Взаимная выгода

Немного ранее

Новенькая Audi a8, собранная на заводе по специальному заказу генерального директора Stark International, пролетала по улицам даунтауна Нью-Йорка, совершенно не привлекая внимания жителей и гостей города. В отличие от старенького Ролс Ройса машина ничем не выделялась из потока таких же черных седанов, которые наводнили улицы делового центра. С некоторых пор Тони начал ценить приватность. То ли на него так повлияла шумиха и вечное преследование журналистов после раскола мстителей. То ли его пугала предстоящая волна шума из ничего вокруг слухов о его подопечной и ее синяках. То ли просто все достало. Он отбросил в сторону свежий выпуск ежедневной газеты, которую каждое утро ему на стол подкладывала Пеппер, и нацепил на нос солнцезащитные очки, хотя тонировка в задней части автомобиля неплохо справлялась с полуденным солнцем Нью-Йорка. — Босс, когда ты уже перейдешь на электронные источники информации и перестанешь мусорить газетами в машине? — задорно спросил Хэппи, буквально впервые решивший заговорить со Старком после их ссоры. — Когда их перестанут печатать, — ответил Тони и поудобнее устроился на сиденье, все еще новом и скрипящем. — Что-то плохое написали? — В основном про вчерашнюю аварию. Ты позвонил пацану? — Нет, подъедем, позову. А то он там лопнет от предвкушения. — Хах, может ты и прав. Новое сиденье снова скрипнуло и Старка это начало немного раздражать. Вообще вся ситуация его бесила. Пеппер задумала провести пресс-конференцию с участием паучка. Созвала журналистов, но ввести пацана в курс дела отправила почему-то его. Словно у него других дел не было. Да даже если и не было бы, это было последнее занятие, которым он бы хотел заняться. — Как-то я часто здесь стал появляться, — произнес Тони, как только машина остановилась у задних ворот школы. Основные занятия закончились, поэтому во дворе никого не было. Все ученики расползлись либо домой, либо по дополнительным занятиям. Это не могло не радовать. Последнее, что сейчас хотелось, это собрать вокруг себя толпу пубертатов. — Я сейчас позвоню ему, чтобы он подошел, — сказал Хоган, доставая из держателя свой мобильник. — Не надо, я сам за ним схожу, — Старка настолько достал скрип и запах новых сидений автомобиля, что он готов был под любым предлогом выбраться из него, даже если это значило для него посещение школы, полной подростков. Тони прошел мимо стадиона, на котором занималась школьная команда по сокету, совершенно незамеченным. В здание попасть ему тоже труда не составило, ведь охранник, в отличие от некоторых учителей, смотрит телевизор и знает, что в его школе учится подопечная Старка. На счастье мужчины, коридоры были пустыми. Из-за дверей кабинетов доносились какие-то шумы, что нарушало общую тишину, но в целом в коридоре было спокойно. Тони достал мобильный, чтобы набрать Паркеру, но его отвлекла, чуть ли не врезавшаяся в него, Мишель Джонс. — Мистер Старк, — сама удивившись ситуации сказала она, — пойдемте, Вам стоит вмешаться! Это ненормально! Иди пришлось совсем не недалеко, буквально за углом разворачивалась картина, которую Тони совершенно не ожидал увидеть. Высокая стройная женщина с огромной тяжелой тростью возвышалась, словно коршун, над его подопечной. Она извергала себя слова, которые никому не захотелось бы услышать, тем более подростку с искалеченным чувством собственного достоинства. Правда мужчина не поспешил вмешиваться, он хотел посмотреть, как Триша поведёт себя в такой экстраординарный ситуации. И к удивлению мужчины все складывалось достаточно прилично. Девочка не выглядела загнанный в угол, она словно витала в облаках пока её угроза срывала голосовые связки. Какой-то момент зрителям присоединился директор школы. Сказать что он был удивлён увиденный картине, ничего не сказать. В отличие от Тони он просто потерял дар речи. Может быть он и рад был бы вмешаться, но он совершенно не представлял, как ему стоит поступить. И просто впал в ступор. Скандал накалялся, и в какой-то момент железный человек заметил как сжались кулаки у девочки и и она сама сжалась как пружина, готовая в любой момент сорваться и разорвать оппонентку на части. Чтобы ситуация не в коем случае не сложилась пользу учительницы, Тони решил вмешаться. Он прочистил горло, привлекая к себе внимание разъярённой женщины. Результат не заставил себя ждать и был вполне предсказуемым. Преподавательница, которая пару секунд назад демонстрировала свое превосходство над зависимой от неё ученицей, впала панику, увидев перед собой такого сильного покровителя её противницы. — Я вам советую больше не тратить время на ссору с моим ребенком, а звонить адвокату, — произнёс Старк, надевая интерактивные очки. Девочка, поняв, что испытания её выдержки наконец закончилось, развернулась и быстро убежала, оставляя остальных свидетелей происшествия в неловкой обстановке. Мишель сразу рванула следом, как минимум чтобы поддержать свою подругу, а как максимум, нежилая оставаться в окружении напряженных взрослых. Директор наконец собрался с мыслями, осознав, чем грозит иск Старка для его работницы и школы в целом. Он попытался сгладить ситуацию, но был без церемонно перебит миллиардером. — Мистер Морита, — вспомнить имя директора старку стоило немалых усилий, — давайте мы с вами поговорим без посторонних сразу после того, как Триша будет к этому готова, а данную ситуацию и с вами обсуждать сейчас не собираюсь. И да, на этот раз говорить буду я, а Вы покорно слушать. Старк оставил все ещё испуганную учительницу танцев и крайне разочарованного директора школы наедине, а сам отправился на поиски подопечной, благо на этот раз у него был виртуальный помощник, который быстро определил местонахождение подростка и проложил путь. К удивлению мужчины он оставался незамеченным все это время. Не считая Мишель, директора и учительницы. Он даже представлял, как будет сбегать, если попадется на глаза какому-нибудь ученику, ведь общаться с ними желания не было никакого. Пожарная лестница двойными пролетами вела мужчину прямиком на крышу здания. С каждым этажом в шахтообразном помещении становилось все душнее и душнее. Сначала Старк не придал этому никакого значения, но лишь к последнему пролету понял, что это с ним что-то не так, когда к первой предпосылке добавилось сильное и резкое головокружение. Он аккуратно опустился сначала на корточки, а потом нащупав ступени сел на одну из них, максимально опустив голову. На фоне дурных мыслей и крайней степени раздражения он не заметил, как у упало давление и он чуть не прочертил собственным лицом кровавую разметку на школьной пожарной лестнице. Все остальные симптомы упавшего давления догнали мужчину не сразу. Лишь спустя пару минут появился шум в ушах, а следом и бешено ускорившийся пульс. На секунду миллиардер даже успел задуматься, что это место станет его последним пристанищем. Но лишь на секунду. Спустя пару минут, показавшихся мужчине вечностью, приступ начал отступать, оставляя за собой лишь одышку и крупные капли пота на лбу. И, разумеется, ужасную слабость. И так невовремя зазвонил телефон… Чертыхнувшись, мужчина достал гаджет и, похлопав себя по лицу, чтобы взбодриться, ответил на звонок. — Вы скоро? — спросила Пеппер, по голосу что-то жевавшая. — Тут вышла заминка, — размыто ответил мужчина. — Кажется мы немного опоздаем. — Черт, все уже готово, подъезжают первые репортеры. — Подождут, — восстанавливая дыхание ответил Старк. — Ты в норме? У тебя какой-то задыхающийся голос. — Ненавижу лестницы. Ладно, пока, займи чем-нибудь репортеров. — сказал Тони и сбросил вызов, после чего аккуратно поднялся на ноги, придерживаясь за перилла. Уже спустя 3 минуты Edit вывела миллиардера на крышу школы. Это была не просто крыша. В связи с дефицитом свободных территорий в таком густонаселенном городе, как Нью-Йорк, теплица для кружка агрономии расположилась именно тут, отчего у учеников доступ наверх не был ограничен. На соседнем корпусе расположилась вертолетная площадка, а на третьем корпусе было что-то похожее на гараж, но вряд ли в нем ставили автомобили. Чтобы соответствовать требованиям безопасности, администрация установила в двух метрах от края здания полутораметровые заборы, поэтому вся эта затея выглядела достаточно безопасно. Помимо самой теплицы на крыше расположился небольшой сарайчик для хранения садового инвентаря. Вот именно за этим сарайчиков железный человек и обнаружил девочек, видевших прямо на полу и слушающих что-то на i-pod. — M.J., Не оставишь нас наедине? — сказал мужчина, обращая внимание девочек на себя. — Да, конечно, — быстро собирая провода от наушников, ответила Мишель и встала. — Спасибо, ты большая молодец, — сказал Тони, проходящей мимо Джонс, девочка лишь кивнула и покинула крышу. Старк осмотрелся по сторонам в поисках чего-то, что можно использовать, как табурет, и, не найдя ничего, фыркнул и сел на пол рядом с подопечной. — Я чуть не набросилась на нее с кулаками, — сказала девочка, заламывая собственные пальцы. — Я заметил, — Старк достал пачку сигарет и и достав одну штуку для себя, предлагающим жестом протянул пачку девочке. — Ну нееет, — к счастью мужчины ответила девочка и оттолкнула руку опекуна. — Ну и правильно. — Мужчина прикурил и глубоко затянувшись продолжил разговор. — Ты очень сильно меня обрадовала своим поведением в такой неординарной и неприятной ситуации. Я бы не выдержал. — Я стояла, как статуя, не зная чем ответить. — И это очень хорошо. Ты в данной ситуации осталась жертвой, поэтому решить твою проблему с закрытием учебного года останется только делом техники. — Шантаж? — Старый и добрый. А со следующего года перейдешь на домашнее обучение или в частную школу. Короче подальше от этого дурдома, — мужчина еще раз затянулся и откинулся спиной и затылком на стенку сарайчика. — Но я только нашла себе подругу, — Триш слегка расстроилась от услышанного. — Кто тебе мешает продолжать с ней общаться? — Но она же останется здесь. — Вам просто нужно будет обсудить новые правила. Я уверен, что если это действительно дружба, то ничего вам не помешает продолжить общаться. Ты готова сейчас пойти к директору и решить вопрос с закрытием учебного года? — Думаю да. Да. Надоела неопределенность. — Тогда пойдем, — Тони затушил сигарету о рубероид и кинул окурок в какое-то ведро с грязной водой.

