Exitus letalis

      Рыцарь стоял около ворот города, подпирая указательный столб. Большая стрелка часов, находившихся на башне ратуши, близилась к девяти, а рыжего не было видно на горизонте. Нервничая, парень вертел в руках меч и махал хвостом. Справиться ли с этим странным заданием? Правильно ли поступил, вовлекая в эту авантюру малознакомого торговца? От скуки он начал играться с мечом, делая вид, что сражается с чудищем.       Из-за ближайшего угла послышался ритмичный стук каблуков и какое-то позвякивание. Парень быстро перестал дурачиться и встал смирно. Гремя металлической кружкой, прицепленной к огромному рюкзаку, оттуда вывалился рыжий, сияя бодростью и свежестью. Поправляя подтяжки и рюши на рубашке, он посмотрел на угрюмого помятого товарища: — Утречко! Выглядишь просто отвратительно! — лучезарно улыбаясь, отсалютовал леппре. — Как на счет зелья от похмелья? За полцены отдам — по тебе видно, что надо… — принялся торгаш опять за своё. Потряс перед товарищем затемненным флаконом с густой жидкостью и этикеткой, гласящей об отрезвляющих свойствах сего снадобья. — И тебе доброго утра, пошли, — не обращая внимания на предложение, перебил рыцарь и направился через ворота за пределы города.       Несмотря на начало осени и относительно ранний час, солнце уже пекло вовсю. Два путника шли по широкому, наезженному тракту, который, впрочем, был неожиданно безлюден. Было тихо, ни одна повозка не нарушала покой этого знойного утра скрипом колес и ржанием лошадей. — Ты чего такой суровый? — прервал молчание Штэфф. — Вчера разошёлся, уломал меня на задание и сердишься… — А кто меня вчера споил? Ещё и втюхиваешь мне антипохмелин. — вознегодовал Оскар. –Признайся, это какой-то твой хитрый план? Хочешь обобрать меня до нитки? — Ничего подобного! — иронично возразил лепрекон. — А кто брал с меня «комиссию за посредничество», делая заказ?       Словесная перепалка продолжалась до ближайшего лесочка. Тут дорога была усыпана сухими листьями, которые шумно хрустели под ногами. — Кстати, а куда мы идём? — наконец-то спросил рыжий. — В город Эндотеррос — по заданию, потом — к Ширу, — взбодренный склокой ответил Оскар. — Ты же знаешь, что Эндотеррос — затерянный город? У тебя карта есть? Да и что вообще за задание? — засыпал вопросами карлик. — Да знаю я. Нужно оттуда какую-то дудочку или свистульку какого-то бога забрать и отнести её коллекционеру, — на ходу объяснял рыцарь. — А у тебя есть карта? — неожиданно развернулся он к попутчику.  — Я могу увидеть задание? — Штэфф протянул руку вперед. Получив лист, он пробежался по нему глазами. — А че так опасно-то? Карта была где-то, но не откинем ли мы копыта? — спрашивая, он полез в свою «сумочку». — Конечно, не откинем, я — рыцарь, и я должен быть смелым, мне нипочём опасности. Если боишься, можешь возвращаться, мне тогда вся большущая награда достанется, — попытка надавить на больное оказалась удачной: торговец за монеты душу продать был готов, а тут — всего лишь за дудкой какой-то прогуляться! — Вот ещё! Где я только не торговал, тебе такие места и в самых жутких кошмарах не представить! — всполошился Штэфф. — Держи!       Пёс взял карту, развернул её и недоуменно уставился на товарища: — Это что? — То есть, ты хочешь мне сказать, что не умеешь читать карту? — лепре с усмешкой взял её обратно и глянул сам. Теперь лицо вытянулось и у него.       Карта была выменяна у алхимика, вся в пятнах от зелий и на древнем языке, к тому же под скрывающим заклинанием. Все дороги сплетались в причудливые лабиринты, а названий не понимал даже довольно древний лепрекон. — Знаешь, тут по прямой, у первой лесной развилки, есть таверна. Может там найдутся волшебники и снимут заклинание? — неуверенно предложил коротышка. — Очевидно, выбора у нас особо нет…       Вскоре товарищи окунулись в прохладу леса. Вековые деревья сплетались кронами высоко над головами, ароматы хвои и сухой листвы щекотали ноздри.На одном из больших деревьев возле дороги была криво прибита табличка, информирующая о диких зверях и всякой нечисти, но лепре решил, что они и сами, как бы, нечисть и, не обратив внимания на предупреждение, смело зашагал вперед. Рыцарь, увидев предупреждение, насторожился и внутренне ощетинился.       