— Каковы мужики! — Карл XII о Семёновском полке, не дрогнувшем под Нарвой.
Непостоянный, переменчивый северный ветер игрался со знамёнами. Эддард ехал на добротной гнедой лошади рядом с Робертом. Множество сёдел скрипело, сбруя лязгала, а люди всё говорили о своём. Тяжёлая ноша, оказалось, медведей-то с зубрами искать. Государь и кронпринц уже который день никак не могли успокоиться в поисках дичи покрупнее и грознее. Лисицы, волки и зайцы — для требующих большого состязания с удалью обоих Баратеонов всё это было мелочью, на которую они со снисходительными улыбками передавали право другим. Вепри, медведи, туры, лоси и зубры — вот чего желали они от Волчьего леса и бескрайних лугов Севера. За все три дня, проведённые с ними на охоте, у Эддарда начало складываться ощущение, что Роберт приехал к нему в гости вовсе не просить занять место своей правой руки, а только ради трофеев себе в покои. Охота и состязание с сыном в данном ремесле — это всё, что в данный момент интересовало его. Невесело вздохнув, владыка Севера оглянулся назад. Два северных тяжеловоза тянули по проросшей луговине на телеге недавно побеждённого королём большущего вепря. Хорошая добыча, но и она меркла по сравнению с забитым кронпринцем днём ранее зубром на вересковом поле. Из трёх взятых с собой телег с тяжелоупряжными лошадьми оставалось только одна свободная. Самая первая повозка была отправлена наследником трона со своим трофеем замковому люду в Винтерфелл, как он выразился: «На смачную вечерю от королевича». Добрый жест, Эддард оценил его значение, но охота, к несчастью, так и не прекратилась. Король убил вепря, кронпринц — зубра с помощью копья и ножа. Счёт в почувствовавших азарт Оленей временно шёл вровень. Нед уже пытался намекнуть другу, что пора было им закругляться, но Роберт совершенно не хотел слушать. Жить в палатке у костра государю нравилось на порядок больше, чем в тёплом замке. Тогда лорд Севера предпринял попытку обговорить это с кронпринцем, однако и от него получил аналогичный ответ, только в более завуалированной и вежливой форме. Всем нравилась проходящая многодневная охота, и вот только один Эддард начинал порядком уставать от неё. Может, он по-настоящему постарел? Роберт хоть и прибавил в весе, но огонь бушующих глаз и энтузиазм у него никак не угасли. Владыка Севера вторично вздохнул, его друг под боком всё ещё о чём-то болтал. — Нед, ты меня вообще слушаешь? — недовольно спросил король, когда наконец-то понял, что Старк притих и давно уже не отзывался. Эддард, опомнившись, закивал. — Да-да, Роберт, продолжай рассказ. Ты же меня знаешь, мне надо вдуматься, чтобы понять. Защитник державы рассмеялся и хлопнул мужчину по плечу. — Проклятье, твоя вдумчивость никуда так и не подевалась, — выругавшись, произнёс король и задумчиво почесал густую бороду. — Так вот, на чём я там остановился? — будто проверяя Неда, задал он вопрос, а затем с прищуром пристально всмотрелся другу в лицо. Мужчина лишь хмыкнул — Роберт не подловит его. — На последнем турнире и твоей схватке с Джейме Ланнистером в четвертьфинале, — дал он ответ и улыбнулся. Король, также ответно заулыбавшись, ударил тыльной стороной ладони об ладонь. — Ах, точно! — громко воскликнул Роберт и вновь подхватил мысль. — В общем говоря, дошёл я до четвертьфинала… Баратеон увлечённо продолжил свой рассказ, а Нед, снова вполуха слушая старого приятеля, осмотрел людей вокруг них. На самом деле, мужчину больше волновало, на месте ли взятый по предложению кронпринца на охоту с мужчинами непоседа Бран. Обнаружил своего среднего сына Нед в двадцати шагах от себя слева. Бран ехал на своей небольшой лошадке, разговаривая о чём-то с Барристаном Отважным. Первоначально у Эддарда сначала даже в мыслях не было брать сына на столь длительную охоту, где пришлось бы ночевать в поле, но неожиданно вмешавшийся кронпринц и поддержавший его Роберт быстро взяли своё. «Ваш сын одолел моего брата, он вполне заслужил отправиться с нами на охоту», — сказал он лишь эти слова, и Роберт вместе с самим Браном быстро всё подхватили. Эддард недолго пришлось думать: Джоффри и Роберт были правы — его среднему сыну надо приучаться к взрослой жизни и мужскому обществу. Видя, как он всё расспрашивал лорда-командующего о ратных подвигах, лорд Винтерфелла никак не смог удержаться от улыбки. Мальчишка просто безмерно восхищался рыцарями, и был ли рыцарь на свете лучше, чем отважнейший средь ныне живущих сир Барристан Селми? Они сделали с Робертом правильный выбор, отказавшись от предложения Русе Болтона в убийстве столь преданного человека. Во время битвы на Трезубце он был трижды ранен: стрелой, копьём и мечом. Убил дюжину людей и лордов Роберта и Эддарда и едва ли был сам взят в плен. Если бы не подведшее его бренное людское тело, он бы там продолжал сражаться до сего же часа. Впоследствии именно этот человек возглавил Королевскую гвардию и стал учителем наследника трона с семи лет. Они с Робертом приняли верное решение, это не подлежало сомнению. Глаза владыки Севера после того, как он убедился, что сын на месте, невольно переместились ещё далее по полю — к сыну лучшего друга. Кронпринц со своими соратниками живо о чём-то расспрашивали шедшего рядом с их скакунами Мастера над псарней Фарлена, интересуясь у того особенностями кормёжки собак на Севере. После вчерашней схватки наследника трона с неукротимым зверем, впечатлённый подобным Робб отныне весь сегодняшний день проводил с Джоффри, а вот Теон, держащийся теперь один, почему-то ехал позади. Недовольство на лице и бросаемые под стать ему на кронпринца взгляды неплохо говорили об их испорченных отношениях. Видимо, как мог предположить Эддард, причиной этого могло было только то, что несколько дней назад они перед отправлением застали сына Бейлона, побитого и без зуба, во дворе. Джоффри… он был прямо весь в Роберта… Тем временем король продолжал говорить. — Нед, я бы дошёл до клятого полуфинала, отмутузить Ланнистера для меня было проще, чем