***

Частный электрический вертолет Старка оторвался от крыши школы, на которой расположилась вертолетная площадка. Для меня было загадкой, для чего она на крыше такой небольшой школы, как наша, но как факт, она там была. Мы со Старком были в кабине вдвоем и сохраняли гробовую тишину, каждый думая о чем-то своем. Меня терзали мысли о прошедшем часе моей жизни, о чем думал он, я не знаю. Я перебирала в голове, как мы спустились с крыши, как Тони попросил меня остаться в коридоре, а сам зашел в кабинет к мистеру Морите. В итоге к разговору с директором меня допустили лишь через полчаса, как туда зашел Тони. Все остальное время мне пришлось сидеть на скамейке перед его дверьми. Как на зло, я успела попасть на глаза Томсону и огрести пару шуток про очередной вызов к директору. Показав ему средний палец, я продолжила ожидание, пока меня не пригласили. Директор не выглядел таким уверенным в себе, как обычно, а вот Тони чувствовал себя хозяином положения. Он явно разложил по полочкам, что сделает, если с моим аттестатом что-то пойдет не по плану в текущем семестре. В любой другой бы ситуации я бы не хотела прибегать к авторитету опекуна, но теперь ситуация казалась безвыходной. Точнее выход был только один и мы им пользовались. — Мисс Уилсон, — начал директор, бросая мимолетный взгляд на Тони, явно нервничая. — Я очень сильно извиняюсь за поведение нашей преподавательницы. Считаю его недостойным учителя. Да и вообще любого, хоть немного интеллигентного человека. Не представляю, что между вами раньше произошло, но мы примем все меры, чтобы пресечь такое поведение в будущем, а вам предлагаю либо закрыть данный зачет автоматом, либо сменить на любой курс на выбор. — А если я соглашусь на зачет автоматом, мне не придется к ней ходить до конца года? — Разумеется! — Тогда я бы согласилась на такой вариант, — ответила я, обернувшись на опекуна, ожидая его одобрения. Он же, в свою очередь, не проявил никаких эмоций. — Тогда можно считать конфликт исчерпанным? — с надеждой в голосе спросил директор. Тони же, ничего не ответив на поставленный вопрос, встал и дивана и, попрощавшись, направился к выходу. Я поспешила последовать за ним, еле успевая за его широкими шагами. Вертолет сильно тряхануло в потоке ветра от пролетевшего более крупного судна и вырвало меня из воспоминаний свежих событий. — А что ты вообще делал в школе? — наконец спросила я у опекуна, ведь его присутствие было совершенно неожиданным. — Я же тебе говорил, что Пеппер задумала пресс-конференцию с паучком. Хотел сам привезти Питера. А сейчас его заберет Хэппи. Не настолько эпично получится, но тоже неплохо. — Извини, что сломала планы. — Ты опять? — Что опять? — Опять извиняешься за все подряд? Мне огромных усилий стоило не извиниться в очередной раз, но я смогла. — Пока мы сидели на крыше с M.J., договорились провести время вместе, если все хорошо закончится. Я же могу считать, что все закончилось хорошо? — Вы хотите куда-то вместе сходить или собраться дома? — Я думала у нас на базе. — Давай только после того, как разъедутся репортеры. — Часов в семь можно? — Да, я думаю, что к пяти они уже все разъедутся. Я черкнула Мишель СМС, что Тони не против и снова засунула мобильник в карман рюкзака. — Ты сегодня подозрительно спокойная для произошедших событий, — немного помолчав, выдал мужчина. — Я перед тем, как пойти на занятие выпили две таблетки успокоительного. — Хах, тогда ясно. Надо взять на заметку, — хохотнул мужчина и сообщил, что до базы осталось лететь три минуты. Вертолет приземлился на площадке жилой части здания, где нас уже поджидала Пеппер. По ее лицу было сложно понять, она обеспокоена, взволнована или лопасти вертолета создавали такой ветер, что выглядеть нормально было невозможно. Как только винты остановились, дверь автоматически открылась и Старк поспешил покинуть летательный аппарат. — Хэппи с пацаном еще не приехали? — с ходу спросил у женщины Старк, как только ступил ногами на твердую крышу. — Я думала, что он прилетит вместе с вами, — ответила она, делая какую-то пометку в своем планшете и совершенно не глядя на нас. — Как-то не до этого было, — сказал мужчина, подавая мне руку, чтобы мне было проще выбраться из вертолета. — Поведаете мне, что произошло из-за чего все пошло не по плану? — Может в другой раз? — Старк поцеловал Пеппер в макушку и направился к лестнице. — Это все из-за меня, — внезапным заявлением я заставила женщину остановиться, Тони же уже был вне досягаемости. — Расскажешь? — Учительница на меня накричала, а Тони оказался случайным свидетелем этого зрелища. Пришлось разгребать ситуацию. — Вот черт. Ты в порядке? — Более чем. Я была готова стерпеть все, что угодно, лишь бы закрыть этот вопрос. А все так удачно сложилось. — То есть ты осталась в выигрыше? Поздравляю! — Пеппер обняла меня за плечи и повела к лестнице с крыши. — Спасибо! — Тони сказал, что подумывает тебя забрать из этой школы на следующий учебный год, он с тобой это уже обсуждал? — Обсуждал — это слишком громкое слово. Он сегодня это упомянул. — И как ты к этому относишься? — Пока не знаю, с этой мыслью нужно немножко пожить. — Ну, у тебя есть два месяца, но я бы тебе рекомендовала серьезно подумать. Тот стресс, который тебе приносит текущее место несоизмерим с пользой, которую ты можешь извлечь от аттестата с шильдиком этой школы. — А ты сама где училась? — я пропустила женщину вперед, когда мы подошли ко входу на лестницу. — Я? — Женщина замялась, но продолжила, — я из маленького городка в Висконсине. У нас небольшой выбор школ. Учиться пришлось там, где это было возможно. — Тебе не нравилась твоя школа? — Ни капельки. — А как же школьные друзья? — У меня их не было. Все считали меня зазнайкой. А еще у мен были огромные очки, куча веснушек и рыжие волосы. Как меня только не дразнили. —Мы шли по лестнице, пока женщина это все рассказывала. — Когда мне исполнилось семнадцать, — мы зашли в холл жилого корпуса, — Родители развелись и мы с мамой решили перебраться в Нью-Йорк. Я закончила тут последний класс школы и поступила в Калифорнийский университет. На последнем курсе я нашла себе подработку ассистентом директора калифорнийского филиала Старк Индастриз, там меня и заметил Тони. Это вся моя жизнь, если вкратце. А ты уже думала, куда хотела бы поступить после школы? — Если честно, то нет. — Дам тебе один совет. Не поддавайся на манипуляции Старка. Он обожает MIT и всеми правдами и неправдами будет тебя уговаривать в него пойти. Если тебе самой не интересна эта затея, постарайся отстранить его от темы выбора твоего ВУЗа. — Хорошо, я поняла. Не слушать Тони в его рекламной интеграции MIT. — Мы сейчас будем проводить пресс-конференцию, я думаю ты в курсе. Хочешь посмотреть, как все происходит? — Я не очень хочу светиться. Обо мне и так слишком много слухов в прессе пишут. — У тебя не получится прятаться вечно, ведь тебя не стали скрывать с самого начала. Но, раз ты не готова, я не стану настаивать. — Может в другой раз? — Может быть. — Хотя… Я же могу посмотреть из-за кулис? Меня же, как и Питера потом выведут на обозрение толпе? — Не нужно это так воспринимать, но да. давай я тебя проведу в удобное место. — Все готово? — перебил наш разговор, вышедший из своей комнаты Старк. — Хэппи с пацаном уже приехали. — Да, — ответила Пеппер положив мне руку на плечо. — Иди встречай их, а я посажу Тришу в режиссерскую, пусть посмотрит. — Ладно, — сбежав по лестнице ответил мужчина и потрепал меня по голове, — сделаем это! — он поцеловал Вирджинию в щеку и пошел к выходу в главный холл базы. — А нам не сюда, — Пеппер взяла меня под локоть и повела на второй этаж. Пеппер завела меня в маленькую коморочку с небольшим окошком, предназначенным, как мне показалось, для огромной видеокамеры, а сама побежала обратно. Вероятно, именно из этого помещения снимаются видеообращение и видеоконференции Мстителей. Я покопалась в собственных воспоминаниях, пытаясь припомнить хоть одну из записей, но ничего не пришло в голову. В комнатке было мало места, один огромный стол, с расположившимся на нём оборудованием звукооператора, два маленьких монитора, два небольших кресла на колесиках, и как я увидела позже, та самая камера, поднятая на кронштейне к самому потолку. Из того самого окошка очень удобно было наблюдать за залом. Десятка два репортеров уже заняли свои места на складных стульях, разговаривая друг с другом. Сцена же, предназначенная для выступавших, была пуста. На ней расположился длинный стол, накрытый белый тканью, три таких же складных стула, один микрофон на штативе за центральном стулом, и три маленьких микрофона на столе напротив каждого места. Мероприятие всё не начиналось, репортёры начинали нервничать, а я изнывать от скуки. Я сделала пару оборотов на крутящимся стуле, бросила свой рюкзак на второй, и начала изучать пульт звукорежиссёра. Большинство кнопок и крутилок мне показались непонятными, потому что не содержали никаких описаний. А таких крутилок было больше трёх десятков. Ещё немного поизучав устройство я нашла на торце разъем для наушников, но не такой как в моем телефоне, а потолще. Ещё пара минут поисков и я обнаружила в одном из ящиков выдвижного стола наушники с подходящим разъемом. Протерев амбушюры влажными спиртовыми салфетками, которые всегда лежали у меня в рюкзаке, я надела себе на голову и подключила к пульту звукорежиссёра. В голову сразу ударил шум происходящей в зале вакханалии. Я буквально могла вычленить разговор каждого из репортёров в окружающем шуме. Из всего того, что я подслушала, я поняла лишь одно, никто из приглашенных не знал зачем их здесь всех собрали. Тема мероприятия держалась секрете. Я даже подозреваю почему. Вероятно, Пеппер опасалась, что мальчик может отказаться или что-то пойдёт не по плану. И как выяснилось не зря. Как только отворились двери запасного выхода конференц-зала, все репортёры утихли. В помещение вихрем вынеслась Пеппер, занимая место за столом, а следом улыбаясь и, радуя репортёров удачными кадрами приветствия, зашёл и Тони. Третье же место осталось свободным. Чтобы не вызывать никаких подозрений, Тони сел посередине, поправив микрофон, отстроенный по росту Питера, под себя. — Давненько мы с вами не виделись, — сказал Тони и сразу же открыл бутылку воды, наполняя собственный стакан и стакан Пеппер рядом. — Я думаю стоит начать с накопившихся у вас вопросов, потому что я вижу, если Элис, — он указал на девушку в первом ряду, — что-то у меня сейчас не спросит, то она взорвётся уже к середине пресс-конференции. Итак Элис, что тебя так беспокоит, что ты чуть ли не залезла к нам на сцену? По залу пробежался смешок, настроивший репортёров на более лёгкие формат мероприятия, что и нужно было Старку, по всей видимости. Что-то пошло не по плану и почему-то Питер не пришел. Это было видно по растерянному взгляду Поттс. Тони же держался непробиваемо, словно все шло по какому-то его личному плану. — Мистер Старк, почему за последние три месяца вы дали всего лишь несколько интервью и только для Кристин Эверхард, у вас с ней какие-то тесные отношения? Пеппер явно не понравился первый вопрос, заданный репортёршей, которой дал слово Тони. Её явно подбешивает Кристин, вероятно она знала немного больше чем я. Если честно, на тот момент я не знала вообще ничего, кроме того что Кристин действительно брала у Тони интервью. Ну и возможно то, что мы с ЭмДжей однажды стали невольными свидетелями флирта Тони с Кристин по телефону. — Просто она очень назойливая, и с ней проще согласиться, чем спорить. Если бы она не была такой занозой в заднице, то все эти три месяца я бы вообще никому не давал никаких интервью. Я достаточно ёмко ответил на ваш вопрос? — Вы не боитесь что теперь все станут вести себя более настырно? — Я надеюсь, что у остальных хватит благоразумия, чтобы не лезть ко мне, когда я этого не хочу. — Тони отпил немного воды из своего стакана и продолжил разговор, как ни в чем не бывало. — Следующий вопрос, пожалуйста. — Той Роджерс, «Молодые новости», — представился репортер, но был перебит Старком. — Парень, ты немного опоздал, ни я, ни Пеппер в это понятие уже давно не подходим, — он накрыл своей ладонью ладонь женщины, — дорогая, ты меня за эту фразу убьешь, но к сожалению это правда. Смешок снова пронёсся по залу. По лицу Пеппер было сложно что-то оценить, но мне показалось, что она немного расслабилась от того, что Тони смог перехватить инициативу во всем мероприятии, грозившим стать ее грандиозным провалом. — Ну вы же не думали, что никто не спросит про девочку, которую вы взяли под опеку сразу после раскола Мстителей. — Ну конечно, — Старк выглядел спокойным, но его голос слегка изменился и потерял веселые нотки. — Как нам удалось выяснить, раньше эта девочка находилась под опекой Клинта Бартона. Это правда? — Безусловно. — Соколиного глаза лишили права опеки по Вашей инициативе? Лишили опеки, как неблагополучного и потенциально ненадежного родителя сразу после того, как он попал под стражу? А как же презумпция невиновности? Как Вам удалось в такой короткий срок перехватить инициативу, а самое главное, зачем? Насколько нам удалось выяснить, что опеки до суда Бартон лишиться не мог. Черт! Черт! Черт! Я снова принесла Тони проблемы! Я сама не заметила, как начала уничтожать свои ногти на левой руке от волнения, однако, к моему удивлению и Тони, и Пеппер были спокойны от такого провокационного вопроса. — Вам, Той Роджерс из журнала «Молодые новости», стоит иногда отложить в сторону желтые газетенки и провести собственное расследование. Бартон полгода назад подал документы на исключение его из программы, однако, на время подбора девочке новой семьи, продолжал быть ее законным представителем. Моя же вдоль и поперек проверенная биография позволила оформить документы в самые кратчайшие сроки. Или вы хотите оспорить тот факт, что мой доход или жилищные условия подходят для воспитания подростка? Предлагаю на этой позитивной ноте сменить тему. Репортёры послушались, не желая выводить из себя железного человека. Новые вопросы начали сыпаться то на Тони, то на Пеппер, словно из пулемёта, но они с лёгкостью на них отвечали. Я же в свою очередь перестала прислушиваться к происходящему в зале. Я болталась в собственных мыслях, вспоминая, как происходил процесс перехода опеки от Бартона к Старку. Действительно, со стороны это выглядело довольно странно. Потому что документы для школы были готовы меньше чем за сутки, но меня это не сильно беспокоило, да и не должно было до этого момента. Определённо, юристы Тони сделали все правильно, и ни один репортёр не сможет поставить под сомнение опеку, но доля сомнения в моей душе что всё-таки присутствовала и избавиться от нее было очень сложно. Все мероприятие продлилось, от силы, минут пятьдесят. Какой-то момент вопросы журналистов естественным образом закончились, однако было очевидно, что мероприятие нужно завершить каким-то заявлением. Потому что это происходило не по расписанию, а по инициативе Пеппер. Тони встал возле стола, взял большой микрофон со стойки руки и поправил свой немного помявшийся пиджак. — Черт, Пеппер меня убьет, потому что она новость узнает вместе с вами, — мужчина обошел стол и, встав перед ним, сел на край, — Час назад, — мужчина посмотрел на наручные часы, — ох черт, засиделись мы с вами, уже два часа назад, я подписал согласие на участие в программе и в соответствии с Заковианским договором являюсь зарегистрированным супергероем. Теперь снова с полной уверенностью я могу называть себя Железным человеком. Женщина явно не ожидала такого расклада. У неё были какие-то свои планы. Как я понимаю, она рассчитывала показать миру супергероя по имени Человек-паук, из-за того что тот не явился, или что там произошло за дверью, но вместе со всем миром она узнала, что Тони снова Железный человек. Что он в соответствии с законом должен выполнять поручения правительства. Снова подвергать свою жизнь опасности. Как только репортёры попытались расспросить мужчину касательно супергеройской деятельности, он бросил лишь одну фразу «без комментариев» и покинул конференц-зал. Пеппер последовала его примеру, не собираюсь отдуваться за мужчину перед толпой репортёров. Я же сидела и продолжала слушать всё, что происходит в зале. Звук в наушниках превратился в монотонный шум голосов и грохот стульев, поэтому разобрать хоть что-то в этой гамме было очень сложно. Когда дверь в мою режиссерскую коморку открылась я подпрыгнула от неожиданности и отбросила наушники в сторону. В помещение зашёл Тони, а следом за ним Питер. — Подслушиваешь? — без претензии, а скорей развлекаясь спросил опекун. — Просто мне было интересно… — начала оправдываться я, но потом быстро перешла в режим нападения, — А правда что репортёров действительно заинтересовал вопрос законности моей опеки? У нас из-за этого будут какие-то проблемы? — Если бы они опомнились хотя бы месяц назад, то возможно, а сейчас все вполне законно — ответила женщина, которая явно уже давно погрузилась в этот вопрос. — А если честно, действительно, как удалось такой быстрый срок лишить Бартона опеки без решения суда? — Понимаешь, с нашей работой, всегда есть вероятность, что кто-то когда-нибудь и не вернётся, — начал объяснять мужчина и от этой фразы Пеппер передернуло, — на этот случай выполнен ряд действий, которое облегчат жизнь и судьбу близким. — Тони обошел мое кресло и положил руки на спинку. — Я сейчас не говорю про самое обычное завещание, оно должно быть оформлено у любого здравомыслящего человека, я сейчас говорю о случае, подобном тебе, — он провернул кресло вместе со мной на триста шестьдесят градусов. — У Бартона был написан отказ от опеки с открытый датой, чтобы в случае чего можно было задним числом оформить этот документ и переоформить тебя на другого человека. Как только мы вернулись из России, я покопался как в твоем деле, так и деле Бартона, и обнаружил эту лазейку. — То есть переживать не о чем? — Как и всегда. Переживать по этим вопросам, это моя работа. — Тони отстал от моего кресла и начал копаться по ящикам режиссёрского стола — нигде не завалялось ничего съестного? Ужасно хочу есть, уже даже желудок сводит. — Из-за подготовки я не успела ничего приготовить на обед. — Сокрушилась Поттс. — В холодильнике найдётся чем перекусить, ну а что-то серьезное придётся подождать. И тут я вспомнила, что утром закинула в рюкзак упаковку сэндвичей, пока собиралась в школу. Я подъехала на стуле к своему рюкзаку и достала провизию, протянув один сэндвич опекуну, второй предложила женщине, она еле заметно качнула головой в знак отрицания и я сразу откусила огромный кусок от второй порции. — Такими обедами ты уже заработал свою язву и все равно продолжаешь есть сухомятку? — сказала Пеппер, с сожалением посмотрев на мужчину. — Я сейчас запью все кофе и в животе получится суп. А суп это полезно! — продолжал веселиться железный человек, игнорируя серьезный тон своей спутницы. — Триша, никогда, повторяю, никогда не бери пример с этого взрослого и разумного человека! — дала мне наставление Поттс и вышла из каморки. — Поняла? — Тони посмотрел на меня с серьезным видом, что на мгновение я даже испугалась, — Я фиговый пример для подражания! — резюмировал он итог диалога и рассмеялся. — Пошли мешаться Пеппер на кухне. — он подтолкнул меня к выходу, захватив мой рюкзак. — И выслушивать монолог о том, как неразумно было регистрироваться. Как только мы зашли на кухню, Пеппер сразу принялась готовить какой-то салат из овощей, которые нашла в холодильнике, мы же с Тони сели за столом, наблюдая, как женщина готовит нам долгожданный обед. Нарезая помидорки черри, Пеппер решила утолить свой информационный голод по поводу супергеройской регистрации. — Пару недель назад, — сдался через какое-то время мужчина и начал рассказ, — мне удалось выторговать себе возможность летать в собственном костюме без угрозы быть арестованным. Идея, слоняться по округе, как деревенский дурачок, меня не очень устраивает. Если я хочу взорвать хранилище террористов, я должен иметь такую возможность. Пусть этот взрыв и придется согласовывать с советом. Но это уже проблемы Бруно, как моей помощницы. — А она хотя бы в курсе своих новых обязанностей? — сокрушилась женщина. — Пока нет, хочу послушать ее вопли, сказу после обеда. — Больше ничего сказать не хочешь? — женщина поняла, что за действиями Старк таилось что-то большее, чем просто желание взрывать склады. Хотя и такое самодурство было вполне на него похоже. — Только под ужасными пытками, — ответил Тони, подмигивая женщине и утаскивая с блюда виноградину. У меня завибрировал телефон, оповещая, что на него пришло несколько СМС. — M.J. Сегодня все-таки прийти не сможет. Говорит, немного изменились планы. — Ну и ладно, — продолжая воровать виноград, ответил мужчина, — поможешь мне в мастерской. — Конечно. Мне больше не надо запариваться по учебе. Осталось пересидеть полторы недели и я полностью свободна! — А как же спартакиада? — поинтересовался Тони, опасаясь, что я уже участвовать, после чего отвлекся на сообщения в телефоне и выпал из нашегоинформационного пространства. — Ну да, в субботу. Я совершенно не понимала, почему так важно чтобы я пробежала за школьную команду, он же даже не собирался присутствовать на этом мероприятии из-за поездки. — Это же просто соревнования, а не праздник, я все ещё не могу понять, почему такое большое внимание уделяют поддержке. Это же просто очередная спартакиада. — Это такая традиция, — ответила женщина, отложив в сторону нож и повернувшись к нам опекуном, — дети с родителями не так уж и часто видятся в наше время, поэтому таким мероприятиям уделяют особое внимание. — Надеюсь тебе не придётся за меня краснеть, — хохотнула я, сразу обозначив для женщины возможные негативные исходы, — тренер вписал меня в команду заочно, разрешив пропустить отбор и последние тренировки из-за того, что мне было совершенно не до них. Возможно остальные ребята будут готовы намного лучше. — Ты не совсем правильно поняла смысл того, зачем я собираюсь прийти. Мне неважно какое место ты займёшь, мне просто хочется чтобы ты знала, что независимо от места я буду радоваться или грустить вместе с тобой. — Не хочу заставлять кого-то грустить. — Тогда тебе стоит победить на этих соревнованиях! — заявил Тони, наконец оторвавшийся своего мобильника, — Пеппер нынче эмоционально нестабильна. Женщина кинула листом салата в него за такую хамскую шутку. Однако, судя по всему, нисколько не обиделась. Она полила салат с маслом, перемешала всё огромными деревянными лопатками и поставила миску нам на стол. Как только она хотела пойти что-то готовить дальше Тони перехватил руку, заставляя остановиться. — Послушай, я сначала хотел все сказать при репортёрах, но потом впервые в жизни подумал, что это не уместно. Сейчас, когда на кухне нет никого лишнего, у тебя есть шанс отвертеться и никто об этом не узнает. Триша ведь никому не скажет, а уж тем более. Я знаю, что за последнее время причинил тебе много боли, а если вспоминать всю нашу жизнь, то я удивляюсь, почему ты все еще меня не убила. Я очень ценю это и благодарен за все. Очень сильно тебя люблю и надеюсь, что это взаимно. Надеюсь что я угадал с фазой твоего настроения, регулируемого в последнее время исключительно гормонами… Будь моей женой! После своего монолога мужчина достал из кармана коробочку, которую так усердно вертел в время пресс-конференция и, раскрыв её, встал на одно колено перед женщиной. Пеппер остолбенела, не зная, как реагировать на такой неожиданный жест со стороны мужчины. Я точно знала, что она любит Тони. Она сама мне об этом говорила, но и также она говорила, что не готова провести с ним свою жизнь из-за постоянного страха и самодостаточности этого мужчины. Она медленно протянула руки к подарку и молча забрала его, рассматривая поближе. — Тони, — произнесла она спустя пару минут и меня словно прострелило от ее голоса, — это же другое кольцо!

