Да, сэр!

      Разговоры за спиной стали неотступными спутниками. И если до дня посвящения Кейт удавалось, в целом, сохранять нейтралитет и не заводить почти никаких отношений, кроме студенческо-приятельских, то после окружающие разделились на два лагеря: те, кто навязчиво хотел дружить, и те, кто показывал пальцем, перешептываясь. Ни те, ни другие отнюдь не способствовали сохранению зоны комфорта. Посему пришлось вынести эту зону из здания академии и разместить за старой деревянной постройкой, там, где сквозь орешники можно было углядеть кусочек океана.       Собственная комната, которая должна была быть оплотом сохранности и спокойствия, стала, наоборот, одиночной камерой, где кроме духоты и тесноты искать было совершенно нечего. Короткие разговоры с фотографией под стеклом по вечерам и несколько минут перед зеркалом после пробуждения — вот и всё, чем ограничивалось для Кейт это пространство, чем она сама для себя его ограничила.       К концу первого семестра предстояло разделение кадетов на тренировочные микрогруппы, поэтому психологическая подготовка становилась всё более серьёзной, а учения всё больше напоминали военные действия. Полосы препятствий, оборонные тренинги, операции по захвату или защите территории — всё это стало неотъемлемой частью учёбы помимо общих физических нагрузок и спаррингов. Всё чаще приходилось перетягивать сбитые локти, фиксировать коленные суставы, не выдерживающие нагрузок, и ночами растирать мышцы, скованные крепатурой. Но чем громче скрипели друг о друга зубы сжатых челюстей, тем интереснее было окунаться в новую реальность: жестокую и опасную, но в то же время захватывающую.       В один из прохладных ноябрьских дней предстояло нечто особенное: общая тренировка отделения на полигоне. Реконструкция захвата заложников. Несколько недель до этого события все только и говорили о заранее назначенном дне. Кадетам-первокурсникам предстояло получить и выполнить своё первое серьёзное задание, как в любимых фильмах о непоколебимых в своих замыслах злодеях и отважных спасителях. И не было разговоров интереснее, чем тысячи вариаций на тему «как?» и «на какой стороне?».       Тот самый день выдался морозным. Ещё с ночи вода на дорожках затвердела, покрывшись абстрактными геометрическими рисунками, газоны припылил сухой снежок, а голые ветки орешников стали белёсыми, отказавшись от природной палитры оттенков коричневого. Суета в жилом корпусе если не превосходила, то абсолютно точно соответствовала дню посвящения. Только на этот раз кадеты форсили вовсе не парадной формой, а новыми утеплёнными куртками тёмно-зеленого цвета.       Кейт проснулась от ощущения знобящего холода. Одеяло сбилось к ногам, а открытое вечером окно как следует наполнило комнату морозным ощущением нового утра. Коротко выругавшись, она поднялась с кровати, подцепила с изголовья плед, и, ощупывая ступнями ледяной пол, сделала несколько нетвердых шагов к источнику прохлады. Форточка скрипнула и с хлопком закрылась. Изо рта на выдохе выскользнула тонкая струйка пара.       Девушка несколько раз присела, потягивая задеревеневшие икры, потом, наклонившись в разные стороны, хрустнула позвонками и в завершении импровизированной зарядки несколько раз отжалась от пола с целью скорее отогреться. Кровь послушно понесла тепло по телу, оповещая о пробуждении.       — Доброе утро, кадет Кейн! — улыбнулась Кейт себе в зеркало, загребая пальцами непослушную челку.       Первые прохладные минуты после душа были с удовольствием потрачены в компании расчески и баночки воска для волос, чтобы зачесать отросшую пикси к затылку, придать себе тем самым более серьёзный вид. Тугой топ, футболка, широкие тренировочные брюки с карманами, тяжёлый кожаный ремень, серый свитшот и, наконец, девственно-замятый зеленый бомбер со вставками цвета хаки на локтях. Почти полчаса сборов сделали её не столько безупречно-готовой к серьёзному заданию, сколько абсолютно уверенной в своей готовности к нему.       