кинуть медяк бедняку, но я, проклятье, сломал запястье. Ты даже не представляешь, как мне было обидно, — закончил тем временем свой рассказ его друг и обратился к сыну. — Джоффри! Оторвавшись от беседы о северных медвежьих лайках, наследник трона раздражённо отозвался: — Что случилось, дорогой батюшка?! Лошадь под тобой вновь устала? Будем снова делать смену? Роберт никаким образом не обратил внимание на недовольство наследника. — Подтверди лорду Старку, что я вышел в полуфинал, но сломал запястье и не смог выступить в нём. — Роберт, да верю я тебе, — решил успокоить друга Нед. — Отчего ты вообще… Король непонятно отчего набычился. — Но твои глаза говорят обратное! Ты весь мой рассказ улыбался, как будто не веришь мне! Эддард только и мог, что закатить глаза. Кронпринц же, усмехнувшись, утвердительно покивал. — Это правда, лорд Старк. Однако батюшка умолчал о том, что он немного опростоволосился и неправильно держал копье, так как был пьян. — Я неправильно держал копьё?! — вздорно переспросил возмущённый правдой король, а затем с напускной угрозой добавил. — Когда станем на лагерь, я устрою тебе взбучку! Кронпринц с ещё большей усмешкой ответил отцу. — Говоришь, взбучка? Тогда жду этого с нетерпением! — так же вздорно выкрикнул парень, возвращаясь после к собеседникам и разговору о собаках. Роберт совсем не разозлился на его ответ, а только пуще прежнего заулыбался и засмеялся. — Видал, Нед? — кивнул Роберт на собственного сына. Сжав кулак, он затем потряс им. — У него яйца с мой кулак. Ему ещё научиться больше пить и женщин тискать, и я вполне могу уйти на покой, — довольно проговорил король, помотав при этом со вздохом головой. — Когда-то в детстве он тренировался с Барристаном. Я немного выпил и заскочил к ним посмотреть, как идёт его обучение. Он мне тогда впервые бросил вызов, и я нечаянно в спарринге переборщил и выбил ему два молочных зуба, и знаешь, что было? — Что? — поинтересовался лорд Севера. — Он встал, отряхнулся, и с окровавленной усмешкой сказал мне: «Слабовато». Роберт повторно разразился громким смехом на всю округу. — Слабовато… — утерев слезу, посмеиваясь, пробубнил король. — Ему тогда всего-то семь или восемь было… — ностальгически протянул он. — Ни разу, Нед, вот просто ни единожды я не видел его слёз, веришь мне? Странный мальчишка, да разразят меня боги, очень странный. Сколько ни бей его, он никогда не издаст ни малейшего писка. У меня порой возникают подозрения, что он и боли не чувствует. Бросив короткий взгляд на фигуру кронпринца, Эддард согласился. — Да, вижу, он полностью пошёл в тебя… — протянул Старк. Его лучший друг приторно улыбнулся и хитро на него посмотрел. От этого взгляда лорду Винтерфелла стало немного не по себе. Олень опять хотел замутить воду. — Нед, ну так что, ты думал над моими словами? — Какими именно, Роберт? — спросил Эддард, будто не понимает, о чём речь. — Ты много мне чего успел рассказать, всего не упомнишь. Роберт заговорщики подмигнул и облизал губы. — У тебя есть дочь, а у меня сын, и они подходят друг другу по возрасту, понимаешь? Не переживай, он хороший парень и никогда её не обидит. Поверь мне, Эддард, в отличие от меня… он… — как-то враз и запнулся король. Эддард мгновенно понял, что именно хотел сказать ему Роберт. — Я понял, Роберт, можешь не продолжать. У тебя хороший сын, ты воспитал его настоящим мужчиной. Король стыдливо пожевал губы и признался. — Не я его воспитывал, это были два самых нелюбимых мною человека. Удивительно, и откровенно говоря, это именно так, — глубоко вздохнул и прошёлся взглядом по серому небу Защитник державы. — Ну, меня по крайней мере радует, что он хотя бы полностью не превратится в молчаливую и скучную задницу, как его дед и дядя. Возможно, он в чём-то может сперва напомнить моего тестя, но, в отличие от Старого Льва, честь и доблесть для него не пустой звук. Я бы сказал, очень даже не пустой. Хорошо, что я в своё время отпустил вместе с ним в Утёс старика Барристана — тот смог направить его на правильный путь. Эддард посмотрел на старого рыцаря, продолжавшего общаться с Браном. — Сир Барристан невероятный человек. — Ага, — согласился Роберт и, так же переведя взор на Селми, кивнул. — Твой средний сын, как я вижу, тоже от него в восторге? — Есть немного, — ответил с улыбкой Эддард, глядя, с каким восхищением его сын задавал вопросы прославленному рыцарю. Ушедший немного не туда разговор потушила начавшаяся тихая песня кронпринца и его гвардейцев. Джоффри хорошо пел, и Эддард несколько смог даже подивиться, что в таком юноше скрывался подобный талант. Роберт полностью смолк и притих, задумчиво уставившись перед собой. Песня была о короле… В сердцах у людей как-то раз Родился гимн без пышных фраз — Пусть к королю он дойдёт. Ему ты верностью плати, Короны тяжесть сократи, И с верою в него цвети. И с верою в него цвети… О, король! Знай, что твой люд Всегда на выручку придёт, Только храни от бед его! Веди разить врагов, Их грозных не боимся мы слов. И сложим горы дурных голов, И сложим горы дурных голов… Но близятся несчастья дни. Ты с плеч своих мантию сними, Корону — с головы удали. Любимые цвета с тобой: Видалая чернь, старинный золотой. С мечом в руках ты всех защити, С мечом в руках ты всех защити… Последний стяг у тебя, И не жалеешь ты себя. Багровое знамя приверженный люд Из крови собственной тебе сошьёт, Твои плечи им бережно обернёт, Чтобы тело храброго короля сокрыть… Чтобы тело храброго короля сокрыть… Песня неожиданно угасла так же, как и началась. Защитник державы, что-то для себя покивав, поднял глаза и внимательно вгляделся в лежавшие впереди них просторы чащобы леса. На удивление лорда Севера, вся болтливость Роберта окончательно и полностью улетучилась. Эддарду сначала думалось, что его друг, как раньше, улыбнётся и скажет, что песня до пекла хороша, но этого почему-то не случилось. Король лишь подозвал к себе Ланселя и, взяв у него бурдюк с вином, принялся нещадно к нему прикладываться. Через