***

После того, как Тони в моем присутствии сделал предложение Пеппер, я поспешила удалиться под предлогом срочного телефонного звонка. Кто мне мог бы звонить, да ещё и срочно? Неважно! Главное что мне удалось смыться. Я ушла в свою комнату, приняла душ, переоделась в домашнюю одежду, открыла ноутбук, чтобы посмотреть очередную серию "Друзей", от которых меня до сих пор подташнивало, и сама не заметила в какой момент провалилась в сон. Сказалось отсутствие нормального отдыха ночью. Я проснулась, когда на улице уже начало смеркаться. Пятница включила мягкую подсветку потолка, чтобы не сильно раздражать мой ещё не до конца проснувшейся мозг. Я потянулась и отключила сериал, который за это время успел промотать несколько серий. Интересно, а не записались ли они у меня на подкорке и, когда я буду смотреть их по второму кругу, не буду ли я буду знать итоги диалогов? — Триша, ты обещала мне помочь в мастерской, — расстался голос опекуна в динамиках электронного дворецкого. — Спустись пожалуйста, как проснёшься. Только надень какие-нибудь ненужные вещи, что-нибудь из униформы Щ.И.Т.а подойдёт. Я сползла с кровати, умылась и снова захотела жить. Усталость, которая преследовала меня весь день, осталась где-то в кровати. Я снова ощущала себя легкой и практически счастливой. Униформа, правда, нагнала небольшую волну ностальгии, которую я быстро отогнала от себя, не собираюсь снова грустить по ушедшим временам. Я спустилась по лестнице сначала в холл, а потом и в мастерскую опекуна. Мужчина сидел за столом с голограммами и проектировал очередную, не постижимую среднестатистическому мозгу, приблуду для супергеройской деятельности. В помещении играла музыка, но очень тихо, не так как обычно. Обычно я даже в своей комнате слышала отголоски персональной дискотеки опекуна. Я обошла стол и села напротив. — Поздравь меня, я выспалась! — заявила я и подперла подбородок двумя ладошками. — Поздравляю. И чем же ты теперь собираешься заниматься всю ночь? - продолжая думать о чем-то другом спросил он. — Видимо, помогать тебе? — Неее, я собираюсь сегодня выспаться, как никогда. — А сегодня какой-то особенны день? Я что-то пропустила? — Ну как тебе сказать… — Старк отвлекся от разговора на голограмму. — Что тебе ответила Пеппер? — Отказала, — безэмоционально ответил мужчина. — Вот так просто? — А что тут сложного? Чуть позже я узнала, что «отказала», это не совсем то слово, которое описывает то, что произошло тем утром на кухне, но Тони для себя это интерпретировал именно так. Как я это узнала? Нет-нет, не думайте, что я просмотрела видеозаписи. Разве я похожа на такого человека? А, если честно, то я просто хотела убедиться, что не я стала причиной отказа. Как только Триша под глупым предлогом вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, Пеппер захлопнула коробочку с кольцом, посмотрев на реакцию мужчины. Он медленно поднялся с колена, пересаживаясь на стул, но продолжая смотреть на женщину снизу вверх. По его лицу, даже после нескольких перемоток, было сложно уловить эмоции. Он был готов к любому ответу. — Зачем тебе это? — спросила женщина, проворачивая в руках коробочку. — Странный вопрос, не находишь? — Но я все-таки хочу знать, зачем… — настояла Поттс, положив коробочку на стол, демонстрируя не особую заинтересованность в положительном результате. — Незачем. Я просто люблю тебя и хочу быть рядом. И чтобы ты была рядом со мной. — И ты исполнишь мое условие, которое я неоднократно озвучивала? — Какое из? — Быть со мной честным. Разделить со мной все свои переживания. Проблемы. Чувства. — Ты давно меня знаешь… — Ладно, спрошу тебя прямо... зачем ты вернул себе статус действующего супергероя? Что происходит и что ты собираешься делать? Я в жизни не поверю, что тебя уговорил Росс. В жизни не поверю, что на тебя повлияло давление общественности. — И, если я не смогу сейчас тебе дать ответ? — А когда сможешь? — Когда-нибудь. — Вот когда-нибудь я и смогу дать ответ на твой вопрос. — Это значит нет? — Это значит, я не готова сейчас ответить тебе. — Ладно, — Тони снова натянул маску безразличия. — Ладно? — А ты чего ждала? — Да нет, ничего. — Ну, я тогда пойду? — Тони указал большим пальцем на дверь за спиной. — Да, незачем у меня это спрашивать. — А ты останешься или поедешь к себе? — Поеду к себе. Ты завтра улетаешь, а в офисе много работы. — Ладно, хорошего вечера, — мужчина встал и, поцеловав Пеппер в щеку, пошел на выход. — Извини… — Триш! — от возмущения Старк даже отвлекся от своего занятия. — Я уже устал повторять тебе, что не нужно извиняться за все подряд. — Но я спросила то, что не стоило и то, что тебе возможно неприятно говорить. — Я бы тебя об этом поставил в известность. — Хорошо. Так что насчет помощи? — Ах да, — Тони свернул голограмму и пошел в дальний левый угол мастерской, — Тут есть одна задачка, с которой в одиночку справиться сложновато, а Роудс, в силу своей травмы, не особо может мне помочь, — он сдернул тент, оголив искусственному свету прекраснейший старинный Ford Flathead Roadster — нужно прокачать тормоза. От тебя требуется давить на педаль тормоза в соответствии с моими указаниями. Справишься? — Думаю, что это не сложнее ремонта блока управления термоядерным двигателем квинджета. — Это с какой стороны посмотреть. — Да с любой! — Ой, да не хвастайся, — Старк начал откровенно дразниться, — двери не открывай, замки клинит, так что через верх. — Подожди, подожди, подожди! — я ткнула пальцем в опекуна, — Умнейший человек Америки, создатель мини-термоядерного реактора, не может отрегулировать замки на восьмидесятилетней машине?! — я с легкостью запрыгнула в салон кабриолета, но продолжила ворчать, — люди, не имевшие под рукой ничего, кроме кирки и молотка могли, а… — У них было слишком много свободного времени, — перебил меня мужчина и взял со стола пульт управления гидравлическим подъемником. — А заклинившие двери на скорость не влияют. Автомобиль со мной внутри с легкостью пошел вверх, отрывая колеса от пола мастерской. Тони оперативно сбросил колеса, благо инструментов, упрощавших жизнь, в мастерской было предостаточно. Как только гайковерт прекратил шуметь, Тони продолжил общение. — Ты не разговаривала с Паркером? — Неа. Я правильно понимаю, что он слился? — Ага, в последний момент, — шаманя где-то под машиной, отвечал Тони. — Но, на самом деле, я рад, что он так решил. Если он захочет бросить всю эту затею с геройством, ему это ничего не будет стоить. А в какой-то момент он определенно этого захочет. Нажми четыре раза педаль и потом держи, — проинструктировал меня мужчина все оттуда же, вне поля моего зрения. Пока я занималась педалью тормоза, я задумалась о решении Паркера. Он испугался или решил, что VIP-членство в клубе Мстителей не стоит той опасности, которой будут подвержены его близкие: тетя, Нэд и даже Мишель. Благо из-за меня точно дилеммы не возникало. Во-первых, я до сих пор не знала, могу ли себя интегрировать в касту друзей этих парней, а во-вторых я находилась под опекой не менее прицельного персонажа. Ведь точно можно сказать, что у Тони недоброжелателей будет побольше, чем у Питера. — Отпускай, — скомандовал мужчина и выдернул меня из раздумий. — Тони. — М? — Как понять, что человек стал тебе другом? — Я не знаю, я плохой советчик в этом вопросе, — ответил мужчина кряхтя оттого, что затягивал что-то в районе переднего левого колеса, — я до тридцати восьми лет был уверен, что друг моего отца… В прочем, я тебе уже это недавно рассказывал. Судьба сама тебе покажет, кто тебе друг, кто просто знакомый, а с кем лучше вообще разорвать все возможные контакты. После этого заявления от мужчины в мастерской повисло неловкое молчание. В какой-то момент тишина была нарушена короткими указаниями по прокачке тормозов, но больше ничего мы продолжительное время не обсуждали. Даже музыка, обычно наполнявшая пространство мастерской, молчала. В таком режиме мы расправились с тремя колесами автомобиля. Я все это время сидела внутри автомобиля, неосознанно ковыряя ногтями швы сидений ручной работы, накрытых тонким полиэтиленом. Поймав свои руки за членовредительством, я попыталась отвлечься на окружающую меня обстановку. Для мастерской Старка вокруг было все в порядке. И я именно про чистоту. Насколько я знаю, это помещение никогда не убирает клиннингова служба, этим занимается сам мужчина. И, когда я в прошлый раз спускалась, в помещении был бардак. Но не теперь. Видимо Тони о чем-то переживал и, чтобы отвлечься, занимался монотонным и отвлеченным делом. Как впрочем и прокачка тормозов. Это, скорее всего, было не то, что нужно сделать срочно. Но мужчине нужно было на что-то отвлечься. Сервера моргали, демонстрируя, что все они находятся в работе и на их мощностях происходят какие-то вычисления, но гудели они, в прочем как и вентиляция, не слишком сильно, поэтому можно было сделать вывод, что мощность используется не в полную силу. В какой-то момент конструкция со мной внутри пошатнулась после небольшого хлопка. — Черт, — сокрушился Старк откуда-то снизу. — Ударился? — спросила я, сложив в голове два и два. — Нет, — ответил мужчина совсем другим голосом, более уставшим что ли, а после еле слышно простонал, пытаясь сдержать этот невольный звук. — Что случилось? — я начала переживать, но от моей суеты подъемник сильно пошатнулся и я постаралась остаться на месте. — Мне очень плохо… — еле слышно произнес мужчина и шумно выдохнул. В этот момент я осознала, что мне не показалось и надо как-то выбираться. Я дернула ручку двери, которая напрочь отказалась открываться, и решила, что выходить надо также, как и вошла. Благо подъемник был совсем невысоким, он поднимал машину всего на пару десятков сантиметров надо полом, позволяя снять колеса и без особых усилий подлезть к агрегатам. Я выпрыгнула из машины через верх, чуть не попав ногами в снятое колесо родстера. Чтобы не упасть, я после приземления пробежала пару метров вперед, а потом направилась к обратной стороне авто. Тони сидел на полу, прижавшись спиной к кузову машины. Совершенно бледный. Я его никогда таким не видела, даже после возвращения из Сибири. В это мгновение меня словно прошибло током. Я поняла, что реально могу потерять опекуна. И все мои переживания по поводу приюта из-за двойки в тесте — это такая мелочь. — Тони, чем тебе помочь? Может вызвать 911? — У меня страховка закончилась, а даже мне в нашей стране платная медицина не по карману, — даже находясь в ужасном состоянии Тони пытался шутить. — Внутривенно уколы делать умеешь? — спросил мужчина и попытался опустить голову ниже согнутых коленей. — Ну нас учили, — стушевалась я, но поняв, что сейчас не время для смятения, взяла себя в руки, — я справлюсь! — Возле входа холодильник… Там на верхней полке набор в вакууме… Мезатон… — Поняла! Я вскочила на ноги и, оббежав машину, снова чуть не споткнулась о то злополучное колесо. Холодильник удалось найти быстро, лекарство в нем тоже лежало на достаточно видном месте. Пока я шла к рабочему столу опекуна, я разорвала пакет, достав все содержимое. Все необходимое для инъекции было внутри. Прочитав небольшую инструкцию, я подошла к Старку, которому явно было еще хуже чем пару минут назад. Он почти не отреагировал на меня, когда я вернулась. — Тони… — я потрепала мужчину за плечо, но он только немного от этого поежился, — приподнимись, у меня так ничего не получится! — крикнула я от безысходности и навалилась всем весом, чтобы помочь мужчине сесть. Благо он не сопротивлялся и, вероятно, изо всех сил пытался мне помочь. Я быстро закатала рукав его водолазки, затянула жгут на плече, обработала спиртом свои руки и сгиб локтя и принялась искать вену. Из-за низкого давления вены были не так хорошо видны, как обычно, но спустя с полминуты поисков я, к своему удивлению, с первого раза смогла попасть иглой. Все-таки работа в стрессовых ситуациях — мой конек. Дальше я сделала все по инструкции, упорно молясь, чтобы препарат помог мужчине… Прошла минута после инъекции… Я, не сумев