Улыбнувшись одним уголком напоследок своему отражению, Кейт вышла из комнаты, с запасом располагая временем, чтобы неспешно позавтракать и прогуляться до полигона. Но промедления, даже намеренные, давались ей с трудом, поэтому тосты были съедены наскоро и без аппетита, а кофе неприятно обжёг нёбо и, отогревая изнутри в прямом смысле, упал в желудок безвкусной жидкостью. Выбрав наиболее безлюдный маршрут, она обогнула жилой корпус и, спрятав моментально замёрзшие руки в карманы, ускорилась, подгоняемая в спину холодным северным воздухом.       Тренировочная площадка представляла собой огромную, огороженную со всех сторон, поляну, на которой возвышались постройки: часть из них имитировала жилые дома, какие-то больше напоминали гаражи или заброшенные долгострои. Вокруг строений просматривались деревянные или металлические заборы, ограждения, кое-где были даже вырыты окопы и канавы. Всё это сильно напоминало заброшенный район, давно охваченного войной, города, и хотя к настоящим боевым действиям реконструкция не имела никакого отношения, увиденное заставляло спину холодеть, а ладони — становиться влажными.       — Доброе утро, мисс Кейн! — поприветствовал сержант Уолтер, как только Кейт преодолела последние несколько шагов на пути к пункту назначения.       — Доброе! — кивнула она в ответ и заняла место поближе к преподавателю, чтобы заранее избавить себя от навязчивых предвкушающих разговоров однокурсников.       Крис Уолтер был, по меньшей мере, на пару голов выше Кейт и, в целом, мог похвастаться крупным, но поджарым телосложением, что неизменно приковывало к нему взгляды студенток. Молодой преподаватель проводил тренировки, как он сам говорил, «в поле», поэтому его появление кадетами воспринималось, как обещание чего-то действительно захватывающего, в отличии от скучной теории или однообразных физических упражнений на выносливость. Его фантазия в области режиссирования нестандартных ситуаций не знала границ. В рамках ролевых тренировок он придумывал не только задания, но и различные «помехи» к ним: перебои со связью, шпионов и перебежчиков в командах, нестандартные варианты поведения злодеев и их заложников — в нескольких словах, скучать с ним студентам не приходилось.       — Готовы к первой масштабной операции?       — Всегда готова, сержант! — отозвалась Кейт и улыбнулась, осознав, что именно это, похоже, и нужно было преподавателю.       — Вот теперь я вижу боевой настрой, кадет! — отозвался он в подтверждение догадки. — Есть пожелания по команде?       — Команда армии США, сэр, — не думая, ответила Кейт.       — Я даже не сомневался, — Уолтер пометил что-то в своих бумагах и скользнул взглядом чуть выше её макушки. — Доброе утро, кадеты, ваш батальон?       Площадка перед полигоном стремительно заполнялась кадетами, а вместе с тем — шумом. Приходящие отмечались у преподавателя, а после разбредались, объединяясь в группки по интересам, хотя, откровенно говоря, интерес у всех в то утро был одним. Удивительным для себя Кейт нашла то, что ни у кого больше Уолтер не спрашивал о пожеланиях и не делал никаких пометок. Хотя мысль эта скорее была попыткой отвлечь себя от того, что почему-то казалось в тот момент более важным, — от поиска теплых землистых глаз, которые всё никак не появлялись в зоне видимости. Стараясь не выдать собственной заинтересованности, Кейт шарила глазами по кадетам, искоса оглядывая дорожки сквозь их спины и головы. В какой-то момент ей даже показалось, что она засекла подрагивающий крупными волнами пышный хвост тёмных волос, но после того, как его обладательница повернулась вполоборота, стало ясно, что наивное зрение выдало желаемое за действительное. Софи нигде не было, как и её болтливой соседки.       — Ещё раз доброе утро, кадеты! — зычный голос сержанта установил тишину на поляне, моментально обращая на себя внимание студентов. — Я прошу внимания каждого! Мы начинаем инструктаж!       Усилием воли Кейт оторвала взгляд от сквера, со стороны которого подбегали опаздывающие, и повернула голову к преподавателю.       — Сейчас я делю вас на две группы по… — он пробежал глазами по листам перед собой, — сорок семь человек. Первая группа остаётся на тренировку до обеда. Вторая — после инструктажа отправляется по своим делам и приходит к полигону сразу после обеда. Вопросы?       Наполнившаяся нетерпением, толпа ответила тишиной. Теперь каждому кадету было уже гораздо интереснее оказаться в первом потоке, чтобы сократить ожидание, и стало совершенно неважным, какую роль необходимо будет взять на себя в будущей реконструкции. Мистер Уолтер быстро обозначил группы по номерам батальонов и приступил к инструкциям. Кейт удовлетворённо выхватила интересующую её последовательность чисел и, увлекшись изучением дорожки, уходящей в сторону кампуса, откровенно прослушала всё остальное. Когда пугающая перспектива слоняться по академии ещё полдня миновала, несколько абстрактный рассказ преподавателя о том, как именно будет проходить тренировка, уже не смог оказаться интереснее собственных мыслей. И если бы Кейт смогла быть откровенной с собой, то она бы непременно осознала, что именно, а точнее — кого она желает увидеть на опустевшей ленте асфальта. Но, поглощенная изгибами дорожки, девушка оправдала себя лишь тем, что куда проще для неё было разбираться в происходящем по факту, принимать решения, уже находясь в роли и ситуации.       На вопрос, всё ли понятно, Кейт самозабвенно закивала, имитируя стоящих рядом студентов. Участники первой тренировки кучнее обступили преподавателя, остальные рассыпались в сторону административного корпуса и парка. Взволнованная уже не на шутку, Кейт обошла сержанта со спины и, заняв место по его правое плечо, ненароком заглянула в планшет. Клеточка напротив фамилии Мур была безнадежно пуста.       Софи с Тиен, взъерошенные и изрядно запыхавшиеся, появились перед воротами, когда Уолтер раздавал уже последние напутственные инструкции. К тому моменту группы были уже распределены, оставалось только настроить рации, занять исходные позиции и дождаться стартовой отмашки.       — Мистер Уолтер, — первой бегло заговорила Тиен, не успев ещё восстановить дыхание, отчего речь её выходила рваной и несвязной, — простите… опоздание… замок в комнате… мы стучали… бежали…       — Простите нас за опоздание, сержант, — мягко перебила подругу Софи, голос её звучал куда спокойнее, дыхание, хоть и покачивало грудную клетку, было совсем бесшумным, — В нашей комнате сломался замок, и мы оказались заперты.       Преподаватель нахмурился, бегло оглядел девушек, уточнил номер батальона и зафиксировал фамилии обеих, на его лице невозможно было прочесть ни малейшей эмоции. Но, когда стандартные отметки были завершены, тон его голоса стал заметно теплее, а в улыбке скользнуло понимание:       — Ваш батальон тренируется после обеда, кадеты, — Крис Уолтер придирчиво осмотрел опоздавших девушек с ног до головы, — Но раз уж вы так спешили к нам, — он кивком указал на место среди тех, что возились с рациями, — присоединяйтесь. Мисс Тен — новичок в группе террористов, ваши коллеги расскажут вам план злодеяний на сегодня. Мисс Мур, — сержант замолчал буквально на пару секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать, как воздух вокруг Софи накалился и замер. Она вся подтянулась, выпрямилась и вытянулась, рассчитывая, что с такой выправкой она будет максимально соответствовать армии Штатов.       — Можно к нам, сэр? — неожиданно для всех вмешалась в разговор Кейт. — Я знакома с мисс Мур по спаррингам. Она отличный боец.       Секундой максимальная концентрация удивления устремилась к Кейт: и если Уолтер был несколько удивлён содержанием её предложения, кадеты — тем, что она, в принципе, осмелилась вмешаться в разговор, то Софи, чей взгляд она буквально осязала, даже не повернув головы, уставилась на неё так, словно видела впервые.       — Что ж, — уже без улыбки отчеканил преподаватель, — решительность — ценное качество для кадета. Софи, присоединяйтесь к вашей команде.