некоторое время езды, осушивший наполовину мех Роберт снова оживился, неожиданно обратившись к Неду. — Смотри, дружище, не мерещится ли мне, что к опушке леса двигается тень? — произнёс король, кивая Старку в направлении. Впереди маячил густой Волчий лес. Они долго ходили по лугам, выискивая туров с зубрами, и теперь решено было двигаться именно к нему. Лорд Севера вгляделся в обширное пространство. Сперва он ничего не мог заметить, однако, получив пальцем от друга более точное положение, также смог увидеть что-то выбивающееся среди низа сосен. Расстояние к началу леса составляло полмили или, может, чуть больше, и потому понять, каков это зверь, обычным глазом не представлялось возможным. — Да, что-то большое и чёрное, но с такой дистанции очень трудно понять, — подтвердил королевские наблюдения мужчина. Государь в тот же миг позвал сына. — Джофф! Евший яблоко младший Баратеон заинтересованно посмотрел в их сторону. — Что опять, батюшка? — уже спокойно, но всё же с задоринкой отозвался принц. — В этот раз что-то крупное и чёрное. Подъезжай к нам, я укажу тебе направление, и ты посмотришь в свою лупастую хреновину. Король скомандовал всему сопровождению с колонной остановиться. Звук противно скрипевшей позади повозки растворился, и Нед мог наконец-то с облегчением вздохнуть. Кронпринц не заставил себя долго ждать и подъехал к ним вместе с Роббом. За наследником трона неустанно следовали два знаменосца с большими багряно-золотыми знамёнами. Переливающиеся в золоте и черни Лев и Олень, над которыми нависали грузные три короны, потрусив по ветру, подошли ближе и буквально затмили своей яркостью палитры белое полотнище с Лютоволком Эддарда. — Куда смотреть? — без особого энтузиазма спросил принц. Палец старшего Баратеона вздыбился подобно наготовленной для стрельбы стреле. — Вон туда, — указал направление король. Джоффри без лишних вопросов потянулся к висевшему на седле вытянутому кожаному тубусу. Достав из него четырёхколенную подзорную мирийскую трубу, парень одним ловким движением разложил её на всю длину. Его глаз тогда же припал к линзе окуляра. Роберт и все другие безмятежно дожидались оценки. — Это медведь, и довольно большой, чёрный или пещерный, — достаточно быстро определил будущую добычу кронпринц. — По окрасу… — начал он, а затем, ещё немного приглядевшись, через минутку дал следующее уточнение. — Да, скорее всего, всё-таки чёрный, и к тому же самец. Я подобных точно ещё не видел. У нас явно будет охота вдогон с собаками. У Роберта загорелись глаза. Ударив свою лошадь в бока, он вплотную подвёл её к наследнику трона. — Джофф, дай-ка и мне глянуть, — с возбуждением в голосе потянул к трубе руки Роберт. Переняв устройство, он также вгляделся в окуляр и вслед за тем, когда рассмотрел зверя лучше, восхищённо изрёк: — Ага, большущий, зараза! Вот это туша в чащу направляется. Как думаешь, рогатина его вообще прошьёт? — Есть только один способ узнать это. — Да, так и есть, — довольно покивал Олень, возвратив полемоскоп сыну. — Однако он точно разметает наших гончих. Они такому красавцу будут на один зуб. — Вполне вероятно, — сложив зрительную трубу и возвратив её назад в футляр, согласился кронпринц. — Но собаки его точно должны хорошенько вымотать. Наблюдавший за Джоффри лорд Севера никак не мог перестать удивляться. Все использовали морскую трубу на море, а ведь её всё это время можно было просто использовать и на земле? Почему до этого раньше никто не додумывался? Эддард, видимо, весьма отстал от южных придумок… — Может, луками его? — подал голос заинтересовавшийся остановкой и подъехавший к ним Грейджой. — Издалека, чтобы совсем не подходить? Будем долго его изматывать, а потом… Глаза наследника трона и государя удивлённо сошлись на сыне Бейлона. Охотник всего Королевства не смолчал. — Парень, какой к пеклу лук? — спросил Роберт у воспитанника Эддарда. — Ты что, не мужчина? Небось, совсем привык охотиться на зайцев со своего издали? Джоффри с видом огромного знатока покивал, поддерживая отца в словах. — Только рогатина и собственные руки. Ты должен посмотреть ему в глаза. Это единоборство со зверем, в этом и таится вся сокровенность подобной охоты. Существует момент, когда охотник может дать маху и погибнуть. Король затряс пальцем. — Вот-вот, — одобрительно произнёс Защитник державы и начал свою нравоучительную речь молодому поколению. — Лучший момент — когда он кидается на тебя, и тебе надо успеть её подставить. Дальше идёт задача его удержать и при этом не обделаться от взгляда друг другу в глаза. Хоть немного сдашь или струхнёшь — и разозлённый зверь непременно дотянется до тебя и сцапает. Раненный он ещё опасней и свирепей. Мужчина должен научиться отнимать жизнь, глядя своему врагу в глаза. Я думаю, лорд Старк вам об этом рассказывал? Это так, вот только настоящий мужчина должен гордиться подобным, делая это исключительно ещё с равным или заведомо сильнее его противником. Лишь в подобном случае вы можете понять, каково это. Убить слабого, безоружного или стоящего пред тобой на коленях — это не то же самое, что убить того, кто мог тебя размазать в единый миг. Теперь уже был черёд Эддарду переглянуться с собственным сыном. Куда они попали? У Роберта и Джоффри было собственное мировоззрение, и Эддард принял решение не вмешиваться и лучше помолчать. Сколько ни прошло бы лет, но Роберт Баратеон точно не изменится только в одном — охоте. — Дайте мне рогатину для подхода, — выставив руку, резко промолвил наследный принц, совсем не обращая ни на кого внимания. — Раймунд, ты мой напарник. К нему незамедлительно кинулся один из воинов, подав нужное копьё. Капитан гвардейцев принца лишь молча кивнул. Хлопавший глазами король, икнув и поняв, что далее будет, заговорил: — Сын, этот медведь мой, — вклинился государь, заметив боевой настрой королевича. На лице кронпринца заиграла дерзкая ухмылка. Его блеклые бирюзовые глаза безумно заблестели не хуже, чем у самого короля, а немного