найти себе места, собрала разбросанные вокруг упаковки от препарата и сопутствующий мусор… Прошла вторая минута… Тони сидел все в той же позе, коротко и часто дыша… Я же уже успела проклянуть себя за то, что послушала его, а не вызвала неотложку… Ладно я, но почему Пятница бездействует? — Пятница, — всхлипывая, позвала я искусственный интеллект, — может все-таки вызовем неотложку? — В соответствии с моими протоколами мне запрещено подавать сигнал тревоги в ситуациях, не угрожающих жизни мистера Старка. После, оказанной Вами, первой помощи состояние мистера Старка скоро стабилизируется. Прошла, как показалось вечность… Старк начал дышать медленнее и глубже. Тугой ком, сжавшийся у меня в груди резким пике опустился куда-то в центр живота. Кажется все получилось! Пятница не обманула. Хотя я даже не знаю, умеет ли она. Прошло еще немного времени. Старк смог открыть глаза. Его взгляд был все еще мутным и болезненным, но по сравнению с его недавним состоянием это было уже успехом. До этого я сидела в метре перед мужчиной, но в этот момент я почувствовала острую необходимость оказаться как можно ближе. Я буквально подскользила к нему на собственных коленях и обняла с такой силой, насколько позволил мой организм. — Ты меня так напугал! Так напугал! — простонала я, прижимаясь к его груди, параллельно слушая, как неравномерно бьется его сердце. Спустя пару сильных ударов ритм восстановился. Я немного отползла, чтобы посмотреть на лицо опекуна. Оно постепенно начало принимать розоватый оттенок. Я снова прижалась к мужчине, подавляя накатывающую волну паники и праведной истерики. И лишь один жест отогнал куда-то далеко все мои страхи, угрожающие стать величайшим приступом. Тони аккуратно, почти незаметно, положил мне руку на плечо и легонько прижал к себе насколько у него хватило сил с тот момент. — Я отключился? — прошептал мужчина, уткнувшись лицом мне в макушку. Я ничего не ответила, просто кивнула ему в грудь. — Испугалась? — Больше так не делай! — Я не специально, честно. Торжественно клянусь следующие пару дней обойтись без … Подай мусорную корзину, что-то меня очень сильно тошнит… Я подошла к рабочему столу мужчины, чтобы взять ведро, и только в этот момент мой взгляд зацепился за происходящее на экране. Судя по выводимым на экраны данные, система выполняла поиск информации об Обадайе Стейне. О том самом бывшем партнере, о котором рассказывал Тони. Я машинально взялась за трекбол, пролистав полученную информацию, но в моменте одернула себя, что нужно сначала отнести ведро опекуну. Когда я вернулась, Старк растирал лицо руками, пытаясь хоть как-то бороться с симптомами собственного недомогания. Радовало одно. Он больше не напоминал ожившего мертвеца. Я поставила ведро прям перед ним, а сама села на одно из лежащих на полу колес автомобиля. Я посмотрела на свои руки, которые тряслись словно карманная собачка, от пережитого стресса. О том, что я очень испугалась, свидетельствовала и моя насквозь мокра футболка. — Тебе воды принести? — спросила я, сжав левой рукой, правый кулак, тем самым успокоив тремор. — И кофе… — отозвался Тони, потянувшись за ведром. — Кулер и кофемашина в комнатке справа от входа в серверную. Как выяснилось, в мастерской Железного человека было все необходимое, чтобы находиться там безвылазно несколько суток. Свой диван, который мне удалось уже испытать в деле. Небольшая кухня со всем необходимым. Туалет с душевой кабинкой. Холодильник с легко размораживаемой и разогреваемой провизией и лекарствами… Я вернулась с бутылкой воды и кружкой горячего кофе, вручив первую в руки, а вторую поставив на пол. — Может все-таки врача вызвать? — спросила я, возвращаясь на насиженное колесо. — Ты сделала все, что нужно от скорой, — голос Старка все еще был уставшим, но выглядел он гораздо лучше. — Я случайно подсмотрела, что происходит у тебя в компьютере. Эта та программа для ФБР? — Да, — после короткого ответа мужчину явно сильно затошнило, он быстро схватил ведро и почти по уши в него погрузился. — С воскресенья работает, — вернувшись в реальный мир и прополоскав рот продолжил он, — но пока глухо. Все очень косвенное. Никаких нормальных зацепок. — Он сморщился. — Тошнит? — И голова раскалывается. От укола давление поднимается. Внутричерепное тоже. Это нормально. Скоро пройдет. Черт, — мужчину снова вырвало. — Как мне тебе помочь? — Никак, — Тони взял кружку с кофе и сделал пару глотков. — Просто прекрати так нервничать, а то сама сейчас в обморок грохнешься. — Сказать проще, чем сделать, — прошептала я и заняла свои руки шнурком спортивных штанов. Где-то из-за машины, вероятно с рабочего стола, зазвонил телефон. Не помню его там, хотя стол был долго в поле моего зрения. Телефон был опекуна, потому что мой остался в комнате. Я порвалась подать мобильник, но Тони меня остановил. — Пятница, кто звонит? — спросил Тони, отставив в сторону мусорное ведро. — Мисс Бруно, сэр. — Сухо отозвался искусственный интеллект. — Поставь звонок на громкую связь. Я удивилась тому, что Тони без особых колебаний включил громкую связь со своей помощницей в моем присутствии. Не боясь, что я услышу чего-нибудь лишнего. — Тебе что-нибудь надо из офиса захватить, чтобы завтра не ехать, ты же вроде тоже приезжать не собирался? — спросила девушка на другом конце провода без каких-либо прелюдий. — Костюм, обувь? — она щелкала вешалками, продолжая разговаривать. — Бумаги какие-нибудь? — Я думал, ты с обеда уже домой должна была уехать. Ты же отпрашивалась. — Планы поменялись, — голос женщины стал звучать насторожено. — Я тебя разбудила или тебе плохо? Я удивилась, как быстро по одной лишь фразе она раскусила моего опекуна. Я заметила, что мало кто может это делать с такой легкостью. Даже Пеппер не всегда видит перепады настроения и самочувствия Старка, ну либо тщательно это скрывает. — Нет, не разбудила, — размыто ответил мужчина, снова поморщившись. — Из офиса захвати только туфли. Мне новые трут, а остальные я выбросил во время переезда из башни. — Голова болит или с сердцем плохо? — она явно прижала телефон ухом к плечу, судя по характерному звуку. — Все и сразу. — Мисс Поттс рядом? Она в курсе? — Все пошло не по плану. Она уехала. Мне в моменте стало так грустно, что я не совладала с чувствами и, плюнув на все нормы приличия, переползла к опекуну под бок. А он был и не против, он лишь сел поудобнее, обняв меня левой рукой. — Очень плохо? Я могу позвонить в приемную и отменить все хотя бы на завтра. — Нет, не нужно. — Мне приехать? — Езжай домой, а то твой муж скоро забудет, как ты выглядишь. — Я бы не отказалась от такой опции. Ты точно справишься один? — Я не один, — он подгреб меня чуточку сильнее. — Триш рядом, она оказала первую помощь. — Наверное перепугалась… Теперь только и будешь работать, что на психологов ребенку. — Я не ребенок! — фыркнула я буквально в подмышку опекуна. — Слушай, — уже Тони перехватил инициативу в разговоре, — поменяй на завтра самолет. — Не хочешь перепадов давления? — Точно. Иди отдыхай. — Отдохнешь тут с тобой. Я теперь всю ночь переживать буду за тебя! — Сказала женщина и бросила трубку, оставив нас наедине с короткими гудками. — Она жесткая, — констатировала я, немного поежившись в объятиях мужчины. — Пытается казаться. Тони убрал свою руку и подготовился вставать. Я быстро вскочила на ноги и на всякий случай подала ему руку. Он закатил глаза, но улыбнувшись принял мою помощь. Он стабилизировал свое вертикальное положение, придерживаясь рукой за кузов автомобиля, а потом и вовсе о него оперся. Я все это время стояла и просто смотрела, не зная, куда себя деть, и надо ли мне предложить какую-то еще помощь. — Расслабься, — подбодрил меня мужчина, — все позади. Если хочешь, то можешь идти, заниматься своими делами. Я в порядке. Правда. — Можно я останусь? — Можно, — улыбнулся мужчина. — Сейчас вернусь, — он пошел в сторону санузла, но на полпути остановился, вернулся, забрал ведро и снова направился к поставленной цели. Пока опекун отсутствовал, я перебралась на дван, укутавшись в скомканный плед. Только в этот момент я смогла почувствовать какое-то облегчение. Немного расслабиться. По телу пробежала волна больших неприятных мурашек, что меня даже немного передернуло. Адреналин в крови начал постепенно распадаться, выделяя какое-то сумасшедшее количество энергии. Я пошарилась по карманам и вспомнила, что мой телефон остался лежать в комнате. Немного подумав, я, оставшись в плаще из пледа, побежала в комнату за телефоном. Вернулась я минут через пятнадцать, но не только с телефоном, но и с миской свежеприготовленного попкорна, бутылкой молочного коктейля и гроздью бананов. Плед с учетом загруженных рук жутко мешался, поэтому я шла медленно, словно оруженосец известного рыцаря. И к своему удивлению, я ничего не уронила. Снова удобно укутавшись я достала мобильный и открыла один банан, принявшись его поедать. — А я думал, что ты сбежала, — весело сказал Старк, которого я за своим занятием совершенно не заметила в другом углу мастерской. Он сидел в другой одежде и с мокрыми волосами, видимо принявший за это время душ. — Не дофдефся! — пробубнила я неразборчиво с набитым бананом ртом. — Кинь банан, — мужчина поднял руки, готовый ловить. — Тебя не стошнит снова? — Я отломила один фрукт от грозди и швырнула опекуну. — Так я не отравился, у меня давление скакало. Это не уменьшает чувство голода. — Мужчина прошел мимо машины, захватив кружку с остатками своего кофе, и подошел к дивану, буквально плюхнувшись на него и чуть не разлив кофе. — С тобой такое уже бывало? — дожевав банан и положив шкурку на подлокотник спросила я. — Пару раз. — И почему ты не лечишься? — я подтянула ноги к себе, усаживаясь в позу лотоса. — С чего ты взяла? — Тони не так часто вел себя и разговаривал серьезно, чаще всего он как-то глупо отшучивался, но не в этот раз. — Меня не вылечить одной чудесной таблеткой, пусть я могу себе позволить любую из них. Мне провели уже четыре операции… Первая — самая сложная. Врача, который решился сделать все, удалось найти только в Китае. Тогда мне удалили шрапнель из груди. Часть уже добралась до сердечной мышцы. Сердце трижды останавливалось… Трижды! — Какой ужас! Это давно было? — Три года назад. За несколько месяцев до этого у меня, как выяснилось, случился инфаркт, который я просто списал на боль от шрапнели. Год назад снова, после случившегося в Заковии. Мне тогда чуть крышу не сорвало. И как результат, я чуть не сдох. В итоге мне установили кардиовертер, про который я тебе уже рассказывал, он предотвращает фибрилляцию и помогает в случае сильной аритмии. Мое сердце уже не может нормально работать и иногда случается что-то неприятное, как сегодня. — А как же пересадка? Существует жа такая процедура. — Процедура то существует, но в моем случае она маловероятна. Чтобы сдержать шрапнель и не дать ей меня убить еще в пещере мы сделали мини арк-реактор, который пробыл со мной пять лет. За это время меня настолько облучило, что ни один донорский орган не подходит мне по антигенам. Ни один из рассмотренных за последние три года. — А искусственное? — Пока нет мобильного варианта, а ходить с сердцем в рюкзаке я не готов. Целый отдел в Старк индастриз занимается разработкой пригодного для пересадки искусственного сердца, но пока глухо. — А, если найдется подходящее сердце, ты сразу согласишься на операцию? — Конечно. Ты думаешь, мне нравится мучиться? — Нет, просто я уже какое-то время наблюдаю за тобой и, почему-то мне кажется, что ты можешь отказаться, если через пару дней у тебя будет какая-нибудь важная встреча. Пообещай мне, что не выкинешь такой глупый фокус. — Клянусь, — Тони хохотнул и обнял меня за плечи. — А Пеппер, видимо, тебе не верит. — Ее право. Нажаловался тебе на свои болезни, как дряхлый старик, — продолжая усмехаться, мужчина отпил немножко кофе. — Все, кроме старости и смерти можно вылечить, а ты пока не старый и вполне себе живой. — Хах, спасибо. Пятница, выведи перед нами результаты поисков Стейна.

