***
Снегопад только усилился: белое покрывало накрыло леса и дороги, превращая все в однотипные картины. До ближайшего города было еще далеко, а через пару часов должно было потемнеть, и они решили остаться на ночь в обветшалом храме давно забытого бога, который выглядел так, словно его забросили не меньше чем пару сотен лет назад. Оглядывая местность, Сюэ Ян фыркал на падающий снег, а Сяо Синчэнь прогуливался под зонтом, подставляя ладони под крупные снежинки. Внезапно раздался шорох, словно кто-то ударил по дереву, и Сюэ Ян встрепенулся и одной рукой, обхватил Сяо Синчэня за талию, прижав к себе, второй выхватил меч и одним ударом рассекая летящий предмет. Под ноги упал разрезанный на две части снежок, и тут же по поляне вместе с ветром пронесся звонкий голосок, женский, до боли знакомый и до тошноты надоедливый, который он слышал так часто, слишком часто, чтобы когда-нибудь получилось его забыть. Сюэ Яну захотелось зажать уши, и он зло цокнул. — Вот вы, демоны, сразу так — в драку. Злые вы! Нелюди! Нелюди! — повторяла А-Цин кружась на месте. — Злобные, противные животные! Подхватив пригоршню снега, Сюэ Ян прицельно бросил его ей в голову, но она уклонилась с ловкостью кошки. Не обиделась, только фыркнула в ответ и спряталась за даочжана, а тот погладил её по голове. Она расплылась в улыбке. Сюэ Ян завистливо выдохнул — вот его даочжан совсем не так приветствовал. Никто не спрашивал, зачем она пришла, ведь и так было ясно. Отправив даочжана в обветшалый храм, Сюэ Ян снова взял немного снега, сжал, перебросил из руки в руку и прицелился. Идеально точное попадание — А-Цин ойкнула и схватилась за спину. Поигравшись с ней полчаса, Сюэ Ян отмахнулся от нее и направился в дом. Он фыркал, проклиная А-Цин, которая осталась на поляне, тряс головой, пытаясь стряхнуть снег. Он, казалось, был везде: в волосах, на и под одеждой, даже в ножнах. На пороге его ожидал Сяо Синчэнь. Или не его, но Сюэ Ян решил думать именно так. — Где А-Цин? — На заднем дворе закопал, — лениво бросил Сюэ Ян, — не беспокойся, до завтра выберется. Сяо Синчэнь попытался встать, но он усадил его на место и заливисто рассмеялся. — Да шучу, я шучу, скоро придет. Играется она и радуется, будто бы снега никогда не видела, глупая девчонка. Вот что в этом веселого? Холодно и мокро. Сколько сотен лет ей уже? А ведет себя как ребенок. Разве божества должны себя так вести? Укоризненно покачав головой, Сяо Синчэнь тяжело выдохнул и ничего не сказал. Он часто так делал в прошлой жизни, когда Сюэ Ян в сотый раз жаловался на А-Цин. На секунду показалось, что они вернулись назад, в тот момент, где все были счастливы. Но Сюэ Ян отогнал эту иллюзию — ему больше не хотелось туда. Шаткий каркас из лжи когда-нибудь все равно обвалится, а он не хотел, чтобы все заканчивалось. Он хотел, чтобы все началось вновь. Взяв его за руки, Сяо Синчэнь накрыл их своими и прошептал едва слышно: — Какие холодные. То, что они всегда ледяные, Сюэ Ян не стал говорить — зачем портить такой момент? Больше никто не произнес ни слова, Сяо Синчэнь держал его ладони, улыбался, вслушиваясь в хруст свежевыпавшего снега под шагами А-Цин, а Сюэ Ян не отводил от него взгляда, зачарованно смотря на его лицо, полное спокойствия, умиротворения. Так хорошо. Так тепло. Оставался бы он всегда таким, прямо всегда-всегда, чтобы утро каждого дня начиналось с его теплой улыбки, а не обреченной, полной усталости каким-то подобием её. — Что мне сделать, чтобы ты всегда был таким? — вырвалось само по себе, Сюэ Ян сам не успел понять, как так получилось. Сяо Синчэнь ничего не ответил — то ли погрузился в свои мысли, то ли просто не знал, что сказать. Немногим позже вернулась А-Цин и испортила атмосферу, а он, словно очнувшись от иллюзии, встрепенулся и моментально убрал руки, смущенно отвернувшись. Сюэ Ян разочарованно выругался вполголоса. Ужин из последних запасов был скудный, но приготовленный Сяо Синчэнем, поэтому никто не смел сказать плохого слова. Вновь они за одним столом, шутили и смеялись, рассказывали старые истории — за долгую жизнь их скопилось очень много — пока наконец-то А-Цин отмахнулась от них, сказав, что устала, и легла на циновку, демонстративно повернувшись к ним спиной. В храме было холодно — ледяной ветер задувал в расщелины в стенах, и Сюэ Ян привычным движением бросил в неё одеяло. А-Цин лишь возмутилась в ответ, а Сяо Синчэнь заботливо расправил его, подоткнул края и вернулся