потрескавшиеся от пагубных ветров губы лихорадочно дрогнули. Парень, бесспорно, был очень возбуждён мыслей о новой крупной добыче. — Батюшка, может быть, я тебе открою тайну, но дичь всегда принадлежит тому, кто её первый забьёт. Не забывайся, счёт-то наш: один-один. — Что? Ты не уступишь собственному отцу? — спросил Роберт, демонстративно хмурясь, но на самом деле глаза его радовались и сияли. — Ха! — уперев кулак в бок, не сдержался наследник трона. — Уступают только сопляки и тюфяки. Если хочешь этого медведя, то отбери его у меня! — с вызовов обозначил он условия, а затем, посмотрев на своих гвардейцев, выкрикнул и махнул рукой, указав им цель. — Бравые драбанты! За мной вскачь! Этот медведь будет моим! Больше он не разменивался на слова. Ударив резко шпорами в бока скакуна, кронпринц пустился со своими людьми в бешеную скачку к лесу. Дюжина понукаемых людьми собак, по команде сорвавшись, обгоняя лошадей, с лаем понеслась за дичью. Пытавшийся удержаться в седле и дуть в медную трубу, освещая о начале охоты, один из воинов кронпринца пролетел мимо Эддарда, словно ветер на Стене. Два знамени с Оленем и Львом, дико натягиваясь от подхвативших их порывов воздуха, неуклонно последовали за всем этим безумным для некоторых действом, возглавляемым наследником короны. — Проклятье! Джоффри, зараза ты такая! — взревел король, но силуэт сына во главе ватаги красно-жёлтых кафтанов не обернулся. — Чего, нахрен, смотрите?! Давайте за ними! Я не могу проиграть собственному сыну! — уже с улыбкой на лице и смеясь, проорал на всю округу король. Подхлестнув лошадь, Роберт кинулся догонять сына и его людей. Личная дружина Защитника державы вместе с лордом-командующим и ещё одним королевским гвардейцем, выполняя приказ государя, устремилась за ним не отставая, а в некоторых моментах даже перегоняя его. Теперь уже звук королевской трубы разбил тишину владений Старков. Государь, не желая уступать, также шёл на крупную дичь. Несколько жёлтых знамен, мотаясь в безумной пляске по ветру, скрасили своим цветом зелёный горизонт. — Быстрей! Быстрей! — ревел король, заливаясь смехом, как настоящая детина. — Я не уступлю тебе, мальчишка! — Так догоняй! — где-то впереди слышался раззадоривавший короля ещё больше окрик кронпринца. — Только вперёд и никогда назад! Даже не смей оглядываться! Почему Эддарду казалось, что данные произнесённые слова были настоящим девизом наследника трона? — Лансель, твою двоюродную сестру за ногу! Давай мне мою рогатину! — Ваше Величество, притормозите! Я не могу вам передать её на скаку! Изумлённый Робб посмотрел на не менее ошарашенного отца. — Эмм… — только и вырвалось у него. Эддард глубоко вздохнул. — Привыкай, Робб, это Баратеоны… — Отец, а нам что делать? — спросил он тогда у Неда. Лорд Севера, оглянувшись назад к сопровождению, дал всем людям приказ. — Ожидайте нас здесь, и можете начинать разбивку лагеря с разделкой вепря. — Да, милорд! — отозвалось сопровождение. Взглянув обратно на стоявший впереди лес, мужчина выдохнул и печально посмотрел на сына. — Сперва попытаемся хотя бы догнать их. Чует моё сердце, эта охота будет для меня самой тяжёлой в жизни…***
Тирион, пошатываясь, шёл по извилистым коридорам твердыни Старков. Голова немного крутилась от выпивки, а мочевой пузырь вот-вот планировал лопнуть. Чрево его было полностью полно и набито под завязку, да так, что его содержимое периодически порывалось попросту выйти наружу. Сегодняшняя поданная на вечерю медвежатина, привезённая с охоты, оказалась просто невероятно вкусной. Пробовал ли он когда-то медведя? Благодаря проворному племянничку, который, как судачили воины, вырвал добычу у отца прямиком с подноса, отныне он смело мог сказать — да. Из самых недр Тириона вырвалась добротная отрыжка, отбившаяся эхом от стен. Хотя какая отрыжка? Настоящий громогласный рёв дракона! Его короткие ноги продолжали нести отяжелевшее тело на свежий воздух. Он был для него сейчас единственным спасением, ведь блевать и мочиться при всех гостях представлялось не слишком вежливым. Впрочем, тут ещё было на чем подумать. Если он подобными трюками мог очень расстроить свою сестру и разозлить её больше самого короля, то у него ещё было время вернуться назад… Стоявшие перед ним большие двери отворились двумя слугами. Оказавшись наконец-то снаружи, Тирион с жадностью хапнул полной грудью холодный ночной воздух и начал старательно спускаться по крутым каменным ступенькам. Предприятие выходило чрезмерно долгим; узкие ступени были слишком высоки для его коротких и кривых ног. Это очень бесило полумужа, и в одно мгновение самый небольшой из Ланнистеров даже подумал встать на месте и просто помочиться прямиком на них. Пересилив рациональный порыв, Тирион всё-таки решил с честью выполнить свой нерациональный ратный подвиг и дойти до конца проклятых ступеней. Большой чертог оказался позади. Во дворе было тихо и пусто, лишь фигура одинокого часового виднелась высоко на внутренней стене, плотно кутавшаяся в плащ. Брату королевы немного стало жалко бедолагу, но он быстро отбросил мимолётные мысли о стражнике, так как руки его уже судорожно работали над распечатыванием гульфика на утеплённых рейтузах. Несколько ловких движений, и полумуж с облегчением вздохнул. Тревога уступила место настоящему блаженству. Глядя на жёлтую парящую струю, Беса постигла небольшая скорбь, что ему приходилось мочиться на сухую землю, а не на белый снег. Будь сейчас перед ним второе, он непременно попытался написать на нём собственное имя, которое наутро кто-то да точно бы заметил. Тирион неожиданно услышал чьи-то голоса. Обернувшись в их сторону, он смог разглядеть две фигуры. Одна была больше и выше, а вторая совсем низкая, возможно, принадлежащая ребёнку. Потерев глаза, он вгляделся в подворье. Бастард Эддарда Старка и его младшая дочь Арья, о чём-то беседовали. Девочка при этом прытко махала под наставления брата каким-то тонким прутом, никак не похожим на деревянный меч. Тириону стало в