***

Ночь без сновидений, точнее утро, какая радость! После вечерних злоключений я думала, что меня будут мучить кошмары примерно всегда, но обошлось. Я села на край кровати, свесив вниз ноги и стараясь моргать как можно реже, чтобы не уснуть в эти доли секунды, когда глаза закрыты. Вечером я еще немного побыла с опекуном, но даже вернувшись в свою комнату я еще долго не могла расслабиться, поэтому уснула лишь за три часа до будильника. К тому же этот вечерний сон… в общем у меня сбились все биоритмы, которые хоть когда-либо были в моем организме.

***

Вечером, днем ранее:

Пятница моментально организовала перед нами интерактивный полупрозрачный экран с парой десятков фотографий, размещенных на карте и соединенных тонкими красными нитками, имитирующими маршруты передвижений. Глаза просто разбегались, а потом собирались в кучку от объема информации. Тони явно удивили некоторые лица на экране, он даже отставил в сторону свой недопитый кофе, внимательно разглядывая фотографии. Он делал какие-то манипуляции руками на интерактивном голографическом экране, отчего за двадцать минут фотографий стало на порядок меньше и на схеме можно было хоть что-то разглядеть. — Это все, кто может потенциально помогать Стейну? — уточнила я, нарушив паузу, которая заняла уже больше десяти минут. — Ага… — задумчиво ответил Старк. — Не все, но самые вероятные. На экране указаны их цифровые следы. Кто где и когда, например, расплатился банковской картой или заселился в отель… — И нет очевидной группы? — Мне не удалось такую выявить, — ответила Пятница. — Да и Стейн не дурак, — добавил мужчина. — Он не станет так подставляться… Мертвецы тоже активности не проявляли? — Нет, сэр, ни от одного покойного подельника Стейна не замечено активностей ни по банковским счетам, ни каких-либо подозрительных активностей у их родственников. — А среди этих людей на карте… — я хотела задать вопрос, но посчитала его глупым и замолчала. — Ты чего затихла? — Да это и без меня, наверное, уже проверили. — Говори, система сырая и много чего не учитывает. — Никто не телепортировался? — В смысле? — Я имею ввиду, что между активностями каждого человека достаточно времени, чтобы переместиться между этими точками? — Я вас поняла, мисс. — Ответила Пятница, — нет, к сожалению, такая проверка не заложена в алгоритм. Выполняю проверку. — Причем… — Тони задумался, но после паузы продолжил, — если найдешь хотябы две подозрительные точки, поищи всякие заселения в мотели и тому подобное с потенциально фальшивыми документами. И угоны. Все подряд. — Выполняю, — отчитался искусственный интеллект. Мужчина свернул экран и поднялся с дивана, направившись в сторону своего рабочего стола. Я укуталась поуютнее в плед и прилегла, использовав подлокотник как подушку. — Ты устала, иди отдыхай, — Сказал мужчина и достав из верхнего ящика пачку сигарет, прикурил, опершись задницей о край стола. — Не хочу. — Аргумент не принимается, — после пары затяжек сказал мужчина и затушил сигарету, помахав вокруг себя, чтобы развеять дым. — Тебе еще в школу вставать утром. — Спать для этого совершенно необязательно. Все равно не усну, что зря время терять? Я ж весь вечер спала. — Тоже верно. Тогда расскажи мне что-нибудь интересное, пока я буду устанавливать обратно колеса. — Что-нибудь интересное? Что для железного человека может быть интересного в жизни простых людей? — Не прибедняйся, — фыркнул мужчина и покатил колесо к автомобилю. — Мистер Старк, Вам звонок от Фьюри. — Сообщил искусственный интеллект. — Я лучше пойду, — быстро сориентировалась я и сгребла все свои пожитки. — Хорошо, — кивнул Тони и обратился к Пятнице, — Соедини, — после короткого сигнала мужчина уже начал разговор с собеседником на другой стороне телефонной линии, продолжая заниматься колесом. — Да, любовь моя! Я же поспешила удалиться, совершенно не желая знать, зачем Фьюри позвонил Старку. Его звонки никогда и никому не предвещали ничего хорошего, поэтому мне спокойнее было просто не знать.