***

      Рация, прикреплённая зажимом к нагрудному карману куртки, издавала еле слышное шипение. Этап с переговорщиком был завершён и не принёс почти никаких результатов. По хитрому плану Уолтера террористы не вступали в диалог.       — Переговорщик вернулся в штаб. Приём, — захрипело устройство голосом Филиппа, однокурсника, под чьим руководством осталась главная, известная террористам, локация размещения армии. — В переговорах отказано. Приём.       Кейт недовольно шикнула на, нарушивший тишину, девайс, со щелчком отдернула его от кармана и, зажав кнопку, полушепотом ответила:       — Принято. Приём, — она оглядела ещё двоих рядом.       Её маленькая команда разведки состояла из смуглой, тонкой, как коктейльная соломинка, Джейн и тучного, круглолицего Дина. По оговоренному плану они втроём должны были обойти здание, где держали заложников, с тыльной стороны, пока террористы будут заняты переговорщиком, проникнуть незамеченными в щитовую, изучить схему электросети и доложить в штаб о возможности отключения питания. Основная же часть команды должна была настаивать на мирных переговорах, параллельно работая над взломом системы связи, наносить на карту отметки о расположении боевиков в здании, составлять их психологические и силовые портреты, прикидывать вероятность и нюансы силового захвата — одним словом, надеяться на мирный исход, но готовиться к его отсутствию. София возглавила команду связистов, их первоочередной задачей было перехватить и зафиксировать вражеский радиосигнал, но хитрый план Криса Уокера, как обычно, обыграл их на несколько шагов вперед — рации захватчиков были не просто на трудноуловимых, низких частотах, но и проходили через тщательно зашифрованный канал. Об этом штаб доложил несколькими минутами ранее. С каждым сообщением ситуация становилась всё менее предсказуемой и всё более сложной.       — Группа «Б» на левом фланге, — зашептала Кейт, убедившись в том, что они находятся на достаточном расстоянии от здания, чтобы не быть замеченными, — Приём. Здание не подключено к центральной сети. Вероятно, внутри локальный генератор.       — Нашли волну, осталось расшифровать сигнал. Приём! — бесцеремонно перебила её Софи.       — Связь! — взревел начальник штаба, — Не засоряем эфир, работаем! Приём, — после опять шипение, а затем снова знакомый бас, — Группа «Б», двери с левого фланга обнаружены?       — Дверь одна. Приём, — продолжила Кейт сквозь невольную и совершенно неуместную улыбку, поймав на себе недоумённый взгляд Дина. — По плану здания справа должна быть ещё одна.       — С них будем заходить. Приём. Формирую группу захвата на левый фланг. Приём. Группа «Б», перемещайтесь к правому.       — Принято. Конец связи.       — Долбаный Уокер, — заворчала Джейн, когда рация затихла и вернулась на, положенный для неё, левый нагрудный карман Кейт, — что ещё он придумал, чтобы усложнить нам жизнь?       — Я слышал, что больше всего он любит шутки со связью, — откликнулся Дин, вполоборота выглядывая из-за крупного дубового ствола, — благо, сейчас она работает. Чисто. Идём.       Друг за другом на свой риск троица шагнула на открытый участок тропы, огибающей захваченное здание. По подсчетам Кейт, до следующего островка зелени, в которой можно было скрыться предстояло около пятнадцати шагов. Всё и так шло слишком не по плану для того, чтобы глупо потерять трёх разведчиков. Настоящего оружия на полигоне, само собой, не было, но тренировочные винтовки, заряженные краской, пугали не меньше огнестрельных, ведь пятно на форме означало лишь одно: в этой реконструкции ты мёртв, а твоя команда вынуждена разрабатывать новый план и, скорее всего, проиграть. И пусть предполагаемым заложникам ничего не угрожало, атмосфера создавалась реальной настолько, что каждый шаг из пятнадцати отдавался в висках тяжестью ответственности.       — Дверь справа заварена, — Джейн ударила ладонью по лбу даже громче, чем говорила, — Это провал. Остаётся только одна слева.       — Значит используем её для шумихи и отвода глаз, — задумчиво отозвалась Кейт и потянулась за рацией, — А группу перехвата направим на главный вход.       Но стоило ей снять девайс с кармана, как еле слышно из него послышались голоса, и это было совершенно не похоже не разговоры в штабе. Сквозь тихие, кажущиеся совсем далёкими, помехи, до разведчиков доносились обрывки слов, расслышать, о чём шла речь, было невозможно. Кейт замерла, напарница, побледнев и нервно подёрнув плечами, последовала её примеру, с ужасающим пониманием разглядывая рацию, живущую своей собственной жизнью. Дин удивлённо шарил глазами по лицам девушек скорее вопросительным, нежели догадавшимся взглядом.       — Ч-что это?       — Кейт? — Джейн подняла брови, словно спрашивая одобрение на свою догадку.       — Похоже на то, — еле слышно выдохнула та.       — Да что происходит, скажет мне кто-нибудь? — громче, чем следовало, зашептал Дин и тут же получил острым локтем в ребро. — Ауч!       — Нас взломали… — слетело с почти посиневших губ Джейн быстрее, чем Кейт успела в полной мере осознать это у себя в голове, — Поверить не могу, что их связисты оказались быстрее, — продолжала напарница создавать шумовую завесу, пока мысли метались в попытках придумать, как передать информацию штабу в обход прослушки, — Уокер, чтоб его, наверняка дал им нашу частоту. Проклятый кадетоненавистник!       — Чшш, — тонким пальцем к губам Кейт прервала поток недоумения, — нужно как-то передать изменения в захвате. Тянуть больше нельзя. Если они вышли на связь, осталось несколько минут до взлома системы штаба.       — Как ты предлагаешь это делать?! — еле слышно не унималась Джейн, но её размахивающие руки ясно давали понять, что если бы они не сидели в зарослях, будучи разведчиками, кричала бы она так, что террористы рисковали бы лишиться как минимум слуха, а, вероятно, и рассудка.       — Так, чтобы дезинформировать прослушивающих.       — И ты уверена, что получится? — подключился Дин, не на шутку распаляясь от возмущений брюнетки по правую руку от себя.       — На войне ни в чём нельзя быть уверенной, — улыбнулась Кейт одним уголком, — но мы должны попробовать.       Она сняла с кармана, уже замолчавшую к тому моменту, рацию и, поймав неверящий, тёмный взгляд Джейн, замешанный с удивлённо-обожающими светлыми глазами Дина, медленно, будто всё ещё продолжая взвешивать все «за» и «против», зажала крупную кнопку сбоку:       — Группа «Б» штабу. Приём.       Канал зашипел как-то непривычно иначе, сопровождаемый странным эхом, а спустя полминуты заговорил:       — Штаб на связи. Приём. Группа захвата на левый фланг сформирована.       Кейт ещё раз оглядела свою побледневшую команду и вздохнула. Неправильным было бы сказать, что шанс на успешность операции был в её руках. Шанс был в её словах, а в руках — пластмассовое радио-устройство далеко не самого последнего поколения, которое могло сыграть на любой из сторон рандомно, по воле случая.       — Команду перехвата на правый фланг, приём! — она помолчала лишь мгновение и, не дав времени штабу на ответ, продолжила, — Повторяю! Команду перехвата на правый, — намеренно Кейт выделила указание стороны ударением, — фланг. Приём.       Рация зафонила на несколько долгих секунд, а после, издав короткое «Принято. Конец связи.» ещё недолго пошипела и замолчала.       — Справа же нет входа, — протянул Дин, пожёвывая собственную щёку. Джейн молчала, но взгляд её оглушающе-громко требовал объяснений.       — Если они поймут всё правильно, команда будет на левом, а мы к тому моменту окажемся у штаба и зайдём с центра, — она кивнула головой в сторону обходной дорожки вокруг здания. — Думаю, всё внимание захватчиков сейчас направлено на правый фланг, здесь мы пройдём незамеченными.       Тон Кейт абсолютно не подразумевал споров, да и говорить, в целом, на этот счёт было совершенно нечего. Джейн и Дин, обменявшись скептическими взглядами, шаг в шаг последовали за лидером команды обратно по ранее пройденному пути, будучи абсолютно уверенными в том, что шансы на успешное завершение операции таяли прямо в их влажных от волнения ладонях. Уверенности Кейт оставалось только позавидовать, хотя куда проще было усмехнуться над ней.       Когда они вошли в палатку штаба, оперативной группы там уже не было. Филипп мерил скудное пространство шагами из стороны в сторону, щелкая костяшками пальцев за спиной. Софи сидела у ноутбука, представляющего собой головной центр, и что-то нервно высматривала в заранее составленном плане здания.       — Команда… — не распаляясь на приветствие, начала было Кейт с главного вопроса.       — Слева! — вздрогнув, обернулась на неё Софи, — Слева же? Так?! — она подлетела к прибывшим быстрее, чем предполагала человеческая скорость, оказавшись в секунду почти вплотную к Кейт. — Им нужно было заходить слева?! Нас прослушивали. Так? Не молчи, ну!       Не найдя слов, вместо ответа Кейт выдохнула, столь же грузно, сколько облегчённо.       — Так.