некоторой степени интересно: для чего было средь ночи орудовать вертелом? Только сейчас ему припомнилось, что бастарда он совсем не видел на застолье, а вот девочка побыла там всего ничего, быстро пропала из виду. Теперь Тирион знал, куда именно она пропала. Закончив дело и закрепив гульфик на прежнее место; любопытство как всегда взяло верх над Бесом, и он медленным шагом, покачиваясь из стороны в сторону, двинулся к парню и девочке. Тихо подобравшись к детям, мужчина неожиданно заговорил: — Так вот кто крадёт вертела для мяса с кухни, — незаметно и тихо подойдя к ним, с улыбкой громко произнёс Тирион. Оба перепуганных ребёнка Неда Старка вмиг обернулись к нему. Однако их испуг не продлился долго и быстро перешёл в спокойствие, когда они поняли, кто перед ними. К несчастью для сына Тайвина Ланнистера, он не мог настолько внушать ужас людям, как свой отец, пускай что и был, по мнению многих, уродом. — А тебе чего? — достаточно нахально спросила у него переставшая долбить чучело девочка. Бесу было не привыкать к подобным тонам, и он попросту его проигнорировал, кивнув на оружие в её руке. — Что это в твоей руке? Дочь Эддарда Старка посмотрела на тонкий клинок в ладони, а затем снова перевела взгляд на Ланнистера. — Игла, — проговорила имя оружия она и вслед добавила: — И никакой это не вертел! — Игла? — переспросил брат королевы. Усмешка невольно скрасила его губы. — Весьма грозное наименование оружию… Арья Старк дерзко шагнула вперёд. — Вот сейчас на тебе и проверим. Тирион нервно сделал шаг назад. — Я сдаюсь, не убивай, — пролепетал он немного заплетающимся языком и поднял руки. Заметив, что девочка демонстративно сделала ещё один шаг, мужчина предостерёг её. — И в то же время я предупрежу вас, юная леди, что я могу весьма громко кричать. Немного промедлив, будто взвесив за и против, Арья всё же произнесла: — Ладно, — с улыбкой отступила она. — Я вижу, не все Ланнистеры готовы сражаться. Потеряв к нему интерес, девчонка возвратилась к прежнему занятию по отработке каких-то колющих выпадов. Улыбнувшийся сын Старого Льва обратился к бастарду. — Чего это вы в такую холодину и потёмки занимаетесь? — задал довольно напрашивающийся и логичный для себя вопрос Тирион. — Не лучше было бы это делать при свете солнца? — Меньше глаз, — незамедлительно бросил как всегда хмурый Сноу. — И, к тому же, леди Кейтилин не обрадуется, увидев, чем занимается Арья. В нынешний же вечер всем абсолютно не до того. — Весьма логично, хоть и зябко, — съёжившись, произнёс Бес. — Трудности закаляют, — парировал парень. — Тоже верно, — кивнул Тирион, а после заметил. — Если они, конечно, не прогнозируют появление насморка на следующее утро. Бастард пропустил всё мимо ушей. — А вы что тут делаете, лорд… Брат королевы скривился. — Тирион, я же говорил тебе просто Тирион, без лорда, — поправил парня полумуж. — Так что вы тут делаете? Ланнистер вздохнул. — Да вот, вышел освежиться, так как немного перебрал с мясом и вином, — ответил Бес и решил умолчать, что на самом деле он вроде как вышел поблевать и обмочить им пару стен. — А я говорил тебе меньше пить, — где-то со стороны, откуда пришёл сам карлик, послышался до боли знакомый голос. Глаза Тириона расширились, и он в ту же секунду и протрезвел. Развернувшись в направлении Большого чертога, младший сын Старого Льва увидел, как из темноты появилась высокая и хорошо сложенная мужская фигура. Появление этого человека он никак не мог здесь ожидать… «Что он здесь делает?» — в достаточной мере смог подивиться карлик. — Ваше Высочество, — низко поклонился кронпринцу Сноу. — Здравствуй, Джофф, — в отличие от него, мог позволить себе более фамильярное приветствие Бес. Атмосфера стала несколько напряжённой. Тихой и неспешной поступью подойдя к Тириону, наследник трона остановился. Он хоть и был младше Джона Сноу, но своими немногим большими шести футами по-настоящему львино превосходил в плечах и в росте бастарда Эддарда Старка. О его низкорослом дяде тут следовало бы вообще умолчать. Взявшись буквально с воздуха, как настоящий фантом, парень вальяжно осмотрел окутанное тьмой пространство вокруг, будто оценивая, насколько оно плотно. Стоявший подле него Тирион задрал голову, пытаясь понять, не галлюцинация ли это перед ним. Он что, шёл за ним по пятам? Глупость, не могло быть такого… Поморгав несколько раз, Джоффри напротив него не исчез. Взгляд племянника тем временем заострился на продолжавшей месить чучело и не замечающей его девочке. — Где твой реверанс, Арья Старк? — достаточно спокойно, однако с искоркой притязания спросил парень. Что-то недовольно прорычав, девчонка обернулась к кронпринцу. — Реверанс? Тебе? Ещё чего! — склочно ответила она. — Не мешай мне тренироваться! Лицом Джоффри ничего не выдало, но голос его стал твёрже. — Я не знаю, рассказывали тебе или нет, но ты должна была его продемонстрировать даже моему дяде, — проговорил как само собой разумеющееся наследник трона, и его холодные глаза цепко блеснули на Тириона. — Она тебя удостоила такой невиданной чести? Бес отрицательно качнул головой. — К несчастью, как-то не выдалось, — довольно тихо и приглушенно ответил он. Кронпринц лишь хмыкнул и задумчиво проговорил: — А говорят ещё, что дядя Станнис и дед — горделивые задницы… — Я не горделивая задница! — вспылила возмущённая девчонка. — А как нам понять, что это не так? — спросил у неё тогда наследник трона. — В людском обществе, нравится тебе или нет, в первую очередь человека ведь судят по его поведению. Каждый должен быть на своём месте. Я вот, например, склоняю голову пред твоим отцом и матерью. Девочка лишь фыркнула. — Ты говоришь прямо как септа Мордейн. Ты случайно сам не септон? Лёгкая усмешка скрасила губы младшего Баратеона. — Мне доводилось слышать о твоём прозвище. Я вот смотрю, оно тебе в действительности вполне подходит. — Прозвище? — переспросила Арья. — Ага, — кивнул кронпринц. — От кого? — Твоей дражайшей старшей сестры, — дал ответ парень. — Санса? И что