***

Пока я принимала душ, я судорожно пыталась вспомнить, какой же шел день недели и число. После долгих копаний в чертогах памяти я смогла заземлить информацию, что на дворе стоял четверг, двадцать третье июня. И мне все еще надо было собираться в школу. И только в этот момент я вспомнила и всерьез задумалась над предложением Старка бросить все и перейти на домашнее обучение. Но меня останавливало от безоговорочного принятия предложения сразу несколько вещей: 1) Я впервые в своей жизни начала с кем-то дружить. Ну по коайней мере я ощущала наше взаимодействие именно так, как описывают дружбу. 2) штамп в моем личном деле «Требуется социализация». Ведь даже мой нездоровый мозг понимал, что, если меня запереть на базе или где либо еще, то я быстро одичаю, и все годы работы, вложенной в меня большим количеством людей, пойдет насмарку. 3) на домашнем обучении мне сто процентов будет скучно, потому что на базе днем почти никого не бывает, если говорить про жилой блок. В целом я бы могла перечислять минусы до бесконечности, но решила остановиться на трех пунктах на случай, если Тони снова поднимет тему и попытается продать ме эту идею. Когда я вышла из душа, на телефоне моргнула СМС. Я схватила телефон, не зная, а чего я так судорожно ждала, но открыла его словно что-то очень долгожданная. «Ты после школы хочешь ко мне поехать или на базу?» от Пеппер. Я с минуту подумала, но поняла, что мне, на самом деле, плевать. «Как тебе удобнее» — ответила я. «Тогда, разумеется, ко мне» Я фыркнула и бросила телефон на кровать. Мне не сильно нравилось быть в гостях, но быть неудобной нравилось еще меньше, поэтому я решили, что у меня еще есть несколько часов, чтобы смириться, и начала одеваться в школу. — Пятница, скажи, а похищение инопланетянами — это достаточно уважительная причина для того чтобы прогулять школу до конца учебного года? — спросила я, не надеясь на серьезный ответ. — Я не собираюсь отвечать на провокационные вопросы, так как вы, мисс, сможете использовать мой ответ в споре с мистером Старком, а я не хочу в этом участвовать! — через чур по-человечески ответил ИИ. — Пятница, тя меня иногда пугаешь, — ответила я ничуть не покривив душой. — Рада, что только иногда, — радостно ответил механический голос. Меня немножко перетряхнуло и я спустилась в столовую, чтобы выпить свой утренний кофе прежде чем Хеппи похитит меня и оставит в мире пубертатных школьников, коей сама я и являюсь. — Кухня в этом здании — самое популярное место. — сказала я, встретив, попивающего свой чай, Роудса, — то ли мы все сильно любим пожрать, то ли тут какая-то зона притяжения. — мы все, в той или иной степени, любим пожрать. — Подтвердил полковник и сделал пару глотков горячего напитка. — Мне одной показалось, что Пятница стала какая-то злая, что-ли? — Калибруется после перезагрузки. — сказал Старк, заходя в столовую. — Я ж говорю, какая-то магнитная активность в этой комнате. И ладно магнитом притянуло железных людей, но что я тут тогда забыла? — Не выспалась, что несешь какую странную чушь? — поморщился Тони, подходя к холодильнику. — да где эти чертовы сливки?! — крикнул Старк куда-то в холодильник. — Во-первых, тут, — сказал Роуди, подвинув упаковку около себя, — а во-вторых, с каких пор ты пьешь кофе со сливками? — Настроение у меня сегодня игривое! — ответил Старк скорее раздраженно, чем игриво. Я же решила не продолжать нарываться, а молча села за стол, уступая кофемашину тому, кому она была нужнее: своему опекуну. — Что-то нашел? — Роуди было плевать на недовольство друга, поэтому он продолжил разговор. — Ничего. Но есть идея. Сейчас проверю и попробую поспать. Бруно только через двенадцать часов приедет. У меня море времени. — Моргнуть не успеешь. — Согласен. — Тони сделал пару глотков кофе со сливками и взал со стола два кубика сахара. — Он точно сломался, — пнула я Роудса в плечо. — Я тоже в шоке. — Да идите вы оба! — фыркнул Старк, с невозмутимым видом отпил полкружки и потянулся за сэндвичем в руках друга, но быстро получил по рукам и отступил. — Позавтракаю в школе, — пытаясь сбежать от гнетущей атмосферы в столовой, попыталась ретироваться я, но Роуди меня остановил, схватив за плечо. — Здесь есть только один человек, которому стоит уйти. Желательно спать! — акцентировав внимание на последнем слове, заявил полковник. — Приятного аппетита! — буркнул железный человек и ушел из столовой, оставив нас с неоднозначным чувством завтракать. С самого раннего утра мне не давала покоя мысль о возможном домашнем обучении. Я думала об этом всю дорогу. Я думала об этом до того, как дошла до класса перед самым началом урока георгафии, я думала об этом на уроке географии до тех самых пор, как мистер Карпентер не подошел ко мне незамеченным и не стал сверлить взглядом ту же газоразрядную лампочку, что разглядывала и я, почти не мигая. — И что вы в ней нашли такого увлекательного, мисс Уилсон. — привлек к себе внимание учитель, наконец сумев вырвать меня из транса. — Лично я не вижу в этой лампочке ничего особенного. — Это философский вопрос, мистер Карпентер, — нашлась что ответить я, осознав, что весь урок просидела, глядя в потолок, и почувствовав себя невыносимо глупо. — Вот именно, а у нас все-таки урок общественных наук! — учитель сдерживал раздражение и смех одновременно. — Я слышал, какой успех возымел ваш доклад по истории, не хотите ли вы нам поведать немного географических тайн. У доски. Я встала из-за стола и медленно поплелась к карте, которую, как оказалось, вначале урока развесили на доске, а я и не сразу заметила. — Итак мисс Уилсон, я сегодня рассказывал, а если вы слушали, то тоже точно знаете, историю заселения и освоения Африки и Ближнего востока. — Как верно написал Марк Твен: Бог придумал войну, чтобы американцы выучили географию, — начала я и быстро ответила на пулеметную очередь вопросов учителя, стараясь вытащить застарелые знания из подкорки, которые в меня вбили в академии, а никак не в школе. Как только учителю надоело меня мучить, я села обратно копаться в своем подсознании, перебирая плюсы и минусы домашнего обучения. И считая дохлых мух в колпаке лампы… Тридцать четыре, кстати… Кажется их нечасто оттуда вытряхивают. — Ну нет, если мне придется целый день находиться дома со Старком без настроения, я сдохну, — случайно выпалила я вслух, когда меня кто-то потряс за плечо. Я сама не ожидала от себя этой реплики, поэтому удивленные глаза были не только у Мишель, но и у меня тоже. Я быстро оглядела класс, в котором, к моему удивлению никого не оказалось, и облегченно выдохнула. — Неудачное утро? — спросила она, увидев, что я вернулась в нашу реальность. — Утро? Не совсем. Вечер и ночь были не менее увлекателтными. — Расскажешь? Я еще раз осмотрелась по сторонам, чтобы проверить точно ли кого-нибудь не осталось в классе погреть уши о наш разговор. — Тони вчера стало плохо пока я сидела в тачке, которая висела в мастерской на подъемнике. Мне пришлось даже сделать ему внутривенный укол. И к твоему сведению, я знала о внутривенных уколах только теорию! На практике ничего подобного не делала! — Звучит кошмарно… но теперь все в порядке? — Ну он за завтраком выпил кофе со сливками, что максимально ненормально, а еще набурчал на нас с Роудсом, но в остальном все нормально, кроме испорченного на весь день настроения. Правда я не уверена, могу ли это все рассказывать… — Я никому не проболтаюсь! — уверила меня Джонс, хотя и мысли у меня иной не было. В чем-чем, а в том, что эта девушка умеет хранить секреты я была уверена. И в связи с этим у меня возник вопрос, а почему Питер до сих пор не рассказал ей? Хотя, как я поняла, до моей социализации в их компании они не были особо близки. Но не смотря на все доверие, я не решилась открыть вторую причину, по которой все утро была загружена. Про предложение Старка перейти на домашнее обучение. Весь дальнейший учебный день пролетел для меня словно в тумане. Совершенно не вникая в суть происходящего я продолжала пожирать себя изнутри, пока не обнаружила себя вместе с друзьями на заднем дворе школы за уличным столом. У меня перед лицом Питер щелкал пальцами, привлекая к себе внимание, за что получил мощный хлопок ладонью от меня, вырванной из пучины сознания. — И наконец-то спящая принцесса снами, — провозгласил Паркер, — повторю вопрос, чем займемся в субботу? — А при чем тут я? — буркнула я, — я только обеспечиваю площадку и провизию, развлечения с вас! — Законно, - поддержал меня здоровяк. — Как по мне, чем бы мы не задумали заниматься, я буду рада, если это не будет связано с учебой — заявила Мишель, чем привлекла к своей персоне три пары удивленных глаз. — Что? Я тоже устала! Год был непростой и завтра должен был быть последний учебный день. — Если бы не чертовы протесты… — проныла я. — Ну, люди воспользовались своим конституционным правом. — Попробовал встать на защиту людей Паркер, но был неожиданно перебит нашей обшей подругой. — И испортили неделю лета тысячам школьников. — И попили кровь мистеру Старку, — Добавил Нэд. — И не поспоришь, — подтвердила я. — Ну так что насчет культурной программы? — Марафон звездных воин? - предложил Лидс. — Нет! - в три голоса , один из которых был менее категоричным, крикнули мы, чем привлекли к себе взгляды половины школьного двора. — Я за фильм ужасов, — предложила Мишель. — Никогда бы не подумал, — вздернув брови, признался паучок. — Ты еще многого обо мне не знаешь, — хитро ответила мулатка и, взяв рюкзак с лавки, встала из-за столика. — Идем на факультативы? А то в последние дни еще накажут за опоздание… Не хочу я очередной раз смотреть наставления от капитана Америка. — О, мне точно нельзя попадаться с прогулами и опозданиями. Если Старка еще раз вызовут к директору, он точно меня на домашнем обучении запрет! — выплеснула я свои опасения.

— Домашнее обучение - это не круто, — только и сказал Нэд и мы все молча пошли по своим факультативам, попрощавшись до пятницы.

***

— Итак! — объявила Пеппер за ужином, она смогла освободить вечер, чтобы побыть со мной вечер вдвоем. — Расскажи мне пожалуйста, какие твои планы на следующий год? — она отрезала кусок от своего стейка и добавила прежде чем приступить к его поглощению. — Я имею ввиду учебу. Тони сказал, что предложил тебе перейти на домашнее обучение, так как у тебя не совсем все складывается с учителями и графиком. — Наябидничал? — Ну, скорее я выпытала. — Я не знаю как быть. — Что бы ты не решила, я поддержу тебя и защищу от нападок Старка, если это потребуется. — Спасибо, — ее предложение меня немного засмущало, но я изо всех сил постаралась это скрыть. — Но его реакция меня, наверное, беспокоит в последнюю очередь. — Вот как? — интонация женщины показалась мне слишком серьезной. — Я не хотела сказать, что его мнение меня не волнует… — начала оправдываться я, но мисс Поттс меня перебила. — Прекрати, я пошутила, — успокоила она меня и продолжила поглощать стейк. — Тебя действительно в первую очередь в этом вопросе должно волновать собственное мироощущение. — Продолжила она, тщателтно пережевав говядину. — Если ты чувствуешь, что тебе некомфортно в школе… Может просто стоит ее сменить? У тебя были какие-то проблемы из-за того кто твой опекун, — она показала на волосы, намекая на тот случай с салфетками, невольным свидетелем которого она стала некоторое время назад. — Да и с учителями не все так гладко. И директор какой-то немного … странный. Я просто хотела узнать, стоит ли эмблема этой школы на твоем аттестате, тех неудобств, с которыми приходится мириться? — Я не уверена… — честно ответила я, но немного подумав, добавила, — но здесь у меня появились друзья. — А это серьезный аргумент! — женщина показала в мою сторону вилкой. — У тебя раньше были друзья? — Скорее нет, чем да. — И ты боишься, что вы не сможете дружить, если не будете регулярно видеться в школе? — Я уверена… — Ну, наверное, в вашем возрасте, так и есть… Но ты должна понимать, что скорее всего рано или поздно ваши пути все равно разойдутся. — Я это понимаю… Разговор становился все более неловким и мы обе замолчали, поедая свой ужин, после которого последовал восхитительный десерт из свежих ягод со взбитыми сливками. Пеппер в этот вечер больше ни разу не подняла тему с моей школой. Мы болтали о всяких глупостях. И мне было так легко… И ей, наконец со мной было легко! Мы перестали подбирать слова при разговоре друг с другом и пытаться уловить подтекст. Это было просто прекрасно. Прекрасный вечер! Плавно перетекший в спокойную ночь за просмотром очередной серии друзей, которую Пеппер со мной с удовольствием пересмотрела. И вот в этот вечер я подумала: а это вот так живут свои нормальные жизни обычные подростки со своими обычными родителями? Я ни в коем случае не хотела бы жаловаться на жизнь со Старком, но с ним я все равно не чувствовала себя в семье. Мы жили все еще как обитатели базы мстителей. Каждый в своей комнате и каждый в своем мире, а Пеппер показала мне обычный мир. Нет, конечно это было в разы лучше жизни студентки академии Щ.И.Т.а, тут и не поспоришь, но, оказалось, человек существо жадное, и чем больше он имеет, тем большего ему хочется. — Надо это будет обсудить с Тони… — в полудреме произнесла это в слух свои мысли. — Что обсудить? — переспросила меня Пеппер, до этого что-то увлеченно листающая в планшете. — Что я не хочу уходить из школы, — быстро сориентировалась и соврала я, не желая напрягать женщину своим новым загоном. С этими прорывами мыслей в реальность нужно что-то делать!