***

      Сержант Уокер выглядел не просто довольным, в его взгляде читалось ликование на грани с той сумашедшинкой, что обычно можно увидеть в глазах учёного на грани великого открытия. Он прошел перед молчаливым строем первокурсников от начала до конца, а потом — обратно, осматривая каждое пятно на их некогда идеально-чистой форме, каждую морщинку из тех, что нервно залегли между бровей и после, когда всё закончилось, никак не хотели покидать юных лиц.       — Моё восхищение, кадеты! — наконец нарушил тишину преподаватель. — И та, и другая команды сработали блестяще!       Шеренга, как единый организм, шумно выдохнула, постепенно освобождаясь от накопленного напряжения. Не решаясь пошевелиться, первокурсники ожидали каких-то дальнейших команд или пояснений, но сержант, остановившись перед ними по центру, неожиданно с хлопком опустил одну ладонь на другую. Потом ещё раз и ещё. Пространство перед полигоном эхом пронзили звонкие хлопки. Несмело кто-то из толпы начал создавать им аккомпанемент, и уже через мгновение все без одного пятьдесят человек разразились шумными овациями, разрешая себе улыбки.       — Браво, первый курс! — Крис Уокер поднял ладони вверх и победно улыбнулся. — Теперь некоторые пояснения, — в ответ на его слова снова установилась тишина. — Кто из захватчиков взломал связь армии, шаг из строя.       Навстречу преподавателю несмело шагнули две девушки и парень. Девчонки были нетронуто-чистыми, а вот низкорослому, юркому пареньку явно повезло меньше — на его куртке красовались несколько свежих желтых пятен от выстрелов.       — Вы получаете зачёт в семестре автоматом. Спасибо вам за вашу работу! — вышедшие, кивнув, с улыбками вернулись в шеренгу. — Кто из армии обнаружил прослушку, шаг из строя!       Дин и Джейн подались вперед, не задумываясь, последней к ним присоединилась не на шутку смутившаяся Кейт.       — Зачёт в семестре автоматом, кадеты! Ваша внимательность спасла операцию! Вернитесь в строй все, кроме того, кто передал зашифрованное сообщение штабу.       Кейт опасливо огляделась, ощущая, как щёки заливает краска под разномастными взглядами сокурсников, устремлёнными на неё, а после усилием воли вернула прямой взгляд к преподавателю.       — Мисс Кейн, вы приняли блестящее решение. Эта нашивка, — он поднял вверх руку с небольшого размера вышитым орлом на клейкой подложке, — достаётся вам. Носите её с честью на вашей парадной форме! — сержант приглашающе кивнул и Кейт сделала ещё несколько шагов ему навстречу, принимая из его рук свой первый знак отличия. — Останьтесь! — отрезал Уокер её попытку быстрее вернуться на своё место, а когда убедился, что девушка заняла место по правую руку от него, продолжил. — Шаг из строя тот, кто принял и понял, — он сделал паузу, выделив последнее слово, — сообщение Кейт, направив команду на левый фланг.       Кадеты засуетились, озираясь, но строй оставался ровным.       — Ещё раз, первый курс! — более настойчиво и от того торжественно повторил сержант. — Кто догадался, что сообщение зашифровано?!       Кейт скользила глазами по шеренге, пока не нашла глазами её. Она не знала всей истории целиком, во время операции не осталось времени для лишних вопросов, но, вспоминая, с каким остервенением налетела на неё эта, со стороны совсем нерешительная, девчонка, была уверена — её поняла именно Софи. Никто кроме неё. Девушка тем временем пыталась взглядом что-то донести до исполнявшего роль старшего штаба Филиппа, но тот лишь мотал головой из стороны в сторону и кивками словно выталкивал её из строя. Помешкавшись не меньше минуты, София, наконец, растерянно осматривая преподавателя, сделала совсем маленький, но такой долгожданный шаг вперед.       — Мисс…?       — Мур, сэр, — неслышно шевельнула она губами, но в установившейся, почти идеальной, тишине этого оказалось достаточно.       — Мисс Мур, — оценив её нерешительность, сержант сам шагнул ей навстречу, ожидая от неё хотя бы ещё одного встречного шага, — вы оказались необычайно собраны, внимательны и рассудительны. Вы стали ключевой фигурой в успехе этой операции. Эта нашивка ваша!       Дрожащими пальцами, не сходя с места, Софи приняла от преподавателя такого же, как у Кейт, орла, вышитого серыми нитками с серебристыми прожилками на крыльях и белым оперением на груди.       — Спа-сибо, сэр, — неуверенная в правильности подобранного слова, она кивнула и поспешила скрыться в ровной линии кадетов на своём месте рядом с Тиен.       — И зачет за семестр, разумеется, тоже. Рад вашим успехам, мисс Мур.