эта дура говорила? Лёгкая усмешка во второй раз отразилась на его бледных устах. — Говорила, что Арья… — с интригой протянул кронпринц, а после неожиданно произнёс, достаточно подивив всех троих: — Настоящая лошадка — иго-го-го-го! Во дворе снова воцарилась тишина, и лишь гулявший ветер немного нарушал её. Бес на несколько секунд завис, округлив до предела глаза. Когда же он, наконец, понял, что ему довелось услышать, то попросту не смог сдержаться и дико засмеялся во весь голос. Само прозвище не было для него чересчур смешным, но вот племянник, неожиданно спародировавший с серьёзным выражением лица ржание лошади, был достоин любых аплодисментов. Оставалось только увидеть собственного отца в подобном, и он смело мог умирать, сказав всем, что повидал уже всё на свете. Всё это время молчавший Сноу был обескуражен, кронпринц по-прежнему серьёзен, а вот Арья Старк, с силой сжав рукоять своего клинка, как рассерженный бык, громко выдохнула и двинулась на принца. Мгновенно выступивший вперёд на перехват сестры бастард быстро отрезал ей путь к наследнику трона и предостерегающе-отрицательно покрутил головой. Как понимал Тирион, в отличие от неё, Джон всё же осознавал, что против его племянника у неё нет ни единого шанса. Пускай у наследного принца не было с собой никакого оружия, но Бес прекрасно знал, что тот обученный Барристаном Отважным не только маханию клинком и вполне мог обойтись и без оного самого. Трясущаяся от злости дочь лорда Винтерфелла, вложив тонкое лезвие оружия в ножны, раздражённо произнесла брату. — Я пошла, Джон, спасибо тебе за тренировку, но я не могу здесь находиться с этими двумя, — возмущённо проговорила она, кивнув при этом на самого Тириона с его племянником. Бастард вымученно улыбнулся сестре. — Тогда спокойной ночи. — И тебе тоже, — также пожелала она и юрко направилась в сторону лежащего напротив Великого замка, решая тем самым удалиться с подворья. — И меньше общайся на ночь с всякими дурацкими принцами с Юга и гоготунами-карликами! — отдалившись, прикрикнула ещё девчонка. «А я тут при чём?» — мысленно задался вопросом ничего не понимавший сейчас Тирион. Хмыкнув, Джоффри скосил на него глаза. — Как настроение, дядя? Бес посмотрел на племянника с небольшой опаской. От Джоффри можно было ожидать всего чего угодно. Надо было начинать с комплимента. — Непередаваемо хорошо. Спасибо за добытое и сытное угощение к столу. Медвежатина была очень недурственная, мягкая, словно телятина. Наследник трона слегка улыбнулся сам про себя — это представлялось хорошим знаком. — Рад, что тебе понравилось, она мариновалась по подсказанному мною повару рецепту, — задумчиво проговорил Джоффри и внимательно всмотрелся в дядю. — Ты не мог бы так же оставить нас? Тирион невольно наклонил голову. Ему послышалось? «Оставить нас»? Племянник уже во второй раз за минуту смог его подивить. — Вас? — переспросил он, смерив при этом подозрительным взглядом стоявшего недалеко бастарда. — Ты… — Да, дядюшка, нас, — с каким-то резким переходом в нажим произнёс Джоффри. — Буду очень благодарен. Его лицо больше не выдавало улыбок. Тириону довольно сильно хотелось пошутить о встрече двух парней ночью, но он всё-таки подавил свой порыв. В присутствии племянника он старался не слишком острить. Джоффри являлся человеком слова, а потому не только сердечные клятвы с обещаниями, но и любую свою озвученную угрозу всегда доводил до конца. Никто не должен был усомниться в его слове. В общении с кронпринцем на самом деле существовало довольно простое правило: вежливо обращаться и вежливо отвечать, и тогда же он ответит собеседнику аналогичным тоном. В отличие от некоторых людей, карлик уже давно понял сею очевидную как день истину. — Ну ладно… — состроил насколько мог простецкое выражение Бес и покивал. — Не буду мешать и удаляюсь. Засим — на боковую. Развернувшись по направлению к Великому замку, который лежал ровно напротив пиршенственных чертогов, Тирион удалился прочь со всей быстротой, на которую были способны его короткие ноги, насвистывая мелодию на ходу. На самом деле Тирион никуда не планировал уходить. Непросветлённое и съедающее изнутри любопытство обуяло его! О чём кронпринцу было говорить с бастардом? Интересный вопрос. Джоффри… он был настоящей загадкой. Тирион довольно долгое время прожил в Утёсе вместе с племянником, вот только они так и не общались. Сын сестры всегда был чем-то занят и увлечён, по сути, мало имея времени на отдых, и от этого ему ещё меньше было дела до какого-то занимавшегося клоаками дяди карлика. В его глазах Тирион не видел к себе открытой ненависти или презрения, они отражали на самом деле простое равнодушие, если можно было, конечно, так выразиться. И он невероятно был благодарен парню хотя бы за это. Самым лучшим для него чувством было наблюдать, как любивший порядок племянник осекал и приструнивал склонную отпустить что-то колкое в сторону Тириона его сестрицу и по совместительству собственную мать. Для Беса это было просто несравненно лицезреть. За такое племяннику можно было хоть добыть валирийский клинок. Он понимал, что это происходило не от большой любви к нему, но всё же. Если ему приходилось находиться в одном помещении с сестрой, то он предпочитал, чтобы там также находился племянник. В обычной ситуации он всегда вёл себя спокойно и подчёркнуто вежливо, хотя периодически это скрашивалось непонятными вспышками. В один момент хмурый и серьёзный, он неожиданно мог для всех громко и искренне засмеяться. Внезапно что-то выкрикнуть и понестись творить полную несуразицу, а затем с довольным видом, полный чувства собственного достоинства, демонстрировать всем окружающим, что так и было запланировано. В этом и был весь кронпринц. Суровый только снаружи, а вот внутри… Какой он? Тирион даже не мог себе представить. Ему всегда казалось, что в нём в равной мере соседствовали Тайвин Ланнистер, Станнис Баратеон и Роберт Баратеон. Потаённая безжалостность, справедливость и благородство