Они бодро шагали по осенней лесной дороге, птицы перекликались где-то в вышине, между могучих старых деревьев гудел ветер, играя кроной и срывая первые опадающие листья. Впереди на дороге показался чей-то силуэт, неспешно двигающийся в ту же сторону, что Штэфф и Оскар. Вскоре путники догнали странника, это оказался седобородый старик. — Эй, внучки, куда направляетесь? Откуда идёте? — когда те его нагнали, завел разговор дедок. Рыцарь и торгаш посмотрели друг на друга, первый начал настороженно осматриваться по сторонам. — В приключение отправились, из Таркона идем, дедуль, — ответил рыжий, включая обаяние на полную: может, этот дед карту расколдует, или купит чего. — Ох, я стар до приключений, а в молодости как гонялся за сокровищами, — задумчиво начал старик. — А ты, милок, торговец, как я погляжу. Не найдется для старикашки снадобий волшебных, от боли в коленях, авось, с травницей какой пересекался? — Сейчас-сейчас, дедуль, — обрадовался покупателю Штэфф и, прежде, чем полезть в рюкзак, глянул на рыцаря, мол: прав был, что по пути торговать получится.       Не успел он опустить глаза к рюкзаку — меч Оскара уже рассек старика. — Ты что творишь?! — заорал лепре, то ли огорченный потерей покупателя, то ли охеревший от выходки попутчика.  — Отойди от этого! — скомандовал Оскар, указывая мечем в сторону, где совсем недавно стоял старик. На его месте, извиваясь, возникла бурлящая черная субстанция, постепенно обретающая форму некого существа.       Из-за деревьев к путникам начали вываливаться такие же черные штуки и грозно шипеть, оповещая о своих недобрых намерениях. — Зачем ты его разрубил? Он же мог у меня что-то купить! Может с картой подсказал бы! Пусть даже и нечисть! — затараторил рыжий. — Да уймись ты! Зачем этой штуке лечить колени, если их у неё даже нет?! Оно точно хотело нас сожрать вместе со своими друзьями! — заставил умолкнуть Штэффа пёс. — Берегись!       Пихнув себе за спину мелкого, рыцарь стал рубить лезших отовсюду гадов. К его разочарованию, вместо смерти, мерзкие существа предпочитали раздваиваться, становясь мельче и агрессивнее. И вот уже целая толпа нечисти надвигалась на него. — Эй, не хочешь мне помочь? — отбиваясь от очередной твари, крикнул Оскар. — Я торговец, а не воин, — донеслось из рюкзака. — А ведь можно было продать за хорошие деньги эту штуку… — вылезая оттуда с резной пудреницей, посетовал Штэфф. — Не дыши!       Скомандовав, лепрекон открыл крышку и дунул на порошок. Блестящая пыль тут же окутала поле боя, черная субстанция окаменела. Оскар шустро выскочил из сверкающего розового облака и посмотрел на рыжего. — Дыши, — разрешил тот.       Пудра осела на дорогу и явила следующую картину: поблескивая на солнце, переливаясь розовым, нечисть застыла в угрожающих позах. — Пудра Горгоны, мощное обездвиживающее средство, действует на нечисть низких рангов, но и нам лучше не дышать, — объяснил лепре. — Значит, приключение может приносить и убытки. Твоё счастье, что я такой великодушный путник, расходую на тебя ценный товар, — язвительно продолжил он, достал из внутреннего кармана камзола серебряный портсигар и закурил с важным видом. — Вот тебе и старичок, — переведя дух, резюмировал рыцарь. — Надо тут прибраться.       Ногами он стал отпихивать окаменелости к краю дороги. От чуть более сильного пинка одна из статуй раскололась пополам и из неё выпал самоцвет. Маленький прозрачный камешек с синим отливом игриво поблескивал на солнце. — Опа! — рыжий радостно начал ломать остальных чудищ, забирая из них «добычу». — Давай в следующий раз, когда встретим кого-то, ты будешь со мной советоваться, а не сразу светиться во все тридцать два? У меня звериное чутьё как-никак, — освободив дорогу от черни, порекомендовал Оскар. — Неужели эти блестяшки чего-то стоят? — Авось пригодятся, — ответил лепре, повертев в руках голубой камень. После чего он сунул его в мешочек, а затем в рюкзак. — Ну что, двинули?       После этой неприятной встречи путники шли молча: каждый был погружен в свои мысли. Торговец прикидывал, сколько убытков понес за счет истраченной пудры, и смогут ли покрыть эти расходы чудо-камушки. Рыцаря беспокоило то, что теперь он ответственен не только за себя, но и за своего товарища.       Ближе к обеду небо затянуло тучами, и вдали слышались раскаты грома.Ранней осенью дожди — обычное дело, но надвигающаяся мгла не походила на обычный дождик и предвещала опасность.       Таверна встречала путников аппетитным запахом и шумным застольем. Расспросив относительно трезвых гуляк, волшебника-профи среди них путешественники не обнаружили. С последней надеждой они обратились к заведующему сего заведения. — Эх, ребятки, буря собирается — опасно сейчас идти, можете здесь переждать, отведать чего-нибудь, — сообщил хозяин таверны, предлагая меню. — Хотя… тут совсем недавно одна безумная девчонка затаривалась. Собирается прямо в непогоду ехать — колдунья поди. Может ещё успеете её поймать, она и подскажет чего… — как бы между прочим, заметил он.