***

— Меня это раздражает… — щелкая язычком бардачка произнес Тони. Утро пятницы для мужчины началось не в лучшем расположении духа, чем утро четверга. Безрезультатные поиски следов Стейна практически весь прошлый день и ночной перелет в Калифорнию хоть и на более плавном самолете, чем планировалось изначально, настроения не прибавили. Еще и рейс откладывали несколько раз из-за каких-то неполадок в диспетчерской аэропорта. — Тебя сейчас все раздражает, потому что в полете надо было спать, а не смотреть порнушку. — Бруно за ночь спала не больше чем ее босс, поэтому тоже не была слишком сильно настроена на конструктивные беседы. — За кого ты меня принимаешь? — наигранно фыркнул Старк. — Для просмотра порно мне нужна особая атмосфера, а твое присутствие со мной в одном помещении ее разрушает. Просто BMW так и не научилось делать нормальные машины. Тут все такое, — он подергал за разные подвижные элементы салона, — шумное. Не могла арендовать что-то получше? — За рулем я, а значит я выбираю и автомобиль и музыку! — Музыка тоже отстой. Джессика закатила глаза на последнее утверждение своего босса и только посильнее притопила педаль газа. Ей практически с обеда прошлого дня пришлось выслушивать недовольные комментарии своего босса сначала на базе, потом в машине в Нью-Йорке, потом в аэропорте, потом в самолете, так теперь еще и в арендованной машине на другом конце страны. И ладно бы его возмущения были бы оправданы. Он просто задался целью испортить настроение всем окружающим, потому что нерасстроенные лица его бесили не меньше чем язычок бардачка BMW. Но Джессика была крепким орешком. — И духи у меня слишком резкие, я помню. — Хорошо, что помнишь, но нужно поменять, а не помнить. — Не дождешься. — Чертова поездка. Надо было все отменить. — Мужчина запустил пальцы себе в волосы и знатно их растрепав, спустил ладошки ниже, закрыв глаза руками. — Скорее бы приехать в отель и отдохнуть от тебя хотябы полчаса. Уйду хоть куда, лишь бы не слушать это! — Остановись. — Серьезно и достаточно низким голосом произнес Старк, что у Бруно даже пробежала волна мурашек по спине. — Я что-то не то сказала? — спросила женщина, но машину все же остановила. Тони молча отстегнул ремень безопасности и открыл дверь, но выходить сразу не стал. — Только не спрашивай в порядке ли я, меня уже тошнит от этого вопроса… — И не собиралась, — деловито ответила женщина, покрепче впившись пальцами в руль, чтобы подавить эмоции. — Долго нам еще ехать до отеля? — Навигатор пишет двенадцать минут. — Ладно, — Старк шумно втянул носом воздух и захлопнул дверь. — Поехали. — Он каким-то чудом смог удержать в себе остатки вчерашнего ужина. Джессика нажала на газ и машина рванула с места, параллельно издавая невыносимый шум из-за непристегнутого пассажирского ремня. Тони, словно сам не свой, сначала раздраженно ударил по центральной консоли кулаком, что разумеется не заглушило источник шума, после чего все же соизволил пристегнуться. Джессика так и не поняла странного поведения босса, а спрашивать не рискнула. Двенадцать минут тянулись словно растопленный каучук долго и утомительно, благо в отеле их знали и, пока женщина заполняла все документы, необходимые для регистрации, начальника проводили в его номер и ей не пришлось слушать возмущения еще двадцать минут. Спустя еще полчаса она все же собралась с мыслями и отправилась к боссу для подготовки к встрече с президентом. Все-таки оставалось около двух часов и нужно было принять хоть немного божеский вид. Она сходила за латте с круассаном в ресторан в соседнем здании и мягко постучала в дверь номера кончиками пальцев. Ожидаемо, никто не ответил. Она аккуратно открыла дверь, стараясь не уронить десерт и не расплескать кофе на свое единственное платье. Все прошло достаточно удачно. Она оставила угощение на журнальном столике в гостиной и пошла в сторону спальной комнаты, сначала перепутав дверь и ввалившись в санузел. Тони лежал на животе на кровати поверх аккуратно заправленного покрывала, накрыв лицо декоративной подушкой. Джессика медленно подошла к боссу и аккуратно погладила его по запястью, лежавшему сверху той самой подушки и аккуратно стянула подушку с лица начальника. — Не волнуйся, живой… — сонно пробормотал Старк ни на миллиметр не поменяв позу. — Ну и прекрасно, не придется новую работу искать. — Начинаешь разговаривать, как Поттс. Мне это не нравится, я тебя нанимал не для того, чтобы ты у нее плохому училась. — Формально, не ты меня нанимал. — Зато формально могу уволить. — Ну тогда твой кофе остывает в гостиной, а я пошла покупать билеты на самолет. — Женщина действительно устала за эти сутки от настроения босса и сама не понимала в серьез она собралась уходить или нет. — И да, я плюнула в чашку, пока несла ее! Так что наслаждайся! — она встала и решила, что все-таки всерьез хочет бросить все и улететь. — Прости, — Тони успел схватить ее за запястье и слегка потянул к себе, увлекая сесть на край кровати. — Сказал чушь. Не обижайся. — Извинения принимаются, но новый кофе я готовить тебе не буду. Пей что есть. — Перенеси, а лучше отмени встречу, — состроив щенячий взгляд попросил Старк, приподнявшись над кроватью на локте. — Я позавчера тебе предлагала, а теперь поздно. — Ну попытаться стоило, — проныл мужчина и плюхнулся обратно на кровать. — И как тебя муж терпит? — Уже не терпит. Мы разводимся. — Да ладно?! Надеюсь все дело в ревности, — прыснул Тони, — тогда вопрос быстро решится. Все вокруг знают, что ты изменяешь мужу только с квартальным отчетом. — Давай в другой раз об этом, не хочу раскисать перед таким длинным днем. — Ну так отмени встречу, — в надежде проскулил мужчина. — Собирайся, а то опоздаем. Отравленный кофе на столе! Противоядие от моей ядовитой слюны есть только у меня, поэтому в твоих интересах перестать меня доставать! *** — Спасибо за конструктивную беседу, — заканчивая свою заключительную речь сказал вице-президент и стал аккуратно складывать свои записи в кожаную папку с государственным гербом. Джессика же почти всю встречу пялилась на своего босса, поражаясь тому, как он лицемерно держал дружелюбное лицо перед раздражающими его людьми. Все два часа, что шла встреча, она ждала подвоха, но его не случилось, впервые на ее памяти босс вел себя благоразумно. Хотя эти два слова «Тони» и «благоразумно» не оказывались в одном помещении на ее памяти ни разу. — И вам спасибо за оказанное доверие, уверен, вы не пожалеете о том, что решили расширить перечень заказываемой ну нас продукции. — Старк встал из-за стола, надеясь избавиться от долгих заключительных речей и побыстрее слинять. — Сегодня же договорной отдел возьмет задачу в работу и в ближайшие дни свяжутся с вашими людьми. Контакты у них уже налажены, так что, надеюсь, все пройдет достаточно быстро. — Старк, не торопись, мне надо с тобой еще кое о чем пошептаться, — президент окинул взглядом остальных собравшихся в комнате и добавил, — наедине. Вице-президент, секретарь встречи, трое представителей исполнительного офиса президента и Джессика покинули помещение и только на ее лице читалась тревога за предстоящий диалог. Кто знал что может сообщить Старку Трамп и как тот может на это отреагировать. — Сигару? — доставая из бюро золотой кейс, предложил собеседнику хозяин кабинета. — Нет, спасибо. — А я закурю, ты не против? Тони лишь развел руками, всем видом говоря «ваше право». — Ну, как ты понимаешь, я попросил тебя остаться не для того чтобы покурить сигар. У меня к тебе деловое предложение, а скорее даже ультиматум. — Президент раскурил сигару и откинулся на кожаном кресле. — Я думаю ты в курсе, что амбиции Росса не ограничиваются креслом госсекретаря. Внешняя политика — это, конечно, достаточно перспективное направление, но по моим данным, на следующих выборах он метит на президентское кресло. — А я тут при чем? — А при том! Я в курсе, что вы там уже все давно снюхались с этими вашими супергеройскими проектами и ничего особо против не имею. Пока что не имею! Но есть еще одно но! У Росса есть значительная поддержка от военных на фоне его прошлого. А поддержка в вопросе президентской гонки имеет большое значение, понимаешь? У меня есть не то чтобы план, но можно его и так назвать… в общем я уже поговорил с парочкой достаточно влиятельных и богатых людей и знаешь, они готовы меня поддержать. Ты же у нас не последний человек в списке Forbes. — На момент публикации списка был где-то на стопятедесятом месте, сейчас позиций на сто пониже, у меня акции почти на тридцать процентов рухнули. — Да кого волнуют эти проценты. Ты все равно на госзаказах сидишь. — И это, в действительности, большая проблема. Отец тоже долго болтался на госзаказах, а в кризис потом чуть на дно не пошел. Мистер президент, я разрываюсь между всем, за что сейчас приходится нести ответственность. Только удается освободиться от какой-нибудь проблемы, как на голову падает новая. — Ну, если мы будем вспоминать твоего отца, то он как раз-таки успевал все. Был потрясающим бизнесменом, изобретателем, примерным семьянином, работал на правительство, занимался благотворительностью, даже кинокомпанией владел. — Многозадачность не передается по наследству. — Так делегируй. У тебя достаточно ресурсов, чтобы нанять себе столько помощников, сколько нужно. Да и в целом, твое влияние… Оно намного выше, чем позиция в списке богачей.… Даже если у тебя забрать все твои деньги, ты все равно не перестанешь быть значительной фигурой на доске. А если ты согласишься занять пост министра обороны… Я вполне отдаю себе отчет, что на эту должность больше бы подошел твой друг с его опытом и репутацией в военных кругах, но пока он проходит лечение… я не садист. — Вот я боюсь что мне уж тем более здоровья на все это не хватит. У меня уже все в руках буквально в пепел рассыпается. — Не прибедняйся, ты успешный генеральный директор успешной корпорации. — Люди, которые трижды вытаскивали компанию из банкротства, будут смеяться Вам в лицо. — Да что я тут тебя уговариваю, словно девственницу на баре?! — закричал президент так громко, что его вопль был слышен всем, кто хотел бы это услышать. — Хочешь и дальше получать госзаказы, тебе нужно принять сделку! — продолжил он уже не так громко. Тони смог сдержаться и не усугубить ситуацию своим ответом, только молча встал, ожидая окончания разговора. Президент тоже понял, что конструктивного разговора в ближайшее время не выйдет, поэтому подошел к двери и открыл ее, пропуская вперед гостя. Мужчины вышли в небольшую приемную, в которой кроме Джессики никого не было, а вот за дверьми собралось с полтора десятка журналистов. — Тебе придется выбрать, на чьей ты стороне. — Констатировал президент, подходя к входной двери. — Я бы все-таки предпочел сохранить нейтралитет, — максимально дипломатично попытался отбить очередной удар Тони. — Не отвертишься, Старк. На этот раз не отвертишься. — Трамп вернулся на пару шагов назад и хлопнул собеседника по плечу, что выглядела как будто огромный гидравлический пресс вбил гвоздь прям в пол с учетом того, что Старк был на пол головы ниже своего оппонента. — Если ты не со мной, значит против меня. По крайней мере, так выглядит со стороны, а значит меня такой расклад не устраивает. Президент, явно раздраженный итогами разговора, вышел из приемной и прошел мимо прессы, не дав никаких комментариев. Дверь с грохотом захлопнулась. — Что произошло? — Потом расскажу, — сказал Старк, нервно сдергивая с себя галстук, — пошли отсюда. — Ты будешь общаться с прессой? — Нет, я еду в отель. — Безапелляционно ответил мужчина и пошел в ту де дверь, в которую ранее вышел президент, репортеры сразу его окружили, но он их словно не замечал, хотя раньше бы с удовольствием кинул бы парочкой интересных фраз для громких заголовков. — А как же сегодняшнее собрание на производстве полиматериалов? — также игнорируя репортеров продолжила приставать помощница. — Ты взрослая девочка, справишься сама, — он остановился и протянул руку, — дай ключи от машины. — Она мне нужна, чтобы ехать делать твою работу. — Дай чертовы ключи, доедешь на такси. — А не то уволишь? — Именно! Джессика провернула ключи от машины на указательном пальце, ловко поймав их ладонью и вернула в сумочку, двинувшись в сторону парковки. Тони не отставал. Когда все журналисты пропали из зоны видимости, она наконец нарушила молчание. — Я тебя не пущу за пуль в таком состоянии, — она буквально оттолкнула босса, частично перекрывшего ей дорогу. — Каком это таком? — Тони был возмущен, но сопротивляться у него уже не было сил и он покорно пошел на пассажирское сиденье. — Я отвезу тебя в отель и поеду на производство. Так мне будет спокойнее, хорошо? — собрав всю свою волю в кулак сообщила женщина, изо всех сил пытаясь перенести диалог в мирное русло и к ее удивлению Старк просто кивнул. Молча, без возмущений, идиотских шуточек и угроз. *** День наконец-то закончился. Даже, формально, уже несколько часов шел новый. Один из самых длинных дней в жизни Бруно. В ней бурлило почти две бутылки шампанского с фуршета, организованного по итогам переговоров на производстве полиматериалов, а третья все еще была закрыта и несла она ее в одной руке, а заявление на увольнение во второй. В моменте она твердо