с честью. Невероятно странная подборка качеств. Раньше поговаривали, что боги подбрасывают монетку, когда рождался новый Таргариен, — теперь Тирион видел, что с его племянником боги также не поленились её подбросить. Отойдя наконец-то на достаточное расстояние от парней, Ланнистер прытко свернул за стоявшую между пиршественным чертогом и господским донжоном маленькую септу, выстроенную для леди Старк. Оперившись плечом о каменную стену, Тирион, сложив руки на груди, затаил собственное дыхание, вслушиваясь в начавшийся разговор. — Забавная девочка, не правда ли? Очень боевая, едва ли не кинулась на меня с оружием наперевес… — видно, со смешком проговорил Джоффри. — Арья, — послышался тяжёлый вздох Сноу. — Ваше Высочество, не гневайтесь на неё. — Что мне гневаться на глупых детей? На то они и глупые дети. Вы с ней, кстати, очень похожи. В смысле, не в плане лошадей. Согласен, Старк? — Ваше Высочество, вы обознались, я не Старк, — поправил его племянника бастард. — Неужели? — немного насмешливо произнёс кронпринц. — А мне вот показалось, передо мной стоит точная копия Эддарда Старка, сына Рикарда Старка, внука Эдвила Старка… странно… — с напускной скорбью протянул Джоффри. — И всё же вы обознались. — Но ведь кто твой отец? — Лорд Старк, — признавая сквозь зубы, выдавил из себя Сноу. — Так ты не отрицаешь, что очень похож на него? — Ваше благородие, прошу, не будем об этом, — настоятельно сказал он и попытался сменить неприятную для себя тему разговора. — Не сочтите за грубость, но всё же как вы узнали, что мы здесь? Послышалось едва уловимое хмыканье наследника трона. — Для меня не секрет, что каждый вечер, когда стемнеет, и до полуночи ты тренируешься во дворе. — Откуда вы об этом знаете? — удивлённо спросил бастард лорда Севера. — Здесь много людей, Сноу, — иронично бросил наследник трона. — Так же, как и сопутствующих им глаз. Тебе только кажется, что неприметный и никому не интересный бастард может пройти через коридоры незамеченным. — Вы… — начал Джон. — Смотри, — оборвав его, куда-то, как думалось Тириону, указал Джоффри. — Вон стражник на стене. Думаешь, он не знает о нашем присутствии здесь? Сбор сведений — очень важный аспект войны и дипломатии. Однако хочешь настоящую правду? — полумуж не видел, но он не сомневался, что бастард кивнул, так как в следующий момент его племянник вновь заговорил. — Если честно, я просто шёл с пира на почин в Великий замок и, заметив вашу забавную компанию, решил нагнать на дядю немного страха и ещё подразнить твою колкую сестру. Ты видел вообще его перепуганное лицо? Бьюсь об заклад, он думал, что я за ним по пятам следил или у меня имеются способности духа: появляться, где пожелаю. Глаза опиравшегося об стену Тириона после озвученного округлились. Не сдержавшись, он выглянул из-за угла посмотреть на племянника. «Вот паршивец!» — почувствовав себя идиотом, подумал Бес. Он-то, пьяный, себе невесть что подумал, а Джоффри просто мимо спать шёл. — А… — только и вырвалось после раскрытия банальной правды у Сноу. Силуэт наследного принца кивнул на одно из чучел. — Мои ребята рассказывали мне, ты каждый вечер и раннее утро месишь клинком мишени. День в день, с самого раннего рассвета и так до полуночи, тренируясь на площадке. Это похвально, я люблю упорство в людях. Многие в Винтерфелле говорят, что ты в фехтовании будешь даже сильнее Робба? — Не лучше, — как-то приглушённо произнёс парень. Судя по голосу и наклонившейся голове, как предполагал Тирион, бастард был очень смущён. — Почему у тебя такая заниженная самооценка? — Я… — снова хотел что-то произнести Сноу, но беседу контролировал сын короля. — Шучу, — судя по голосу улыбнувшись, произнёс принц, а вслед добавил: — Смирение — достойная добродетель для служивого мужа. Ты знаешь, я бывает зову к себе понравившихся мне рыцарей и способных парней. Не буду больше томить и ходить вокруг да около, а скажу прямо. Сына Эддарда Старка я могу определить в оруженосцы к одному из своих рыцарей. Я давно уже присматривался к тебе. Ты не хочешь ко мне в эскадрон на службу? Усмешка коснулась губ Тириона. «Так вот что ты хотел, значит, это всё вербовка…» — догадался он. Он почему-то прямо ожидал подобного от племянника. В отличие от своего деда, Джоффри не стеснялся лично подходить к людям и что-то им предлагать. Он умел в определённой степени завоёвывать и приковывать к себе сердца людей, как и умел создавать себе врагов практически на пустом месте. Как такое могло соседствовать друг с другом, полумуж ещё не смог до конца понять. Его было сложно прочитать, ведь он был скрытен от тех, кому не доверял. К несчастью для Тириона, он никак не входил в число этих счастливчиков. А жаль, племянник порой демонстрировал просто истинно невероятные познания во всех предметах, начиная с алхимии и счёта чисел и заканчивая банальной географией. Возможно, когда-нибудь Тирион сумеет к нему приблизиться и насладиться общением с действительно умным человеком? Пока наблюдавший Ланнистер думал, Сноу также размышлял. Через некоторое время молчания, парень озвучил своё решение. — Боюсь, я не могу принять ваше предложение, — дал он отрицательный и донельзя глупый, по мнению Тириона, ответ. На небольшое удивление, племянник не был разозлён прозвучавшим отказом. — Вот значит как… — с досадным вздохом протянул принц. — Какие у тебя тогда планы на жизнь? Есть что-то лучше этого на примете? — Я уйду в Дозор, как мой дядя. Голова сына сестры неодобрительно покачалась. — Место среди убийц и воров, не лучшее пристанище для сына лорда и перспективного мечника, а в будущем, может, и кавалериста. Я говорил с твоим дядей сегодня за столом, и он против того, чтобы ты отправлялся вместе с ним в Ночной Дозор. — Вы говорили с дядей Беном? — на несколько повышенном тоне спросил Сноу. — И… и что он сказал вам? Джоффри вроде как задумчиво хмыкнул. — Да, довелось поговорить, и он так же рьяно рекомендовал тебя на службу. Бастард снова тяжело и печально вздохнул. — Ясно… но