой сигнального рога. Тревога.       – Как думаешь, это Сморкала или Близнецы? – спросила наездница.       – Особой разницы нет, – усмехнулся её напарник и спешно продолжил открывать клетки.       Из-за ряда металлических коробок появился отряд солдат, которые, заметив лазутчиков, встрепенулись и переключили своё внимание на них. Наездники тяжело вздохнули. Она ловко вытащила из-за спины секиру, он извлёк из кобуры на бедре какое-то небольшое устройство размером с кинжал. Металлическая коробочка разложилась, обернувшись клинком, который мгновенно воспламенился. Солдаты на секунду опешили, но всё же ринулись в атаку.       Наездники парировали первые удары, вторая волна солдат рухнула без сознания, а потом свалились первые убитые. Солдаты продолжали набегать, но всадники за годы жизни с драконами будто переняли их вёрткость и мгновенную реакцию, так что даже опытные солдаты не могли долго сражаться. Ловко увёртываясь от замахов топорами и мечами, двое косили врагов направо и налево.       На других кораблях творилось то же самое. Отряд наездников разделился на три части и вскоре воссоединился. Поднятая тревога пришлась совсем некстати, нужно было импровизировать. Всадник в чёрном пронзительно свистнул, и драконы в тот же миг оказались на борту. Стая продолжила бой, пока их хозяева отпирали тяжёлые решётчатые двери.       Охотники впали в замешательство. Враг взял их внезапностью, а груз, нажитый тяжким трудом, попросту улетал. Ну да и чёрт с ним! Нужно было прикончить надоедливых всадников раз и навсегда!       Но вступившие в бой драконы лишь ухудшили положение атакуемых. Крылатые ящеры заливали огнём палубу, и добраться до них было невозможно. Тем более, впереди сражалась ночная фурия – смертоносное порождение мрака и ужаса, чья ярость не знала границ. Угольно-чёрный дракон отгонял солдат назад, а особо упорных забрызгивал плазменными выстрелами, подобными ударам молний.       Когда с одним кораблём было покончено, отряд снова разделился. Огненный террор постепенно пожирал крохотную эскадру, и тут не помогали ни вооружённые до зубов солдаты, ни мощные баллисты.         На других суднах обнаружилась очень разнообразная коллекция драконов. Близнецы, отперев очередную клетку, обнаружили в ней всего одного дракончика – меньше жуткой жути, но более пугающего. Он походил на разукрашенный зубастый шар, вылупился на спасителей широкими пылающими глазками и явно не торопился улетать.       – О боги, что это за уродец? – презрительно скривилась Забияка.       – Похож на тебя, – съязвил её брат и расхохотался.       Девушка толкнула Задираку в плечо и продолжила работу.         Возле одной из клеток Беззубик замер и принюхался – этот запах он не встречал уже очень много лет… А может, ему показалось? Да и клетка была пуста. Остался после?..       – Беззубик, поторопись! – прокричал наездник, и дракон, разочарованно заурчав, кинулся к нему.       За решёткой задвигался намордник, в котором засияли лазурные глаза. С таким же утробным урчанием невидимка огляделась, но осталась сидеть на месте. Снова, поддавшись страху, она затихла и теперь с горечью наблюдала, как её собратья летят, даже и не думая помочь ей.       Скопление драконов поднялось к облакам и быстро скрылось. Лишь парочка теней взяла другой маршрут.