***

      Сидя на привычном месте, среди уже облетевших орешников, Кейт почти не ощущала холода. Лишь ветер, порывами обжигая щёки, напоминал о том, что посиделки за старой хозяйственной постройкой вскоре должны были стать совсем короткими до самой весны, когда температуры снова позволят беспрепятственно наслаждаться кусочком океана.       Выдохнув очередное облачко пара, она уже опёрлась рукой о засыпанную пожухлыми листьями землю, чтобы подняться, как раз в тот момент, когда услышала шуршащие шаги слева от себя.       — Нарушила твоё уединение? — прозвучало быстрее, чем Кейт успела обернуться.       Перед ней из-за угла показалась Джейн. Видеть её там было совсем непривычным, но, судя по тому, как непринуждённо девушка вытащила из внутреннего кармана пачку сигарет с зажигалкой, это место не было для неё открытием.       — Я уже собиралась уходить, — поёжилась Кейт и поднялась на ноги.       Джейн молча протянула ей пачку, но, столкнувшись с равнодушным бездействием, быстро вытащила оттуда одну сигарету и сунула её обратно в карман.       — Это было здорово, правда, — задумчиво протянула она.       — Спасибо, — с улыбкой кивнула Кейт в ответ, отмечая про себя, что совсем не ждала похвалы, но общество недавней знакомой было действительно приятным.       — Ты уже думала, с кем хотела бы оказаться в тренировочной команде? — продолжала брюнетка сквозь выдыхаемый дым.       — Не то чтобы… — пожала она плечами.       — Я думаю, нам стоит объединиться. И ту девушку…       — Софи?       — Да, её тоже нужно к нам. Что скажешь? — Джейн прошла ближе к обрыву, устремив взгляд в сторону туманного неба над водой.       — Если она согласится…       — Вы отлично сработались сегодня, — хмыкнула она в ответ, не поворачивая головы, — Думаю, это в её интересах.       Кейт потянула плечи наклоном головы и отбросила челку с глаз, задумалась. Идея казалась, и впрямь, неплохой, а главное — вполне рабочей. Софи, кроме того, что вызывала тёплый, тягучий, словно переваренная карамель, отклик в солнечном сплетении, казалась ей действительно надёжным напарником, а кроме того — была старательной и целеустремлённой, а это увеличивало шансы на успех группы.       — Нужен четвёртый, — кинула она в спину Джейн, улыбнувшись своим мыслям.       — Думаю, стоит спросить у неё. Может, уже есть кандидатура, — девушка выдохнула последнюю порцию серого дыма, кинула окурок в ржавую корзину для мусора и подтянула молнию куртки повыше к горлу, — Идём, холодно.       Вслед за ней Кейт обогнула деревянную постройку и поравнялась, когда дорожка стала достаточно широкой для двоих. В тишине они пересекли сквер и повернули на кратчайший путь к жилому корпусу. Уже в холле общежития, когда стало очевидно, что им необходимо разойтись на разные лестницы, Джейн нарушила комфортную тишину:       — Подойдём к ней на завтраке?       — Идёт, — отозвалась Кейт.       — Спокойной ночи, разведчик Кейн, — усмехнулась она, уже пересекая холл по направлению к своему коридору.       — До завтра! — Кейт подняла руку, отклоняя раскрытую ладонь чуть в сторону и, поймав напоследок хитро-улыбающееся тонкими губами лицо будущей напарницы, развернулась к своей лестнице.       Определив вышитого орла в верхний кармашек парадного пиджака в ожидании, когда тот попадёт в ателье для апгрейда, Кейт ещё на несколько минут зависла перед вешалкой, раскладывая по полочкам впечатления прошедшего дня. Непривычное чувство довольства собой заполоняло её от пяток до самых кончиков ушей, даже привычно одинокая комната благодаря ему стала казаться более приветливой. Это была ещё далеко не гордость, и уж точно, вовсе не гордыня, скорее, почти не знакомое ей до того момента, ощущение того, что в тот день всё было сделано правильно, она была правильной и понятной, она смогла повлиять и сделала это. И от этой правильности появлялось желание делать ещё, зарождалось чувство глубокой и искренней веры в себя, а главное — хотелось перестать, наконец, считать себя одиночкой. Впервые за множество своих осознанных лет Кейт уловила в себе желание окружить себя командой, стать её частью и научиться мыслить сообща.