на место рядом с ним. Теперь они почему-то всегда садились рядом друг с другом, даже если было много свободного места. Так выходило рефлекторно, само по себе. В этом была какая-то болезненная необходимость. — Мне кажется очень странным, что А-Цин пускает тебя так близко, — аккуратно произнес Сяо Синчэнь, — рядом с тобой ведет себя слишком беззаботно. — А мы с ней хорошие друзья, — похвалился Сюэ Ян и широко улыбнулся. — Друзья? — Сяо Синчэнь вопросительно вскинул бровь. — Когда вы стали с ней друзьями? — Ну как друзья… — протянул Сюэ Ян, — мы виделись с ней пару раз после моей смерти. И, как понимаешь, мы оба остались целы и живы, а значит мы друзья, — отмахнулся, — или что-то такое. Не враги точно, мы хорошо ладим. Иногда. Рассказывать подробности ему совсем не хотелось. Совсем не хотелось говорить о том, сколько раз она хотела его убить, сколько раз она все же смогла уничтожить его тело, сколько лет им потребовалось на то, чтобы просто поговорить. Сяо Синчэнь дотронулся до своего меча кончиками пальцев, словно о чем-то вспоминая. — А, значит вот как, значит это она отдала его тебе, — он выдохнул с облегчением, — тогда хорошо. — Эй, ты что думал, я его украл?! Даочжан, ты в меня совсем не веришь! Сяо Синчэнь смущенно кивнул. — Но я надеялся, что нет. В груди Сюэ Яна теплилась надежда, что его похвалят, но долгожданных слов он не получил — Сяо Синчэнь заснул.***
На следующий день, когда они спустились с горы, где находился храм, в город явился Сун Лань, будто бы случайно оказавшийся рядом. Они вчетвером заняли стол в одной единственной забегаловке на всю деревню, где сегодня проходило какое-то пиршество, и собралась большая часть жителей. Все гости были уже охмелевшие и совсем не заметили новоприбывших, посчитав их одними из своих, и им никто не мешал. — Как всегда? — спросила А-Цин, и Сюэ Ян ответил ей кивком. Они вместе направились к столу поодаль от них и сразу же увлекли людей в разговор, попутно узнавая, что тут праздновали. Сюэ Ян знал, как нужно разговаривать с пьяными — только о веселом и хвалить как можно больше. Болтовня ни о чем, трата времени. Вернувшись за стол к Сяо Синчэню и Сун Ланю, они поставили пару сосудов с местным вином, блюда с жареными овощами и сладостями. — Угощайтесь, — гордо объявил Сюэ Ян и устроился напротив Сяо Синчэня, который тихо вымолвил: — Но это же не наше… — Если у вас есть деньги за это заплатить, то давайте, — парировал Сюэ Ян. Он-то хорошо знал, что ни у Сяо Синчэня, ни у А-Цин не было ни гроша, да и Сун Лань, который пробыл столько лет в самосовешествовании на небесах, уже и забыл о таких бытовых вещах. Никто не ответил, и он продолжил: раз нет, тогда скажите нам «спасибо», и приступаем. Эти добрые люди сами отдали еду нам, мы ничего не забирали силой. А-Цин подтвердила, Сун Лань устало оглядел их, словно желая поспорить, но не нашёл на это сил, а Сяо Синчэнь выдохнул. — Я не знаю, с чего мне начать сейчас… — С самого волнующего? — помог Сюэ Ян и закинул в рот ягоду, а Сун Лань грозно хмыкнул. Немного подумав, Сяо Синчэнь вновь заговорил: — Почему «как всегда»? — Я же говорил, что мы искали тебя вместе, — затараторил Сюэ Ян, — долго искали, долго бродили, во многих местах побывали, знаешь, мы очень долго тебя искали, а А-Цин такая прожорливая, никаких денег не хватит на еду, а будучи демоном зарабатывать тяжело, ой как тяжело. Некоторое время они молчали, а потом Сяо Синчэнь рассмеялся. Тихо, прикрывшись ладонью. Сун Лань не отводил от него удивленного взгляда, будто бы никогда прежде не слышал его смеха или забыл, как он звучит. Сюэ Ян тоже уже забыл, и сейчас, услышав его, замер, боясь двинуться. В голове крутились слова мольбы «только бы это продолжалось дольше». — Демонические выходки, — бросил Сун Лань, но осуждения в голосе не было, так, для вида сказал, чтобы не потерять лицо. — Ай-ай, отвратительный демон, — подхватила А-Цин и схватила Сяо Синчэня под руку, — заставлял меня, божество, такими вещами заниматься, а теперь из этого делаешь историю и даочжана смешишь. Да как тебе не стыдно? — А почему должно быть стыдно? — хитро улыбнулся Сюэ Ян. — Даочжану нравится, значит все хорошо. Вот расскажи сама что-то лучше, тогда и узнаем! Может быть, вино было слишком крепкое или всеобщие настроение веселья подействовало и на них, но они засиделись там до вечера, без ссор, без драк, будто бы обычные давно знакомые люди, которые встретились спустя долгое время.