всё же это мой выбор… На достаточное изумление Тириона, его племянник всё ещё демонстрировал большую терпеливость в разговоре с собеседником. — Значит, ты слушаешься своего сердца? — с некоторой усталостью в голосе спросил Джоффри, а затем его голос отдал искрой тёплого понимания. — Мне это знакомо, по себе знаю. Говорят, первый порыв самый благородный, но, к несчастью, не самый верный и благоразумный. Если ты захочешь быть Волком, ты им будешь. Овцы любят шептать Волкам, что они тоже овцы, однако, на самом деле, они просто пытаются со страха скрыть от них их же естество, чтобы обезопасить себя. Подумай об этом и не отказывайся от шанса занять лучшее место в жизни. Я могу быть невероятно щедрым к верным и храбрым людям. А там… когда-то в будущем, в один прекрасный миг, — очерк руки кронпринца демонстративно завис раскрытой ладонью перед Сноу. — С подачи вот этой руки, служивший мне Джон Сноу, с лёгкостью может стать Джоном Старком и обзавестись наделом. Между двумя парнями установилась тишина. Разноцветные глаза Тириона плохо видели с подобного расстояния в темени их лица, но он готов был поспорить, что Джон Сноу попросту завис, не в силах осознать степень щедрости оказанного предложения. Главной проблемой бастарда было его происхождение, однако какова это проблема, когда стоящий прямо пред тобой следующий король может её решить лишь одной подписью? Такие возможности, представлялись что-то сродни дара богов. Для этого всего-то и требовалось, что верно служить и сражаться за господина. Ничего необычного, каждый воин с этим сталкивается, но не каждому обозначают сразу и делают подобные награды. Вот бы и проблему Тириона кто-то был способен так же просто решить… — Я не могу… — едва слышно для уха карлика снова произнёс упрямый бастард и поклонился. — Искренне извиняюсь перед вами за отказ. От прозвучавшего ответа Сноу младший сын Старого Льва едва ли не ударил себя по лицу. Ну что за северный благородный идиот?! Отказаться от такого предложения вообще возможно? В отличие от Тириона, реакция наследника трона была совершенно противоположной. — Невероятно, — громко вымолвил Джоффри. — Это просто невероятно! — ещё более повысив тон, воскликнул он на весь двор и отступил от Сноу на два шага назад, будто стараясь внимательно рассмотреть его от ступней до самого вершка головы. — Тогда поступай, как знаешь. У тебя есть сильные принципы и такое же твёрдое сердце, а это, к сожалению, в нашем мире не у всех есть. Я не буду настаивать или принуждать тебя, твой выбор доблестен, хоть и покажется глупым для глаз многих. — Благодарю вас за понимание и добрые слова, — в третий раз склонился сын лорда Старка. Силуэт головы кронпринца едва заметно качнулся. — Тогда больше не буду тебе отвлекать. Как говорил мой дядя немногим ранее, засим — откланяюсь, — проговорил он и громким шагом направился в донжон в сторону Тириона. Однако, сделав меньше десятка шагов, наследник трона вновь обернулся к бастарду и заговорил: — Мы будем ещё с неделю гостить в Винтерфелле, если ты вдруг передумаешь, то подходи ко мне. Знай, если ты поклянёшься мне и будешь верой служить, я никогда не обижу тебя за своим столом. Никто больше не посмеет заговорить о твоём происхождении. Чёрная тень Джона Сноу немного помолчала, а после задала вопрос. — Почему? — лишь одно слово сказал он. — Что почему? — переспросил племянник Тириона. — Почему вы подошли ко мне и предложили это? Какому-то бастарду… Джоффри не слишком громко рассмеялся. — У меня другие критерии, в оценке людей, — коротко бросил младший Баратеон и с редким для себя большим уважением в голосе добавил. — Когда-то очень давно один человек, которым я восхищаюсь, просто сказал мне: «Цени людей по добродетелям, а не по происхождению». — Добродетели… — попробовал на языке Сноу. — Вы считаете, они у меня есть? Кронпринц вздохнул и живо заговорил: — Видно, ты не заметил, но парочку я уже отмечал во время нашего разговора: смирение, хороший тон, упорство и твёрдость духа с мужеством. Это лишь то, что я успел разглядеть. Если бы у тебя их не было, я бы тут с тобой не разговаривал. Знаешь, светлячок может прилететь к первому осветившему путь огню, или попробовать самостоятельно зажечь его во тьме. Я могу лишь пожелать тебе удачи, что бы ты ни выбрал. Однако средь моря несправедливости, к несчастью, второе всегда сложнее первого… Это были последние слова в их разговоре, и они же подвели конец всей беседы окончательно. Племянник Тириона, больше не размениваясь, снова развернулся и направился к Великому замку. Наблюдавший за парнями Ланнистер быстро втянул голову за стену. Ему требовалось скоро пройти под стеной к другой стороне септы и зайти за неё, ибо идущий мимо Джоффри с большой долей вероятности мог заметить его. Второпях выполняя свой план, Бес довольно сильно задумался о подслушанном им разговоре и сыне сестры. Он смог вызвать уважение. «Второе всегда будет сложнее первого», — всё крутились слова парня у карлика в голове. Джоффри… Был, пожалуй, в его племяннике один одновременно гнетущий порок и яркое достоинство. Он представлялся удивительным, и заключался в неумении мириться с людскими слабостями. Каждого он мерял по себе, от каждого требовал столько же, сколько и от себя самого. И исходя из этого, потому он легко находил общий язык с теми, кто обладал таким же сильным характером, а вот к особам тщедушным или, по его мнению, бесполезным, как мог догадываться Тирион, он чувствовал холодную неприязнь, а, быть может, даже жгучее презрение. Однако тот, кто всё же имел возможность преодолеть барьер и завоевать его уважение, впоследствии мог ощутить на себе невероятное почтение с вернейшей дружбой. Суровый и грубый на первый взгляд, а вот каков он настоящий? По-моему, сегодня Тирион приоткрыл часть ответа на свой вопрос. Племянник очень напомнил Тириону его дядьев Тигетта и Гериона, те так же руководствовались похожими убеждениями. Будь они живы, то точно сумели бы поладить с сыном Серсеи…