решила, что настало время уйти, она понимала, что на трезвую голову передумает и они вместе с Тони сделают вид, что ничего не было, но сейчас ей нужно было уволиться. Как только она поднялась на этаж, где поселили ее босса, она сняла чертовы туфли, которые она ненавидела весь день и взяла их в ту же руку, в которой несла заявление, изрядно его измяв. Воспользовавшись своей ключ-картой, без лишних норм приличия в виде стука или чего-то подобного, она вошла в номер мужчины и сразу бросила туфли у входа. Осмотрев прихожую-гостиную и убедившись, что ничего кроме утреннего круассана в ней нет, она прямым ходом направилась в сторону спальни, ознаменовав свое приближение фразой. — Мистер Старк, у меня уже нет сил продолжать работать в таком ритме, я увольняюсь! — на последнем слове она открыла дверь спальни, но кровать оказалась пуста. — Где подписать? — отвратительно, даже оскорбительно спокойным голосом произнес Тони из части комнаты, которая не просматривалась со входа. Джессика сделала пару шагов внутрь, чтобы наконец увидеть босса, и, обнаружив его в махровом отельном халате, сидящим у стола за ноутбуком, в тускло-желтом свете настольной лампы, быстро преподнесла свое заявление, закрывая им клавиатуру. Тони неглядя взял его и отложил в сторону и осмотрел помощницу, как ей показалось, упрекающим взглядом, на самом деле в тусклом свете настольной лампы ему просто было сложно хоть что-то увидеть, а он пытался рассмотреть, что у нее во второй руке. — Не убирай далеко, подпиши, подпиши, — настаивала женщина, не сдвигаясь с места. — Я-то подпишу, но отдам только завтра, а то сегодня ты его потеряешь. — Не потеряю, я попрошу на ресепшене его отправить курьером в Нью-Йорк! — на этой фразе она взмахнула свободной рукой и плюхнулась попой на край расстеленной кровать. — Даже не попытаешься меня остановить? — Зачем? — А вот сейчас обидно было! Тони шумно выдохнул, встал и забрал у женщины из рук бутылку, пока та случайно не открылась и не залила полспальни. — Ну хоть голова на утро болеть не будет, — констатировал он, взглянув на этикетку «экстра брют», и сел рядом — Ты сама завтра передумаешь. А, если нет, то какой смысл тебя отговаривать? — Ты меня бросил… — сдерживающим слезы голосом произнесла женщина. — Извини, нервы сдали. Если бы я поехал с тобой, то ты бы меня точно убила. — Что он такое тебе предложил. — Стать министром обороны. — И ты планируешь согласиться? Он вроде бы был убедителен. — Конечно нет! Но, у этого решения, скорее всего, будут негативные последствия. — А когда их не было? — Вот именно… — он обнял женщину за плечи и по-отцовски приободряющее потрепал. — Все нормально. — Можно я съем твой круассан? — состроив максимально милое выражение лица спросила Бруно, которую начала догонять алкогольная интоксикация. — Может новый закажешь? Тот уже явно высох. — Мне сойдет! — не дожидаясь положительного ответа заявила Джессика и выбежала из комнаты. — Ты ел сегодня? — спросила она по возвращении, не получив ответа она продолжила. — Ты в курсе, что нормальным людям нужно восемь часов сна в день и две тысячи калорий? — Ну и с тем и с другим у меня проблемы… но я даже поспал, пока ты развлекала инвесторов и вообще-то стал добавлять в кофе сливки и сахар. Не две тысячи калорий, конечно, но от этого меня хотябы не тошнит. — Тебя тошнит? — Постоянно. — Ты не беременный? — Очень смешно. — Старк встал, подошел к своему столу и взял полупустой блистер лекарств. — Побочка. — Стой-стой-стой! Это те самые таблетки, прием которых ты должен был прекратить неделю назад? — Это единственное, что позволяет мне оставаться на ногах. Без них падает давление, а это достаточно неприятно. — Вернемся в Нью-Йорк — сразу к кардиологу! — Ты же увольняешься, какая тебе разница? — ухмыльнулся мужчина. — Ради этого, останусь. — Ох, спасибо за одолжение… — чем-то увлекшись на экране ноутбука ответил мужчину, чем очередной раз задел пьяное чувство собственного достоинства своей помощницы и она чуть не подавилась круассаном от возмущения. — слушай… — Тони не знал, стоит ли начинать этот разговор, но раз зашла тема, он решился. — отмени все встречи на следующей неделе. Нужно отдохнуть… да и тебе тоже. — Хм, — женщина открыла планировщик на телефоне, — и даже ежегодную аттестацию сотрудников? Ты же любишь этот цирк. — Ну цирк можешь оставить, —улыбнулся Тони, продолжая бегать глазами по экрану. — И к кардиологу! — Ладно… — Готово. — Спасибо. — Можно немного личных вопросов? — прошептала девушка, — а скорее даже… не знаю как это назвать. — не дожидаясь ответа она продолжила, —Сколько ты уже не употребляешь? От неожиданного вопроса Старк даже оторвался от ноутбука и удивленно посмотрел на помощницу. Он никогда не скрывал своих зависимостей, но на фоне всего того, что происходило за последние годы, общество словно забыло такой грешок за младшим Старком. — Двадцать пять лет, — ответил мужчина, но всем своим видом показал, что ждет объяснений. — А как ты смог бросить? — Я был под кайфом, когда узнал о смерти родителей и даже не сразу осознал, что произошло. После этого я дал себе слово больше не прикасаться к этой дряни. — И сдержал его? — Если не брать во внимание медицинский наркоз, то да. И все же я жду объяснений, к чему допрос. — Я развожусь с Биллом, потому что он крепко подсел на лед. И обратного пути он не видит. Я буквально все перепробовала. — Хреново. — Тони знал о чем говорит. — Но ты молодец. Не стоит спасать человека, который не стремится к спасению. Рано или поздно ты поймешь это. — Я чувствую себя предателем. — Глупости, — он подошел и приобнял плачущую Джессику. — Если он выбрал путь на дно, то либо ты пойдешь на дно вместе с ним, либо спасешься, но одна. — Спасибо… — еле слышно прошептала она и окончательно залилась слезами. Тони немного посидел рядом, но вскоре вернулся за стол. Ему не давало покоя происходящее на экране. Чертежи и прототипы на торговой площадке сменяли один другой. Аукцион на черном рынке. Оружие из отдела разработки, который занимался созданием костюма железного торговца. Вот что так привлекало внимание Старка. С каждым новым лотом становилось все понятнее, что все происходящее лишь наживка. Все было слишком очевидно. — Да какого черта?! — он что-то нервно покликал несколько раз и захлопнул ноутбук. — Сука! — Что случилось? — Джессика чуть снова не подавилась круассаном и даже немного протрезвела. — Все это, — Тони нервно указал на ноутбук, — это все спектакль для меня! — он пронесся в другую часть комнаты за своими часами со встроенной портативной версией Пятницы, свалив своими резкими движениями со стола блокнот и телефон. — Это практически невозможно… — Тони сел на кровать, закрыв лицо руками и немного покачиваясь вперед-назад, —Думай-думай-думай… Джессика сидела словно статуя, стараясь не привлекать к себе внимания и не отвлекать босса. Она поняла сразу, что дело касается альтерэго ее начальника, а дела железного человека были для нее табу. И вот за что Тони ценил эту женщину, так за то, что она четко и без вопросов исполняла договоренности, хоть и порой доставала своей язвительностью. — Так, ладно, — сказал Старк сам себе, — ничего уже не изменится, правильно? — он повернулся к Бруно и та лишь кивнула по инерции. — И оттого что я сейчас тут буду паниковать, ничего не изменится? — Паника никогда ничему не помогала. Тебе принести воды или успокоительного? — женщина увидела на лице босса тревогу, но в тусклом свете настольной лампы не было видно насколько все серьезно. — Нет… — Старк подошел к окну и, пытаясь выровнять дыхание, постарался отвлечься на пейзажи западного побережья. — Иди отдыхай, уже поздно. — Он посмотрел на часы, — Или уже рано. В общем четыре часа, иди спать. — Ты точно в норме? — Иди! Джессика на этот раз послушалась приказа, все больше поддаваясь тревожным мыслям. Но спорить со Старком в данной ситуации было бесполезно. — Так, Пятница, — Старк тяжело выдохнул и оперся о спинку стула. —Проверь всех участников, организаторов, зрителей аукциона, которых сможешь отследить. Сравни все, что по ним найдешь, с информацией о людях, которых мы уже мониторим в системе. Что-то да должно вывести нас на Стейна или хотябы его свиту! Из раздумий мужчину вырвал сигнал входящего видеовызова на ноутбуке. Он нехотя перекинулся через спинку стула, открыл крышку устройства и принял сигнал. — Тони, что происходит?! — на экране появилась Поттс и настроение у нее было, мягко говоря, не радужное. —Почему из твоего расписания пропали все встречи? Это какой-то глюк? — Пеппер, ты чего не спишь, четыре утра? — У нас уже утро. Так ты скажешь, что произошло? — Я все отменил. — Зачем? Ты с ума сошел? — Пепп… — попытался оправдаться Старк, но был бесцеремонно перебит. — Ты понимаешь всю важность совещания в понедельник? Если тебя там не будет, то японцы сочтут это неуважением и даже разговаривать с нами не станут! А контракт с varta. Мы там должны произвести батарей на три миллиарда. Без тебя они могут сорваться! Ты понимаешь… — Помолчи хоть секунду! — на этот о перебил Тони. — Это ты понимаешь, что если я еще хоть пару дней буду носиться в том же ритме, что последний месяц, то ни то что с японцами придется откладывать встречи, а тебе меня хоронить придется?! Я за последнюю неделю суммарно спал меньше двадцати часов! Не было дня, чтобы у меня не срабатывал кардиовертер! Сердце… голова… они болят постоянно. Я дважды терял сознание за неделю. Я живу на таблетках! Это не нормально! Понимаешь? Я жить хочу! И плевать мне на контракты! Увидев испуг и накатившие слезы на лице беременной подруги, Тони понял, что перегнул палку. Сказал лишнего. Он обещал себе больше никогда не жаловаться Пеппер и в одночасье вывалил на нее свои проблемы. — Извини, я не должен был всего этого тебе говорить, — прошептал Тони, крепче вцепившись в спинку стула. — Все нормально, это просто… слушай… — когда все уже было сказано, было сложно подобрать нужные слова. — Ты прости… — За что ты извиняешься, — запрокинув голову назад, чтобы сдержать слезы, ответила женщина. — Ты прав… Если все настолько серьезно, то… — Пепс. — Мужчина закрыл глаза, собираясь с мыслями. — Я идиот. Тебе нельзя волноваться, а я вывалил все это на тебя… — Все нормально. Возвращайся в Нью-Йорк. Мы с Тришей тебя очень ждем. Живым и, насколько это возможно, здоровым. А с остальным справимся. Не в первый раз… — Спасибо, — скрывая все больше и больше разрастающуюся боль в груди, максимально спокойно произнес мужчина. — Я люблю тебя. — И я тебя. Может ты и вправду готов измениться? Ты же мог сказать раньше… — Не мог… Я надеялся, что справлюсь, но сегодня… Пепс, мне очень тяжело… — Ждем тебя. Поспи, а мы поедем с девочкой на школьные соревнования. — Не говори ей ничего, ладно? Я сам с ней поговорю. — Она еще ребенок. — От секретов в последнее время все только хуже. И знаешь что… тебе придется некоторое время побыть под защитой. Я сейчас попрошу Роуди, он увезет тебя. — Очередной секрет? Помолчав пару минут, которые для обоих собеседников показались вечностью, Тони решил идти до конца. — Ободая сбежал. И у него на тебя зуб. Ты все-таки его поджарила. — Черт… — женщина восприняла информацию неожиданно для Тони адекватно. — Может просто охрану? — Нет. Будь хорошей девочкой, не спорь. — Ты для этого вернул себе «лицензию» — она показала кавычки пальцами, — железного человека? — Да, тебе пора. — Увидев в кадре открывающуюся за спиной женщины дверь, он сбросил вызов, попытавшись аккуратно распрямиться, что причинило еще большую боль. Тони с ногами забрался на стул, обнял руками лодыжки и укусил свое же левое колено, пытаясь отвлечься от сводящей с ума жгучей боли в груди. От членовредительства его отвлек входящий звонок на мобильник, который, как на зло, был слишком далеко, чтобы дотянуться. Сделав над собой неимоверное усилие, Тони встал, поднял телефон с пола и отчасти специально, отчасти вынуждено рухнул на кровать, принимая звонок. — Получилось? — только и спросил собеседник. — Я где-то облажался, Роуди… — Старк не смог сдержать стон от невыносимой боли. — Он теперь знает, что мы охотимся за ним… — договорил железный человек и закашлялся от неприятного удара кардиовертера. — Эй, ты как? Звучит как приступ… — пытаясь не паниковать спросил Роудс, но получалось так себе. — Попросить Бруно вызвать скорую? — Порядок, сейчас полегчает — помолчав с полминуты, отозвался Тони. — Мне девчонок спрятать? Он же явно будет играть не по правилам. — Только Пеппер. Я ее предупредил. Сопротивляться, скорее всего, не станет. — А Триш? — не дождавшись ответа от друга он продолжил, — Не говори, что ты хочешь использовать ее как приманку. — Он не сможет удержаться и где-нибудь ошибется. — Она ребенок, это опасно. — Она ребенок, выращенный Щ.И.Т.ом, да и к тому же она всегда в поле зрения. — Неважно, кем она выращена, ответственность за нее сейчас на тебе. — Я в курсе, поэтом спрячь только Пеппер. Если они обе пропадут с радаров, он поймет, что мы паникуем. — А мы не паникуем? — Я пока еще не решил. — Старк положил трубку и сразу же набрал номер Бруно. — Я сплю, как ты мне и приказал! — слишком бодро для спящего человека ответила девушка. — В самолете поспишь. Буди пилотов, пусть просят разрешение на взлет, мы летим домой.